“Vị tướng lão thành quá khiêm tốn rồi.” Tôn Quốc Chủ cười nói: “Sau này, tôi, Tôn Quốc Chủ, vẫn sẽ cần đến khả năng chiến đấu trên biển của ngài để xây dựng một hạm đội mạnh mẽ, có thể thống trị các vùng biển.”

Nghe vậy, Trần Kỳ Xác cảm thấy xúc động trong lòng; những lời nói của Tôn Quốc Chủ thể hiện sự tôn trọng dành cho ông, khiến vị tướng già này, người luôn quyết tâm chống lại triều đình Thanh, cảm thấy vô cùng vinh dự.

“Vị tướng lão thành, quân đội của ngài đã đóng quân trên các đảo ven biển Guangdong suốt nhiều năm nay, và việc cung cấp lương thực cho họ gặp không ít khó khăn. Như thế này đi: quân đội của tôi sẽ không can thiệp vào khu vực Qiongzhou nữa; ngài và tướng Tĩnh Phong cứ chia nhau quản lý khoảng mười mấy huyện thuộc Qiongzhou thì sao?”

Trần Kỳ Xác nghe vậy giật mình, vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn Quốc Chủ vì ân huệ lớn lao!”

“À…” Tôn Quốc Chủ vẫy tay: “Vị tướng lão thành cùng các binh sĩ của mình đã kiên trì chống lại triều đình Thanh ở Guangdong suốt mười năm trời rồi; đã đến lúc họ cần một nơi định cư ổn định. Ngoài việc giao nửa số đất thuộc Qiongzhou cho ngài, tôi còn sẽ cung cấp cho quân đội của ngài tám trăm con ngựa và lừa, một ngàn bộ áo giáp, cùng với vũ khí tương ứng.”

“Ngoài ra, hạm đội của vị tướng lão thành cũng có thể đóng quân ở hai tỉnh Le và Lian. Quân đội của tôi giỏi chiến đấu trên bộ, còn tướng Lăng Hải và tướng Tĩnh Phong thì vô địch trên biển; chúng ta có thể bổ sung cho nhau những điểm mạnh. Các ngài hãy giúp tôi huấn luyện hạm đội, và binh sĩ của tôi cũng sẽ giúp các ngài rèn luyện kỹ năng chiến đấu trên bộ cho quân đội mình. Tôi tin rằng trong vòng một năm nữa, tôi, với tư cách là Quốc Chủ, sẽ có được một hạm đội mạnh mẽ dọc theo bờ biển Guangdong, và hai vị tướng cũng không cần phải lo lắng về việc đối phó với các đội quân của triều đình Thanh ở các huyện thuộc Guangdong nữa.”

Đặng Diệu và Trần Kỳ Xác thực sự rất giỏi chiến đấu trên biển; lý do chính mà Thượng Khả Hỉ không thể tiêu diệt được các lực lượng nổi dậy dọc theo bờ biển Guangdong chính là vì họ không kiểm soát được quyền lực trên biển. Không chỉ vậy, trong trận chiến ở Xinhui, hạm đội của triều đình Thanh tại Guangdong còn bị quân đội nổi dậy do Trần Kỳ Xác dẫn dắt đánh bại hoàn toàn; thậm chí tướng chỉ huy hạm đội, Gai Nhất Bằng, cũng đã hy sinh.

Không thể đánh bại được “vua cướp biển” Trịnh Thành Công thì cũng dễ hiểu rồi; nếu không thể đánh bại

Tôn Quốc Chủ từ tốn nói: “Tướng Jingfén, tướng Lăng Hải, hạ thần sẽ giao toàn bộ lực lượng hải quân mà hạ thần đã chuẩn bị cho các ngài. Sau này, các ngài tự do điều hành công việc trong lãnh địa của mình; Tôn Quốc Chủ sẽ không can thiệp vào chút nào. Chỉ mong rằng hai vị tướng sẽ đoàn kết chặt chẽ tại Qiongzhou, cùng nhau đánh đuổi quân Thát Nguyên và khôi phục Trung Nguyên.”

“Xin Quốc Chủ yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Quốc Chủ!” Đặng Diệu và Trần Kỳ Sách cúi đầu nói.

“Như vậy thì tốt rồi.” Tôn Quốc Chủ gật đầu nhẹ.

Lòng trung thành của hai vị tướng này thật đáng được khen ngợi. Nhưng theo truyền thống của Đại Minh, ngay cả ba vị vua của các triều đại Qin, Jin, Shu cũng không thoát khỏi quy luật này; huống chi là bốn vị tướng của triều đại Yongli! Trong lịch sử, sau khi vương triều Wang Xing sụp đổ, Trần Kỳ Sách và Đặng Diệu đã hợp quân chống lại quân Thanh tại đảo Longmen, nhưng sau đó lại xảy ra mâu thuẫn giữa họ. Khi nhìn lại khoảnh khắc đó, Tôn Quốc Chủ thực sự rất sốc.

Bây giờ, khi nội bộ Tôn Quốc Chủ đã được thống nhất và họ đã rời xa cái “bể phân” của Nam Minh để đến Guangxi, những mâu thuẫn nội bộ trong lực lượng nghĩa quân ở Guangdong cũng trở thành trách nhiệm của Tôn Quốc Chủ – ông phải đứng ra điều giải chúng một cách công bằng.

“Tướng Hổ Binh…” Sau khi đã phân chia địa phận và ban thưởng cho các tướng lĩnh, đến lượt Wang Xing – người có sức mạnh mạnh mẽ nhất trong hàng ngũ nghĩa quân.

“Thần đang ở đây.”

Tướng Hổ Binh Wang Xing đứng dậy và cúi đầu chào. Wang Xing đã xây dựng một căn cứ chống Thanh tại làng Wencun, dưới sự bảo vệ của Thượng Khả Hỉ, và tiếp nhận rất nhiều quan viên và binh sĩ của Nam Minh, bao gồm cả Hoàng đế Tang.

Không ai có thể yên nghỉ trên lãnh địa của mình khi có kẻ khác xâm nhập. Thượng Khả Hỉ đã nhiều lần dẫn quân tấn công, nhưng Wang Xing đã tận dụng lợi thế địa lý, không đối đầu trực tiếp với quân Thanh mà tập trung phá hoại tuyến đường tiếp tế của vương gia Pingnan, khiến Thượng Khả Hỉ vô cùng đau khổ.

Cho đến khi tình hình ở Guangdong được cải thiện và Thượng Khả Hỉ không còn lo lắng về những mối đe dọa bên ngoài, ông đã tập hợp đến một trăm nghìn người, bao gồm cả dân thường, và cùng Wang Xing giữ vững vị trí tại làng Wencun suốt mười ba tháng liền. Wang Xing, chỉ với một khu vực nhỏ hơn một huyện, đã chống chịu được quân Thanh ở hai tỉnh Guangdong và Guangxi trong hơn một năm. Thượng Khả Hỉ, từ những vùng đất lạnh giá ở Liêu Đông, đã chiến đấu đến bờ biển phía nam của hai tỉnh này, nhưng chưa bao giờ gặp phải đối thủ kiên cường như Wang

Dù sao thì Vương gia của chúng ta – Tôn Quốc Chủ – cũng xuất thân từ một gia đình trung liệt; trước đây ông ấy cũng là một quan lại trung thành của Đại Minh, đã kiên trì chiến đấu trong những vùng đất khắc nghiệt ở Liêu Đông. Nếu không phải vì triều đình Đại Minh, thì Mãn Thanh – kẻ đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm người trong ba thế hệ gia đình Thượng Khả Hỉ – cũng sẽ không thể trở thành chủ nhân của Tôn Quốc Chủ.

“Tướng Hổ Binh, nhờ ngài dẫn quân tiếp viện cho đội quân của ta và giành được Gao Châu, tướng Lăng Hải và tướng Tĩnh Phong đều đã được ban thưởng; tôi, Tôn Kỳ Vọng, tự nhiên cũng sẽ không bỏ rơi ngài.”

“Như vậy này… Phủ Gao Châu gồm các huyện Hoá Châu, Mao Minh, Điện Bạch, Ngô Xuyên, Tín Dịch và Lian Giang, tổng cộng năm huyện thuộc một phủ. Hai huyện ven biển là Điện Bạch và Ngô Xuyên cùng với các đảo lân cận sẽ được giao cho ngài; ngoài ra, ta còn tặng thêm cho ngài năm trăm con ngựa và lừa, tám trăm bộ áo giáp, cùng một số vũ khí nữa, thế nào?”

“Như vậy thì thật là cảm ơn Quốc Chủ rồi!” Vương Hưng vô cùng vui mừng khi nghe những lời này.

Điện Bạch và Ngô Xuyên là hai huyện lớn; mặc dù chỉ nhận được hai nơi này, Vương Hưng vẫn không được nhiều như Đặng Diệu hay Trần Kỳ Sách. Nhưng đội quân của Vương Hưng đóng ở gần Quảng Châu, cách xa khu vực bốn phủ Gao Lian, Qiong Lai; thực tế, họ chỉ đến để hỗ trợ mà thôi. Khi họ đến Gao Châu, Phùng Song Lý đã giành được thành phố này rồi.

Nghĩa là Điện Bạch và Ngô Xuyên coi như là phần thưởng miễn phí; hơn nữa, Tôn Kỳ Vọng còn tặng thêm ngựa, lừa, áo giáp và vũ khí nữa. Với sự ân huệ như vậy, làm sao Vương Hưng có thể không hài lòng được chứ?

Trong chốc lát, hình ảnh của kẻ gian ác Tôn Kỳ Vọng trong mắt các thủ lĩnh của phe nổi dậy đã thay đổi hoàn toàn.

Khu vực bốn phủ Gao Lian, Qiong Lai… Tôn Kỳ Vọng đã tặng đi toàn bộ phủ Qiong Châu, cùng các huyện Kim Châu, Điện Bạch và Ngô Xuyên. Với việc tặng đi một nửa số đất đai và lượng lớn vật tư đó, danh tiếng của Tôn Quốc Chủ lập tức lan truyền khắp hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.