Vừa dứt lời nói, hơn mười tên gia nô nhà họ Trương đã lao vào. Những cây gậy được vung thẳng về phía Ngô Lão Nhì. Ngô Lão Nhì cầm cái gánh cố gắng chống đỡ, nhưng hai tay ông không thể chống lại bốn quả đấm; một con hổ cũng khó có thể đối đầu với đàn sói mà! Dưới sự đánh đập của đám gia nô, ông nhanh chóng ngã xuống đất, bị đánh đến mức gần chết.

“Đủ rồi, thời đại mới cần những bài học như thế này; đừng để xảy ra chuyện gì tồi tệ hơn,” người quản gia vẫy tay và đám gia nô dừng lại.

“Hãy nghe kỹ này, bảy mươi phần trăm tiền thuê nhà của ông Trương không được giảm một chút nào; ai dám không nộp tiền thuê nhà, đó sẽ là số phận của họ!” người quản gia quát lớn, chỉ vào Ngô Lão Nhì và những người đang đứng xem. Những người dân trong làng nhìn thấy cảnh tượng ấy đều run sợ, lo lắng rằng mình cũng sẽ gặp phải điều tương tự.

“Người quản gia đã nói rõ rồi, các người còn không mau nộp tiền thuê nhà đi!” một người gia nô lớn tuổi với thanh kiếm trong tay quát lớn. Nghe vậy, mọi người lập tức tản đi, chạy về nhà và mang theo những gói lương thực. Người quản gia cùng đám gia nô nhìn thấy cảnh này liền cười ha hả. Chiếc xe ngựa của nhà họ Trương nhanh chóng được chất đầy lương thực và chuẩn bị đưa về kho lương thực của họ.

“Quý công, những kẻ này vẫn còn ngông cuồng như vậy; chúng ta có nên giết họ luôn không?” dưới gốc cây liễu, một người gia nô mặc đồng phục gia nô nói. Vương hầu Vĩnh Ninh, Lương Thành, đang tựa vào gốc cây liễu, ăn mặc như một thương nhân.

“Đánh đập, giết chóc thì không tốt chút nào… Đi.” Ông lấy chiếc thẻ uy quyền của mình ra. “Cầm thẻ này đến thành Hàng Châu, bảo Lão Phùng điệu động một nghìn binh sĩ đến đây.”

“Chết tiệt, những kẻ quý tộc ở miền Nam này, ngay cả khi Quốc Chủ đến cũng không biết phục tùng; tôi nhất định phải tiêu diệt vài gia đình trong số họ để cảnh cáo những kẻ khác!” Lương Thành lẩm bẩm. Ban đầu, ông chỉ là Bá Vĩnh Ninh, nhưng nhờ có công trong việc kích động sự kiện Dianjing, ông được Tôn Khả Vọng phong làm Vương hầu Vĩnh Ninh. Bây giờ, khi Tôn Quốc Chủ đang thực hiện các cải cách ở miền Nam, đây chính là cơ hội để ông, với tư cách là chỉ huy đồng tri của lực lượng Kim Y Thủy Vệ, thể hiện tài năng của mình. Trên khắp miền Nam, hàng ngàn binh sĩ Kim Y Thủy Vệ đang được điều động để trấn áp những kẻ quý tộc ngông cuồng. Những kẻ quý tộc ở Tiền Đường này quá ngạo mạn, dám công khai chống đối những luật mới… Đây chính là lúc Lương Thành cần ph

Vợ của Ngô Lão Nhì ôm lấy ba đứa con khóc lóc nức nở:

“Mẹ của nhà họ Ngô cũng không ngừng khóc và liên tục cúi đầu vái Phật Bồ Tát Quán Thế Âm.”

“Khóc cái gì chứ! Có gì đáng để khóc đâu!” Ngô Lão Nhì quát lớn: “Kẻ chết tiệt kia, ông chủ Trương muốn tôi chết à? Tôi, Ngô Lão Nhì, đâu phải là người dễ bị bắt nạt đâu!”

“Sáng mai tôi sẽ đến ty cảnh sát để kiện họ… Dù có chết thì cũng phải khiến họ không yên được!”

“Con trai ơi…” Mẹ của Ngô Lão Nhì hoảng sợ đến mức không biết phải làm sao.

“Con ạ, từ xưa đến nay, các gia đình quan lại luôn giúp đỡ lẫn nhau mà… Nếu con đi kiện, con sẽ không bao giờ trở về được đâu!”

“Mẹ ơi, ông chủ Mục là người công bằng… Hơn nữa, Quốc Chủ cũng sắp đến rồi.”

“Chính quyền này đã nói rằng quân đội của Quốc Chủ là đội quân của chúng ta, những người nghèo khó mà… Và Quốc Chủ cũng xuất thân từ tầng lớp lao động, giống như vua Chuang trước đây vậy.”

“Mỗi khi thu hoạch, chính quyền luôn cung cấp đủ lương thực cho chúng ta, những người nghèo khó mà!”

Ngô Lão Nhì cắn răng nói: “Dù sao thì bây giờ chúng ta cũng không còn lối sống nào khác nữa… Nếu không kiện bây giờ, sau này chúng ta cũng sẽ chết đói mà thôi!”

“Kiện thì chết, không kiện cũng chết… Thôi thì tôi sẽ liều mình một phen!”

Khi Li Zicheng vào Bắc Kinh, miền Nam Trung Hoa đã rung chuyển. Rất nhiều người nô lệ mong chờ cơ hội để tham gia cuộc nổi dậy của quân Đại Thuận.

Bây giờ, khi Sun Kewang tiến vào miền Nam Trung Hoa và tiến hành tuyên truyền mạnh mẽ, tâm trạng của người dân nơi đây cũng bắt đầu thay đổi.

Ngô Lão Nhì bị những kẻ hèn ác của nhà họ Trương đối xử tàn nhẫn như vậy… Điều này khiến người đàn ông gan dạ này nảy ra ý định liều mình đến ty cảnh sát huyện Tiền Đường để kiện.

“Con trai ơi… Liệu việc này có thành công không nhỉ?” Mẹ của Ngô Lão Nhì nói trong nước mắt.

“Còn hơn là cứ ngày ngày vái Phật Bồ Tát Quán Thế Âm mãi… Mẹ ơi, mẹ đã vái suốt hàng chục năm rồi… Nhưng Phật Bồ Tát đã bao giờ hiển linh chưa?”

Ngô Lão Nhì nói với vẻ hung dữ: “Sáng mai tôi sẽ đến ty cảnh sát… Nếu ông chủ Mục không giúp đỡ tôi, tôi sẽ đến Hàng Châu để tìm ông chủ lớn!”

“Nếu cả ông chủ lớn ở Hàng Châu cũng thông đồng với nhà họ Trương… Tôi sẽ đến Nam Kinh để gõ vào trống kiện nài của Quốc Chủ!”

“Tôi đã không còn lối sống nào khác nữa… Thà liều mình một phen còn hơn là chết đói oan uổng!”

“Tôi không tin đâu

“Quận lý Mục, đây là một viên ngọc trai đêm được khai thác từ biển Đông, xin quý ông nhận lấy.” Ông Trương Cử của gia tộc Trương mỉm cười và đưa ra một hộp quà.

“Quận lý Mục, đây là hai nghìn lượng bạc, mong rằng quý ông sẽ chấp nhận lòng tốt của gia đình Lý chúng tôi.”

Ông Lý Thanh Viễn của gia tộc Lý vỗ tay, và một cái thùng lớn được mang đến trước mặt Mục Thiên Diện.

Mục Thiên Diện nhìn những thứ trước mắt mình, rồi nhẹ nhàng đẩy chiếc hộp quà sang một bên.

“Các vị, tôi rất trân trọng lòng tốt của các bạn, nhưng hiện nay dưới triều đại mới này, Quốc Chủ rất ghét bỏ những quan lại tham nhũng.”

“Tôi, Mục Thiên Bào, đang thay mặt Quốc Chủ quản lý khu vực Tiền Đường; tôi không muốn bị treo cổ trước cổng thành Tiền Đường đâu.”

Những người quý tộc thấy vậy đều sững sờ. Dù Mục Thiên Diện là một quan thanh liêm, nhưng trong những năm trước, ông ta vẫn thường xuyên nhận quà từ họ mà.

Bây giờ thì sao lại như vậy?

“Quận lý Mục, tôi biết rằng quý ông là một quan thanh liêm, nhưng với số lượng nhân viên lớn ở ty pháp, làm sao quý ông có thể duy trì cuộc sống cho họ chỉ nhờ vào lương của mình?” Ông Trương Cử nói.

Chi phí hoạt động của ty pháp rất lớn; theo thông lệ của đại Qing, một huyện chỉ có vài vị trí công việc được quy định sẵn. Những việc còn lại đều phải do quận lý tự lo liệu.

Nếu không nhận quà, không tham nhũng, không lấy tiền hối lộ, làm sao có thể duy trì được số lượng nhân viên đó!

“Ha ha, cảm ơn lòng tốt của ông Trương.” Mục Thiên Diện cười ha hả: “Bây giờ Quốc Chủ đã đến miền Nam, và Hoàng đế sắp lên ngôi.”

“Triều đại mới thật sự mang lại những thay đổi tích cực!” Mục Thiên Diện cúi đầu nói: “Theo chính sách mới của Quốc Chủ, lương hàng năm của quận chúng tôi đã tăng gấp đôi; ngựa và kiệu dùng để đi lại đều được cung cấp bởi sáu bộ hành chính.”

“Bây giờ, khi đi xa chúng tôi có kiệu, khi đi gần chúng tôi có ngựa; nhân viên và quan lại ở các huyện khác cũng đều có vị trí công việc được quy định sẵn, không cần quận chúng tôi phải lo liệu gì thêm; sáu bộ sẽ trả lương cho họ.”

“Không chỉ vậy, nếu quận chúng tôi có thành tích xuất sắc, sau khi được sáu bộ đánh giá hàng năm, chúng tôi còn có thể nhận được từ một trăm đến một nghìn lượng bạc làm phần thưởng, để sử dụng cho các chi phí của quận.”

“Bây giờ, ngay cả khi quận chúng tôi không lấy một hạt lúa hay một đồng tiền nào từ người dân, chúng tôi vẫn có thể sống trong giàu có.”

“Sun Kewang chắc chắn sẽ cần phải cải cách những điểm yếu của đại Qing.”

“Trong đại Qing này, nếu không tham nhũng thì thật

Tất cả đồ dùng sử dụng trong văn phòng đều được cung cấp bởi Sáu Bộ; số lượng nhân viên và thư ký cần thiết cho các cơ quan hành chính cũng đã được quy định rõ ràng. Những cựu binh xuất ngũ từ đội quân tiền tuyến, cùng những người già yếu trong các lực lượng nghĩa quân bị giải tán, đều được sắp xếp để đảm nhận các vị trí công việc tại các huyện khác nhau. Nhờ những biện pháp này, cùng với những chính sách của Tôn Quốc Chủ, phong tục làm việc của các quan chức ở khu vực Giang Nam đã thay đổi hoàn toàn.

“Thật không thể tin được!” Zhang Ju cùng với các quý ông ở Tiền Đường đều vô cùng ngạc nhiên. Họ đã có nhiều cơ hội tiếp xúc với ông Mu Tian Yan trong những năm qua và hiểu rõ con người ông ấy. Dù ông ta vẫn nhận những gì mình xứng đáng và tham lam những thứ mình muốn, nhưng ông ấy lại rất tốt bụng với người dân. Ngoài những chi phí cần thiết cho cơ quan hành chính, ông ta chưa bao giờ gây áp lực hay bổn phiền gì cho người dân Tiền Đường. Giờ đây, dưới chính sách mới của Tôn Quốc Chủ, ông Mu Tian Yan không còn phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa; chắc chắn họ sẽ không thể gửi quà tặng cho ông ta nữa… Nếu ông ta từ chối nhận quà, thì thật là rắc rối!

“Ông Mu, dù sao đi nữa, với tư cách là người đứng đầu một huyện, ông không thể sống quá nghèo khó được.” Zhang Ju vội vàng đẩy gói quà của mình lên trước một lần nữa.

“Không nghèo khó đâu…” Mu Tian Yan mỉm cười và đẩy gói quà trở lại.

“Mọi chi phí của cơ quan hành chính đều được Sáu Bộ cung cấp; Quốc Chủ đã đối xử rất tốt với chúng tôi – các quan chức. Cỗ xe và ngựa của chúng tôi đều rất tốt; làm sao có thể nghèo khó được chứ?”

“Phải chăng ông Zhang nghĩ rằng Quốc Chủ sẽ đối xử tồi tệ với chúng tôi, và rằng những tiêu chuẩn mà ông ấy đặt ra sẽ khiến chúng tôi sống trong cảnh nghèo khó ư?”

“Không, không đâu…” Zhang Ju vội vàng lắc đầu. Hiện nay, ở Giang Nam, ai dám công khai chỉ trích Tôn Quốc Chủ chứ? Điều đó thật sự là đi tìm rắc rối mà thôi!

“Hừm… hừm…” Mu Tian Yan ho một cái.

“Các vị, tôi đã sống cùng các bạn ở Tiền Đường trong nhiều năm, nhưng có một điều tôi buộc phải nói ra.”

“Xin ông cứ nói đi.” Mọi người vội vàng đáp.

“Quốc Chủ xuất thân từ tầng lớp dân gian, nhưng ông ấy rất yêu thương người dân; ông ấy chính là người được trời phú… Trước khi ông ấy đến khu vực Giao Thủy, mọi người đều không đánh giá cao ông ấy. Nhưng chỉ trong vòng hai năm, ông ấy đã có thể dùng quân đội từ hai tỉnh Quảng

Nghe vậy, sắc mặt của Zhang Ju và những người khác đều thay đổi; rõ ràng Mù Thiên Diện đang chỉ ra con đường cần đi.

“Các vị, tôi là quan chức của huyện Tiền Đường, luôn coi dân chúng như con cái ruột thịt của mình. Kể từ khi nhậm chức bốn năm trước, tôi luôn mong muốn người dân Tiền Đường được sống yên bình và no đủ.”

“Hiện nay, Tiền Đường đang có mùa thu hoạch bội thu, kho bạc quốc gia đầy đủ, mọi người đều có đủ thức ăn. Tôi hy vọng các vị sẽ cùng tôi bảo vệ sự bình yên của Tiền Đường!” Mù Thiên Diện nói với giọng đầy trách nhiệm.

Nghe xong, sắc mặt của Zhang Ju và những người khác lại trở nên u ám. Rõ ràng Mù Thiên Diện đang khuyên họ đừng gây rối, nhưng với mức tiền thuê đất chỉ bằng bốn mươi phần trăm, Zhang Ju thực sự cảm thấy đau lòng vô cùng! Nếu mất đi số tiền lớn đó, gia đình ông sẽ phải đối mặt với những khó khăn không biết đến khi nào mới qua được… Liệu sau này, số món ăn trong bữa cơm hàng ngày có phải sẽ giảm xuống còn bảy mươi bốn món không?

“Lời nói của quan huyện thật đúng đắn,” Zhang Ju nói lạnh lùng. “Chúng tôi sẽ không gây rối ở Tiền Đường, nhưng một số kẻ xấu xa thì khác…”

“Nếu những kẻ đó gây rối, xin quan huyện hãy…”

Đập đập đập…

Chưa kịp cho Zhang Ju nói hết, tiếng trống nặng nề đã vang lên. Người ta đã đánh vào chiếc trống thông báo tại cửa tỉnh uyển.

“Ồ?” Mù Thiên Diện nhìn quanh mọi người, sau đó cúi chào và nói: “Các vị, tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết, xin phép cáo từ trước.”

Vừa nói xong, ông liền đứng dậy và rời đi.

“Vũ… Vũ…”

Một nhóm lính canh cầm đĩa gỗ hô vang, và Mù Thiên Diện xuất hiện trước đại sảnh. Ông vung cây gậy lên và ra lệnh: “Hãy đưa người đánh trống đến đây.”

“Tuân lệnh!” Hai lính canh nhanh chóng bước ra khỏi đại sảnh và đưa Wu Lão Nhị – người đã đánh trống – vào trong.

“Kẻ hèn mọn này, Wu Lão Nhị từ làng Wu xin gặp quan huyện! Xin quý quan hãy giúp đỡ tôi!” Wu Lão Nhị lấy hết can đảm, quỳ xuống đất và nhìn Mù Thiên Diện.

Thấy vậy, Mù Thiên Diện mỉm cười và nói: “Wu Lão Nhị, hãy đứng dậy đi. Theo lệnh của Quốc Chủ, từ nay trở đi, những người đánh trống sẽ được miễn ba mươi roi đòn trừng phạt.”

“Gì cơ?” Wu Lão Nhị trợn mắt, không thể tin được. Trong đạo luật của triều đại nhà Thanh, khi người dân kiện quan hay quý tộc, họ sẽ phải chịu ba mươi roi đòn trước tiên. Rất nhiều kẻ xấu xa đã kiện quan, nhưng do sức khỏe yếu kém, họ không thể chịu đựng nổi số roi đòn đó, và v

Hầu hết các quan huyện đều thích giết chết những người dân gây rắc rối để bớt phiền phức cho mình. Vì vậy, trong mắt những người dân khó tính, việc đi kiện trở thành hành động tự chuẩn bị cái chết. May mắn thay, khi Tôn Quốc Chủ đến Yunnan, ông đã lập nhiều cây trống báo cáo công khai để chào đón những người dân muốn tố cáo. Những người tố cáo chỉ cần nói có lý lẽ, ông sẽ xử lý công bằng; còn nếu không hợp lý thì cũng sẽ không truy cứu trách nhiệm. Nhờ vậy, những quan tham và những kẻ suy đồi ở Yunnan bắt đầu hoài nghi về cuộc sống của mình. Không dừng lại ở đó, Tôn Quốc Chủ còn cử binh sĩ của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia đi tuần tra dưới danh nghĩa thường dân, chuyên tìm cách gây rắc rối cho các quan chức. Họ thường xuyên trừng phạt những kẻ tham nhũng bằng những hình phạt nặng nề. Khi ông đến Jiangnan, những biện pháp mà trước đây đã được áp dụng ở Yunnan cũng được triển khai rộng rãi. Khi cây trống báo cáo công khai ở ty pháp quận Qiantang được đánh, không chỉ Wu Lao Er thoát khỏi rắc rối, mà Mù Thiên Nhan cũng phải xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc. Nếu Wu Lao Er không hài lòng, anh ta vẫn có thể đến Qiantang hoặc thậm chí là Nanjing để đánh cây trống báo cáo công khai. Tất nhiên, đối với những chiêu trò ngăn cản từ phía trên, Tôn Quốc Chủ cũng có cách đối phó riêng: nếu các quan địa phương cản trở người dân, một khi bị phát hiện ra, họ sẽ bị trừng phạt nặng nề – có người bị lột da, có người bị xử tử. Mặc dù việc này có thể khiến một số người cho rằng ông quá khắc nghiệt với các quan chức, nhưng thực tế là dưới sự cai trị của ông, tình hình hành chính ở Yunnan rất minh bạch và công bằng! Vì vậy, với kinh nghiệm quản lý thành công ở Yunnan, Tôn Quốc Chủ tự tin áp dụng những biện pháp này ở Jiangnan. Ông không muốn những quan chức còn không hài lòng lại có thể từ chức. Trên thế giới này, không có gì nhiều hơn là những người muốn trở thành quan chức! Ngay cả ở Nam Hán, người ta cũng phải tự tiêm thuốc cấy ghép để không thể trở thành quan, nhưng không ai từ bỏ cơ hội đó vì địa vị cao cả. Ngược lại, mọi người đều cạnh tranh gay gắt để giành lấy vị trí đó. “Wu Lao Er, bạn tố cáo vì lý do gì? Hãy nói ra đi. Theo lệnh của Quốc Chủ, không chỉ những hành động ngược đãi người dân sẽ bị loại bỏ, mà ngay cả khi bạn không có lý lẽ, ty pháp quận này cũng không thể truy cứu trách nhiệm,” Mù Thiên Nhan nói với nụ cười. “Lão gia, lão gia ơi… Lão gia cao quý ơi!” Wu Lao Er khóc nức nở, liên tục cúi đầu.