Gió bão từ miền Bắc cuốn theo tuyết lở rít gào, nhưng lại dừng lại trước dãy sông băng uốn lượn, yếu dần đi.

Dãy sông băng ấy giống hệt một con sói khổng lồ nằm phục, những cạnh băng sắc nhọn như bộ lông dựng đứng, những khe hở màu xanh lam tựa như đôi mí nhỏ được khép lại.

Dưới chân dãy sông băng, trong thung lũng tự nhiên, những chiếc lều làm từ xương và da thú được xếp đặt ngăn nắp.

Bên ngoài mỗi chiếc lều, đều có từ một đến vài con sói tuyết to bằng ngựa chiến.

Là một trong những loài thú hung dữ đại diện cho miền Bắc, những con sói tuyết này vốn khiến không biết bao bộ lạc thuộc dòng dõi băng giá phải sợ hãi hoặc đau đầu, nhưng ở đây, chúng lại thay đổi hoàn toàn bản chất hung ác của mình, dùng mũi vuốt ve nhẹ nhàng lòng bàn tay của chủ nhân.

Đây chính là nơi cư ngụ của một trong ba bộ lạc thuộc dòng dõi băng giá ở miền Bắc – bộ lạc Sói Băng.

Người đứng đầu bộ lạc Sói Băng hiện nay, Herika, sau một tuần chờ đợi, cuối cùng cũng đã đợi được người mà cô mong đợi.

Cánh cửa lều được kéo ra, cơn gió tuyết lạnh buốt cuốn theo vài bông tuyết vào bên trong.

Vị trưởng lão của bộ lạc một tay kéo cánh cửa lên; chuỗi răng sói treo trên ngực ông leng keng vang lên. Phía sau ông, cách khoảng nửa bước chân, là một người phụ nữ mặc áo choàng da thú màu trắng.

Khuôn mặt cô ấy rõ nét, ở góc mắt trái có một vết bỏng dữ tợn; trên lưng cô đeo một cây búa chiến khổng lồ.

Đó chính là người đứng đầu bộ lạc Lưỡi Hánh Mùa Đông hiện nay, Yarna.

Cô bước vào lều, nhìn qua cái nồi đang đun nước cải ngựa trên bếp lò, và đứa sói con vẫn đang nằm trong vòng tay Herika, đôi mắt vẫn chưa thể mở hẳn, rồi thốt lên một tiếng “Hừ”.

“Herika, bạn thật là bình tĩnh quá… Dù đã đến lúc này rồi, bạn vẫn còn quan tâm đến việc nuôi dưỡng đứa sói con của mình.”

“Bây giờ là lúc nào vậy?” Herika không hề thay đổi vẻ mặt, lấy cái nồi đất trên bếp lò xuống, đổ nước vào cốc và đưa cho Yarna, người đang ngồi kiết già.

Yarna cũng không keo kiệt, cầm lấy cốc nước cải ngựa, rồi lấy sữa sói đặt bên cạnh, đổ vào cốc.

Cô lắc nhẹ cốc, trộn đều hai thứ lại với nhau, rồi uống hết.

“Bạn chắc chắn đã nhận được tin tức từ Phoenix rồi chứ?”

“Bạn đang nói đến việc vị vua mới của Bộ lạc Chân Băng đã thức tỉnh dòng máu Băng Chân Thực phải không?” Herika vẫn bình tĩnh như thường lệ, không thêm sữa sói vào, nhấp một ngụm nước cải ngựa có vị cay nồng.

“Giữ

“Không thể nào bộ tộc Sương Lang của em lại chẳng hề bị ảnh hưởng gì cả được.” Yalna nhíu mày, nói lớn.

“Có chứ, làm sao có thể không bị ảnh hưởng được? Nhưng tôi phải làm gì đây? Không thể nào vì điều này mà quay sang đầu hàng Bộ lạc Chân Băng được, và cũng không thể đánh bại họ… Chẳng lẽ chỉ có thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra sao?” Herika vừa nói vừa dang tay.

Lời nói của cô khiến Yalna im lặng bất ngờ.

Bên trong lều trại, không khí trở nên yên tĩnh.

Yalna nhìn Herika rồi nhìn vị trưởng lão của bộ tộc Sương Lang – người cũng đang ngồi kiết già – suy nghĩ một lúc, sau đó tiếp tục nói: “Vấn đề là, dù chúng ta có thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra, nhưng bộ tộc Trân Băng thì sao? Họ sẽ không làm gì cả sao?”

“Việc Trân Băng công bố tin về việc vị vua mới đã thức tỉnh dòng máu Trân Băng đã là một dấu hiệu cho thấy họ sắp có hành động tiếp theo.”

“Trong nửa năm qua, Bộ lạc Chân Băng liên tục hấp thụ và sáp nhập các bộ tộc nhỏ; thậm chí còn cử người đến thu hút những bộ tộc xa xôi về với Phoenix.”

“Ý định của Su Nai Phá muốn thống nhất khu vực phía bắc đã rất rõ ràng rồi.”

“Và chúng ta, hai bộ tộc nổi tiếng bên cạnh Trân Băng, chắc chắn sẽ bị Su Nai Phá coi là những trở ngại trong quá trình thống nhất, và họ đang nhìn chúng ta với ánh mắt đầy tham lam.”

“Nếu Trân Băng đã có ý định và cũng có sức mạnh, thì em thật sự nghĩ rằng chúng ta nên đứng yên và chờ bị nuốt chửng sao?” Yalna nhìn chằm chằm vào Herika.

“Vậy theo em, tôi nên làm gì? Tôi có thể làm gì được chứ?” Herika đáp lại, đồng thời múc sữa sói vào bát và đưa đến miệng con sói con đang nằm trong lòng cô.

Con sói con chưa mở mắt, nhưng đã ngửi thấy mùi thơm của sữa, và theo bản năng, nó liền luôn lưỡi và từ từ liếm sữa trong bát.

Yalna nhìn con sói con, từng câu từng chữ nói: “Chúng ta thực sự không thể làm gì được trước Su Nai Phá… Dòng máu của cô ấy rất thuần khiết, và cùng với [Bão Tuyết], cô ấy quá mạnh mẽ.”

“Một mình Su Nai Phá đã khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn rồi… Giờ lại thêm một vị vua mới nữa cũng đã thức tỉnh dòng máu Trân Băng… Sau hai ba năm nữa, khi anh ta trưởng thành, có lẽ anh ta cũng sẽ trở thành một Su Nai Phá khác… Lúc đó, làm sao hai bộ tộc chúng ta có thể bảo toàn được mình?”

“Su Nai Phá đã hoàn toàn trưởng thành rồi… Nhưng vị vua mới kia vẫn cần thêm vài năm nữa mới phát triển đủ mạnh.”

“Nếu Trân Băng muốn dùng danh nghĩa của vị vua mới để chỉ huy chúng ta, tại

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt của Yalna lóe lên vẻ hung ác, khiến đứa sói con đang bú sữa không khỏi phát ra những tiếng rên bất an.

“Cô muốn tấn công vị vua mới ư?” Biểu cảm của Herika thay đổi đôi chút, cô tỏ ra ngạc nhiên trước sự táo bạo của Yalna. “Vị vua mới ấy luôn ở lại Phoenix, dưới sự giám sát chặt chẽ của Sunefa, làm sao có thể tấn công được?”

“Thực ra không phải vậy,” Yalna lắc đầu và nói: “Vị vua mới ấy không hề luôn ở Phoenix; ông ta thỉnh thoảng sẽ đi đến Vịnh Valar gần đó, và trong hầu hết các trường hợp, không ai đi cùng để bảo vệ ông ta.”

“Đây chính là cơ hội của chúng ta.”

“Cô muốn tôi làm gì?” Herika dường như bắt đầu quan tâm, đặt đứa sói con xuống và nhìn thẳng vào mắt Yalna.

“Những người mà chúng ta đã cài cắm ở Phoenix đã bị Zhen Bing thanh tra kỹ lưỡng vào năm ngoái; chúng ta đã phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên mới có thể giải cứu họ trở về bộ lạc.”

“Nhưng thành thật mà nói, vẫn còn hai ba người lọt lưới, may mắn tránh được cuộc thanh tra ấy và vẫn đang ẩn náu ở Phoenix.”

“Suốt một năm qua, tôi không dám liên lạc với họ, sợ rằng họ cũng sẽ bị phát hiện.”

“Tôi nghĩ tình hình của bộ lạc Sương Lang của cô cũng vậy phải không?”

Nghe xong, Herika im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ gật đầu: “Tôi cũng còn ba người ở Phoenix, tất cả đều là người già rồi.”

“Sức mạnh của họ thế nào? Bên tôi có ba người: hai pháp sư thuộc phe Băng Tầng Hai và một pháp sư thuộc phe Băng Tầng Ba,” Yalna hỏi tiếp.

“Thì cũng không bằng bên cô; ba người còn lại của tôi đều chỉ ở phe Băng Tầng Hai thôi.”

“Cũng được, có còn hơn không có.”

Yalna gật đầu nhẹ và tiếp tục: “Nếu hai bộ lạc chúng ta liên minh với nhau, chúng ta sẽ có tổng cộng năm pháp sư thuộc phe Băng Tầng Hai và một pháp sư thuộc phe Băng Tầng Ba. Chúng ta chỉ cần chờ đợi vị vua mới rời Phoenix để đến Vịnh Valar, sau đó cùng nhau hành động và bắt giữ ông ta trên đường đi.”

“Thế nào?”

“Quá nguy hiểm… Nếu Sunefa thực sự bị chúng ta kiểm soát thông qua vị vua mới, thì tất nhiên là tốt cho cả hai bên. Nhưng nếu Sunefa không quan tâm đến vị vua mới thì sao? Làm sao chúng ta có thể chống đỡ được sự tức giận của bà ấy?”

Sau một hồi suy nghĩ, Herika vẫn quyết định lắc đầu: “Đối mặt với Zhen Bing – người sở hữu hai pháp sư thuộc phe Băng Tinh – điều tôi nên nghĩ đến là cách bảo vệ bản thân, chứ không phải liều mạng cùng cô.”

“Không, tôi tự nhiên cũng có kế hoạch dự phòng rồi.”

Khi Herika nói ra điều

Cô ấy cắn răng quyết định tiết lộ một số bí mật của gia tộc mình.

Yalna gõ nhẹ vào cây búa khổng lồ đeo bên hông mình; các đốt ngón tay va chạm với thép, tạo ra tiếng vang rõ ràng như tiếng kim loại va vào đá.

Cây búa này đã trở thành biểu tượng của bộ lạc Lưỡi Hánh Mùa Đông; tên thực sự của nó là “Kẻ Phá Băng”.

Đầu búa Kẻ Phá Băng có hình dạng đa diện không đều, được đúc từ ba khối thiên thạch nóng chảy; bề mặt nó đầy rãnh nứt, và trong những rãnh đó, những viên ngọc lửa đỏ thắm được khắc vào, giống như dung nham đang chảy trong kim loại.

Tay cầm của búa dài ba thước, và ở cuối tay cầm có một viên ngọc đỏ hình đầu rồng được gắn vào.

Đây là một cây búa mạnh mẽ, cho phép các pháp sư thuộc dòng dõi Băng có thể sử dụng sức mạnh của lửa.

“Chắc cô cũng biết rằng, nguồn gốc của Kẻ Phá Băng không hề đơn giản, phải không?” Yalna hỏi.

Ánh mắt của Herika lướt qua chiếc búa khổng lồ kia, nhưng cô đã che giấu rất tốt ý đồ tham lam trong mắt mình. “Tất nhiên… ai lại không biết rằng nếu không có Kẻ Phá Băng, bộ lạc Lưỡi Hánh Mùa Đông của các bạn đã sớm bị diệt vong rồi.”

“Vào thời điểm đó, chúng ta vẫn còn là bộ lạc Lưỡi Cọng Mùa Đông; bộ lạc đang suy tàn và sắp bị xóa sổ. Vào lúc đó, Nữ Chiến Thần Valathea đã quyết định rời bỏ bộ lạc, một mình đi về phía đông…”

“Mục đích ban đầu của bà ấy là tìm kiếm bộ lạc Sương Vệ ở khu vực phía đông để xin sự bảo vệ.”

“Nhưng thực tế, Valathea không tìm thấy bộ lạc Sương Vệ; thậm chí bà ấy còn không thể bước vào khu vực cấm địa phía đông của miền Bắc.”

“Khi bà ấy đi vào khu vực trung tâm của miền Bắc, bà ấy đã gặp phải một cơn bão sấm sét kinh hoàng. Để tránh bão, Valathea đã lạc hướng và tình cờ đến một nơi được gọi là Dãy Núi Nóng Chảy.”

“Trên Dãy Núi Nóng Chảy, có hàng ngàn lò luyện, mười tám ngọn núi được rèn luyện bởi thiên nhiên, và có gần một trăm ngọn núi lửa.”

“Dưới chân những ngọn núi lửa này, có một nhóm người tự xưng là người dân của bộ lạc Dê.”

“Họ rất mạnh mẽ, nắm giữ sức mạnh của lửa, và có kỹ năng tuyệt vời; họ sử dụng núi lửa làm lò luyện để chế tác các loại vũ khí và công cụ tinh xảo.”

“Và hơn nữa, người dân của bộ lạc Dê đều tin tưởng vào một bậc thầy thợ rèn đã sống ở đó từ rất lâu, người sinh ra ngay trong lòng những ngọn núi lửa.”

“Chính vì cơn bão sấm sét đó mà Valathea đã gặp gỡ người dân của bộ lạc Dê và kể cho họ nghe về danh tí

**Molong Nguyên – Gia tộc Dê**

Cô không thể ngờ được rằng, ở vùng trung tâm biên giới phía bắc hoang vu này, lại tồn tại một bộ lạc mạnh mẽ như vậy.

Và chỉ cần dành chút thời gian để chế tạo một cái búa, họ đã có thể khiến “Bàn tay Mùa đông Lạnh giá” hồi sinh từ cõi chết.

“Nhưng…” Sau khi sững sốt, Herika nhíu mày và hỏi: “Việc này có liên quan gì đến kế hoạch của các bạn nhằm tấn công vị vua mới mà các bạn đã nói trước đây không?”

“Tất nhiên là có liên quan,” Yarna cười bí ẩn rồi tiếp tục: “Đừng vội vàng.”

“Gia tộc Dê là một bộ lạc ẩn dật; khi Nữ chiến binh Valatea rời Molong Nguyên, chính gia tộc Dê là những người đã đưa bà ra khỏi đó.”

“Sau khi trở về bộ lạc, Nữ chiến binh Valatea đã kể lại câu chuyện này cho mọi người trong tộc nghe. Trong nhiều năm sau đó, vẫn có rất nhiều người trong tộc cố gắng đi về phía đông để tìm kiếm Molong Nguyên và gia tộc Dê, nhưng tất cả đều không thành công, họ trở về tay trắng, thậm chí có nhiều người không bao giờ quay trở lại nữa.”

“Chúng ta dần hiểu ra rằng gia tộc Dê không muốn người ngoài biết đến sự tồn tại của mình. Nữ chiến binh Valatea cũng chỉ vì cơn bão lốc đó mà tình cờ vào được Molong Nguyên; vì vậy, chúng ta cũng từ bỏ ý định tìm kiếm họ.”

“Nhưng cách đây một tuần, bộ lạc Chú Búa Mùa đông Lạnh giá của chúng ta đã đón một vị khách đặc biệt.”

“Ý cô là… gia tộc Dê?!” Herika, với tư cách là một nữ chiến binh, phản ứng rất nhanh.

“Đúng vậy.”

“Làm sao được? Cô không phải nói rằng họ luôn ẩn dật không xuất hiện trước mặt người ngoài sao?” Herika không hiểu.

“Chính vị thợ thủ công mà họ tin tưởng đã cảm nhận được rằng có thứ gì đó vô cùng quan trọng đã xuất hiện ở phía tây biên giới phía bắc của chúng ta vào năm ngoái.”

“Thứ đó sở hữu một sức mạnh to lớn có thể thay đổi cả vùng biên giới phía bắc.”

“Sức mạnh này khiến vị thợ thủ công cảm thấy lo lắng; ông ấy muốn tìm hiểu nguồn gốc của nó để đảm bảo rằng nó sẽ không gây ra họa cho biên giới phía bắc.”

“Vì vậy, ông ấy yêu cầu gia tộc Dê cử người đến khu vực phía tây của chúng ta để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

“Biên giới phía bắc rộng lớn đến thế; chúng ta đều không thể tìm thấy một nơi lớn như Molong Nguyên, huống chi là thứ mà họ đang tìm kiếm – họ chắc chắn cần sự giúp đỡ của người dân địa phương, tức là chúng ta.”

“Và vì gia tộc Dê đã ẩn dật trong thời gian dài, nên họ cũng từng có mối liên hệ với bộ lạc Chú Búa Mùa đông Lạnh giá

“Chưa kể đến việc gia tộc Dương đã có ơn lớn với chúng ta qua ‘Chiếc Búa Mùa Đông Lạnh Giá’, chỉ riêng về sức mạnh của họ thôi, chúng ta cũng không thể từ chối yêu cầu của họ được.”

“Sức mạnh của họ ư?” Herika nhận ra điểm then chốt trong lời nói đó.

“Ít nhất là cấp năm, thậm chí còn cao hơn cũng không loại trừ khả năng đó.”

“Hơn nữa, khác với Ryan, người thuộc gia tộc Dương rất giỏi chế tạo vũ khí, trang bị của họ cực kỳ tốt, và họ còn nắm giữ sức mạnh mạnh mẽ của lửa. Ngay cả khi chỉ ở cấp năm, họ cũng không phải là đối thủ mà Suonifa có thể đánh bại dễ dàng.”

“Chúng ta đang giúp họ tìm kiếm thứ họ cần; bản thân họ hiện tại đang ở lại trong bộ lạc của chúng ta để chờ đợi tin tức từ chúng ta.”

“Đây chính là thời cơ tuyệt vời nhất.”

“Hãy chiếm lấy vị vua mới đó, sau đó đưa ông ta về với ‘Chiếc Búa Mùa Đông Lạnh Giá’ của chúng ta. Nếu có thể khiến Suonifa tìm đến đây, liệu người thuộc gia tộc Dương này có thể ngồi yên không?”

“Tôi sẽ tìm cách sử dụng sức mạnh của họ để đánh bại Suonifa, nhờ đó giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để, để cả hai bộ lạc chúng ta không còn phải lo sợ bị xâm lược nữa. Sau đó, chúng ta có thể dùng vị vua mới này để buộc bộ lạc Chân Băng phải giao nộp giống lúa mì số một phía tây bắc.”

“Cơ hội này không thể bỏ lỡ; thời gian không quay trở lại. Chỉ có một lần duy nhất như thế này.” Giọng nói của Yalna trở nên hào hứng hơn.

“Nhưng…” Herika nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn, “theo những gì bạn nói, có vẻ như sự tham gia của bộ lạc Sương Lang của chúng ta không quan trọng lắm… Vậy tại sao bạn lại cần thiết phải thuyết phục tôi tham gia vào kế hoạch của bạn?”

“Bởi vì tôi lo lắng rằng những người của tôi có thể không thể nắm giữ được vị vua mới đó một cách chắc chắn, và sau khi giành được ông ta, tôi cũng cần sự hỗ trợ của bạn để đưa ông ta về bộ lạc.”

“Ngoài ra, đây là một việc lớn; tôi cần có người cùng chia sẻ gánh nặng với mình.” Yalna nói một cách thành thật.

“Yalna, bạn nghĩ con sói con này của tôi thế nào?” Herika bất ngờ đổi chủ đề vào lúc này.

Yalna không hiểu ý của Herika, liếc nhìn con sói con đó và trả lời một cách máy móc: “Đầu rộng, cổ to, xương cốt vững chắc, lông bóng mượt, vân đẹp và không lẫn màu sắc khác, đây là một con sói tốt.”

“Thật vậy, đây là một con sói tốt hiếm có. Yalna, mẹ chiến binh ơi, hãy quay lại sau nửa năm nữa; lúc đó nó đã cai sữa rồi, tôi sẽ tặng con sói con này