Thời gian trôi qua từng phút, từng giây.

Pháp lực của Loran đang dần cạn kiệt trong những cuộc phòng thủ liên tục; khuôn mặt anh ta ngày càng trở nên nhợt nhạt hơn.

Anh ta tự tin rằng với tư cách là một pháp sư cấp ba, lượng Pháp lực mà mình sở hữu chắc chắn phải nhiều hơn nhiều so với một pháp sư cấp hai.

Nhưng hiện tại, chỉ cần Cao Đức sử dụng một chiêu thức Pháp Thuật – đó là 【Kiếm Băng Lạnh】 – thì lượng Pháp lực của anh ta đã bị tiêu hao không ngừng.

Loran cố gắng phản công, nhưng nhịp độ các đòn tấn công của Cao Đức quá chặt chẽ, không để cho anh ta có cơ hội nào để hồi phục sức lực; việc phòng thủ đã trở nên vô cùng khó khăn, huống chi là tấn công để đảo ngược tình thế?

Chiếc pháp trượng duy nhất có thể giúp anh ta thoát khỏi tình thế này lại đã bị Cao Đức “tước đoạt” đi bằng những kế hoạch trước đó của họ.

Hơi thở của Loran ngày càng trở nên gấp gáp, động tác của anh ta cũng ngày càng chậm rãi; ánh sáng của lá chắn đã yếu dần đến mức gần như tắt hẳn, và bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ.

Trong khi đó, Cao Đức vẫn tiếp tục tấn công không ngừng; hơi lạnh trên Kiếm Băng Lạnh ngày càng trở nên gay gắt hơn, và các đòn tấn công cũng ngày càng sắc bén hơn, rõ ràng họ vẫn còn dự trữ sức mạnh.

Cuối cùng, sau một cuộc va chạm dữ dội…

“Keng!”

Một tiếng vỡ rõ ràng vang lên; Pháp lực của Loran không thể duy trì được nữa, và chiêu 【Phép Tạo Kính Hoàng Kim】 phía trước anh ta cũng không thể chống đỡ được nữa, hoàn toàn vỡ tan thành những tia sáng vàng rực rỡ.

Mất đi sự bảo vệ của lá chắn, Loran lập tức bị phơi bày trước thanh kiếm của Cao Đức.

Ánh mắt của Cao Đức lóe lên một tia lạnh lẽo; nắm bắt lấy cơ hội hiếm có này, họ lao về phía trước một cách mãnh liệt, và Kiếm Băng Lạnh được đâm thẳng vào ngực Loran, với một đòn tấn công dữ dội, không hề khoan dung chút nào.

Khi lưỡi kiếm còn cách trái tim Loran chỉ vài centimet, ánh mắt anh ta lóe lên một tia tuyệt vọng… Anh ta đã từ bỏ mọi ý định chống trả.

Đúng lúc đó, chiếc huy chương bảo vệ đeo trên ngực Loran bỗng nhiên phát ra một tia sáng trắng chói lọi.

Tia sáng này giống như mặt trời mới mọc, lập tức bao phủ toàn thân Loran, tạo thành một bức tường vô hình không thể xuyên qua, và đã chặn đứng được thanh kiếm Băng Lạnh đầy sức mạnh của Cao Đức.

Khi lưỡi kiếm chạm vào tia sáng trắng, cảm giác như đang va phải bông gòn vậy; toàn bộ sức mạnh và hơi lạnh đều bị tiêu hao ngay lập tức.

Cao Đức thu kiếm lại một cách tự nhiên, hủy bỏ chiêu thức 【Kiếm Băng Giá】, rồi nhìn về phía Loran được bao quanh bởi ánh sáng trắng, ánh mắt anh ta hoàn toàn bình tĩnh.

Ánh sáng dần tan biến, để lộ khuôn mặt tái nhợt của Loran.

Anh ta nhìn Cao Đức, trong mắt trào dâng biết bao cảm xúc phức tạp: có sự không cam lòng, có sự thất bại, nhưng điều khiến anh ta không thể che giấu được là sự kinh ngạc sâu sắc.

Là một pháp sư canh gác tại cửa ứng thứ ba của Học viện Pháp thuật Fos, được coi là một trong những pháp sư trẻ xuất sắc nhất của quận Fos, nhưng sau trận đấu này, anh ta hoàn toàn không thể phản kháng được.

Chiến thuật của Cao Đức được triển khai một cách liền mạch và chính xác: từ “lừa đảo” ban đầu, đến việc đóng băng cây phép thuật của đối thủ một cách có chọn lọc, sau đó sử dụng phép thuật từ trường để tước vũ khí đối phương, và cuối cùng là áp đảo liên tục trong giao tranh gần chiến, mỗi bước đều tập trung vào điểm yếu của anh ta, khiến anh ta không có cơ hội nào để thở gấp.

Ở rìa sân đấu, người hầu Émond đứng yên lặng, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự ngạc nhiên.

Sau khi biết rằng Cao Đức đã giành được hai huy chương của học viện, ông đã dự đoán rằng huy chương của học viện mình cũng có thể sẽ bị mất.

Nhưng ông không ngờ rằng Cao Đức sẽ giành chiến thắng trước Loran theo cách này.

Dù là về tư duy chiến thuật giàu kinh nghiệm, hay về sự phối hợp tinh tế các chiêu thức, hay về kinh nghiệm thực chiến dày dặn, Cao Đức đều vượt trội hơn nhiều so với những người cùng trang lứa.

Bên này, ánh sáng trắng đã hoàn toàn biến mất, và cảm xúc của Loran cũng dần trở nên ổn định hơn.

Anh ta cúi chào Cao Đức một cách thành kính và nói: “Pháp sư Cao Đức, tôi thực sự phải thừa nhận sự thua cuộc của mình. Mặc dù đã thua và mất đi huy chương, nhưng tôi đã học được rất nhiều điều.”

Cao Đức Vĩ gật đầu nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Rất vui được đối đầu với bạn.”

Trên sân đấu, hai người đều giữ được sự bình tĩnh, nhưng những pháp sư khác xung quanh thì đang xôn xao không ngớt.

Có người tỏ ra ngưỡng mộ, có người thì thầm kinh ngạc, và còn có người lại lặp đi lặp lại những chi tiết của trận đấu vừa rồi, cố gắng hiểu rõ hơn về bản chất chiến thuật của Cao Đức.

Lúc này, người hầu Émond bước tới từ từ và nói: “Pháp sư Cao Đức, ngài thật xuất sắc; chúc mừng ngài đã hoàn thành thành công thử thách của viện chúng tôi.”

Nói xong, ông lấy ra một chiếc huy hiệu có hình dạng đặc biệt và trao cho Cao Đức. Đó chính là huy hiệu của Viện Phép thuật Fos.

Nhìn thấy Cao Đức nhận lấy huy hiệu, ánh mắt người hầu Émond lộ ra vẻ ngưỡng mộ: “Chưa đầy nửa tháng mà ngài đã liên tiếp giành được ba chiếc huy hiệu của viện… Chắc hẳn ngài sẽ nhanh chóng có tên trong danh sách cần theo dõi của các viện phép thuật khác đấy.”

Ông dừng lại một chút rồi hỏi: “Ngài có kế hoạch gì tiếp theo không? Có muốn tiếp tục thử thách các viện phép thuật ở các quận khác không?”

Cao Đức cười và trả lời: “Tất nhiên rồi. Mục tiêu của tôi là thu thập đủ mười hai chiếc huy hiệu của các viện phép thuật để chắc chắn giành được suất tham gia cuộc thi bổ sung. Tuy nhiên, trước tiên tôi cần trở về Quận Barrow một chút rồi mới tiếp tục hành trình đến các quận khác.”

“À, tại sao vậy ạ?”

Cao Đức giải thích: “Bởi vì tôi sắp đạt đến một bước ngoặt quan trọng trong con đường học tập của mình. Tôi muốn quay về để nâng cao trình độ trước khi tiếp tục thử thách các viện phép thuật khác.” Anh cười nhẹ.

Khi rời Viện Phép thuật Fos, mặt trời đang lặn, chiếu sáng lớp tường ngoài màu vàng đen của viện thành màu cam ấm áp. Cao Đức vuốt ve chiếc huy hiệu mới nhận được, nhưng bước chân anh vẫn không dừng lại. Đối với anh, việc giành chiến thắng trong các thử thách của viện chỉ đại diện cho việc nửa chặng đường đến Quận Fos đã hoàn thành. Nửa chặng đường còn lại… chính là việc “đi mua sắm”.

Anh vẫn tiếp tục kiên nhẫn thu thập và mua các loại cây cối khác nhau. Để có thể sưu tập được càng nhiều loại cây càng tốt, Cao Đức ghé thăm mọi cửa hàng có bán cây cối – dù đó là những cửa hàng ma thực phẩm sang trọng với nhân viên mặc đồng phục đồng bộ, hay những cửa hàng nhỏ ẩn mình trong các con hẻm, với đống bao tải đựng đất ở cửa và mùi đất đai lan tỏa khắp nơi.

Rất nhanh sau đó, lưng anh đã đầy những túi vải căng phồng, chứa đầy các loại cây non và hạt giống được đóng kín. Dù vậy, Cao Đức vẫn biết rằng chuyến “mua sắm” này chắc chắn vẫn còn nhiều thứ anh chưa kịp mua được.

Loại cây ma và cây con ma thường xuyên được cập nhật; có thể ngay ngày hôm sau đã có lô hàng mới đến.

Chỉ là anh ta không thể dành nhiều thời gian mỗi ngày để “tìm kiếm” những thứ này được.

Cửa hàng vật liệu ma của Walmart chính là một trong những kế hoạch của anh ta – đó là một kênh để thu thập các loại cây ma.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, so với việc tự mình tìm kiếm, phương pháp chờ đợi này hiệu quả thực sự rất kém.

Lý do là như vậy, chỉ là Cao Đức không có thời gian và sức lực để làm những việc này.

Vì vậy, càng như vậy, nhu cầu của Cao Đức đối với một hội thương mại có thể phục vụ mình càng trở nên khẩn cấp hơn.

Là thành phố thủ phủ của hạt Fos, Jinliu City cũng là thành phố lớn nhất trong bốn hạt ven biển Nam Hải; về số lượng cửa hàng lẫn diện tích đô thị, nó đều vô cùng lớn lao.

Các cửa hàng cây ma và cây giống ma thì còn lan rộng khắp mọi khu vực trong thành phố, từ những con phố sầm uất ở trung tâm cho đến những ngõ hẻm của người dân bình thường, phạm vi phủ sóng rất rộng.

Vì vậy, Cao Đức đã mất tận một ngày rưỡi mới có thể đi thăm hết tất cả các cửa hàng cây ma và cây giống ma trong thành phố.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Cao Đức không chần chừ nữa, mà đi thẳng đến nơi Y Lai đang ở.

Đó chính là địa điểm hẹn gặp mà anh ta đã đồng ý với Y Lai và Gia Biệt trước đó.

Khi anh ta đến trước căn nhà hai tầng với bức tường ngoài bám đầy dây leo khô và cánh cửa đóng chặt, sau khi gõ cửa, chưa đầy ba giây, cánh cửa đã được mở ra.

Phía sau cánh cửa xuất hiện khuôn mặt cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh.

Đó chính là Y Lai.

Nhưng vẻ bình tĩnh giả vờ đó hoàn toàn không có tác dụng trước mặt Cao Đức.

Bởi vì khả năng “cảm nhận cảm xúc” của anh ta đã rõ ràng bắt được tất cả những cảm xúc của Y Lai vào lúc này:

Nỗi lo lắng dữ dội như nước sôi đang cuộn trào trong lòng cô ấy, xen lẫn với chút thoải mái như được giải tỏa gánh nặng, và còn có một chút bất an khó có thể nhận ra được.

“Cao Đức Ma sư, tôi nghe nói hai ngày trước có người đã thành công trong việc thách đấu tại Học viện Pháp thuật Fos và mang đi huy hiệu của học viện đó… Thời gian cũng vừa đúng lúc… Chắc hẳn đó chính là ngài, phải không?”

Giọng nói của Y Lai mang theo chút hào hứng được cố tình kìm nén lại.

Cao Đức gật đầu nhẹ nhàng, giọng điệu bình thản không hề xao động: “Đúng là tôi.”

“Pháp sư Cao Đức thật là tuyệt vời!” Y Lai lập tức hiện ra vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt.

Người này quả thực rất khéo léo trong việc khen ngợi người khác; ông ấy không phóng đại quá mức, mà chỉ dựa vào sự thật để bày tỏ lòng ngưỡng mộ, vừa đáp ứng được lòng kiêu hãnh của người được khen, vừa không khiến người ta cảm thấy đang bị nịnh hót một cách giả tạo.

Chính vì vậy, dù biết rõ những ý đồ của Y Lai, Cao Đức vẫn thực sự cảm thấy hài lòng.

Dù sao thì, phía sau ba huy chương đó, chính là sức mạnh và thành tích thực sự của ông ấy.

“Tôi định rời khỏi hạt Foss rồi.”

Cao Đức không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Trước khi đi, tôi muốn hỏi các bạn đã suy nghĩ xong chưa? Hai ngày qua, chắc hẳn đã có kết quả rồi chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Y Lai hơi biến mất, anh ta vội vàng nhường đường, nói với giọng điệu chân thành: “Chúng tôi đã suy nghĩ kỹ rồi! Pháp sư Cao Đức, hãy vào nói chuyện đi, Gia Biệt cũng đang ở đây.”

Khi mở cửa ra, chiếc lò thở nổi bật vẫn đứng ngay ở giữa hành lang.

Gia Biệt đang đứng bên cạnh chiếc lò thở, cúi đầu nhìn vào một tờ thiết kế trong tay. Nghe thấy tiếng động, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Cao Đức.

Khác với Y Lai, Gia Biệt không phải là người có thể che giấu cảm xúc của mình.

Vì vậy, không cần Pháp Thuật giải thích gì thêm, Cao Đức cũng có thể rõ ràng cảm nhận được tâm trạng của anh ta từ khuôn mặt: có sự quyết tâm sau những trăn trở, có niềm mong đợi về tương lai, và cũng có chút e ngại khó có thể che giấu được.

“Pháp sư Cao Đức.” Gia Biệt cúi đầu nhẹ với Cao Đức Vĩ, giọng nói hơi khàn, nhưng đã tràn đầy tự tin hơn so với lần trước.

Cao Đức bước đến bên lò thở, ánh mắt quét qua hai người: “Hãy nói về quyết định của các bạn đi.”

   Y Lai nhìn Gia Biệt một cái, rồi bắt đầu nói trước, giọng điệu chắc chắn: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, Cao Đức pháp sư, ông nói đúng, việc cố gắng phục hồi sự nghiệp thông qua lò thở thực sự là không khả thi; thà rằng chúng ta nên nắm bắt cơ hội hiện tại.”

  “Mặc dù sự nghiệp của ông mới chỉ bắt đầu, và tôi cũng không biết ông đang kinh doanh lĩnh vực gì, nhưng sự trẻ tuổi và năng lực của ông khiến tôi tin rằng đây là một cơ hội tuyệt vời. Ngay cả khi phải bắt đầu từ con số không, tôi cũng sẵn lòng giúp ông quản lý và vận hành sự nghiệp này.”

  “Hơn nữa, nếu sự nghiệp của ông đã phát triển mạnh mẽ, thì làm sao tôi – một người gặp nhiều khó khăn – có thể được tham gia vào đó? Bắt đầu từ con số không cũng chính là cách để kiểm tra năng lực của mình.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Dù bây giờ tôi chưa có nhiều kinh nghiệm, nhưng từ nhỏ tôi đã theo cha học hỏi về kinh doanh. Những việc như mở rộng mối quan hệ, vận hành doanh nghiệp, kiểm soát chi phí… tôi đều khá am hiểu.”

  “Chỉ cần ông cho tôi cơ hội này, tôi chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng.”

Khi nói ra những lời đó, ánh mắt anh ta rất quyết tâm, rõ ràng anh ta đã quyết định sẽ nắm bắt cơ hội này.

  Những thông tin mà Cao Đức thu thập được thông qua [khả năng cảm nhận cảm xúc] cũng hoàn toàn phù hợp với những gì Y Lai vừa nói.

Vì vậy, ông gật đầu, sau đó quay sang nhìn Gia Biệt.

  Gia Biệt hít một hơi thật sâu, siết chặt đôi tay mình, như thể đã quyết tâm rất lớn: “Tôi… tôi sẵn lòng đến miền Bắc.”

Quyết định của anh ta thực sự đòi hỏi nhiều hy sinh hơn và cũng khó khăn hơn nhiều so với Y Lai.

Sau khi nói ra lời đó, anh ta cảm thấy như vừa gánh bỏ được một gánh nặng khổng lồ, thở phào nhẹ nhõm, và ánh mắt anh ta cũng trở nên sáng lên: “Ông nói đúng, tôi không muốn tiếp tục lãng phí thời gian trong những xưởng nhỏ bé nữa.”

“Tôi muốn hoàn thiện công nghệ của lò thở, để nó được mọi người công nhận thực sự; tôi muốn chứng minh rằng những phát minh của mình không phải là những thứ vô ích, và muốn những nghiên cứu của mình mang lại giá trị thực sự.”

“Nếu miền Bắc thực sự là một nơi

“Vậy cậu không sợ tôi lừa dối mình sao?” Cao Đức nói một cách đùa cợt.

“Một người trẻ tuổi như vậy, lại là một pháp sư quân đội xuất sắc vừa mới nhận được huy chương của Học viện Phúc Thịch; nếu anh ấy dám lừa dối một kỹ sư luyện kim như tôi này, thì tôi cũng chấp nhận thôi.” Gia Biệt vừa nói vừa dang rộng hai tay, tỏ ra thật bất đắc dĩ.

Cao Đức cười ha hả: “Cậu sẽ sớm nhận ra rằng đây là một quyết định vô cùng đúng đắn.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Gia Biệt nói, rồi đưa cho Cao Đức bản vẽ mà mình đang cầm trên tay.

Cao Đức nhận lấy và nhìn vào, thấy đó là bản thiết kế cải tiến cho lò thở khí, trên đó đầy rẫy các ghi chú chi tiết.

“Hai ngày qua tôi không ngừng nghỉ; tôi đã chỉ ra hết những điểm yếu của lò thở khí này và nghĩ ra vài giải pháp cải tiến. Chỉ cần có đủ nguồn lực và sự hỗ trợ, tôi tin rằng trong vòng nửa năm… không, ba tháng nữa, chúng tôi sẽ tạo ra phiên bản ổn định hơn và hiệu quả chuyển đổi cao hơn.”

Khi nói về lĩnh vực chuyên môn của mình, ánh mắt Gia Biệt trở nên sáng lên, đầy đam mê; cả con người ông ta dường như trở nên sống động hơn hẳn.

Y Lai bổ sung từ bên cạnh: “Tôi cũng đã nói chuyện với Gia Biệt; anh ấy sẽ đến miền Bắc để tập trung nghiên cứu lĩnh vực luyện kim, còn tôi sẽ ở lại bên cạnh ngài để quản lý công việc kinh doanh. Như vậy, mỗi người đều có thể phát huy hết khả năng của mình và tương lai của chúng tôi cũng sẽ rất tươi sáng. Tôi cũng xin cảm ơn ngài vì đã cho chúng tôi cơ hội này.”

Nhìn vào hai người, Rõ ràng thông qua 【khả năng cảm nhận cảm xúc】 nhận thấy sự quyết tâm và mong đợi mãnh liệt trong lòng họ.

Không còn sự do dự hay lưỡng lự nữa, thay vào đó là niềm hy vọng về tương lai.

Trong lòng Cao Đức, mọi thứ dường như trở nên rõ ràng hơn; quyết định của hai người này vừa hợp lý, vừa phù hợp với những gì ông ta mong đợi.

“Rất tốt,” Cao Đức nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy sức thuyết phục, “Khi các bạn đã đưa ra quyết định, những việc tiếp theo sẽ được thực hiện theo những gì tôi đã nói.”

Ông nhìn vào Gia Biệt và nói: “Hãy sắp xếp lại bản vẽ cơ bản của lò thở khí đi; tôi vẫn sẽ trả đúng số vàng theo thỏa thuận.”

“Ngay cả khi đến miền Bắc, mọi thứ vẫn sẽ như vậy – tất cả những phát minh và sáng tạo của ngươi đều sẽ được trả công xứng đáng.”

“Ngoài ra, ta sẽ cung cấp cho ngươi một khoản tiền để chi phí đi đường. Ngươi hãy nhanh chóng chuẩn bị hành lý và đến thành phố Oakland thuộc quận Baerol. Ở đó, sẽ có người sắp xếp thuyền đưa ngươi đến miền Bắc.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía cái lò thở ở giữa hành lang: “Còn nguyên mẫu của chiếc lò thở này nữa… Ta sẽ thuê người chuyển nó đến miền Bắc cùng với ngươi.”

“Thầy ma thuật ơi, không cần thiết đâu…” Gia Biệt vội vàng vẫy tay, giọng nói gấp gáp: “Chiếc lò thở này hiệu suất còn hạn chế; mang theo nó chỉ là gánh nặng thôi. Khi tôi đến miền Bắc, chắc chắn tôi sẽ chế tạo ra những chiếc lò thở tốt hơn.”

“Không, việc này rất cần thiết.” Cao Đức nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Nguyên mẫu của một vật phẩm quan trọng như thế này không chỉ có giá trị sử dụng thông thường mà còn mang ý nghĩa lớn lao hơn nữa.”

Sau đó, ông ta quay sang Y Lai: “Hiện tại, các doanh nghiệp chủ yếu của ta vẫn nằm ở quận Baerol. Ngươi cũng hãy chuẩn bị sẵn sàng, cùng ta trở về quận Baerol. Khi đó, ta sẽ giải thích chi tiết về các doanh nghiệp dưới sự quản lý của ta, cũng như kế hoạch và nhu cầu trong tương lai.”

Nghe vậy, hai người đều tỏ ra vui mừng và vội vàng gật đầu đồng ý.

“Vậy thì tạm thời như vậy đã.” Cao Đức không nói thêm gì nữa, trả lại bản vẽ cho Gia Biệt, gật đầu nhẹ như một lời chia tay, rồi bước đi.