Có ba cách chơi chủ yếu trong trò cá cược đồ cổ. Cách thứ nhất là cá cược dựa trên việc xem xét trực tiếp đồ vật.

Đây là phương thức phổ biến và cơ bản nhất, cũng là hình thức mà nhiều người tham gia nhất.

Chủ quầy sẽ đặt từng chiếc đồ cổ lên bàn, dựa trên những đánh giá ban đầu của mình – như địa điểm được khai quật, chất liệu, ước tính niên đại – để đưa ra một mức giá khởi điểm.

Những pháp sư tham gia cá cược chỉ có thể đánh giá đồ vật thông qua những phương pháp tiếp xúc hạn chế, chẳng hạn như vuốt nhẹ bề mặt, quan sát các hoa văn hoặc lắng nghe âm thanh phát ra từ đồ vật.

Việc sử dụng bất kỳ loại công cụ kiểm tra nào đều bị nghiêm cấm; việc đánh giá giá trị thực sự của đồ vật hoàn toàn dựa vào thị giác và kiến thức của người chơi.

Một khi người mua đã mua đồ vật với mức giá khởi điểm, tất cả các công việc nghiên cứu và đánh giá tiếp theo đều do họ tự chịu trách nhiệm.

Nếu phát hiện ra rằng đồ cổ có giá trị ẩn chứa, chẳng hạn như chứa những hoa văn bí ẩn, kiến thức quý báu, hoặc là những vật phẩm siêu nhiên được “bảo quản” bởi thời gian, và giá trị thực sự của chúng cao hơn nhiều so với mức giá khởi điểm, thì người mua sẽ thu được lợi nhuận.

Ngược lại, nếu cuối cùng hóa ra đó chỉ là những vật cổ bình thường, không có giá trị gì, hoặc thậm chí là những hàng giả được làm rất tinh xảo, thì người mua sẽ mất hết tiền và chỉ có thể tự nhận mình thật không may mắn.

Hình thức chơi này đặc biệt kiểm tra khả năng đánh giá bằng mắt thường và kiến thức cơ bản của các pháp sư.

So với hai hình thức khác, hình thức này có ngưỡng tham gia thấp nhất nhưng cũng mang lại nhiều rủi ro hơn, vì vậy nó cũng rất hấp dẫn và thường được các pháp sư trẻ tuổi cũng như những người mới bắt đầu chơi đồ cổ tham gia nhiều nhất.

Cách thứ hai là chơi theo hình thức mở hộp bí mật.

Phương thức này càng thách thức và hấp dẫn hơn so với cá cược dựa trên việc xem xét trực tiếp đồ vật.

Một số công ty buôn bán đồ cổ chuyên nghiệp sẽ thu thập những đồ cổ chưa được phân loại, đến từ các ngôi mộ cổ, di tích thời cổ đại hay các tháp pháp sư bỏ hoang, sau đó phân loại chúng theo địa điểm khai quật và niên đại khoảng, rồi cho chúng vào những hộp ma thuật được thiết kế đặc biệt.

Những hộp này được khắc các ký hiệu chống ma thuật đơn giản, giúp ngăn chặn sự can thiệp của năng lượng ma thuật bên ngoài và bảo vệ ánh sáng thời gian bên trong đồ cổ.

Số lượng đồ vật trong mỗi hộp không cố định; có thể ít nhất ba đến năm món, hoặc nhiều hơn mười món, và chất lượng của chúng c

Nhưng nếu không may mắn, những thứ thu được đều là đồ vô dụng, thì cũng chỉ có thể chấp nhận tổn thất mà thôi.

Phương thức chơi thứ ba được gọi là “Mở khóa bí mật”.

Đây là hình thức cá cược cao cấp và khó khăn nhất trong lĩnh vực đồ cổ, với ngưỡng tham gia rất cao, chỉ dành cho các pháp sư cấp cao, chuyên gia đánh giá đồ cổ và những người giàu có thực sự.

Đối tượng của loại cá cược này là những đồ cổ đặc biệt đã được xác định sơ bộ là có giá trị ẩn chứa, nhưng hiện vẫn chưa thể giải mã được.

Ví dụ như những vật phẩm siêu nhiên bị niêm phong bằng phép thuật thời gian cấp cao, những bia đá hoặc cuộn sách khắc chữ cổ đại không rõ nghĩa, hay những cuốn sách cổ bị hỏng nhưng chứa đựng kiến thức bí mật không thể giải mã được.

Người bán sẽ đặt một mức giá mở khóa cao hơn nhiều so với thông thường, dựa trên chất liệu, niên đại của đồ cổ và những dao động năng lượng được phát hiện ban đầu.

Mức giá này vừa là đánh giá sơ bộ về giá trị tiềm ẩn của đồ cổ, vừa là thử thách đối với kiến thức và khả năng của người muốn mở khóa nó.

Sau khi thanh toán mức giá mở khóa, pháp sư sẽ nhận được quyền tạm thời để mở khóa đồ cổ đó, thường có thời hạn cụ thể được quy định – có thể là ba ngày, một tuần, hoặc thậm chí là mười năm.

Trong khoảng thời gian này, người mở khóa phải sử dụng toàn bộ kiến thức và nguồn lực của mình để cố gắng giải mã phép thuật thời gian, giải đọc những ký hiệu bí ẩn và khai phá giá trị siêu nhiên của đồ cổ.

Nếu thành công, đồ cổ đó sẽ thuộc về người mở khóa, và giá trị của nó thường gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần mức giá mở khóa, đủ để làm tăng đáng kể sức mạnh hoặc tài sản của bất kỳ pháp sư nào.

Nhưng nếu không thể giải mã được trong thời hạn quy định, đồ cổ sẽ được người bán thu hồi lại, và số tiền mở khóa cũng sẽ không được hoàn trả, tức là người chơi phải chịu một khoản tiền lớn cho nỗ lực thất bại của mình.

Hình thức cá cược này là sự thử thách tối đa đối với kiến thức, khả năng và sự kiên nhẫn của pháp sư.

Tuy nhiên, nếu thành công, họ có thể thăng tiến vượt bậc.

Chính vì vậy, dù ngưỡng tham gia cao và rủi ro lớn, vẫn có rất nhiều pháp sư cấp cao sẵn lòng tham gia.

Trong lịch sử hàng Vương triều Hoa Khuê Hoa nghìn năm, không thiếu những câu chuyện huyền thoại về việc những người tìm kiếm và cá cược đồ cổ đã tìm thấy những cơ hội siêu nhiên ẩn chứa bên trong chúng và trở nên thành công rực rỡ.

Ví dụ như người sáng lập công ty Thương mại Xí Phong – Ngải Lạp Sâm. Ban đầu, ông chỉ là một pháp sư cấp bốn vòng bình thường

Nhờ vào tọa độ này, anh ta đã nhiều lần tiến sâu vào thế giới bóng tối, thu thập được rất nhiều nguồn tài nguyên và vật liệu siêu phàm; không chỉ nhờ đó mà anh ta đã vượt qua được ranh giới của một pháp sư cấp sáu, mà còn thành lập nên công ty Thương mại Gió Suối.

Tiếng bàn tán của đám đông vẫn tiếp tục, có người do dự, có người quan sát, còn nhiều người khác sau khi liên tục chạm vào và quan sát thì lắc đầu rút lui sang một bên.

Chiếc vật dụng hình ống hơi nước vẫn yên lặng nằm đó, bề mặt phủ đầy gỉ sét và bùn đất, không hề có dấu hiệu gì của sự siêu phàm.

Cao Đức nhìn mãi mà không thấy ai đưa ra giá, lại thêm việc bản thân anh ta hoàn toàn không biết gì về việc định giá đồ cổ, nên những suy nghĩ trong đầu cũng dần dần lắng xuống.

Anh ta quay người chuẩn bị rời đi.

Nhưng đúng lúc đó, bước chân của Cao Đức đột nhiên dừng lại.

Là Y Bố.

Y Bố luôn ở trạng thái ẩn náu trong vũ trụ, theo sát anh ta; vì đang ở giai đoạn non nớt, nó thường xuyên ngủ say để hấp thụ năng lượng vũ trụ và phát triển nhanh chóng, hiếm khi tạo ra tiếng động gì.

Ngay cả khi thỉnh thoảng tỉnh dậy, nó cũng chỉ phát ra những dao động tinh thần yếu ớt mà thôi, chưa bao giờ tỏ ra vội vàng hay nóng lòng.

Nhưng lần này, nó đã tỉnh dậy, và phản ứng của nó rất mạnh mẽ – với niềm vui hân hoan và sự nóng lòng như một con thú non, nó đã “ kéo” lại ý định rời đi của Cao Đức.

Bởi vì trong đống đồ linh tinh kia, Y Bố đã cảm nhận được một tia năng lượng vũ trụ yếu ớt nhưng thuần khiết.

Chính là nguồn năng lượng vũ trụ này đã đánh thức nó từ giấc ngủ.

Cao Đức tin tưởng hoàn toàn vào khả năng cảm nhận của Y Bố.

Là một con thú kỳ lạ của vũ trụ, độ nhạy của nó đối với năng lượng vũ trụ cao hơn nhiều so với bất kỳ sinh vật hay thiết bị nào khác.

Ngay cả những nguồn năng lượng vũ trụ bị thời gian che giấu, bị bùn đất phủ kín, cũng không thể trốn khỏi sự cảm nhận của nó. Những vật phẩm có liên quan đến năng lượng vũ trụ chắc chắn không hề đơn giản, dù chúng trông có vẻ như thế nào đi nữa.

Cao Đức bình tĩnh dừng bước lại, giả vờ vẫn đang quan sát, theo hướng mà Y Bố chỉ điểm, lặng lẽ nhìn về góc khuất của quầy hàng.

Đó là nơi chất đống những đồ linh tinh càng trông không đáng chú ý hơn, giống như những mảnh vụn kim loại bị hỏng, những bộ phận gỗ bị vỡ…

Ở phía dưới cùng của đống rác này, có một vật thể hình tròn bị những mảnh thiên thạch đè chặt lấy, chỉ lộ ra một vài đường viền nhỏ, trông giống như một chiếc đĩa vỡ bị lãng quên.

Nhịp tim của Cao Đức tăng lên một chút; lợi dụng sự che khuất của đám đông, anh ta từ từ di chuyển sang mặt sau quầy hàng và cuối cùng cũng nhìn thấy rõ hình dáng của vật thể đó.

Đó là một vật thể hình tròn giống mặt đồng hồ, vỏ ngoài được làm từ loại thủy tinh trong suốt nào đó.

Thủy tinh không hề bị phong hóa chút nào, chỉ có bề mặt phủ đầy lớp bùn khô và tro núi lửa dày đặc, như thể vừa mới được đào lên từ sâu dưới lòng đất.

Tất nhiên, chỉ cần làm sạch những bụi bẩn này là được.

Vấn đề là, bề mặt thủy tinh đầy rẫy những vết nứt nhỏ li ti, và ở một số chỗ, chúng đã vỡ ra, để lộ ra cấu trúc bánh răng phức tạp bên trong.

Nửa số bánh răng đó đã bị biến dạng do va đập mạnh, khiến cho hệ thống truyền động bị kẹt hoàn toàn.

Mặt đồng hồ lẽ ra phải có các đường rãnh được khắc sâu vào bề mặt, nhưng hiện tại, tất cả đều bị lớp gỉ đen dày và bùn khô che khuất hoàn toàn; chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một cây kim thép bị uốn cong ở chính giữa.

Cây kim này cũng bị cong nhẹ, chỉ về một hướng vô nghĩa; phần cuối của cây kim dường như được gắn thêm một thứ gì đó, nhưng lại bị bụi bẩn che khuất hoàn toàn, không hề phát ra ánh sáng nào.

Nhìn vào mặt sau của mặt đồng hồ, có một cái hố trơn nhẵn; có lẽ có thứ gì đó đã được đặt vào đó, nhưng giờ đây thì đã biến mất không dấu vết.

Phía bên cạnh có những điểm trông giống như các giao diện dùng để kết nối với các bộ phận khác.

Tuy nhiên, chúng cũng bị hư hỏng nặng nề; các khe gắn thông thường đã bị vỡ và mép của chúng vẫn còn in dấu vết của những vết va đập.

Trông có vẻ như vật thể này đã bị tách ra khỏi một thiết bị phức tạp nào đó, sau đó lại bị chôn vùi dưới đống đổ nát hoặc trong chiến tranh, và cuối cùng trở thành một đống rác rách nát như hiện tại.

Chỉ có điều, nguồn năng lượng từ vũ trụ ẩn chứa bên trong nó mới làm cho nó trở nên đặc biệt.

“Không ai đưa giá à? Nếu không ai muốn mua, tôi sẽ chuyển sang bán thứ khác thôi!” Người bán hàng thấy vật thể hình nồi lò này vẫn không ai quan tâm đến, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng, và đang định cầm lấy nó.

“Khoan đã!” Bỗng nhiên, có ai đó trong đám đông lên tiếng; đó là vị lão pháp sư đã nói “không chắc” trước đó. Ông ta do dự một chút rồi nói: “Cho tôi xem thêm một chút nữa……”

Những lời của vị lão pháp sư khiến đám đông phát ra những tiếng thốt kinh ngạc; có người nghĩ ông ấy chắc hẳn đã nhìn nhầm, còn có người lại cho rằng ông ấy có con mắt tinh tường, và tiếng bàn tán lại bắt đầu lan truyền.

Chủ quầy lập tức nở nụ cười rạng rỡ, nhanh chóng nhận lấy hai trăm Hoa Khuê Hoa đồng tiền mà vị lão pháp sư đưa cho mình.

Cuộc đấu giá vẫn tiếp tục diễn ra.

Sau khi nhận được tiền, chủ quầy càng thêm hăng hái, bắt đầu trưng bày những món đồ còn lại trên quầy.

Có những món được người ta mua đi, còn có những món thì không ai quan tâm đến.

Khi tất cả những “đồ cổ đích thực” trên quầy đều đã qua quá trình đấu giá, ánh mắt chủ quầy lại dừng lại trên đống đồ vật bên cạnh.

Đó là những món đồ linh tinh mà anh ta vô tình tìm thấy trong đống đổ nát của các thợ thủ công ở hạt Morrison; anh ta chẳng coi chúng là gì đặc biệt, chỉ để chúng chiếm chỗ trong góc quầy mà thôi.

“Đây là đống đồ cuối cùng! Giảm giá sâu đây mọi người ơi!” Chủ quầy nói to, cố gắng thu hút sự chú ý của đám đông đang chuẩn bị tan đi.

“Món đồ này mà anh cũng đem ra bán à? Có phải anh đang muốn kiếm tiền đến điên rồ không? Nhìn vào là biết ngay đó chỉ là những mảnh vụn lấy ra từ đống đá vụn thôi.” Một người trong đám đông buông lời chê bai.

“Đừng chỉ biết nói xấu,” chủ quầy cứng đầu trả lời, rồi lấy lên vài mảnh thiên thạch, “Như những thứ này chẳng hạn… Đây là thiên thạch đấy; dù sao thì cũng có thể chế tác thành nguyên liệu Pháp Thuật được, các bạn hiểu không?”

Anh ta nói xong, lại cúi xuống lấy chiếc mặt đồng hồ kia lên, cầm mép nó lên cao.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên lớp vỏ kính vỡ của chiếc mặt đồng hồ, tạo ra những tia sáng lẫn lộn; những bánh răng bị biến dạng bên trong cũng có thể nhìn thấy mơ hồ.

“Và còn cái này nữa!” Chủ quầy nâng giọng, cố gắng tỏ ra mình rất có lý.

“Hãy nhìn xem công việc chế tác này… Những bánh răng này tinh xảo đến mức nào! Dù bị hư hỏng nặng nề, nhưng rõ ràng đây là tác phẩm của các thợ thủ công thời cổ đại… Biết đâu bên trong còn ẩn chứa những kỹ thuật luyện kim đã bị lãng quên nữa chứ? Mua về nghiên cứu thử xem… biết đâu sẽ tìm thấy báu vật đấy!”

“Thôi đi!” Ngay lập tức có người phản bác, chỉ vào những vết nứt hình mạng nhện trên mặt đồng hồ.

“Lớp kính này đã nứt thành hình mạng nhện rồi, bánh răng cũng bị lệch hướng… Dù là do thợ thủ công thời cổ đại làm, nhưng cấu

“Một trăm Hoa Khuê Hoa đồng tiền – không quá nhiều, cũng không quá ít.”

Nếu dùng số tiền này để mua những thứ rác rưởi chẳng có giá trị gì, hầu hết mọi người đều lắc đầu và lùi lại.

Có người bảo chỉ kẻ điên mới mua thứ như vậy; có người thì đứng nhìn xem sự việc diễn ra; còn có người lại tính toán xem giá trị của những mảnh thiên thạch đó là bao nhiêu.

Thiên thạch quả thực có giá trị, nhưng để tinh chế chúng cần phải tìm những thợ thủ công chuyên nghiệp và chi trả thêm tiền công; sau khi tinh chế xong, giá trị thu được cũng chỉ bằng một nửa số tiền ban đầu, vì vậy cuối cùng không ai muốn mua chúng.

Cao Đức đứng ở rìa đám đông, trong lòng mừng thầm nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Sau một lúc chờ đợi mà không ai đưa ra giá, anh ta từ từ bước tới gần hơn.

Giọng nói của anh ta vừa đủ to để người bán hàng và những người xung quanh có thể nghe rõ: “Một trăm Hoa Khuê Hoa đồng tiền à? Có vẻ quá đắt rồi.” Anh ta cố tình tỏ ra do dự, ánh mắt liếc qua đống đồ rác rưởi kia, rồi dừng lại ở chiếc đồng hồ bị hỏng trong tay người bán hàng, sau đó lắc đầu.

“Tất cả những thứ này cộng lại cũng chẳng đáng đến hai mươi đồng tiền thôi. Nhìn cái đồng hồ này kìa – pha lê vỡ nát thế này, bánh răng cũng lệch hết cả; mang về chỉ có thể để trang trí thôi. Còn những mảnh thiên thạch kia thì có vẻ khá lớn, nhưng quá trình tinh chế sẽ tốn kém rất nhiều; chắc chắn không thể thu hồi được đủ tiền đâu.”

“Vậy thì… năm mươi Hoa Khuê Hoa đồng tiền thôi. Tôi sẽ mang chúng về nghiên cứu xem sao; biết đâu sẽ tìm ra được vài bộ phận hữu ích. Nếu không thì bạn cũng chỉ để chúng chiếm chỗ thôi mà.”

“Năm mươi?” Người bán hàng cau mày, vẻ mặt trở nên không hài lòng, dường như đang tính toán kỹ lưỡng chi phí. Thực ra, việc thu thập những thứ rác rưởi này không tốn nhiều chi phí cho anh ta, nhưng việc giảm giá từ một trăm xuống còn năm mươi thì anh ta cảm thấy hơi thiệt thòi.

Nhưng nhìn lại đống đồ chẳng ai quan tâm đến, cùng với ánh mắt của mọi người xung quanh đang nhìn mình như đang xem kịch, anh ta quyết định không muốn phiền phức nữa.

Anh ta vẫy tay, giọng nói có phần bực bội: “Được thôi, năm mươi thì năm mươi! Coi như tôi thiệt thòi bán cho bạn đây, đừng đòi hỏi thêm nữa!”

Nghe cuộc trò chuyện này, hầu hết mọi người xung quanh đều cười nhạo.

Vị lão pháp sư vừa mới chi hai trăm Hoa Khuê Hoa đồng tiền để mua chiếc ấm đun cổ điển cũng lắc đầu