Đúng như Cao Đức đã nghĩ trước đó, khi leo núi tuyết, càng về cuối hành trình thì càng phải cố gắng nhiều hơn. Khi độ cao ngày càng tăng, nhiệt độ tại đỉnh núi Dan Dong dần chậm lại so với tốc độ mà cơ thể Cao Đức có thể thích nghi được.

Vì vậy, quá trình leo lên đỉnh núi, vốn dĩ đã rất khó khăn, nhưng đối với Cao Đức, lại giống như câu “khởi đầu luôn là điểm khó khăn nhất”; càng về sau thì càng trở nên dễ dàng hơn.

Cho đến một ngày nọ, Cao Đức đã gặp Đỗ Duy – người vừa mới dựng lều trại – từ sớm. Sau khi thấy Đỗ Duy dậy sớm hơn vào ngày hôm sau, Cao Đức mới bắt đầu chủ động chậm lại tốc độ của mình một chút.

Nếu không làm vậy, thằng bạn này, vốn dĩ rất cứng đầu và kiêu ngạo, chắc chắn sẽ phải bắt đầu hành trình từ trước khi trời sáng.

Hiệu ứng [Tự thích nghi] mang lại cho cơ thể Cao Đức về khả năng chịu lạnh vẫn đang tiếp tục diễn ra. Những phản hồi tích cực liên tục này khiến niềm đam mê leo núi của Cao Đức tăng lên một cách chưa từng có.

Thậm chí, anh còn cảm thấy rằng việc cố tình leo lên đỉnh núi để “đua tranh” với Đỗ Duy cũng trở thành một lựa chọn đúng đắn. Dù sao thì độ cao càng cao, nhiệt độ càng thấp, và hiệu ứng từ [Tự thích nghi] cũng càng rõ rệt hơn.

[Hiệu ứng Tự thích nghi]: Khả năng chịu lạnh tăng lên 94%, lượng oxy hấp thụ tăng 61%, khả năng chống lại ánh sáng mạnh tăng 23%.

Khi con số biểu thị khả năng chịu lạnh ngày càng tiến gần đến mức 100%, Cao Đức bắt đầu cảm nhận được một nguồn năng lượng kỳ lạ đang hình thành bên trong cơ thể mình, khiến cơ thể anh trở nên nhẹ nhàng và thoải mái hơn.

Mặc dù không ai nói với anh, nhưng Cao Đức có thể cảm nhận được rằng nguồn năng lượng này sẽ bùng nổ khi khả năng chịu lạnh đạt đến mức 100%. Và sau đó, nó sẽ mang lại những thay đổi kỳ diệu cho cơ thể anh.

Điều này khiến Cao Đức càng trở nên hào hứng hơn. Tuy nhiên, tốc độ của quá trình [Tự thích nghi] phụ thuộc vào môi trường xung quanh, chứ không phụ thuộc vào tâm trạng của Cao Đức. Vì vậy, dù anh có nóng lòng đến đâu thì việc cải thiện khả năng chịu lạnh cũng sẽ không thay đổi.

Thậm chí, tốc độ thích nghi của nó còn bắt đầu chậm lại nữa.

Bởi vì khả năng chịu lạnh đã được nâng cao đến mức này, đối với Cao Đức mà nói, môi trường tại Dan Dong Xue Feng dần không còn được coi là khắc nghiệt nữa. Nói cách khác, nó gần như đã thích nghi hoàn toàn với môi trường ở đây rồi.

Nếu tiếp tục như vậy, e rằng “Ngọn núi quý giá” sẽ ở ngay trước mắt nhưng không thể được khai thác được. Vì vậy, Cao Đức quyết định phải tích cực hơn, tự mình thúc đẩy sự gia tăng khả năng chịu lạnh của mình.

Flora, như mọi khi, vẫn đập cánh bay ở độ cao thấp, đi trước để dẫn đường cho Cao Đức. Có vẻ như nó không hề mệt mỏi; sau khi bay một lúc ở phía trước, nó lại vỗ cánh quay trở lại và báo cáo tình hình cho Cao Đức.

“Phía trước có một ngon đồi nhỏ.”

“Có một tảng đá.”

“Có một loại cỏ không có giá trị gì.”

“Có một hố.”

“Có…”

Những báo cáo của Flora luôn chi tiết đến từng điểm nhỏ, dù có ích hay không, nó đều kể hết cho Cao Đức nghe. Cao Đức cũng kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi của nó.

“Nếu chỉ là một ngon đồi nhỏ thì không cần phải đi vòng.”

“Tảng đá ấy… là loại đá gì vậy?”

“Loại cỏ không có giá trị thì cứ bỏ qua đi.”

“Với cái hố kia, hãy cẩn thận đừng sa vào đó.”

“Flora là người biết bay mà, chắc chắn sẽ không sa vào đâu.”

“Chính ngài ma thuật mới cần phải cẩn thận đấy.”

“Ma thuật sư ơi, sao ngài lại sa vào đó được vậy?”

“Ma thuật sư, ngài đang trồng cái gì vậy?”

Trong lúc lắng nghe những lời báo cáo liên miên của Flora, Cao Đức vẫn tiếp tục sử dụng “bàn tay ma thuật” để xé những bông tuyết ra và che phủ cơ thể mình – dù đã tăng cường khả năng chịu lạnh đến mức này, nhưng khi bỏ đi quần áo ấm và da tiếp xúc trực tiếp với băng tuyết, Cao Đức vẫn không khỏi run rẩy. Tuy nhiên, đổi lại, quá trình thích nghi của nó lại bất ngờ tăng tốc mạnh mẽ.

Khả năng chịu lạnh tăng lên 94,1%… 94,2%… 94,5%.

Cảm nhận được sự tăng lên không ngừng của khả năng chịu đựng cái lạnh, Cao Đức cũng cảm thấy hào hứng theo sự tiến bộ này.

Ngày thứ hai, khả năng chịu đựng cái lạnh đã tăng lên đến 97,3%.

Ngày thứ ba, tốc độ tăng trưởng có phần chậm lại so với ngày hôm trước, nhưng vẫn đạt mức 98,6%.

Ngày thứ tư, sau khi khả năng chịu đựng cái lạnh đạt 99%, quá trình “thích nghi tự động” lại một lần nữa gần như dừng lại.

Ngày thứ năm, khả năng chịu đựng cái lạnh vẫn chỉ dừng lại ở mức 99%.

Cao Đức hiểu rằng mình đã đến giai đoạn được gọi là “điểm nghẽn”. Nếu muốn vượt qua điều này, mình cần phải áp dụng những biện pháp cực đoan hơn – ví dụ như đối mặt với những điều kiện thời tiết cực kỳ khắc nghiệt như gió lớn hoặc tuyết lớn như trước đây.

May mắn thay, Cao Đức cũng rất may mắn. Đúng vào ngày thứ ba khi anh ta nghĩ đến việc phải áp dụng những biện pháp cực đoan đó, “dự báo thời tiết” thông qua kỹ năng 【Đạo sĩ Druid】 lại cho thấy không còn là quả cầu vàng báo hiệu thời tiết quang đãng nữa, mà là một cơn lốc xoáy.

Điều này có nghĩa là thời tiết ngày mai sẽ là loại gió lớn mà những người leo núi chắc chắn không mong muốn gặp phải. Càng ở độ cao lớn, tác động của gió lớn càng trở nên nghiêm trọng; bởi vì càng lên cao, tốc độ gió càng lớn, và cảm giác lạnh lẽo do gió mang lại cũng càng rõ rệt hơn.

Trước tình hình gió lớn này, Đỗ Duy cũng đã quyết định tạm dừng công việc để chờ đợi thời tiết xấu trôi qua.

Và rồi, trước ánh mắt ngạc nhiên, thậm chí là coi thường của Đỗ Duy, Cao Đức đã tự nguyện rời khỏi khu cắm trại tạm thời nơi ít bị gió ảnh hưởng, lao vào trong làn tuyết bay mù mịt do gió lớn gây ra. Bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất trong cơn bão tuyết.

“Kẻ điên…” Đỗ Duy thốt lên, không thể tin được những gì mình vừa chứng kiến.

Nỗi lạnh buốt khắc nghiệt do gió lớn mang lại đã khiến khả năng chịu đựng cái lạnh của Cao Đức–vốn đã dừng trệ ba ngày trước–bắt đầu thay đổi và tăng lên một lần nữa.

99,1%… 99,2%…

Cao Đức chắc chắn rằng với sự hỗ trợ của thời tiết khắc nghiệt này, hôm nay mình sẽ vượt qua ngưỡng 100%. Và sau đó… điều gì sẽ xảy ra? Cao Đức cũng đang rất háo hức chờ đợi điều đó.

Từ khi bước vào vùng tuyết lở này cho đến lúc này, anh ta bắt đầu cảm nhận được nguồn năng lượng luôn ẩn chứa bên trong cơ thể mình. Nó giống như dòng nước từ suối phun, liên tục trào ra từ bên trong cơ thể và lan tỏa đến mọi ngóc ngách, mang lại cảm giác ấm áp. Bên ngoài cơ thể là cái lạnh buốt giá không ngừng, còn bên trong thì là hơi ấm dồi dào. Sự đối lập giữa lạnh và ấm khiến cho cảm giác đó thật sự rất thú vị. Trong trạng thái kỳ lạ này, chỉ số khả năng chịu lạnh của anh ta đã âm thầm tăng lên đến 99,9%, và sau một khoảng thời gian ngừng trệ, nó lại tiếp tục tăng lên một cách bất ngờ: “Khả năng chịu lạnh của bạn đã tăng thêm 100,1%.” Một trải nghiệm kỳ diệu đến mức khó có thể diễn tả bằng lời xuất hiện trong ý thức của Cao Đức. Trong chốc lát, Cao Đức cảm thấy như thế giới xung quanh trở nên sáng sủa hơn rất nhiều. Bên trong cơ thể, dòng nhiệt ấm áp bỗng nhiên trào ra như một ngọn núi lửa phun trào, liên tục và mạnh mẽ xâm nhập vào từng tế bào trong cơ thể anh ta. Cảm giác này kéo dài đến hơn mười giây, sau đó một số thông tin bí ẩn bắt đầu xuất hiện trong ý thức của Cao Đức:

“Khả năng chịu lạnh của cơ thể bạn đã đạt đến mức tối đa trong môi trường bình thường; bạn đã tiến hóa thành ‘Thân thể Băng Hộ’ cấp độ sơ cấp.”

“Sau khi tiến hóa thành ‘Thân thể Băng Hộ’ cấp độ sơ cấp, khả năng chịu đựng các loại sát thương từ nguyên tố băng của bạn sẽ tăng thêm 11%.”

“Bạn sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi các tác động tiêu cực do nguyên tố băng cấp độ ba trở xuống gây ra nữa.”

“Chỉ có sự sinh tồn của kẻ mạnh mới là quy luật của tự nhiên…”

Giai đoạn tiếp theo của sự thích nghi là gì? Chính là tiến hóa. Và bây giờ, nhờ vào quá trình thích nghi nhanh chóng này, Cao Đức đã hoàn thành lần tiến hóa đầu tiên của mình. Thân thể Băng Hộ cấp độ sơ cấp mà anh ta nhận được có hai khả năng chính, cả hai đều liên quan đến khả năng chịu lạnh. Khả năng đầu tiên tương đương với việc tăng cường sức đề kháng đối với nguyên tố băng, còn khả năng thứ hai thì giúp nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu của anh ta. Ít nhất là ở cấp độ ba trở xuống, sức mạnh của nguyên tố băng thực sự không thể so sánh được với các loại nguyên tố khác; điểm mạnh chủ yếu nằm ở những tác động tiêu cực đi kèm với nó.

Chẳng hạn, những tổn thương do tia lạnh gây ra có thể khiến người bị ảnh hưởng di chuyển chậm lại.

Nhưng sau khi phát triển được cơ thể băng giá cấp độ sơ cấp, sức mạnh của tia lạnh vốn đã không cao lắm sẽ bị giảm bớt một phần, và hiệu ứng “di chuyển chậm” cũng sẽ biến mất.

Điều quan trọng hơn là từ “cấp độ sơ cấp” đặt trước cái tên “cơ thể băng giá”. Rõ ràng, sau cấp độ sơ cấp chắc chắn sẽ còn có cấp độ trung cấp và cao cấp nữa.

Điều này có nghĩa là, đây không phải là giới hạn cuối cùng của quá trình tiến hóa để tăng khả năng chịu lạnh.

Khi nghĩ đến việc sẽ có cơ thể băng giá cấp độ trung cấp và cao cấp sau này, Cao Đức càng thêm hào hứng. Có lẽ khi thực sự sở hữu được cơ thể băng giá cấp độ cao cấp, những hạt nguyên tố băng ở cấp độ thấp rơi vào người anh ta cũng chẳng khác gì bị muỗi đốt thôi phải không?

Trong cơn bão tuyết dữ dội, Cao Đức đã phát ra một tiếng hét vui sướng.

Khi Cao Đức bước ra khỏi cơn bão tuyết và trở về nơi ở của mình, đã là buổi trưa rồi. Bên ngoài nơi ở, anh ta cởi chiếc áo khoác ngoài ra một cách thoải mái, vỗ bỏ tuyết bám trên áo, rồi ngồi xuống bên bếp lửa như thường lệ.

Với nhiệt độ thấp hiện tại, đối với Cao Đức mà nói, đã không còn khác gì nhiệt độ bình thường nữa. Nếu không phải vì muốn tránh trông quá lập dị và không muốn gây ảnh hưởng quá lớn đến ai đó, Cao Đức thậm chí còn muốn vứt bỏ chiếc áo khoác đó đi luôn.

Đỗ Duy chỉ đứng đó nhìn Cao Đức thực hiện tất cả những hành động đó, không biết phải diễn tả cảm xúc trong lòng mình như thế nào cho đúng. Thật ra, ban đầu, anh ta cũng không nghĩ rằng mình sẽ có nhiều mối liên kết với Cao Đức đến thế. Thậm chí, vì địa vị và tình hình cá nhân của mình khá nhạy cảm, khi Cao Đức gõ cửa phòng anh ta, phản ứng đầu tiên của Đỗ Duy là nghĩ rằng Cao Đức có ý đồ gì đó không lành. Cho đến khi anh ta xác định rằng Cao Đức thực sự chỉ là một người qua đường bình thường… Dù sao thì cũng không ai sẽ cử một pháp sư yếu đuối như vậy đến gần anh ta đâu. Anh ta cũng không ngờ rằng mình sẽ có những giao tiếp khác với Cao Đức.

Dù sao đi nữa, tầm vóc của Cao Đức so với anh ta thì quả thực quá thấp. Nếu không phải vì truyền thống gia đình, những kẻ nhỏ bé như Cao Đức này, đừng nói đến chuyện được nói chuyện với anh ta, thậm chí cả đời cũng không có cơ hội gặp mặt, ngay cả việc nhìn từ xa cũng khó có thể xảy ra. Không biết là do môi trường ở núi Tuyết quá khắc nghiệt và đơn điệu, hay vì thật sự đã lâu lắm rồi anh ta không buông bỏ gánh nặng để tiếp xúc với bạn bè cùng trang lứa, hoặc có lý do nào khác… Dù sao đi nữa, trong khi Đỗ Duy cũng không hiểu rõ lý do, anh ta lại vô tình có nhiều cuộc tiếp xúc với Cao Đức. Ban đầu chỉ là vì lòng tự cao của bản thân mình, nhưng sau đó mọi chuyện dần trở nên khó kiểm soát. Ngay cả khi người kia đã “cứu” mạng anh ta, nhưng với địa vị của mình, thật ra có rất nhiều cách để đáp ơn, nhưng cuối cùng anh ta lại chủ động đề nghị thi đấu với người đó để leo lên đỉnh núi. Rõ ràng người kia chỉ là một người mới bắt đầu, nhưng anh ta lại không thể thoát khỏi sự liên kết đó; việc thi đấu cũng chẳng có gì to tát cả… Đó là lý do mà Đỗ Duy tự thuyết phục bản thân. Sau đó, mỗi khi gặp nhau, việc nhận sự giúp đỡ hay ăn uống cùng người kia cũng không thành vấn đề… Dù sao họ cũng đã cứu mạng nhau mà. Khi sống chung, ăn chung, ngủ chung, việc coi họ là bạn bè cũng không có gì sai trái cả. Và thế là, hai người vốn không nên có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau, đã trở thành “bạn bè” duy nhất của nhau một cách vô thức, một người không biết gì, một người tự lừa dối bản thân. Và bây giờ, Đỗ Duy lại nhận ra rằng, người bạn mới này của mình dường như không đơn giản như nhìn bề ngoài. Mặc dù ngay khi nhìn thấy Flora, anh ta đã nhận ra rằng Cao Đức không hề đơn giản như vậy. “Anh thật là một kẻ điên rồ.” Đỗ Duy nói với Cao Đức. Cao Đức cười e thẹn và đáp: “Thực ra thì rất thú vị đấy, nếu không tin thì cứ thử xem.” “Trí óc của tôi vẫn còn tốt mà.” Đỗ Duy nhìn Cao Đức và nói một cách bình thản. “Chỉ còn khoảng ba ngày nữa là chúng ta sẽ đến đỉnh núi.”

Một lúc sau, anh ta lại nói tiếp:

“Đạt đến đỉnh núi cũng có nghĩa là chuyến hành trình này đã kết thúc.”

Lúc đó, một người sẽ tiếp tục đi về phía bắc, hướng tới biên giới phía bắc, còn người kia thì sẽ quay trở về phía nam theo con đường ban đầu.

“May mà gặp được em.” Cao Đức nói với vẻ biết ơn.

Trong những ngày tiếp theo, dù là thức ăn hay nhiên liệu, gần như không thể tìm thấy ở đâu cả. Nếu không có Đỗ Duy để “nhờ vả”, cuộc hành trình leo núi này sẽ khó khăn hơn rất nhiều.

Quan trọng hơn nữa, Đỗ Duy luôn xuất phát sớm hơn mọi người; điều đó giống như việc anh ta đã kiểm tra trước con đường phía trước và loại bỏ đi nhiều nguy hiểm tiềm ẩn.

Nếu không, trong điều kiện địa hình khó di chuyển như thế này, việc gặp phải các sinh vật sống trong lòng đất thực sự rất nguy hiểm.

Đỗ Duy không nói gì cả.

Lần này, cơn bão lớn kéo dài đến hai ngày mới dần dần tạnh đi.

Khi thời tiết trở lại bình thường, Cao Đức và Đỗ Duy lại tiếp tục lên đường.

Trong suốt quãng đường tiếp theo, không xảy ra thêm bất kỳ tai nạn hay trở ngại nào nữa.

Ngày 21 tháng Đông Chí.

Bầu trời vừa mới bắt đầu sáng.

Không khí lạnh giá ở độ cao lớn khiến con người gần như không thể thở được.

Trên những bức tường băng gập ghềnh, gần như thẳng đứng, hai bóng dáng một trước một sau, bám sát vào bức tường băng để leo lên. Tốc độ của họ không nhanh lắm, nhưng rất ổn định.

“Ma thuật sư, cố lên nhé!” Flora từ trong túi áo ngực của Cao Đức nhô đầu ra.

Mặc dù cô bé có thể bay, nhưng khi gần đến đỉnh núi, gió lạnh thổi mạnh; một cơn gió lớn có thể cuốn cô bé đi mất. Vì vậy, Flora chỉ đơn giản là ở yên trong túi áo của Cao Đức mà thôi.

Cao Đức dùng những ngón tay đã được biến hóa bằng phép 【Cái vuốt mèo】 để bám vào bức tường băng, thở một hơi dài, sau đó lại cẩn thận đưa chúng vào một khe hở khác.

Đỗ Duy đang ở phía trên, cách anh ta khoảng hai vị trí, duy trì một khoảng cách an toàn.

Ở độ cao này, mỗi hơi thở của họ đều tạo ra những làn sương trắng đặc quánh, gần như đông cứng lại, bao quanh họ.

Nhìn xuống dưới, chỉ thấy những đám mây mù bao phủ tất cả mọi thứ phía dưới, giống như một đại dương vô tận. Nhìn lên trên, lại là những đám sương mù dày đặc. Đỉnh núi hiện ra ngay trước mắt họ. Hai người cùng nhau nỗ lực, vượt qua đoạn vách băng cuối cùng và cuối cùng cũng đến được đỉnh núi. Chuyến hành trình dài này, cuối cùng cũng sắp kết thúc. Lúc này, mặt trời đang bắt đầu mọc từ chân trời. Ánh sáng vàng rải khắp ngọn núi tuyết, làm cho đỉnh núi và cảnh vật xung quanh trở nên lộng lẫy. Nhìn xa xăm, những dãy núi thuộc dãy Erwenlaya mờ ảo trong ánh bình minh; biển mây dưới chân họ cuồn cuộn, khiến người ta có cảm giác như đang đứng trên tầng mây.

“Pháp sư…”

“Ừ?”

“Thật đẹp quá…”

“Nếu đã đạt đến đỉnh cao, mọi ngọn núi khác đều trở nên nhỏ bé.”

“Tôi không hiểu ý bạn.”

“Vậy là bạn không thông minh đấy.”

“Hả?”

Hai người lớn và một đứa trẻ, cả ba người cùng nhau ngắm nhìn cảnh vật trên đỉnh núi trong thời gian dài, cho đến khi no lòng trước vẻ đẹp xung quanh. Xung quanh họ, không còn ngọn núi nào cao hơn nữa. Cảm giác như họ đang đứng trên đỉnh của thế giới. Tầm nhìn được mở rộng, và tâm hồn họ cũng trở nên thoải mái hơn. Những gian khổ trên suốt chặng đường này, giờ đây lại trở thành yếu tố làm tăng thêm vị ngon cho niềm vui khi ngắm cảnh.

“Đã đến lúc xuống núi rồi,” sau một lúc im lặng, Đỗ Duy bất ngờ nói.

“Đúng vậy,” Cao Đức gật đầu và nói thêm: “Lần sau nếu gặp lại nhau, đừng quên nhận ra nhau nhé.”

“Tất nhiên, chúng ta là bạn mà,” Đỗ Duy nhìn Cao Đức một cách nghiêm túc và cam đoan. Những lời anh ấy nói ra là từ tận đáy lòng, nhưng thực ra anh ấy đang nghĩ rằng sau khi rời khỏi ngọn núi này, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Vậy thì chúng ta tạm biệt ở đây nhé,” Cao Đức cúi đầu chào.

“Tạm biệt nhé,” Flora cũng bắt chước Cao Đức cúi đầu chào.

“Đây, cầm lấy những thứ này đi,” Đỗ Duy nghĩ một chút rồi đưa hết những thức ăn còn lại trên người mình cho Cao Đức.

“Còn bạn thì sao?”

“Đỗ Duy” nhẹ nhàng nói: “Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

“Nếu có duyên, hãy gặp lại nhau lần nữa.”

Nói xong câu cuối cùng, Đỗ Duy nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn đang đeo trên ngón tay trái mình.

Đó là một chiếc nhẫn với những đường nét bạc uốn lượn xen kẽ vào nhau; rõ ràng nó không phải là chiếc nhẫn bình thường.

Ngay lúc này, chiếc nhẫn bỗng nhiên phát sáng rực rỡ. Một nguồn năng lượng mạnh mẽ bắt đầu hình thành trong không khí. Những đường nét bạc ấy lập tức tách ra khỏi chiếc nhẫn, biến thành những tia sáng bạc và nhanh chóng kết hợp lại với nhau trong không trung. Chỉ trong chốc lát, những tia sáng ấy đã tạo thành một pháp trận phức tạp, bao quanh cơ thể của Đỗ Duy.

Tiếp theo, không gian xung quanh Đỗ Duy bắt đầu bị biến dạng, hình thành thành một vòng xoáy quay tròn. Trong chớp mắt, bóng dáng của Đỗ Duy trở nên mờ ảo, và sau lần biến dạng cuối cùng, hắn hoàn toàn biến mất. Khi bóng dáng của Đỗ Duy tan biến, ánh sáng từ pháp trận cũng nhanh chóng tắt đi.

Trên đỉnh núi tuyết, mọi thứ trở lại yên bình như ban đầu.