Vào tháng 12, sau một nửa năm hành quân, Ngô Tam Quý cuối cùng cũng dẫn đầu đội quân hùng mạnh trở về Khánh Đôn.

Dù chiến dịch này đã tiêu tốn rất nhiều thời gian, nhưng họ vẫn thành công trong việc đưa Hoàng đế Yongli trở về nước.

Hơn nữa, họ cơ bản đã loại bỏ các lực lượng quân sự ở Tây Yunnan và thu hút được hàng chục ngàn binh sĩ từ các đội quân phía Tây.

“Thầy ơi, Hoàng đế cuối cùng cũng trở về nước. Chúng tôi không chỉ có được hàng chục ngàn binh sĩ mạnh mẽ, mà với sự hỗ trợ của Hoàng đế, chỉ cần chúng ta khởi binh, Kỳ Tam Thăng, Liao Ngư, Chu Dưỡng Ân, Na Tông và những người khác cũng sẽ đến giúp đỡ,” Ngô Tam Quý nói với niềm hứng thú.

Hồng Thành Châu gật đầu nhẹ.

Lúc này, Kỳ Tam Thăng và những người khác vẫn đang do dự giữa Ngô Tam Quý và Lý Định Quốc. Họ không dám liên minh với Lý Định Quốc, cũng không muốn đầu hàng Ngô Tam Quý. Tuy nhiên, chỉ cần Ngô Tam Quý giương cao lá cờ nổi dậy chống lại nhà Thanh để phục hồi nhà Minh, những đội quân này chắc chắn sẽ sẵn lòng theo ông ta.

Ngoài Kỳ Tam Thăng và những người khác ở Yunnan, vẫn còn một lực lượng Quân Minh khá lớn khác. Sau khi quân Thanh xâm nhập vào Yunnan, Na Tông ở Vạn Giang Phủ đã nổi dậy chống lại nhà Thanh, và Chu Dưỡng Ân cùng tổng binh Cao Ứng Phong cũng đã tham gia. Ngoài ra, tổng binh Thạch Bình là Xu Minh Thần và tù trưởng Long Tán Dương cũng đã dẫn quân đến hỗ trợ. Lực lượng này bao gồm hơn mười ngàn binh sĩ tù trưởng và hơn bảy ngàn binh sĩ Quân Minh chính quy. Mặc dù so với Kỳ Tam Thăng và những người khác thì yếu hơn một chút, nhưng đây vẫn là một lực lượng không hề nhỏ.

Còn quân đội của Kỳ Tam Thăng thì càng được coi là tinh nhuệ. Chỉ riêng Kỳ Tam Thăng đã có hơn bảy ngàn binh sĩ tinh nhuệ từ các đội quân phía Tây. Trong lịch sử, sau khi đầu hàng nhà Thanh, quân đội của Kỳ Tam Thăng được mệnh danh là “quân đội mạnh nhất ở miền nam Yunnan”. Ngay cả Kang Mã Tử cũng “nghe nói về sự dũng cảm của Kỳ Tam Thăng” và đã yêu cầu sứ giả phong tước gặp gỡ ông ta để báo cáo về ông ta về kinh đô. Nếu không phải vì Kỳ Tam Thăng qua đời sớm, có lẽ ông ta cũng sẽ tỏa sáng rực rỡ trong thời kỳ ba phiên.

Ngô Tam Quý ban đầu đã có khoảng năm sáu vạn binh sĩ, và bây giờ sau khi thu hút được Mã Bảo, Mã Duệ Hưng, Mã Tự Đức, Dương Vũ, Ngô Tử Thánh và những người khác, số lượng binh sĩ của ông ta đã tăng lên hơn bốn mươi ngàn người. Tổng số binh sĩ của ông ta đã vượt qua một trăm ngàn người. Khi giương cao lá cờ nổi dậ

Ít nhất thì hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ này lúc này không chỉ có thể gây ra áp lực lớn đối với Mãn Thanh, mà còn là mối đe dọa nghiêm trọng đối với hai tỉnh Quảng Đông và Hồ Nam do Sun Kewang kiểm soát.

“Cháu trai, bây giờ Hoàng đế đã nằm trong tay chúng ta, công lý của thiên hạ cũng đã thuộc về chúng ta rồi.”

Hồng Thành Châu từ tốn nói: “Nhưng việc cháu khởi quân bây giờ có phần muộn màng rồi.”

“Sun Kewang đã chiếm giữ được miền nam sông Dương Tử, thế lực của hắn đã trở nên rất mạnh mẽ, trong khi cháu vẫn còn ở Yunnan, đã bỏ lỡ cơ hội quan trọng.”

Ngô Tam Quý nghe vậy liền cau mày; hành động của Sun Kewang thật sự quá nhanh chóng. Ban đầu ông ta cứ nghĩ rằng thành phố Vũ Xương vốn là một căn cứ vững chắc, lại được Mãn Thanh kiểm soát suốt vài tháng trời, cùng với các thành trì quan trọng như Cửu Giang và An Khánh… Sun Kewang sẽ mất ít nhất một năm hoặc nửa năm mới có thể chiếm được Nam Kinh hay miền nam sông Dương Tử.

Ai ngờ rằng người này lại áp dụng chiến thuật “bỏ qua các thành trì lớn” để đánh bại hải quân Vũ Xương và nắm giữ quyền kiểm soát dòng sông Dương Tử. Sau đó, hắn ngay lập tức từ bỏ các thành trì như Vũ Xương, Cửu Giang, An Khánh… và tiến về phía Nam Kinh.

Hành động này không chỉ khiến Mãn Thanh bất ngờ, mà còn khiến Ngô Tam Quý và Hồng Thành Châu cũng ngạc nhiên, thậm chí cả thiên hạ cũng không ngờ tới.

“Sun Kewang quả thực không phải là kẻ yếu đuối; thế lực của hắn đã được xây dựng vững chắc.”

Hồng Thành Châu nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, đối thủ lớn nhất của cháu không phải là Mãn Thanh, mà chính là Sun Kewang.”

Ngô Tam Quý gật đầu một cách nghiêm túc. Giữa một con hổ Đông Bắc già yếu, tàn tạ, và một con voi Tây Nam ngày càng mạnh mẽ, trẻ trung và hung hăng… ai mới thực sự là mối đe dọa lớn hơn, điều này hiển nhiên không cần phải nói ra.

So với Mãn Thanh, Sun Kewang – người đang trỗi dậy mạnh mẽ – đã trở thành mục tiêu của tất cả mọi người. Dù sao thì một người có thể tập hợp được hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ ở Vân Quý, và chỉ trong vòng một năm đã huấn luyện được một trăm nghìn binh sĩ ở Quảng Đông… bây giờ khi hắn đã vào miền nam sông Dương Tử, tương lai của hắn chắc chắn sẽ rất rực rỡ.

“Ý của thầy là bảo học trò từ bỏ cuộc tấn công về phía Bắc, mà chuyển hướng sang phía Đông à?” Ngô Tam Quý hỏi.

Hồng Thành Châu cười buồn và nói: “Cháu trai, kế hoạch ban đầu của thầy là lợi dụng trận chiến Bảo Khánh để cho cháu khởi nghĩa ở Yunnan, tập hợp toàn bộ quân đội ở Tây Nam và

“Giành được vị thế cao nhất trong số mọi người dưới trời này.”

“Khi đó, dù cho Sun Kewang chiếm giữ được Nam Kinh, cháu cũng có thể dẫn dắt hàng trăm nghìn quân từ miền Bắc tiến xuống phía Nam để đối đầu trực tiếp với hắn.”

“Nhưng vì muốn đưa con trai cả trở về và đón Quốc Chủ về, cháu đã mất đi lợi thế sớm.”

“Còn Sun Kewang lại rất nhanh chóng, chỉ trong vài ngày đã xâm chiếm Nam Kinh và giành lấy khu vực Giang Nam.”

“Bây giờ, tình hình thiên hạ đã hoàn toàn nghiêng về phía Sun Kewang, chứ không còn là Mãn Thanh nữa!”

Hồng Thành Châu thở dài: “Nếu bây giờ cháu ở miền Bắc, e rằng việc đối đầu với Mãn Thanh sẽ chỉ khiến Sun Kewang thu được lợi ích mà thôi!”

Nửa năm đã trôi qua, tình hình thiên hạ đã thay đổi hoàn toàn.

Bây giờ, ai cũng nhận ra rằng người mạnh nhất không còn là Mãn Thanh mà là Sun Kewang.

Vì vậy, chiến lược của Hồng Thành Châu cũng dần thay đổi.

Ngô Tam Quý nhìn thấy điều này và cảm thấy những lời nói của Hồng Thành Châu rất có lý.

Sun Kewang hiện đang kiểm soát hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, cùng với tỉnh Hồ Nam; bây giờ lại chiếm được Giang Nam. Có lẽ đến lúc này, các tỉnh như Giang Tây và Chiết Giang cũng đã rơi vào tay hắn.

So với Mãn Thanh – những người đã chịu tổn thất nặng nề và chỉ còn giữ được một số tỉnh ở miền Bắc – thì Sun Kewang chắc chắn là mối đe dọa lớn hơn nhiều.

Nhưng nếu không tiến hành cuộc tấn công về phía Bắc mà lại chuyển hướng sang phía Đông để đối đầu với Sun Kewang, thì Ngô Tam Quý sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Thầy ơi, dưới trướng của học trò đã có tới một trăm nghìn binh sĩ, nhưng quân chính quy của chúng tôi chỉ khoảng ba bốn mươi nghìn người mà thôi. Phần còn lại đều là binh sĩ thuộc lực lượng ‘lục doanh’ và những người đã đầu hàng.”

“Còn một trăm nghìn quân Minh ở khu vực Tây Nam đều là những người từng thuộc lực lượng ‘tây doanh’ trước đây.”

“Nếu không tấn công Mãn Thanh mà lại chuyển hướng sang đánh Sun Kewang, e rằng những binh sĩ từng thuộc lực lượng ‘tây doanh’ sẽ không muốn chiến đấu chút nào đâu!” Ngô Tam Quý thở dài.

Quả thật, hiện nay sức mạnh của Sun Kewang đã vượt xa Mãn Thanh, và tương lai của hắn cũng rõ ràng là sáng lạn hơn nhiều.

Nhưng nếu đội quân lớn này của Ngô Tam Quý tấn công Sun Kewang thay vì Mãn Thanh, e rằng chưa kịp bắt đầu trận chiến, nội bộ đội quân đã sẽ tan rã.

Hu Quốc Trụ, Hạ Quốc Tương và những người khác chắc chắn sẽ không có ý kiến gì khác.

Nhưng những binh sĩ và tướng lĩnh từ

Chưa kể đến những lực lượng khác vẫn chưa được thuộc về mình…

Người như Trịnh Giảo Lân ở Guizhou thì còn đỡ, nhưng Kỳ Tam Thăng và những người khác này đều từng là tướng sĩ cũ của Tôn Khắc Vọng; trước đây họ thực sự đã cùng Tôn Khắc Vọng chiến đấu dưới sự kêu gọi của Vua Vĩnh Lịch và Lý Định Quốc.

Nhưng sau khi trải qua bao khó khăn, bây giờ lại bắt họ đi theo Ngô Tam Quý để chống lại Tôn Khắc Vọng – đó quả là việc không thể chấp nhận được!

Những binh sĩ này theo Ngô Tam Quý là với ý định chống lại nhà Thanh; nếu Ngô Tam Quý không tiếp tục cuộc chiến đó, lòng người họ sẽ tan rã ngay lập tức!

Và khi lòng người đã tan rã, làm sao có thể chỉ huy được đội quân này nữa chứ?

Không thể nào giống như Lý Định Quốc, người hy vọng vào ba vạn binh sĩ của mình được… Ngô Tam Quý chỉ dựa vào ba vạn binh sĩ cũ của mình để chống lại Tôn Khắc Vọng sao?

Còn những người như Cao Thừa Ân, Vương Dụ Đức ở Sichuan… Hầu hết trong số họ cũng từng là tướng sĩ cũ của Tôn Khắc Vọng và Lưu Văn Tiêu.

Nếu Ngô Tam Quý quyết định tiến về phía bắc để chống lại nhà Thanh, Cao Thừa Ân và những người khác chắc chắn sẽ cung cấp binh lính và lương thực để hỗ trợ quân đội của ông ta.

Nhưng nếu ông ta chọn hướng đông để tiến quân, liệu họ còn sẵn lòng giúp đỡ kẻ phản bội số một này chống lại cựu lãnh đạo của mình không?

Làm sao Cao Thừa Ân và những người khác có thể làm như vậy được?

Nếu Tôn Khắc Vọng muốn quyết định số phận của các tướng sĩ cũ của mình thì còn đỡ… Nhưng Tôn Quốc Chủ thật sự không biết phải nói gì với những người anh em cũ ở Tây Yên này.

Ngay cả những kẻ như Bạch Văn Tuyển – người đã phản bội rồi lại quay trở về, sau đó lại phản bội lần nữa – Tôn Quốc Chủ vẫn rất khoan dung, liên tục cho họ cơ hội.

Còn những tướng sĩ cũ như Điền Tam Phẩm, Lý Như Bích, Vương Hội, Tháp Tân Xác, Trần Kiến, Ái Thừa Nghiệp, Dương Vĩ, Từ Phong Hiển… Sau khi họ đầu hàng, Tôn Quốc Chủ không những không tính toán chuyện quá khứ mà còn giao cho họ những trách nhiệm quan trọng, cấp cho họ quân đội để chỉ huy.

Với ví dụ của Bạch Văn Tuyển và những người này, liệu những tướng sĩ đã đầu hàng ở Tây Yên này còn sợ bị Tôn Khắc Vọng trừng phạt nữa không?

Những tướng cũ của Sichuan như Cao Thừa Ân, nhìn vào đối xử của Tôn Quốc Chủ với những người như Trần Kiến và Bạch Văn Tuyển, e rằng họ sẽ ngay lập tức quỳ gối xuống van xin!

Nếu không phải vì họ bị cô lập ở những nơi nh

Nhưng bây giờ, điều đó lại trở thành một mối đe dọa lớn đối với Ngô Tam Quý.

Việc tiến quân về phía bắc để chống lại Mãn Thanh dù sao cũng không còn là lựa chọn tốt nhất nữa, nhưng việc xuất quân về phía đông để đánh bại Sun Kế Vọng thì gần như không thể thực hiện được.

Với tình hình hiện tại của các binh sĩ đã đầu hàng ở Tây Yên, nếu không chống lại Mãn Thanh, Ngô Tam Quý sẽ ngay lập tức gặp rất nhiều rắc rối.

Ngay cả khi chỉ mang theo quân đội cũ và binh sĩ của lực lượng Lục Yên để tiến quân về phía đông, cũng không chắc rằng các binh sĩ đã đầu hàng ở Tây Yên sẽ không gây rối ở Vân Quý.

“Anh cả, chính vì lý do này mà thầy mới lo lắng.”

Hồng Thành Châu thở dài và nói: “Bây giờ, sức mạnh của Sun Kế Vọng đã trở thành điều mà không ai có thể sánh kịp. Nếu anh dẫn quân tiến về phía đông, trong khi Mãn Thanh lại tiến quân về phía nam, vẫn còn cơ hội ngăn chặn hắn ta.”

“Nhưng như vậy không chỉ khiến cho những người đã đầu hàng không muốn chiến đấu nữa, mà ngay cả khi anh chiếm được Hồ Nam và hai tỉnh Quảng Đông, nhưng nếu Mãn Thanh lại tái chiếm được miền nam, chúng ta không chỉ sẽ bị mọi người chê bai mà còn khiến cho sức mạnh của Mãn Thanh trở nên lớn mạnh hơn nữa.”

“Còn nếu tiến quân về phía bắc, e rằng Sun Kế Vọng sẽ giữ vững vị trí của mình ở miền nam, và với khả năng của hắn ta, chắc chắn sẽ liên tục có quân tiếp viện.”

“Khi đó, dù anh có chiếm được Bắc Kinh, khả năng thua cuộc vẫn rất cao.”

“Vì vậy, thật là khó khăn…”

Ngô Tam Quý nhìn thấy Hồng Thành Châu thở dài, trong lòng cũng bắt đầu cảm thấy hối tiếc.

Nếu như ông ta đã tiến quân diệt trừ Đa Ni vào nửa năm trước và nhanh chóng tiến về phía bắc…

Với việc ông ta đã giữ chức vụ ở Hán Trung trong mười năm, và có rất nhiều đệ tử cùng cựu binh ở Shaanxi và Gansu… Nếu như ông ta dẫn một đội quân mạnh mẽ gồm một trăm nghìn người tiến về phía bắc, việc xuyên qua dãy núi Qinling và Hán Trung, chiếm giữ vùng tây bắc chắc chắn là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng chính vì đã trì hoãn nửa năm đó, không chỉ Đa Bái đã tổ chức lại hàng chục nghìn quân mới và thành lập đội quân Shaanxi-Gansu, mà Sun Kế Vọng cũng đã chiếm giữ miền nam, khiến cho tình hình chính trị trên toàn cõi trời đổi thay hoàn toàn.

Điều này buộc Ngô Tam Quý phải đứng trước một tình thế khó xử.

Nếu tiến quân về phía bắc, không chỉ Mãn Thanh đã chuẩn bị sẵn ở Shaanxi và Gansu trong nhiều tháng, mà Đa Bái còn dẫn quân đánh bại Lý Lai Hằng, đội quân Shaan

Chỉ dựa vào vài vạn vốn cũ và cuộc hành quân đông chinh của phe Lục Yên mà có thể thành công được sao?

Vì vậy, Ngô Tam Quý – người đã làm trì hoãn cơ hội chiến đấu trong suốt nửa năm – bây giờ thực sự rất khó xử!

Nhìn thấy vẻ do dự của Ngô Tam Quý, Hồng Thành Châu cũng không ngừng suy nghĩ.

Nếu ông ta treo lá cờ chống Mãn Thanh, phục hưng nhà Minh, sau đó lại “đâm lưng” Sun Kế Vọng, thì một kẻ phản bội già nua như ông ta cũng hoàn toàn có thể làm được điều đó.

Chỉ là, nếu thực sự làm như vậy, mọi người trên thế giới sẽ nhìn ông ta như thế nào?

Ông ta đã già rồi, tất cả những gì mong muốn chỉ là để lại danh tiếng cho mình sau này mà thôi.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng sau khi giúp Mãn Thanh thống nhất thiên hạ, mình sẽ được ghi danh trong sử sách.

Nhưng bây giờ, tình hình lại trở nên như vậy.

Nếu ông ta đi về phía bắc để chống lại Mãn Thanh, hết sức hỗ trợ Ngô Tam Quý, thì chắc chắn Mãn Thanh sẽ bị diệt vong.

Bản thân ông ta cũng có thể thông qua việc này mà phần nào xóa bỏ cái tên xấu xa của mình.

Tuy nhiên, hành động này chắc chắn sẽ làm tăng khả năng Sun Kế Vọng giành được quyền lực.

Nếu Ngô Tam Quý lên ngôi, thì Hồng Thành Châu không cần phải lo lắng gì cả.

“Học trò tốt” của mình vốn dĩ là người tử tế, việc giúp thầy mình được ghi danh trong sử sách chắc chắn là chuyện nhỏ.

Nhưng nếu để Sun Kế Vọng lên ngôi, thì những kẻ cướp mà ông ta đã truy đuổi suốt hàng chục năm sẽ nhìn ông ta như thế nào?

Hơn nữa, nếu đi đông chinh để đánh bại Sun Kế Vọng, không chỉ mọi người trên thế giới sẽ khinh thường ông ta, mà tình hình nội bộ của phe Ngô Tam Quý cũng sẽ rất bất ổn. Khả năng chiến thắng sẽ thấp hơn nhiều so với việc đi về phía bắc chống Mãn Thanh, và nếu thất bại, thì sẽ không còn cơ hội nào để phục hồi nữa!

Hơn nữa, ngay cả khi đi đông chinh để đánh bại Sun Kế Vọng và liên minh với Mãn Thanh mà thành công, Ngô Tam Quý vẫn luôn lưỡng lự ở khu vực tây nam. Có thể sau khi Sun Kế Vọng bị diệt vong, Mãn Thanh sẽ lại trỗi dậy và tiêu diệt Ngô Tam Quý!

Như vậy, Hồng Thành Châu – kẻ đã phản bội Đại Thanh – vẫn sẽ bị mọi người chỉ trích.

Thật khó… thật sự rất khó!

Đến nay, dù là kẻ cướp phía tây hay Mãn Thanh giành được quyền lực, Hồng Thành Châu cũng không thể có kết quả tốt đẹp nào cả.

Ông ta đã truy đuổi những kẻ cướp phía tây suốt hàng chục năm, nhưng bây giờ lại phản bội Mãn Thanh.

Dù ai trong hai bên giành được quyền lực, ông ta cũng không thể nà