Thậm chí vị trí thứ hai của Cao Đức cũng đang gặp nguy hiểm lớn.

Tại Công quốc Valan, dù trong hai trận đấu trực tiếp tại vòng loại, Bạch Nạp Đức đã áp đảo hoàn toàn Cao Đức.

Nhưng trong quá trình thua cuộc, Cao Đức vẫn thể hiện được năng lực xứng đáng của một pháp sư bậc bốn.

Cuối cùng, theo đánh giá của các nhà phân tích chiến lược, điểm số sức mạnh của Cao Đức chỉ kém Bạch Nạp Đức ba điểm mà thôi.

Nếu không phải vì Cao Đức đã có thành tích xuất sắc trong giai đoạn vòng bảng, để lại những thành tựu nổi bật, có lẽ ngày hôm nay anh ta đã không thể giữ được vị trí thứ hai này nữa.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Vòng loại áp dụng hệ thống khắc nghiệt: thua là out, không có chỗ cho sai lầm.

Ngoại trừ những đội bóng như Đế quốc Thần thánh và Vương triều Hoa Khuê Hoa – những đội sở hữu nền tảng vững chắc và sức mạnh hàng đầu – các đội khác từ lâu đã không còn e dè hay giữ lại bất kỳ yếu tố nào trong các trận đấu vòng bảng nữa.

Mỗi trận đấu đều phải được đầu tư hết sức mạnh; người ta sẵn sàng dùng hết những kỹ năng bí mật và “bài tẩy” cuối cùng của mình, chỉ để có thể tiến thêm một bước nữa.

Số lượng pháp sư bậc bốn sẽ còn tiếp tục tăng lên trong những vòng đấu tiếp theo.

Là một pháp sư bậc ba, việc Cao Đức giữ được vị trí cao trên bảng xếp hạng là điều khó có thể xảy ra.

Ít nhất, theo suy nghĩ của đa số mọi người, là vậy.

Bên trong cung điện của Vương Miện, không khí yên tĩnh và trang nghiêm.

“Thưa phu nhân, theo lời chỉ đạo của ngài, trong bảng xếp hạng lần này, chúng tôi vẫn xếp pháp sư Cao Đức ở vị trí thứ hai,” giọng nói của Mã Khuất trầm ấm và đầy kính trọng.

Phu nhân Vương Miện ngồi sau chiếc bàn tròn, mặc một chiếc váy dài thanh lịch, phần gấu váy được thêu những họa tiết Hoa Khuê Hoa tinh xảo.

Trong tay bà là một tách trà hoa trong suốt; bà nhẹ nhàng uống một ngụm, vẻ mặt bình tĩnh, không hỏi thêm bất kỳ thông tin nào, cũng không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Một lát sau, bà ngước mắt nhìn Mã Khuất, nhận thấy vẻ do dự và ngập ngừng trên khuôn mặt anh ta, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Cứ nói thẳng ra đi, không cần phải e ngại hay tỏ vẻ khó xử như vậy.”

Mã Khuất thở phào nhẹ nhõm, mỉm một nụ cười “giả tạo” khi cảm thấy suy nghĩ của mình đã được bà hiểu, rồi nhanh chóng nói thẳng ra: “Thần không hiểu lý do tại sao, thưa phu nhân… Điểm số sức mạnh của pháp sư Cao Đức bây giờ đã thấ

“Ngày mai, vòng loại tiếp tục bắt đầu, các pháp sư từ khắp nơi sẽ dốc hết sức lực, thứ hạng của anh ta chắc chắn sẽ giảm xuống nữa. Việc hôm nay phải tốn công sức để giữ cho anh ta đứng thứ hai thêm một ngày, rốt cuộc cũng chỉ vì mục đích gì đây?”

Trong lòng ông ta biết rõ, đó chỉ là một sự thay đổi về thứ hạng trên bảng xếp hạng chiến lực mà thôi, vì vậy mới dám hỏi thêm.

Nếu là những việc liên quan đến lợi ích của gia tộc Vương Miện, ông ta đã sớm im lặng và chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà thôi.

“Không có mục đích gì cả.” Bà Vương Miện đặt cái ấm trà hoa xuống, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve thành cốc, đưa ra một câu trả lời khiến Mã Khuất hoàn toàn không ngờ tới.

“Vậy...?” Mã Khuất sửng sốt.

“Liú Yíng mừng mà thôi.” Bà Vương Miện nói bình thản: “Nếu vậy, thì hãy để cô bé vui vẻ thêm một ngày nữa.”

“Dù sao, theo điểm số chiến lực ban đầu do các pháp sư đánh giá, Leisen cũng chỉ hơn Cao Đức năm điểm mà thôi. Tôi yêu cầu họ hạ điểm của Leisen xuống tám điểm, để giữ cho Cao Đức đứng thứ hai, cũng không phải là điều quá đáng.”

“À!” Mã Khuất ngạc nhiên nhìn bà, không ngờ bà Vương Miện lại có một khía cạnh như vậy.

Trong ấn tượng của ông ta, bà Vương Miện luôn là người lý trí, bình tĩnh; việc bà thể hiện những tình cảm cá nhân như thế này thật sự rất hiếm gặp.

“Nếu thằng nhóc kia tự giác một chút, cần gì tôi phải làm những việc phiền phức như thế này chứ?” Nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của Mã Khuất, bà Vương Miện lần đầu tiên trong đời tỏ ra hơi tức giận.

Mã Khuất vội vàng rút lui một cách khéo léo.

Sau khi Mã Khuất rời đi, căn phòng lại trở lại yên tĩnh như trước.

Bà Vương Miện lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngọn núi Bạc Mật uốn lượn xa xôi; những nếp nhăn ở khóe mắt bà dường như cũng được thư giãn đi một chút.

Trong đôi mắt yên bình và sâu thẳm ấy, lộ ra một tia niềm nhớ nhung.

Kể từ khi Liú Yíng bắt đầu hiểu chuyện, bà thực sự đã lâu lắm rồi không còn thấy nụ cười chân thành từ cô bé nữa.

Để cho niềm vui quý giá này kéo dài thêm một chút nữa, dù chỉ là một ngày thôi… Là người đứng đầu gia tộc Vương Miện, bà thậm chí sẵn lòng hy sinh địa vị của mình, can thiệp vào những việc nhỏ nhặt như bảng xếp hạng chiến lực, thậm chí là thực hiện một số hành động không minh bạch – những điều mà bà trước đây luôn coi thường.

“Cũng coi như là tôi đã giúp Cao Đức có thêm một danh hiệu nữa thôi.” Cô tự nhủ, trong đầu liền nghĩ đến vị pháp sư trẻ tuổi kia – người luôn từ chối những “lời tốt bụng” của cô.

Với cấp độ pháp sư ba vòng, anh ta đã vượt qua các pháp sư bốn vòng để đứng thứ hai trên bảng xếp hạng.

Dù chỉ duy trì danh hiệu này trong một ngày thôi, nó cũng sẽ trở thành một dấu ấn đặc biệt trong quá trình hoạt động của Cao Đức.

Có thể coi đây là một điều nhỏ bé mà cô làm để thỏa mãn lòng ích kỷ của mình, đồng thời cũng mang lại lợi ích cho Cao Đức.

Chỉ là, Cao Đức sẽ không bao giờ biết về chuyện này đâu.

Và cô cũng không thể dùng những việc nhỏ nhặt như vậy để khoe công trước mặt Cao Đức được.

“Công chúa Lưu Minh ơi, đây mới là điều bình thường thôi.” Giọng nói của Mã Khuất vang lên qua cánh cửa, đầy vẻ bất đắc dĩ.

“Khi bước vào vòng loại trực tiếp, những pháp sư bốn vòng đều sẽ ra sức hết mình, thể hiện hết khả năng thực sự của mình.”

“Cao Đức vẫn chỉ là một pháp sư ba vòng; việc anh ấy có thể rơi từ vị trí đầu bảng xuống thứ hai hôm nay đã là điều rất khó khăn rồi.” Mã Khuất giải thích một cách đầy lo lắng.

Cô gái Wang Mian này, một khi đã quyết tâm làm gì đó, thì sẽ không dễ dàng gì để đối phó hơn bà Wang Mian đâu; thậm chí còn khó khăn hơn nữa.

Anh vừa mới đưa phiên bản mới nhất của bảng xếp hạng sức mạnh đến tay Lưu Minh.

Và khi thấy Cao Đức rơi từ vị trí đầu bảng xuống thứ hai, Lưu Minh tự nhiên là không hài lòng.

“Tôi đã nói trước đây rồi, một khi bước vào vòng loại trực tiếp, thứ hạng của anh ấy chắc chắn sẽ giảm xuống, và rất có thể sẽ rơi khỏi top mười… Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.” Mã Khuất thở dài, chuẩn bị tinh thần đối mặt với những điều có thể xảy ra.

Trong phòng im lặng một lát.

Đúng lúc Mã Khuất nghĩ rằng Lưu Minh sẽ tiếp tục tỏ ra không hài lòng, một giọng nói trong trẻo và kiên định đã vang lên: “Các bạn đơn giản là không hiểu anh ấy mà thôi.”

Mã Khuất ngạc nhiên, chưa kịp phản ứng thì đã nghe Lưu Minh tiếp tục nói: “Sau khi vòng loại trực tiếp này kết thúc, khi anh ấy bước lên sân đấu, anh ấy chắc chắn sẽ trở lại vị trí đầu bảng.”

Nghe vậy, Mã Khuất vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài, nhưng không khỏi nhếch mép, trong lòng thì bàn tán không ngớt.

Quả nhiên, phụ nữ thì chẳng hề có lý trí gì cả.

Làm sao một ma thuật sư cấp ba lại có thể vượt qua hàng loạt ma thuật sư cấp bốn đang dốc toàn lực để giành lại vị trí đầu bảng xếp hạng sức mạnh được? Điều này thật sự là điều không thể tin được.

Nhưng trước mặt người khác, anh ta không dám tỏ ra thiếu tôn trọng, liền thay đổi giọng điệu thành tích cực và trả lời một cách kính trọng: “Thưa Hoàng tử, quả thật như Ngài nói… Chúng tôi rất mong đợi màn trình diễn của ma thuật sư Cao Đức.”

Tôi thực sự muốn được chứng kiến làm thế nào mà anh ta có thể giành lại vị trí đầu bảng… Mã Khuất nghĩ trong lòng.

“Cuối cùng cũng đã đẩy cái ma thuật sư cấp ba nhỏ bé kia xuống khỏi vị trí đầu bảng…” Trong biệt thự ở khu vực Tây thành của Thành phố Bạc Mật, Bạch Nạp Đức nhìn vào tên mình đang sáng chói trên bảng xếp hạng và gật đầu hài lòng.

Anh ta hiểu rõ rằng vị trí đầu bảng này chỉ là tạm thời mà thôi. Nhưng việc có thể đẩy Cao Đức xuống khỏi đó đã khiến anh ta cảm thấy vui mừng.

Trong những ngày qua, anh ta đã chứa đầy sự bực bội. Bởi vì theo lệnh của Ái Lý, trong giai đoạn vòng loại, anh ta chỉ được phép giấu đi sức mạnh thực sự của mình. Anh ta chỉ có thể nhìn Cao Đức– cái ma thuật sư cấp ba kia– chiếm giữ vị trí đầu bảng suốt gần nửa tháng trời.

Ái Lý hoàn toàn không quan tâm đến điều này, cho rằng bảng xếp hạng sức mạnh chỉ là danh vọng hão huyền mà thôi. Nhưng anh ta thì không thể chịu đựng được. Là một ma thuật sư cấp bốn của Đế quốc Thần thánh, làm sao anh ta có thể để một ma thuật sư cấp ba từ Vương triều Hoa Khuê Hoa vượt qua mình khi cả hai đều đã tham gia thi đấu?

Bây giờ, sau khi thể hiện sức mạnh mạnh mẽ trong vòng loại trực tiếp và đánh bại Reisen của Vương quốc Valen, anh ta cuối cùng cũng đã trả được món nợ oán đó.

Tuy nhiên, niềm vui này vẫn còn một điểm chưa hoàn hảo… Anh ta cau mày và nói với giọng không hài lòng: “Chính bảng xếp hạng sức mạnh này thật sự không hợp lý chút nào. Mình – một ma thuật sư cấp bốn ở giai đoạn đầu – lại chỉ hơn cái ma thuật sư cấp ba Cao Đức đó có hai trăm điểm thôi sao?”

“Thật là không đáng kể…” Người đàn ông có mái tóc màu cam nhạt bên cạnh liếc nhìn Bạch Nạp Đức và nói với giọng khinh thường.

Anh ấy là một trong những thành viên cốt lõi của đội pháp sư Đế quốc Thần thánh, sức mạnh của anh ta vượt xa Bạch Nạp Đức; anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những danh hiệu hão huyền trên bảng xếp hạng chiến lực: “Có đáng để tranh giành điều đó với một pháp sư cấp ba sao?”

“Làm sao có thể so sánh được chứ? Các pháp sư của đế chúng ta không thể để người của Vương triều Hoa Khuê Hoa áp đảo chúng ta được,” Bạch Nạp Đức trả lời.

“Cũng có lý đấy,” một người khác nói một cách thoải mái, “Để họ của Vương triều Hoa Khuê Hoa tự hào suốt giai đoạn bảng đấu nhóm thì thôi… Giờ đã vào vòng loại trực tiếp rồi, đến lượt các pháp sư của chúng ta Đế quốc Thần thánh chiếm lĩnh bảng xếp hạng mới đúng chứ.”

Trước cuộc trò chuyện của những đồng đội mình, Ái Lý không hề tham gia, thậm chí còn không nhấc mắt lên. Còn về bảng xếp hạng chiến lực mà mọi người đang quan tâm đó, cô ấy cũng chẳng hề nhìn qua. Đó không phải là điều cô ấy cần quan tâm. Một bảng xếp hạng vô nghĩa và một pháp sư cấp ba vô nghĩa, chẳng đáng để cô ấy dành chút thời gian nào để suy nghĩ về chúng.

Vòng loại trực tiếp từ 16 đội xuống còn 8 đội diễn ra liên tục, mỗi ngày một trận đấu, trong tiếng reo hò của khán giả tại Sân đấu Long Kỷ và tiếng ầm ĩ của Pháp Thuật. Như Mã Khuất đã dự đoán trước đó, khi vòng loại trực tiếp tiến triển sâu hơn, các pháp sư từ các quốc gia đều bỏ qua những chiêu trò thăm dò và kiềm chế trong giai đoạn bảng đấu nhóm. Họ đều dốc toàn lực vào mỗi trận đấu, sử dụng hết mọi kỹ năng của mình; do đó, bảng xếp hạng chiến lực cũng thay đổi một cách chóng mặt. Vị trí của Cao Đức cũng giảm sút rõ rệt theo từng ngày.

Ngày thứ hai của vòng loại trực tiếp, một trận đấu cân bằng đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Hai đội có sức mạnh ngang nhau; trận đấu kéo dài từ trận đầu tiên đến trận quyết định cá nhân thứ năm. Mỗi trận đều diễn ra căng thẳng đến cùng cực, cả hai bên đều sử dụng hết mọi chiêu thức có thể. Thậm chí có pháp sư phải sử dụng hết sức lực của mình mới có thể quyết định thắng thua. Trận đấu này đã thay đổi hoàn toàn bảng xếp hạng chiến lực.

Chỉ sau một ngày thi đấu, vị trí của Cao Đức đã tụt thẳng xuống vị trí thứ năm. Vinh quang từng đứng đầu bảng xếp hạng sức mạnh giờ đây đã tan biến hoàn toàn. Thời gian trôi qua, đến ngày thứ tư của vòng loại trực tiếp. Sau trận đấu của đội pháp sư thành phố Lâm Hải, bảng xếp hạng sức mạnh lại được cập nhật, và tên của Cao Đức chính thức rơi khỏi top mười. Là một trong những pháp sư gây nhiều tranh cãi nhất ở vòng bảng, anh ta lại lặng lẽ biến mất khỏi tầm mắt mọi người ở giai đoạn này. Những người dân và pháp sư từng quan tâm đến Cao Đức do ảnh hưởng của bảng xếp hạng trước đó, cũng dần nhận ra sự thật này. Trong cuộc thi Pháp Sư Bất Đồng Dạng lần này, sự nổi bật của Cao Đức chỉ là do nhiều cao thủ hàng đầu giấu đi sức mạnh thực sự của mình, khiến anh ta có cơ hội tỏa sáng. Rất nhanh sau đó, các chủ đề và tâm điểm thảo luận của mọi người đã hoàn toàn chuyển sang những người chơi mới lọt vào top mười bảng xếp hạng. Chớp mắt, đã đến trận đấu cuối cùng của vòng 16 đội vào vòng 8: đội pháp sư Vương triều Hoa Khuê Hoa đối đầu với đội pháp sư của Vương quốc Đá Đen. Trận đấu này không chỉ là trận đấu kết thúc vòng 16 đội mà còn là tiền đề cho buổi bốc thăm vòng 4, vì vậy mà mức độ quan tâm đến nó cao hơn bất kỳ trận đấu nào trước đó. “So với trận mở màn, trận đấu cuối cùng này còn đi kèm với buổi bốc thăm vòng tiếp theo, rõ ràng là có nhiều người sẽ theo dõi hơn,” Ái Lý Yà nói khi đứng ở khu vực chuẩn bị của các vận động viên và nhìn quanh khu vực chứa đầy các vận động viên khác. Trong những ngày vòng loại trực tiếp trước đó, những vận động viên không có trận đấu vào ngày hôm đó có thể sẽ không đến xem. Giống như Cao Đức, anh ta chỉ đi xem hai trận đấu giữa thành phố Lâm Hải và Đế quốc Thần thánh. Mặc dù trong hai trận đó cả hai bên đều không sử dụng các vận động viên chủ chốt, Cao Đức vẫn không bỏ lỡ cơ hội; nhờ vào khả năng mô hình hóa của “Mắt Ma Mandora”, anh ta đã lén lút thu thập thông tin về một số thành viên của đối phương. Còn hôm nay, vì sau trận đấu cuối cùng này sẽ ngay lập tức diễn ra buổi bốc thăm vòng 4, nên tất cả những người chiến thắng trong bảy trận đấu loại trực tiếp trước đó đều đã có mặt tại sân vận động Long Kỷ để theo dõi trận đấu. Bầu không khí tại đây càng thêm sôi nổi và trang nghiêm so với những ngày trước đó.

Ngay lúc Ái Lý Yà đang trầm ngâm suy nghĩ, Fritz đã trở về từ bàn trọng tài. Anh vừa mới trực tiếp nộp danh sách các vận động viên tham gia thi đấu. Vẻ mặt anh vẫn điềm tĩnh; ánh mắt anh quét qua ba người ở khu vực chuẩn bị, rồi dừng lại ở Ái Lý Yà và nói một cách nghiêm túc: “Hãy cố gắng hết sức nhé.”

“Rõ rồi, đội trưởng!” Ái Lý Yà đáp lại bằng giọng run rẩy. Cô rất coi trọng vòng loại này. Bởi vì, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đây có lẽ là lần cuối cùng cô tham gia giải đấu Pháp Đấu này, và cũng là cơ hội cuối cùng để cô thể hiện khả năng của mình. Cô phải thể hiện tốt nhất, vì bản thân mình, vì gia đình mình, và cũng để tích lũy kinh nghiệm cho sự phát triển sau này của mình.

“Hãy cố gắng hết sức nhé!”

Cao Đức cũng nhận được lời khích lệ tương tự. Anh quay đầu nhìn người bên cạnh mình… Đúng vậy, lời khích lệ đó đến từ Lưu Hoàng. Nhận thấy ánh mắt của Lưu Hoàng, Cao Đức nói một cách quyết tâm: “Chúng ta sẽ giành lại vị trí đầu bảng.” Mặc dù không hiểu tại sao Lưu Hoàng lại quan tâm đến vị trí đầu bảng đến thế, nhưng Cao Đức vẫn đồng ý ngay lập tức. Ngay sau đó, anh chợt nhận thấy Lưu Hoàng vẫy cái nắm đấm chặt chẽ của mình về một hướng nào đó… Cao Đức theo hướng đó nhìn lại, và thấy một khuôn mặt quen thuộc trên khán đài: Mã Khuất.

Lúc này, đội trưởng của Vương quốc Hắc Thạch cũng đã hoàn thành việc nộp danh sách các vận động viên tham gia thi đấu. Tất cả các vận động viên của hai bên đều đã vào vị trí, đứng ngay ngắn trong khu vực chuẩn bị của mình. Ánh mắt tất cả đều hướng về phía bục Long Lân Đài ở giữa sân, chờ đợi tín hiệu từ trọng tài chính.

“Việc bố trí sân bãi,” trọng tài chính thông báo. Trước khi trận đấu bắt đầu, việc bố trí sân bãi sẽ được thực hiện trước tiên. Ngay khi lời nói của trọng tài vang lên, ba mươi sáu tấm bia nổi trên bục Long Lân Đài đồng loạt rung chuyển… Tiếng ồn trầm đục bắt đầu vang lên; các đường hoa văn trên bề mặt các tấm bia từ tối chuyển sang sáng, lan rộng từ trung tâm ra ngoài, giống như những vết nứt trên băng đang lan rộng.

Cao Đức đứng trong khu vực chuẩn bị của các vận động viên, chờ đợi.

  Đây không phải lần đầu tiên anh ta được chứng kiến quá trình thay đổi hoàn chỉnh của sân đấu Long Lân Đài.

  Bởi vì địa điểm diễn ra trận đấu giành cờ trong vòng đầu tiên luôn là cố định.

  Những tảng đá ban đầu treo lơ lửng trên bầu trời vực sâu, như thể bị những bàn tay vô hình điều khiển, bắt đầu di chuyển theo từng quỹ đạo riêng biệt.

  Có tảng leo lên cao, có tảng hạ xuống dưới, có tảng di chuyển ngang sang hai bên.

  Toàn bộ quá trình diễn ra một cách có trật tự, chính xác và uyển chuyển.

  Trước tiên là việc thiết lập khu vực khởi đầu.

  Hai tảng đá hỗ trợ cùng kích thước được treo ở hai đầu sân đấu, dùng để đặt cờ của hai đội.

  Tiếp theo, các tảng đá hỗ trợ khác bắt đầu được xếp đặt xung quanh khu vực khởi đầu, lan rộng ra ngoài như những con sóng.

  Trong quá trình ghép nối chúng với nhau, một lượng lớn sương mù bắt đầu bốc lên.

  Sương mù tuôn trào từ mép các tảng đá, như những thác nước rơi xuống vực sâu, nhưng lại bị dòng khí lên cuốn lên trên, trở lại không gian.

  Toàn bộ sân đấu bị bao phủ bởi làn sương trắng.

  Loại sương này không phải là hơi nước thông thường, mà là hỗn hợp của yếu tố gió và yếu tố nước tạo thành.

  Sương mù có màu trắng sữa, dày đặc như bông, cuồn trào, chảy trôi và tích tụ giữa các tảng đá, dần dần che khuất đi những đường viền rõ ràng của chúng.

  Chỉ còn lại những đường nét mờ ảo, như thể toàn bộ sân đấu đang nằm giữa những đám mây.

  Những làn sương này không phát tán một cách ngẫu nhiên, mà hình thành thành những dải mây trắng, như những “xúc tu” vươn ra các góc của sân đấu.

  Những dải mây uốn lượn, xoắn nghịch và giao thoa với nhau, cuối cùng tạo nên một mạng lưới trắng khổng lồ trên bầu trời Long Lân Đài.

  Chúng không đứng yên, mà liên tục di chuyển, thay đổi hình dạng, phân chia và tái tổ hợp.

  Lớp sương ở tầng thấp dày đặc như thảm, tạo thành “mặt đất” của sân đấu.

  Ngay sau đó, những luồng khí mạnh mẽ bắt đầu phun trào ra từ khe hở giữa các tảng đá, lướt qua, xoay tròn và va chạm với nhau trong không gian sân đấu.

  Ở một số nơi, các luồng khí tụ lại thành những cơn lốc nhỏ, cuốn theo những đám sương mù, di chuyển một cách ngẫu nhiên khắp sân đấu.

  Ở những nơi khác,