Có lẽ là do đã lâu không gặp nhau, hoặc vì Đỗ Duy đã già thêm một chút…

Không chỉ giọng nói, hình dáng và phong thái của Đỗ Duy cũng đã thay đổi rất nhiều so với ngày xưa. So với vẻ gầy gò khi ở trên núi tuyết, bây giờ cô ấy trông đầy sự chín chắn và vững vàng hơn rõ rệt.

Tất nhiên, cũng có thể đó không phải là sự thay đổi, mà là do cách cô ấy nói chuyện trong những buổi lễ trang trọng này khác biệt so với sự tự nhiên khi ở trên núi tuyết; cô ấy cần phải “nghiêm túc” hơn một chút.

Khi những suy nghĩ lộn xộn ập đến trong đầu Cao Đức, giọng nói của Đỗ Duy – vừa không quá cao cũng không quá thấp – vẫn được mọi người nghe rõ ràng:

“Tại kỳ thi võ thuật ‘Vô song dưới thiên hạ’ này, các bạn đã đại diện cho thế hệ pháp sư trẻ của Vương triều Hoa Khuê Hoa để thi đấu, và đã đánh bại được hai đối thủ mạnh là đội pháp sư thành phố Lâm Hải cùng đội pháp sư Đế quốc Thần thánh… Các bạn đã mang về cho Vương triều Hoa Khuê Hoa danh hiệu vô địch.”

Đỗ Duy nhìn thẳng vào mặt sáu người, giọng nói của cô ổn định nhưng đầy ý nghĩa: “Thành tích này không chỉ thuộc về các bạn cá nhân, mà còn là minh chứng cho tài năng của thế hệ pháp sư trẻ __TERM011__ trên toàn lục địa… Nó chứng tỏ rằng, dù đế quốc hiện đang rất mạnh mẽ, nhưng nền tảng văn hóa của __TERM003__ vẫn vượt trội hơn hẳn.”

“Các bạn đã dùng sức mình để nâng cao danh tiếng của __TERM011__… Thành tích của các bạn thực sự rất xuất sắc, và xứng đáng nhận được những vinh dự này.”

“Đây chính là sự ghi nhận của __TERM011__ dành cho các bạn, cũng là niềm hy vọng của chúng tôi dành cho tương lai của các bạn.”

Nói xong, Đỗ Duy nhẹ nhàng giơ tay ra, ra hiệu cho hai viên chức lễ nghi đang đợi bên cạnh. Hai viên chức này mặc đồ lễ của hoàng gia, bước đến từ từ và đặt trước mặt họ một tấm đĩa phủ vải len. Trên đĩa, sáu huy chương có họa tiết đồng nhất được sắp xếp gọn gàng. Phần thân huy chương được làm bằng kim loại mạ vàng, ở giữa có khắc hình biểu tượng của __TERM003__; ở trung tâm huy chương còn được gắn một viên đá màu đen nhỏ.

Đỗ Duy nhẹ nhàng nhặt một huy chương lên, kiểm tra lại chiều hướng in trên mặt trước, sau đó đi đến trước mặt __TERM005__ và đặt huy chương lên ngực anh ta, nhẹ nhàng ấn vào.

Chiếc khóa nhỏ ở mặt sau huy chương sẽ tự động kín lại khi chạm vào vải.

Sau đó, anh ta rút tay lại, lùi về phía sau nửa bước, nhìn thẳng vào mắt Ái Lý Yà trong chốc lát, gật đầu nhẹ rồi quay sang người tiếp theo.

Mỗi khi hoàn thành việc trao huy chương cho một người, anh ta đều lặp lại đúng theo quy trình này:

Cúi người lấy huy chương, điều chỉnh vị trí, khóa chặt vào vị trí mong muốn, lùi về phía sau nửa bước, gật đầu để bày tỏ sự tôn trọng.

Quy trình này được lặp lại năm lần, và mọi động tác đều diễn ra một cách chính xác, như thể anh ta là một con robot vậy.

Cao Đức là người cuối cùng nhận huy chương.

Khi đến lượt Cao Đức, khoảng cách giữa hai người bỗng nhiên thu hẹp lại.

Đỗ Duy cầm huy chương bằng đầu ngón tay, thực hiện các động tác một cách chuẩn xác, không hề có sự chậm trễ nào, và khéo léo gắn huy chương lên ngực Cao Đức, y hệt như năm lần trước đó.

Sau đó, anh ta rút tay lại, lùi về phía sau nửa bước, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Cao Đức và gật đầu nhẹ.

Ánh mắt của Cao Đức dừng lại trên khuôn mặt anh ta trong chốc lát.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt hai người giao nhau, nhưng họ chẳng nói gì cả.

Tiếp theo, Cao Đức cúi đầu, giữ nguyên tư thế chuẩn mực khi nhận huy chương, không hề có điểm gì sai sót.

Ít nhất theo quan điểm của những người xung quanh, hai người dường như rất xa cách và tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, không hề có bất cứ điều gì bất thường cả.

Còn những suy nghĩ trong lòng họ, có lẽ chỉ có chính họ mới biết rõ.

Sáu chiếc huy chương đã được trao hết.

Đỗ Duy đứng thẳng người, trở lại vị trí ở trung tâm bục cao, nhìn lại sáu người: “Hy vọng các bạn sẽ coi đây là bước đệm để tiến lên phía trước. Các bạn sở hữu tài năng xuất chúng và tinh thần kiên cường, đã bắt đầu thể hiện phẩm chất của một đại pháp sư. Từ nay về sau, hãy luôn giữ vững bản chất của mình, không ngừng nỗ lực cải thiện, và đừng để những thành tựu hôm nay trở thành ràng buộc cho ngày mai.”

“Hy vọng các bạn sẽ trở thành những trụ cột vững chắc của Vương triều và để lại tên mình trong lịch sử của các đại pháp sư Hoa Khuê Hoa.”

“Lễ trao huy chương đã kết thúc.” Người phụ trách nghi thức bên cạnh thông báo bằng giọng điệu bình thường.

Với câu nói ngắn gọn đó, buổi lễ trao huy chương truyền thống đã kết thúc một cách viên mãn.

Mọi người đồng loạt cúi đầu chào Đỗ Duy.

Đỗ Duy bước ra trước.

  Anh ta quay người và đi theo hướng mình vừa đến.

  Những quan chức lễ nghi, lính canh và người hầu đang sẵn sàng ở xung quanh cũng lần lượt rời khỏi hiện trường một cách có tổ chức.

  Ngay khi gót giày của Đỗ Duy chuẩn bị bước qua cửa hông, anh ta đột nhiên dừng lại.

  Anh ta quay đầu lại.

  Ánh mắt anh ta nhìn qua những quan chức lễ nghi đang rời đi, qua những lính canh đứng thẳng tắp, qua những người hầu cúi đầu, và dừng lại ở sáu người đang ngồi phía dưới sân khấu… Chính xác hơn, là dừng lại ở một trong số sáu người đó.

  Giọng nói của Đỗ Duy một lần nữa vang lên, trong không khí yên tĩnh của phòng trao huân chương, giọng nói đó nghe thật bất ngờ: “Cao Đức, pháp sư.”

  Ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi Cao Đức.

  “Tôi có việc riêng cần nói với bạn, đợi bạn ở phòng trà. Xin hãy đến đó sau.”

  Nói xong lời mời riêng tư này, anh ta không giải thích thêm gì nữa, quay người bước qua cửa hông và biến mất vào hành lang phía sau.

  Sự yên lặng trong đại sảnh kéo dài một lát.

  Những quan chức lễ nghi và lính canh đó trao đổi ánh mắt với nhau một cách kín đáo.

  Họ liếc nhìn Cao Đức – người vẫn đứng yên bất động ở chỗ cũ.

 ‌Còn các đồng đội của Cao Đức thì không kiềm chế được nữa.

  Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

  Tất cả họ đều đến đây để nhận huân chương… Vậy tại sao cuối cùng lại chính ngươi – một pháp sư xuất thân bình thường – lại được “ưu ái” như vậy?

  Phùng Lâm trầm ngâm suy nghĩ; Ái Lý Yà thì tò mò và ngạc nhiên; còn Evan thì đầy băn khoăn…

  Họ không thể đoán ra lý do Đỗ Duy muốn gặp Cao Đức vì chuyện gì.

  Mỗi người đều có những cảm xúc khác nhau, những góc nhìn khác nhau… Nhưng có một điểm chung:

  Cảnh tượng này… sao lại có vẻ quen thuộc vậy nhỉ? Có lẽ họ đã từng trải qua điều này trước đây…

Trước lời mời của Đỗ Duy, Cao Đức không hề do dự chút nào, quay đầu ra hiệu cho đồng đội rằng: “Vậy thì tôi đi trước nhé.”

Nói xong, anh ta bắt đầu bước theo người hầu cung điều khiển đường đi phía trước, đi qua hành lang trang trí hoa văn bên cạnh phòng trao giải thưởng.

Rời khỏi tòa nhà này, anh ta tiếp tục hành trình đến khu biệt thự riêng của hoàng gia, nằm sâu trong khu vực đặt trụ sở của Hội Pháp sư Hoàng gia.

Toàn bộ khu vực đặt trụ sở của Hội Pháp sư Hoàng gia vốn là cơ quan ma thuật trọng yếu trực thuộc hoàng gia, hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Lister.

Tất cả các khoản chi phí vận hành, nguyên liệu ma thuật và tài liệu học thuật đều được cung cấp từ kho báu hoàng gia, thể hiện rõ quyền lực đặc biệt của hoàng gia.

Chính vì lý do này, một khu biệt thự riêng được thiết kế gọn gàng và được bảo vệ nghiêm ngặt, chỉ dành riêng cho các thành viên cốt lõi của hoàng gia để nghỉ ngơi, tiếp khách, nghiên cứu và luyện tập ma thuật; nơi này không mở cửa cho công chúng.

Ngay cả các pháp sư bình thường cũng không được phép tự ý vào đây; mức độ bảo mật và tiêu chuẩn xây dựng ở đây cao hơn nhiều so với các khu vực khác trong trụ sở.

Khu biệt thự không quá lớn, không có những trang trí xa hoa hay thừa thãi.

Các cột trang trí hoa văn được sắp xếp ngăn nắp, viền cửa sổ được uốn lượn bằng những hình khắc thực vật cổ điển; thiết kế đơn giản nhưng lại toát lên vẻ sang trọng và thanh lịch đặc trưng của gia tộc Lister.

Người hầu cung luôn cúi đầu dẫn đường; hai người đi qua các cổng vòm trang trí, băng qua sân trước, vòng qua những hàng cây xanh được cắt tỉa gọn gàng, và cuối cùng đến căn phòng ở tầng một của khu biệt thự.

Người hầu dừng lại ở cửa và ra hiệu mời Cao Đức bước vào.

Bên trong căn phòng, không gian trông rất yên tĩnh và thanh lịch.

Dọc theo tường có những kệ sách bằng gỗ tự nhiên cổ điển, trên đó đặt rất nhiều tài liệu.

Ở giữa phòng có một bộ bàn ghế bằng gỗ tự nhiên được thiết kế vuông vắn; Đỗ Duy đã ngồi đó từ trước.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông ta ngẩng đầu lên và nói: “Đã đến rồi à.”

Đỗ Duy mỉm cười nhẹ, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói với Cao Đức: “Hãy ngồi xuống đi.”

Lời mời được đưa ra một cách bình đẳng.

Nhưng dù giọng nói của ông ta rất nhẹ nhàng, khi nói ra từ miệng ông ta, lại mang theo một sự uy nghiêm và tính chất bắt buộc không hề mạnh mẽ.

Cao Đức nhướng mày, cảm thấy hơi không quen với điều này.

Bởi vì người Đỗ Duy hiện tại rõ ràng khác hẳn so với cảm giác mà anh ta từng có khi gặp người Đỗ Duy trên núi tuyết.

Người Đỗ Duy kia trên núi tuyết, với đôi mắt lạnh lùng và lời nói ít ỏi, trông có vẻ xa cách và lạnh lùng, không dễ gần.

Nhưng chỉ sau một ngày tiếp xúc, anh ta đã nhận ra được sự nhiệt tình và lòng tốt ẩn chứa bên trong con người đó.

Đối với một người mà anh ta chỉ gặp qua đường như thế này, Đỗ Duy vẫn cố tình để lại thức ăn cho anh ta, thậm chí còn sớm dựng trại chỉ vì anh ta.

Đó là kiểu người lạnh lùng bề ngoài nhưng ấm áp bên trong.

Còn bây giờ, Đỗ Duy đã hoàn toàn thay đổi so với lúc đầu; cách anh ta đối xử với mọi người trở nên ấm áp và thân thiện hơn nhiều.

Nhưng Cao Đức lại cảm nhận được sự bình tĩnh và lạnh lùng ẩn sau vẻ thân thiện đó.

Hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của Đỗ Duy mà Cao Đức từng nhớ.

Tuy nhiên, Cao Đức vẫn chấp nhận lời mời của Đỗ Duy và ngồi xuống chiếc ghế, đè nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, căn phòng chìm vào sự yên lặng dài lê thê và kỳ lạ.

Không ai lên tiếng, không ai phá vỡ sự im lặng đó.

Chỉ có tiếng gió nhẹ bên ngoài thỉnh thoảng len lỏi vào qua cửa sổ, làm cho không gian bên trong càng trở nên yên tĩnh hơn.

Cả hai đều đang mang trong mình quá nhiều suy nghĩ phức tạp.

Năm xưa, họ chỉ gặp nhau trên núi tuyết trong vài ngày ngắn ngủi.

Không có danh tính, không có lợi ích gì chung, chỉ là cùng nhau vượt qua giông tuyết để tiến về phía trước, và từ đó hình thành nên một tình bạn đặc biệt mà dù thay đổi hoàn cảnh hay thời gian, cũng không thể nào tái hiện lại được.

Khi chia tay, cả hai đều nghĩ rằng mình chỉ là những người qua đường trong cuộc đời nhau mà thôi.

Danh tính khác biệt hoàn toàn, con đường phía trước cũng khác nhau, và thế giới mà họ sống cũng xa cách đến mức không thể nào liên kết được với nhau.

Sau khi chia tay trên núi tuyết, có lẽ họ sẽ mãi mãi là những người xa lạ, không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa.

Thực tế có lẽ cũng nên như vậy, nhưng số phận lại luôn đầy những điều bất ngờ và kỳ lạ; đã vượt qua hàng ngàn ngọn núi, những rào cản về giai cấp và những khoảng cách lớn trong cuộc đời, để hai người xa lạ này có thể gặp lại nhau theo một cách hoàn toàn không ngờ tới.

Những người vốn dĩ không thể nào liên kết được với nhau, cuối cùng lại gặp nhau một cách kỳ diệu như vậy.

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Đỗ Duy cuối cùng là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí trầm mặc này: “Còn nhớ những lời chúng ta nói lần cuối trước khi chia tay trên đỉnh núi không?”

“Nếu sau này gặp lại nhau, đừng quên nhận ra nhau nhé.” Cao Đức nhanh chóng nhớ ra điều đó.

“Tất nhiên, chúng ta là bạn mà.” Đỗ Duy nhìn Cao Đức một cách yên bình và lặp lại lời hứa nghiêm túc của mình.

Không gian trong phòng lại chìm vào sự im lặng.

Nhưng lần này, sự im lặng chỉ kéo dài trong chốc lát thôi.

Đỗ Duy mỉm cười nhẹ nhàng nhìn Cao Đức, đưa tay ra và nói: “Hãy gặp gỡ nhau một cách chính thức lại đi, Cao Đức… Tên tôi là Đỗ Duy · Liệt Bạch.”

Cao Đức nhìn vào bàn tay được Đỗ Duy đưa ra, do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng đưa tay ra đáp lại.

Hai bàn tay chạm vào nhau… “Tên tôi vẫn là Cao Đức thôi.” anh ấy nói.

Cao Đức luôn là Cao Đức; anh ấy không hề giấu giếm điều gì cả.

Nhưng Đỗ Duy · Liệt Bạch… ban đầu chỉ là Đỗ Duy mà thôi.

Tên gia đình cao quý ấy, chủ nhân của nó đã cố ý không đề cập đến nó.

Đó chính là sự khác biệt giữa họ.

“Xin lỗi…” Đỗ Duy thành thật xin lỗi và giải thích lý do: “Lúc đó tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa; vì vậy, tôi để cho Đỗ Duy chỉ là Đỗ Duy mà thôi.”

Đó là một lý do rất thuyết phục, và Cao Đức đã chọn tin tưởng vào nó.

“Thật không ngờ chúng ta lại gặp lại nhau trong hoàn cảnh như thế này…” Nhưng khi biết được danh tính thực sự của Đỗ Duy, Cao Đức vẫn cảm thấy hơi bất ngờ.

Ít nhất theo quan điểm của thế gian này, Đỗ Duy chính là vầng trăng sáng treo trên bầu trời, còn anh ấy thì chỉ là một cây nguyệt quế có hương thơm, và đó cũng không phải là cây nguyệt quế nằm trên mặt trăng đâu.

Tất nhiên, Cao Đức không hề tự ti hay oán giận gì cả.

Nếu nói cho kỹ lưỡng, ai lại không phải là “vua” chứ?

Hoặc có thể nói rằng, trong hai người này, thực ra không phải là “vua” mà lại là Đỗ Duy mới đúng.

“Anh là người bạn đầu tiên của tôi, và cũng là người bạn duy nhất cho đến bây giờ.”

Kể từ khi Cao Đức đến, Đỗ Duy luôn quan sát phản ứng của anh ấy: “Tôi rất lo lắng rằng sau khi biết danh tính của tôi, anh sẽ không thể sống chung với tôi một cách bình thường được.”

Trên ngọn núi tuyết, khi chưa biết danh tính của nhau, hai người đã xây dựng nên mối quan hệ đặc biệt.

Nhưng anh ấy không dám chắc rằng, sau khi mình tiết lộ danh tính, thái độ hoặc suy nghĩ của Cao Đức đối với mình có thay đổi theo hướng không mong muốn hay không.

May mắn thay, không hề có điều đó xảy ra.

“Anh thật sự giả vờ đấy.” Cao Đức nhếch môi, đưa ra đánh giá rất công bằng về hành vi của người bạn mình.

“Giả vờ à?” Đỗ Duy hỏi lại.

“Đúng vậy,” Cao Đức khẳng định: “Đặc biệt là lúc vừa rồi được trao huân chương, dù anh cố gắng tỏ ra gần gũi đến đâu, thì cái vẻ cao quý, kiêu ngạo ấy vẫn không thể che giấu được.”

Nghe những lời này, Đỗ Duy không nhịn được mà bật cười: “Không ngờ rằng dù trên mặt anh tỏ ra bình tĩnh như vậy, nhưng bên trong lại nghĩ như vậy về tôi…”

“Với danh tính của anh, anh hoàn toàn xứng đáng được đối xử như vậy,” Cao Đức giải thích.

“Một ‘vua’ thì phải có vẻ ngoài của một ‘vua’.”

“Nhưng trong ký ức của tôi, anh không phải như vậy, vì vậy tôi không quen với điều đó.”

“Còn Ngài Flora thì sao?” Sau một khoảng lặng, Đỗ Duy nhìn vào khuôn mặt thanh tú của Cao Đức, dường như nhớ đến điều gì đó, liền nhìn quanh người anh ấy một cách cẩn thận: “Tôi vẫn chưa có cơ hội gặp lại Ngài Flora một lần nữa…”

」

Bầu không khí trong phòng cuối cùng cũng trở nên thoải mái hoàn toàn sau câu nói đó.

“Công chúa Florella đang bận với một số nhiệm vụ, hiện tại cô ấy không ở bên cạnh chúng ta.” Khi thay đổi đề tài, ai cũng không khỏi nhớ đến vị công chúa nhỏ bé ấy; Cao Đức cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều và quyết định nói ra sự thật.

Phải thừa nhận rằng, với tư cách là người thừa kế duy nhất của Vương triều, Đỗ Duy thực sự rất giỏi trong việc điều khiển nhịp độ và bầu không khí của cuộc trò chuyện.

Sau khi nói về công chúa Florella, sự xa lạ do lâu ngày không gặp gỡ và những rào cản liên quan đến địa vị đã dần biến mất. Cả hai đều vô thức quay trở lại tình trạng ban đầu – khi hai người lớn và một đứa trẻ cùng nhau leo núi tuyết.

Trên đỉnh núi tuyết Dan Dong, không có ham muốn, không có gánh nặng, không cần phải suy nghĩ về bất cứ điều gì; chỉ cần nước, thức ăn và cái ấm là đủ. Mỗi ngày thức dậy, chỉ cần tiếp tục leo lên và đi về phía trước. Càng đơn giản, cuộc sống càng thuần khiết. Khi xa rời đám đông, con người mới gần gũi hơn với chính mình.

Vì vậy, dù chỉ là những ngày gặp gỡ ngắn ngủi, tình bạn giữa hai người lại sâu đậm hơn nhiều so với dự đoán.

“Liu Ying luôn nhắc đến em, hiếm khi có dịp gặp cô ấy… Có vẻ như cô ấy không mấy quan tâm đến anh trai này của tôi.” Đỗ Duy mỉm cười nhìn Cao Đức.

Dù vừa biết được danh tính thực sự của Đỗ Duy nhưng vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng giờ đây, Cao Đức bỗng cảm thấy hơi lo lắng trước mặt người bạn này.

“Em là bạn của anh… Dù Liu Ying không có quan hệ họ hàng với anh, nhưng anh luôn coi cô ấy như em gái ruột. Nếu mối quan hệ giữa các em tốt, anh không có ý kiến gì cả.” Đỗ Duy tiếp tục nói.

“Nhưng Tướng Lý Sát thì không dễ dàng như anh đâu…”

“Chuyện này thực sự không hề đơn giản đâu…”

Cao Đức giả vờ như không nhận ra ý châm biếm trong lời nói của người bạn mình.

“Trong trận chiến quyết định, yếu tố then chốt cuối cùng chính là Ngôn Ngữ Rồng, đúng không?” Đỗ Duy nghiêm túc hỏi, sau đó lại thay đổi đề tài.