“Thật là vô lý!” Vương Ứng Long nổi giận quát lên: “Quý Dương cách tiền tuyến Hồ Quảng có hàng ngàn dặm! Còn cách nơi quân phiến loạn Ngô Tam Quý đóng quân ở Hán Trung thì lại càng xa hơn, phải qua cả tỉnh Tứ Xuyên! Với khoảng cách như vậy mà Mã Ký Thường lại đưa ra những lời đe dọa vô căn cứ, ý định của anh ta rốt cuộc là gì?”

Mã Ký Thường mỉm cười nhẹ. Đúng là Quý Dương cách tiền tuyến Hồ Quảng và Tứ Xuyên có hàng ngàn dặm, nhưng khi ông tham gia vào việc ủng hộ Hoàng đế Vĩnh Lịch, các thành phố Gan Châu và Triệu Khánh mà quân Thanh đã chiếm được cũng đều cách xa nhau hàng ngàn dặm. Ông đã chứng kiến trực tiếp sự hành xử của Hoàng đế, vì vậy ông hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch của mình.

Quả nhiên, sau khi Vương Ứng Long lên tiếng, biểu hiện của Hoàng đế Vĩnh Lịch không hề thay đổi, ngược lại, ông còn ngồi xuống với vẻ mặt u ám.

“Không hay rồi!” Vương Ứng Long và Mục Thiên Bào liếc nhìn Mã Ký Thường một cách lạnh lùng. Họ đã tiếp xúc với Hoàng đế Vĩnh Lịch ở Khánh Đôn trong gần hai năm, và cũng hiểu khá rõ bản tính của vị Hoàng đế này. Những lời nói của Mã Ký Thường rõ ràng đã chạm vào điểm yếu của Hoàng đế.

“Bệ hạ, từ nhiều năm nay, tiền tuyến Hồ Quảng và Tứ Xuyên đã đối đầu với quân Thanh. Kể từ năm thứ sáu triều đại Vĩnh Lịch, khi Vương Tấn xuất quân đến Hồ Quảng và Quảng Tây, sau khi hai vị tướng lớn bị đánh bại, quân Thanh đã không dám có bất kỳ hành động gì ở Hồ Nam. Dù trận chiến ở Bảo Ninh của Vương Sở thua trận, nhưng quân Tứ Xuyên đã liên tiếp thắng Ngô Tam Quý trong bảy trận đấu. Mặc dù kẻ phản bội đó may mắn giành chiến thắng, nhưng suốt nhiều năm qua, hắn cũng không dám làm gì lung tung ở Tứ Xuyên.”

“Hiện nay, triều đình vẫn còn ở xa tại Vân Quý, Quý Chủ… Những nơi này mới chỉ được ổn định lại gần đây thôi. Nếu Bệ hạ có thể chuyển đến Quý Dương để củng cố niềm tin của người dân, với sự hỗ trợ của Vương Tấn và Vương Sở, quân Thanh chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh. Nếu Bệ hạ ở Quý Dương, mọi việc chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ!”

Mục Thiên Bào nói một cách hăng hái, kêu gọi Hoàng đế Vĩnh Lịch chuyển đến Quý Dương để ổn định tình hình ở Quý Chủ và các khu vực khác, nhằm đảm bảo sự ổn định cho tuyến phòng thủ Hồ Quảng và Tứ Xuyên – nơi đã đối đầu với quân Thanh trong nhiều năm.

“Bệ hạ!” Mã Ký Thường lên tiếng: “Tình hình ở Quý Chủ vẫn còn rất bất ổn. Những người như Dương Vũ, Từ Diên Vĩ, Lý Như Bí

Vương Ứng Long đã già yếu, thở hổn hển rồi lạnh lùng nhìn Mã Ký Thường và nói: “Mã Ký Thường vừa là phó tướng quyền lực lại đồng thời giữ chức chỉ huy lực lượng Cẩm Y Vệ. Trước đây, khi triều đình ở An Long, ông ta không hề nghĩ đến việc phục vụ đất nước, còn bây giờ lại đứng trên triều đình để lan truyền những lời nói gây hoang mang. Tôi xin mời hoàng đế xử tử kẻ này để thiết lập lại trật tự của triều đình!”

Ngay khi những lời này được nói ra, cả triều đình lập tức trở nên hỗn loạn.

“Bệ hạ, Mã Ký Thường xứng đáng bị xử tử!” Một quan lại bước ra phía trước.

“Bệ hạ, Mã Ký Thường ngày xưa đã không biết xấu hổ, đóng vai trò là tay sai của Tôn Khắc Vọng, còn bây giờ lại tiếp tục lan truyền những lời nói gây hại, cố gắng phá hoại đất nước Đại Minh của chúng ta. Nếu không xử tử kẻ này, Đại Minh sẽ bao giờ có thể phục hưng được!”

Những lời nói của Vương Ứng Long đã gây ra những sóng gió dữ dội trong triều đình. Ban đầu, khi Lý Định Quốc vào An Long, Mã Ký Thường cùng với eunuch Pang Tianshou đã theo dõi diễn biến của triều đình cho Tôn Khắc Vọng, và chính ông ta là người tố giác việc Li Định Quốc nhận được chiếu thư bí mật từ Tôn Quốc Chủ.

Ban đầu, sau khi Li Định Quốc vào An Long, Pang Tianshou đã tự sát, và Mã Ký Thường cũng coi như đã chết chắc. Nhưng ông ta lại liên kết với các cố vấn của Vương gia Tấn như Kim Duy Tân và Gong Ming, và nhờ vào khả năng lừa dối mà đã thuyết phục được tướng tin cậy của Li Định Quốc là Jin Tongwu. Bằng cách ca ngợi công lao của Vương gia Tấn, ông ta không chỉ thoát khỏi cái chết mà còn có vị trí ngày càng cao, không chỉ giữ chức chỉ huy Cẩm Y Vệ như trước đây mà còn được phép tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng của triều đình, có địa vị rất cao.

Nhìn thấy cảnh tượng mọi người trong triều đình đang la mắng và tấn công mình, Mã Ký Thường liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. “Bệ hạ…” Em trai của Mã Ký Thường là Mã Hùng Phi lên tiếng: “Quốc công Kiểm và Bộ trưởng Công bộ đã không tuân theo quy tắc của một thần tử, dám la mắng và tấn công ngay trước mặt bệ hạ, coi thường trật tự của triều đình. Tôi xin bệ hạ trừng phạt hai người này.”

Ngay khi những lời này được nói ra, sắc mặt của Mục Thiên Bào và Vương Ứng Long đều thay đổi.

“Bệ hạ, Quốc công Kiểm và Vương Ứng Long đã không tuân theo quy tắc của một thần tử. Nếu không trừng phạt họ, thì trật tự của triều đình sẽ ra sao?” Con rể của Mã Ký Thường là Dương Tại Mật lên tiếng.

Trong chốc lát, những quan lại được Mã Ký Thường sủng ái đều lên tiếng tấn công Mục Thiên Bào và Vương Ứng Long, không

Không chỉ vậy, dòng họ Quốc Chủ của công tước Quý Châu cũng khác biệt so với các quan lại cao cấp khác của Đại Minh. Họ phải đối mặt với việc kiểm soát những thổ tộc thường xuyên nổi loạn ở các vùng Yunnan và duy trì quan hệ với các quốc gia Đông Nam Á. Vì vậy, từ nhỏ Mã Ký Thường đã được dạy võ thuật; anh ta không chỉ giỏi cưỡi ngựa lớn, bắn cung mạnh mẽ mà còn có tính cách hung hăng, đồng thời rất thành thạo trong việc sử dụng những chiếc búa chùm sao nặng tám mươi cân để trừng phạt những thổ tộc này.

Còn Vương Ứng Long thì xuất thân từ một gia đình thợ thủ công nghèo khó ở miền Bắc Shaanxi. Giống như Tôn Quốc Chủ, anh ta cũng căm ghét những quan lại tham nhũng đến cực điểm. Khi Tôn Quốc Chủ trừng phạt nghiêm khắc những kẻ tham nhũng ở Yunnan, Vương Ứng Long thì đi tuần tra khắp nơi; anh ta chính là “kẻ hành quyết” số một dưới trướng của Tôn Quốc Chủ. Không biết đã lột da bao nhiêu quan tham, chặt đầu bao nhiêu kẻ ô uế…

Đối mặt với hai người như vậy, Mã Ký Thường thực sự không dám làm gì sai trái. Dù Mã Ký Thường là công tước Quý Châu nhưng thực chất chỉ là một người lính; nếu họ tức giận và sử dụng những chiếc búa chùm sao nặng tám mươi cân để trừng phạt mình, cái đầu nhỏ bé của Mã Ký Thường chắc chắn không thể chịu đựng nổi.

Còn Vương Ứng Long thì càng không nói đến nữa. Mặc dù Mã Ký Thường là người lính nhưng ít ra anh ta cũng xuất thân từ gia đình quý tộc triều đình; còn Vương Ứng Long thì hoàn toàn khác – anh ta xuất thân từ một băng cướp khủng khiếp. Khi Tôn Khả Vọng nắm quyền, Vương Ứng Long đã tham gia vào việc lột da những quan tham một cách rất tàn nhẫn. Nếu làm tức giận anh ta, thà rằng mình phải đối đầu trực tiếp với Mã Ký Thường còn hơn… Dù sao thì cái chết cũng giống nhau, nhưng ít ra Mã Ký Thường sẽ giết mình một cách nhanh gọn; còn nếu rơi vào tay Vương Ứng Long, Mã Ký Thường chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết đau đớn.

Ôi, những kẻ lính hung hãn như Mã Ký Thường, những tên cướp tàn ác như Vương Ứng Long lại đang giữ những chức vụ cao cấp trong triều đình, thậm chí còn nắm quyền lực thực sự… Triều đình hiện nay thực sự đã suy đồi! Việc giữ chức vụ phó thủ tướng trong Đại Minh thật sự rất khó khăn!