Khi giọng nói của Lý Sát vang lên, một làn sóng xôn xao nhẹ nhàng bỗng nhiên lan tỏa khắp quảng trường.

Các đội trưởng của sáu mươi tư đội tham gia cuộc thi lập tức xuất hiện theo lệnh.

Họ hoặc có vẻ điềm tĩnh, hoặc tỏ ra lo lắng, hoặc tràn đầy hứng khởi; họ từng người một bước lên các bậc thang hai bên sân khấu và tiến dần về phía khu vực rút thăm ở chính giữa sân khấu.

Đội đại diện cho Vương triều Hoa Khuê Hoa tự nhiên được giao trách nhiệm rút thăm lần này cho Lưu Minh.

Vì vậy, ba ngày sau, mọi người lại có cơ hội gặp lại đội trưởng của mình một lần nữa.

Mặc dù cô ấy vẫn giữ khoảng cách rõ rệt với mọi người, xung quanh cô luôn tồn tại áp lực từ những dao động nguyên tố, và vẻ mặt cô vẫn lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc.

Cứ như thể cảnh cô ấy chủ động đưa tay ra đón Cao Đức ba ngày trước chỉ là ảo giác của họ mà thôi.

Việc các đội đại diện lên sân khấu để rút thăm thực sự là một vinh dự lớn lao.

Bởi vì quá trình rút thăm có sự chứng kiến của nhiều người đến từ khắp nơi trên thế giới; họ đều được đặt trong tầm mắt của hàng ngàn người, trong đó có rất nhiều pháp sư, quý tộc và những nhân vật quan trọng khác.

Đây không chỉ là một buổi rút thăm để phân nhóm, mà còn là một cơ hội công khai để nâng cao danh tiếng của mình.

—

Trong số các đội trưởng có mặt tại đó, một số người không quan tâm đến những danh tiếng hão huyền này.

Họ hoặc tập trung hoàn toàn vào cuộc thi, hoặc xuất thân từ những thế lực hàng đầu, nên đã không cần phải thông qua cách này để tăng danh tiếng.

Nhưng đa số những người khác lại rất coi trọng việc được công chúng biết đến.

Dù sao thì, có danh tiếng, đặc biệt là danh tiếng tích cực, thì ở bất kỳ thế giới nào cũng là điều tốt.

Nó có thể mang lại nhiều lợi ích và nguồn lực bổ sung, giúp họ có được nhiều quyền lực hơn trong gia đình, thế lực, thậm chí là trong quốc gia của mình.

Lưu Minh rất tự tin vào sức mạnh và khả năng thi đấu của mình.

Vì vậy, khi lên sân khấu, cô ấy không hề do dự, cũng không suy nghĩ lung tung như những đội trưởng khác.

Cô ấy chỉ đơn giản bước thẳng đến chiếc hộp rút thăm, sử dụng phép thuật “bàn tay pháp sư” để nhanh chóng lấy ra một tấm thẻ pha lê ghi số nhóm. Cô thậm chí không hề nhìn vào tấm thẻ để biết mình thuộc nhóm nào, mà ngay lập tức đưa nó cho trọng tài.

Tất cả các động tác của cô đều rất nhanh gọn, như thể đó chỉ là một việc nhỏ bé không đáng kể.

So với sự bình tĩnh của Lưu Minh, hầu hết các đội trong số sáu mươi

Ngay cả những đội mạnh nhất cũng vậy.

Bởi vì lần bốc thăm này hoàn toàn ngẫu nhiên; không có kết quả các giải đấu trước đây để tham khảo, cũng không có quy tắc tránh đối đầu nào được áp dụng, vì vậy tất cả các đội đều xuất phát từ cùng một điểm. Không ai có thể dự đoán trước được kết quả phân nhóm sẽ ra sao.

Trong trường hợp tồi tệ nhất, ba đội được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch – đội đại diện pháp sư của thành phố Lâm Hải, Đế quốc Thần thánh và Vương triều Hoa Khuê Hoa – cũng có thể bị xếp vào cùng một nhóm. Khi đó, tình huống “nhóm tử thần” sẽ xảy ra: Ba đội mạnh đối đầu với nhau, và chắc chắn sẽ có một đội không thể tiến xa, buộc phải dừng bước ở vòng 32 đội mạnh nhất.

Mặc dù khả năng này rất thấp, nhưng nó vẫn tồn tại, và đây chính là điều khiến tất cả các đội mạnh lo lắng nhất.

Đối với những đội yếu hơn, việc bốc thăm lại mang lại hy vọng sống còn. Nếu may mắn, họ có thể được xếp vào một nhóm gồm những đội tương đối yếu, không có đội mạnh hàng đầu. Ngay cả khi sức mạnh của họ không đủ, họ vẫn có cơ hội dựa vào sự phối hợp chiến thuật và màn trình diễn trên sân để giành hai vị trí đầu tiên trong nhóm và tiến vào vòng loại trực tiếp.

Và tất cả mọi người đều biết rằng, cơ hội may mắn này chỉ có duy nhất trong giải đấu Pháp Sư lần đầu tiên. Đến giải đấu lần thứ hai (nếu có), những đội có thành tích xuất sắc trong quá khứ sẽ có khả năng được miễn thi vòng bảng và trực tiếp vào vòng 16 đội mạnh nhất. Ngay cả khi không được miễn thi, cũng sẽ có các quy tắc tránh đối đầu được đưa ra để ngăn chặn việc các đội mạnh gặp nhau quá sớm, giảm thiểu khả năng xảy ra những bất ngờ.

Chỉ trong vòng nửa giờ, sáu mươi bốn đội trưởng đã hoàn tất việc bốc thăm và giao những tấm thẻ pha lê của mình cho trọng tài. Các pháp sư trong ban trọng tài lập tức tụ tập lại với nhau, nhanh chóng thống kê và kiểm tra kết quả phân nhóm. Toàn bộ quá trình được thực hiện một cách công khai và minh bạch, dưới sự giám sát chung của đại diện ba nước tổ chức giải đấu, nhằm loại bỏ mọi hành vi gian lận.

Chỉ sau một lúc ngắn, kết quả phân nhóm đã được công bố. Lý Sát cầm danh sách phân nhóm và thông báo cho toàn thể khán giả về cục diện đối đầu trong mỗi nhóm thông qua phép thuật khuếch đại âm thanh.

Không có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra. Ba đội được coi là ứng cử viên sáng giá nhất – Đế quốc Thần thánh, thành phố Lâm Hải và Vương triều Hoa Khuê Hoa – đều được xếp vào ba nhóm khác nhau. Vì vậy, họ sẽ không gặp nhau trong giai đoạn vòng bảng

Những người đến xem từ ba phía khác nhau đều thở phào nhẹ nhõm; trái tim họ đã được yên bình trở lại sau một thời gian lo lắng. Họ cũng không muốn thấy đội tuyển pháp sư của đất nước mình gặp phải đối thủ mạnh quá sớm.

Quá trình rút thăm đã chính thức kết thúc, nhưng các hoạt động trong ngày hôm nay vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Tiếp theo, ban tổ chức sẽ dựa vào kết quả phân nhóm vừa được xác định để lập ra lịch thi đấu chi tiết cho vòng bảng ngay tại chỗ. Điều này bao gồm thời gian, địa điểm, thứ tự thi đấu của mỗi trận, cũng như việc phân công trọng tài… Tất cả những điều này đều cần thời gian để sắp xếp, vì vậy không thể công bố ngay lập tức.

Với tư cách là người tổ chức, Lý Sát đã thông báo cho mọi người có thể rời đi, để những người đến xem rút thăm có thể trở về nhà. Dù sao thì việc để hàng vạn người tập trung trên quảng trường mà không làm gì cả chỉ để chờ đợi lịch thi đấu cũng không hợp lý và rất dễ gây ra rối loạn.

Không chỉ những người đến xem, mà các thành viên trong đội thi cũng có thể rời đi trước. Chỉ cần các đội trưởng hoặc người phụ trách đội ở lại để chờ đợi kết quả cuối cùng của lịch thi đấu, sau đó mới truyền đạt lại cho đội mình là được.

“Vậy thì tôi đi trước nhé.” Cedric vươn vai, nói một cách thoải mái. Khi biết được kết quả phân nhóm, anh ta đã hoàn toàn yên tâm. Họ đã rút được một lá thăm may mắn… Ít nhất là theo quan điểm của họ thì vậy. Miễn là không gặp phải đội Đế quốc hay đội Linh Hải, thì đó đã là một lá thăm tốt rồi. Vì vậy, việc lập ra lịch thi đấu chi tiết cho vòng bảng thực sự không quá quan trọng, và anh ta cũng không quan tâm đến điều đó.

Các thành viên khác trong đội cũng có suy nghĩ tương tự; họ gật đầu đồng ý và chuẩn bị rời khỏi quảng trường. Cao Đức cũng vậy, anh ta theo nhóm bạn mình đi qua lối đi dành riêng cho các đội thi ở phía bên cạnh quảng trường. Lối đi này được thiết lập đặc biệt, giúp mọi người không cần phải chen chúc cùng với đám đông người đến xem, vừa thuận tiện vừa tránh được những rắc rối không cần thiết.

Tuy nhiên, ngay khi vừa bước ra khỏi lối đi, Cao Đức đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những người bạn đồng đội của anh ta dường như đã dừng bước lại, và ánh mắt họ nhìn anh ta mang theo vẻ gì đó kỳ lạ. Trong ánh mắt đó có sự khoái trí trước tai họa của người khác, có sự tò mò muốn xem “vở kịch” sắp diễn ra, và còn có cả sự hiếu kỳ khó tả nữa…

Mọi người đều im lặng, chỉ trao đổi những ánh mắt với nhau. Cái cảnh đ

Cao Đức Vĩ nhíu mày một chút, trong lòng nảy lên vài suy nghĩ bối rối; anh không hiểu tại sao lại có ánh nhìn kỳ lạ đó.

  Anh vô thức dừng bước, quay đầu nhìn các đồng đội xung quanh, định hỏi điều gì đó thì thấy mọi người đều cố gắng che giấu cảm xúc của mình bằng cách nở nụ cười nhẹ.

  “Muốn chiếm được viên ngọc quý trên vương miện thì không phải là chuyện đơn giản đâu, Cao Đức ạ.” Đúng lúc đó, Phùng Lâm bên cạnh đặt tay lên ngực, nở nụ cười châm biếm, giọng nói đầy trêu chọc.

  Hả?

  Cao Đức bỗng hiểu ra lý do tại sao mọi người lại nhìn anh theo cách đó. Anh theo hướng ánh mắt kín đáo của mọi người nhìn đi, và không xa đó, một cô gái mặc trang phục lộng lẫy cùng vài người hầu đang tiến về phía anh.

  Cô ấy khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặc một bộ áo choàng pháp sư màu tím nhạt có họa tiết tinh xảo. Làn da trắng muốt, đôi mắt đẹp đẽ, toát lên vẻ cao quý đặc trưng của giai cấp quý tộc. Phía sau cô, có bốn người hầu, tất cả đều cao ráo, đeo gậy phép ngắn ở eo.

  Sự hoành tráng như vậy chắc chắn không phải gia đình bình thường nào có thể sở hữu được; rõ ràng cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc hàng đầu.

  Các đồng đội của Cao Đức rõ ràng đều nhận ra cô gái này, vì vậy mới nhìn anh theo cách đó. Ngay cả người “lạnh lùng” nhất như Cedric cũng dừng bước lại, đặt tay lên ngực, háo hức muốn xem chuyện gì đang xảy ra.

  Bước chân cô uyển chuyển, từng bước tiến đến trước mặt Cao Đức rồi dừng lại. Đôi mắt hạnh nhân của cô nhìn chằm chằm vào anh, khiến người ta khó đoán được ý định của cô.

  “Đây là cô chủ nhỏ của gia đình Laurent, Isabella Laurent,” một người hầu bước lên phía trước và giới thiệu rõ ràng với Cao Đức. Giọng nói không lớn, nhưng đủ để anh nghe rõ.

  “Gia đình Laurent?” Cao Đức hỏi lại.

  “Vâng,” người hầu gật đầu nhẹ, sau đó lùi lại phía sau Isabella, đứng im không nói thêm gì nữa.

Vì vậy, Cao Đức liền mỉm cười với Isabella Laurent đứng trước mặt mình.

Anh ta biết rất nhiều về gia tộc Laurent. Đây là một trong những gia tộc quý tộc lớn nhất của Vương triều Hoa Khuê Hoa, với bề dày lịch sử và tài sản vô cùng phong phú. Điều đặc biệt là, kể từ khi Vương triều được thành lập, gia tộc Laurent luôn coi gia tộc Wang Mian là người chủ tối cao, và đã trung thành với họ qua nhiều thế hệ, không hề có chút dao động nào. Chính nhờ sự bảo trợ của gia tộc Wang Mian mà gia tộc Laurent mới có thể tồn tại và phát triển cho đến ngày nay.

Tại quận Liugē, gia tộc Laurent chắc chắn nằm trong top ba gia tộc quý tộc lớn nhất; quyền lực và tài sản của họ đều thuộc hàng đầu trên toàn lục địa Norra. Hơn nữa, nói ra thì anh ta cũng có một mối liên hệ nhất định với gia tộc Laurent. Vợ của Trung tá lính canh bờ biển Graylin đến từ gia tộc Laurent, và anh ta cũng từng giao đấu với con trai của Trung tá Graylin, Theodore Laurent. Trung tá Graylin cũng có lòng ưu ái đối với anh ta; nếu không nhờ sự ủng hộ của ông ấy, rank quân đội của anh ta sẽ không thể tăng nhanh đến thế.

Vì vậy, Cao Đức có một sự thiện cảm ban đầu đối với Isabella, tiểu thư của gia tộc Laurent, và giọng nói của anh ta khá ôn hòa.

“Cao Đức?” Giọng nói của Isabella trong trẻo như chuông gió, nhưng giọng điệu lại khá thờ ơ, không lộ ra nhiều cảm xúc.

“Đúng là tôi.” Cao Đức Vĩ gật đầu nhẹ, trả lời, ánh mắt nhìn cô một cách bình tĩnh, chờ đợi câu tiếp theo của cô.

“Trông anh cũng khá ổn đấy… Lông mày, đôi mắt đều đẹp, không tệ như tôi tưởng.” Isabella nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi nói.

“Cảm ơn cô Isabella vì lời khen ngợi.” Cao Đức cười nhẹ. Anh ta không hề cảm thấy bực mình vì lời khen này, dường như không nhận ra ý nghĩa ẩn sau nó, và vẫn giữ thái độ ôn hòa như trước.

“Nghe nói anh không phải người bản địa, mà là một pháp sư nước ngoài phải không?” Isabella nhướng mày và hỏi tiếp.

“Đúng vậy, tôi cũng phải cảm ơn Vương triều vì đã che chở tôi.” Cao Đức nói một cách thẳng thắn, không hề e ngại về xuất thân của mình.

Nghe vậy, Isabella mỉm cười một cách nhẹ nhàng, giọng nói vẫn bình thản: “Một pháp sư người nước ngoài, xuất thân từ tầng lớp bình dân, không có bất kỳ quan hệ hay sự hậu thuẫn nào, chỉ dựa vào sức mạnh của bản thân mà vượt qua mọi khó khăn, cuối cùng còn được đại diện cho đất nước mình tham gia Cuộc thi Pháp thuật Vô song Thế giới… Thật là phi thường.”

“Cảm ơn Vương triều đã không từ chối tôi, không vì xuất thân của tôi mà xa lánh tôi, và đã cho tôi cơ hội tham gia cuộc thi này; tôi rất biết ơn.” Những lời nói lịch sự như vậy, Cao Đức cũng nói ra một cách tự nhiên.

Dù chỉ vài câu nói ngắn gọn, nhưng Isabella đang “khen ngợi” anh ta.

Tuy nhiên, Cao Đức không phải là kẻ ngốc; anh ta đã nhận ra sự khinh thường ẩn sau những lời đó – sự khinh thường đối với xuất thân của mình.

“Tài năng pháp sư của bạn thực sự rất nổi bật, tương lai chắc chắn sẽ đạt được nhiều thành tựu… Điều này tôi công nhận…”

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh, không kiêu ngạo cũng không khiêm tốn của anh ta, Isabella hít một hơi thật sâu, giọng nói đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Nhưng bạn phải nhận thức rõ vị trí của mình, đừng mơ mộng hão huyền… Một con cóc không thể ăn thịt thiên nga!”

“Hiện nay, đế quốc ngày càng có ý đồ xấu xa, sự thèm muốn đối với chúng ta – những người thuộc Vương triều Hoa Khuê Hoa – đã có từ lâu rồi. Trong triều đình, những âm mưu đen tối đang diễn ra; biên giới cũng không yên ổn chút nào. Dù Vương triều vẫn giữ được vinh quang, nhưng sức mạnh của đế quốc thì không thể phủ nhận được.”

“Trong tình hình như này, Vương triều cũng cần phải tập trung mọi lực lượng để đoàn kết lòng người.”

“Nếu Hoàng tử có thể kết hôn với hoàng gia, chắc chắn sẽ giúp Vương triều đoàn kết hơn, ổn định tình hình trong triều đình và đe dọa đế quốc. Điều này không chỉ liên quan đến vinh quang của gia tộc Wang Mian, mà còn quan trọng đối với sự tồn tại của toàn bộ Vương triều Hoa Khuê Hoa!” Giọng nói của Isabella càng lúc càng hứng thú.

“Hoàng tử Liú Yíng là một người cao quý như vậy; chỉ có hoàng gia mới xứng đáng với bà ấy, chứ không phải một pháp sư người nước ngoài, xuất thân từ tầng lớp bình dân như bạn có thể tiếp cận được!”

“Hôm nay tôi đến đây không phải để gây khó dễ cho bạn, mà chỉ muốn khuyên bạn một điều: hãy biết tự nhận thức về bản thân mình.”

“Đừng cố gắng tiếp cận Hoàng tử Liú Yíng nữa; đừng làm cản trở con đường phía trước của bà ấy, và cũng đừng tự tin quá mức mà thèm muốn những thứ không nên th

Khi những lời này vang lên, những người đồng đội đang xem cuộc tranh luận bỗng nhiên im lặng lại, ánh mắt họ đều hiện rõ sự khác biệt.

Sedrick nhướng mày lên, vẻ thích thú trong mắt càng tăng; Phùng Lâm cau mày, có vẻ như ông cho rằng Isabella quá thẳng thắn, và việc cô ấy dùng lý tưởng Vương triều để biện minh thì hơi quá đà...

Còn Cao Đức, mặc dù nụ cười trên khuôn mặt dần phai đi, ánh mắt anh vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Không hề có chút xấu hổ hay tức giận vì bị coi thường, cũng không hề có sự tức giận vì bị chạm vào điểm yếu.

“Đây là ý kiến của bạn, hay là ý kiến của gia tộc Laurent?” Anh nhìn Isabella một cách yên lặng, sau một khoảng lặng, anh mới từ từ hỏi.

“Hiện tại, đó chỉ là ý kiến của tôi.”

Isabella bất ngờ trước câu hỏi đó, rồi ngẩng thẳng lưng, giọng nói quyết đoán: “Nhưng tôi tin rằng, cha tôi cũng nghĩ như vậy. Không chỉ cha tôi, mà tất cả những ai mong muốn Vương triều được vinh quang mãi mãi đều nghĩ như vậy.”

Cao Đức bỗng nhiên cười, tiếp tục nói: “Nhưng dù các bạn nghĩ gì, điều đó cũng không liên quan đến tôi.”

Ánh mắt Isabella trở nên sắc bén hơn, giọng nói đầy bực bội khi cô hỏi: “Anh định thật sự nuốt trôi ‘thịt thiên nga’ bằng cái miệng ‘ếch’ à?”

Cô thực sự không thể hiểu nổi, tại sao Cao Đức có thể thoải mái đến thế, không biết điều gì là tốt cho mình.

“Tất nhiên là không.” Cao Đức nhẹ nhàng lắc đầu.

“Vậy anh muốn nói gì? Nếu không phải vậy, thì anh nên làm theo lời tôi, giữ khoảng cách với Công chúa Liú Yíng!”

“Không phải vậy… Tôi không có ý nói rằng mình không thể có được ‘thịt thiên nga’.”

Cao Đức lại lắc đầu: “Ý tôi là…”

“Tôi không phải là con ếch.”