Tình hình mà Hoàng đế Thiên Công và Hoàng đế Thượng Đức phải đối mặt thực sự rất tồi tệ. Ở khu vực Liêu Đông, một đấu gạo chỉ có giá tám tiền, một con ngựa giá ba trăm lượng bạc, một con bò giá một trăm lượng bạc, một tấm lụa lại giá đến một trăm lăm mươi lượng bạc. Trật tự xã hội ở Liêu Đông đã sụp đổ hoàn toàn; cướp bóc trở thành tình trạng phổ biến, trộm cắp lan tràn khắp nơi, thậm chí cảnh người ăn thịt người cũng đã xuất hiện.

Ngoài ra, người Nữ Chân còn tàn sát người Hán một cách dã man; các quý tộc của Bát Kỳ chỉ biết theo đuổi cuộc sống xa hoa, khiến kho bạc quốc gia trở nên trống rỗng. Thậm chí, Hoàng Đế Hoàng Thái Cực còn phải sử dụng mặt sau các hồ sơ cũ của triều đại Minh để viết các văn bản do thiếu giấy. Không chỉ vậy, bên trong triều đại Hậu Kim, bốn vị Bối Lệ cùng tồn tại; Đại Thiện, A Mẫn, Mãng Cổ Thái mỗi người đều nắm quyền lực trong Bát Kỳ…

Tên là Hoàng đế, nhưng thực chất là người đứng đầu liên minh; điều này giống hệt như cách mà Tứ vương ở Tây Yên cùng Sun Kewang – những người được gọi là tướng lĩnh nhưng thực chất là người đứng đầu liên minh – đã hành động cách đây mười năm.

Đôi khi, lịch sử thật sự rất thú vị: Hoàng Thái Cực ở Liêu Đông, trong vùng đất hoang dã phía đông bắc; Sun Quốc Chủ ở Vân Nam, trong vùng đất cằn cỗi phía tây nam. Cha của Hoàng Thái Cực, Nurhaci, ban đầu là một nhân vật dũng cảm nhưng về sau trở nên điên rồ, đã giết hại người vô tội ở Liêu Đông; còn cha của Sun Quốc Chủ cũng vậy, ban đầu là một người anh hùng nhưng sau đó trở nên điên rồ và đã giết hại người vô tội ở Tứ Xuyên.

Hoàng Thái Cực lấy Liêu Đông làm trung tâm, tiến hành các chiến dịch chinh phục Mông Cổ về phía đông và áp đặt sự thống trị lên Triều Tiên về phía tây; trong tình thế nguy cấp, ông đã mở ra con đường sống cho mình. Còn Sun Quốc Chủ lấy Vân Nam làm trung tâm, quản lý các vùng Sichuan, Quý Châu và Hồ Quảng, và trong tình thế nguy cấp, ông đã một lần nữa mở ra cơ hội chống lại nhà Thanh.

Hoàng Thái Cực đã đàn áp A Mín và Mãng Nhĩ Cổ Tài; trong khi đó, Tôn Khả Vọng cũng đàn áp Lý Định Quốc và Lưu Văn Tiêu.

Hoàng Thái Cực đã vất vả nuôi dưỡng các bộ lạc Mãn Châu, dựa vào sức mạnh của Đại Minh để tích lũy đủ lực lượng để thống trị thiên hạ; còn Tôn Khả Vọng cũng vất vả xây dựng lực lượng ở khu vực Tây Yên, dựa vào vùng đất nghèo nàn ở Yunnan để phát triển quân đội và đạt được mục tiêu tương tự.

Nhưng sau đó, Hoàng Thái Cực đã lừa dối A Mín và Mãng Nhĩ Cổ Tài, khiến họ trở nên kiêu ngạo và tự phụ; trong khi đó, Tôn Khả Vọng lại lừa dối Lý Định Quốc và Lưu Văn Tiêu, khiến bản thân mình rơi vào tình trạng tồi tệ, và những gì xảy ra sau đó thì không cần phải nói nữa… Tôn Khả Vọng cuối cùng đã phải cạo đầu.

Việc nhà Mãn Thanh xâm lược Trung Quốc và tuyên bố rằng đó là “mệnh trời” thực sự chỉ là một trò đùa… Nhưng đôi khi, một số sự việc lại trùng hợp một cách kỳ lạ đến mức khó tin: Trong trận chiến ở Diệp Thạch, Lý Tự Thành đã trì hoãn tiến quân ba ngày, và đúng lúc đó, quân đội của ông ta đã gặp đội quân của Đa Nhĩ Côn vào lúc này; trong trận chiến ở Hoài Khánh, quân đội Đại Thành đã đánh bại hoàn toàn quân đội Mãn Châu… Nhưng sau chiến thắng đó, Đa Nhĩ Côn đã nhanh chóng điều động đội quân của Đa Đốc tiến về phía Nam, hướng tới Tùng Quan.

Lệnh cắt tóc đã được ban hành, và Li Zicheng đã chết một cách vô nghĩa trên núi Jiugong! Ngay cả bây giờ, khi quân đội của Hồng Thành Châu đang gặp khó khăn về tài chính và buộc phải thực hiện những chiến lược táo bạo, thì nội bộ phe Tây lại xảy ra xung đột giữa ba vị vương.

Ngay cả trong thời kỳ của cuộc nổi loạn của ba phiên, khi Vương Geng Jingzhong dẫn quân tiến về phía bắc, trong khi Vương Zheng Jing lại đánh nhau với đồng đội vì lợi ích riêng, khiến cho người ta không thể tin nổi, và trong trận chiến ở Yongxing, quân đội của họ đã đánh bại hai đội quân của người Mãn Châu, bao vây Yongxing và suýt nữa tiêu diệt hoàn toàn một đội quân lớn của người Mãn Châu, thì vào thời điểm quan trọng đó, Ngô Tam Quế lại qua đời.

Tất cả những cơ hội như vậy đều bị bỏ lỡ; quả thực, “định mệnh” của Đại Thanh cũng có lý do của nó.

Sau khi nghe xong phân tích của các cận thần và quan lại, Tôn Khả Vọng đã khen ngợi: “Triệu Hỉ, Năm Thiên Sách, các ngươi thực sự xứng đáng là cánh tay phải trái của ta.”

“Quốc vương đã khen ngợi chúng tôi,” Năm Thiên Sách đáp lại: “Quốc vương, mặc dù Quảng Tây có nhiều đất canh tác và dân số cũng khá đông, nhưng để tổ chức sản xuất, chúng ta vẫn cần đầu tư một lượng lớn lương thực và gia súc. Tuy nhiên, lương thực mùa hè ở Quảng Tây rất ít; việc cung cấp đủ lương thực cho quân đội và hàng vạn con ngựa, lừa để đến mùa thu thu hoạch đã là điều rất khó khăn rồi, chúng ta hoàn toàn không có nguồn lực dư thừa để đầu tư vào việc phát triển kinh tế ở Quảng Tây.”

“Quốc vương,” Mã Triệu Hỉ nói: “Theo kế hoạch hiện tại, chúng ta chỉ có thể dựa vào những đất canh tác hiện có để vượt qua năm này; đến mùa thu năm sau, mới tiến hành khai hoang trên quy mô lớn.”

“Không được! Thời gian không đợi ai đâu!” Tôn Khả Vọng nói một cách quyết đoán: “Người Mãn Châu đang tiến về phía nam; vào mùa xuân năm sau, dù chúng ta cố gắng đến đâu, cũng cần phải chuẩn bị ít nhất bảy, tám vạn mẫu đất canh tác. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể dựa vào lương thực thu được vào mùa thu để tuyển mộ một trăm nghìn binh sĩ mới!”

Mã Triệu Hỉ nhíu mày: “Quốc vương, khoản thiếu hụt lương thực của chúng ta thực sự quá lớn. Nếu muốn tổ chức sản xuất trên quy mô lớn, trước hết cần phải xem xét liệu dân số trong khu vực Quảng Tây có đủ hay không; chỉ riêng khoản thiếu hụt lương thực thôi cũng không thể bù đắp được… Làm sao có thể cắt giảm lương thực dành cho binh sĩ và ngựa được chứ?”

Tôn Khả Vọng mỉm cười: “Triệu Hỉ, Năm Toán, các ngươi cứ yên tâm mà tuyển mộ người dân lưu lạc, khai hoang đất đai đi; về vấn đề lương thực, ta đã có kế hoạch rồi.”

“Ồ?” Mã Triệu Hỉ và Năm Toán ngạc nhiên: “Quốc vương có kế hoạch gì vậy?”

Tôn Khả Vọng nói một cách bình thản: “Ngày xưa, Hoàng Thái Cực ở Liêu Đông đã sử dụng người dân để nuôi ngựa; đội kỵ binh Mãn-Mông của ông ấy không những không lỗ vốn, mà còn thu được rất nhiều lợi ích từ việc cướp bóc. Bây giờ, hai vạn kỵ binh sắt của ta cũng không thể để không làm gì được. Những người như Thượng Khả, Thiện, v.v. không có nhiều kỵ binh; ta có thể để Trương Thắng dùng Cao Châu làm căn cứ, tiến sâu vào Quảng Đông để thu thập lương thực.”

“Dù là thiếu người hay thiếu lương thực, chúng ta vẫn có thể lấy từ Quảng Đông!”

Ma Triệu Hỉ và Vạn Niên Sách gật đầu nói: “Kế hoạch này thật tuyệt vời.”

Sun Kế Vọng tiếp tục nói: “Ngoài ra, nếu chúng ta chiếm được bốn phủ Gao Lian để mở ra cửa ra biển, chúng ta còn có thể sử dụng hai đội quân Quảng Đại. Họ có đội hải quân mạnh mẽ; bằng cách thu thập lương thực từ Quảng Đông, chúng ta có thể dùng số vàng bạc đó để mua gạo từ Nam Dương.”

Ma Triệu Hỉ khen ngợi: “Tôi nghe nói Vương gia Yên Bình đã dùng một vùng đất nhỏ bé như Kim Xà để nuôi sống hơn một trăm nghìn binh sĩ và dân chúng. Phần lớn lương thực họ sử dụng không phải được thu thập từ vùng ven biển đông nam, mà là từ Nam Dương. Nếu chúng ta có thể lấy được nhiều vàng bạc từ Quảng Đông, vấn đề thiếu lương thực của quân đội chúng ta sẽ được giải quyết đáng kể!”

Sun Kế Vọng lại nói: “Còn có An Nam nữa… Nước này có nhiều đất canh tác và lúa gạo dồi dào. Các đội quân của các nước Nam Dương đều không thể sánh kịp chúng ta. Nếu cần thiết, chúng ta có thể để đội quân tinh nhuệ của mình học hỏi kinh nghiệm từ quân đội Bát Kỳ. Ngày xưa, khi Hoàng Đế Thiên Tông bị bao vây ở Liêu Đông, nếu không có việc áp bức Triều Tiên, có lẽ họ cũng không thể có đủ lương thực để tiếp tục các trận chiến lớn. Và bây giờ, An Nam chính là ‘Triều Tiên’ của chúng ta… Nếu vẫn còn thiếu lương thực, chúng ta có thể cử đội quân tinh nhuệ đó đến An Nam để thu thập.”

Chết tiệt… Mọi người đều chê bai quân đội Bát Kỳ, nhưng bây giờ Sun Kế Vọng lại đang học hỏi những kinh nghiệm tiên tiến của Hoàng Đế Thiên Tông, và đội quân của mình thậm chí còn bắt đầu áp dụng phương thức chiến đấu của quân đội Bát Kỳ nữa.

“Tất nhiên rồi, quân đội của chúng ta là đội quân của nhân nghĩa và công bằng. Chúng ta phải nhắc nhở Zhang Sheng và những người khác ở Quảng Đông phải cẩn thận, đừng cướp bóc người dân nghèo khó. Trong thời buổi hỗn loạn này, cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn. Các chiến sĩ của chúng ta ở Tây Doanh đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; chúng ta không thể quên đi nguồn gốc của mình. Hơn nữa, trong tay người dân, bao nhiêu lương thực và vàng bạc đâu?”

Sun Kewang thở dài và nói: “Trước đây, các chiến sĩ của chúng ta ở Tây Doanh chỉ tấn công những gia đình địa chủ, thương nhân giàu có để lấy lương thực và tiền bạc. Trong suốt mười năm ở Vân Quý, tôi chưa bao giờ để các chiến sĩ của mình thiếu thốn gì. Nhưng bây giờ, khi Vân Quý đã mất, chúng ta vừa mới đến Quảng Tây. Vì lợi ích chung của cuộc chiến chống lại nhà Thanh, chúng ta buộc phải tiếp tục làm những việc này, dù phải chịu khó một thời gian.”

Vạn Niên Sách nói: “Vua chủ nhân nghĩa; khi người Mãn Châu xâm lược và buộc người dân phải cắt tóc, thay đổi trang phục, thì những gia đình địa chủ, thương nhân giàu có cũng nên đóng góp một phần. Quân đội của chúng ta không giống như bọn Mãn Châu đâu; chúng ta chỉ lấy lương thực và tiền bạc, chúng ta không hề làm hại đến vợ con hay tính mạng của họ.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Sun Kewang mỉm cười và nói: “Trước đây, dưới sự lãnh đạo của cha dượng, các chiến sĩ của chúng ta đã có những hành động quá đáng khi cướp bóc lương thực. Triệu Hỉ, Năm Sách, các người hãy soạn thảo một quy tắc cụ thể đi. Dù chúng ta có phải cướp bóc, thì cũng phải tuân theo những quy định đó. Nếu không, thì các chiến sĩ của chúng ta ở Tây Doanh còn khác gì những quan binh của đại Minh ngày xưa nữa?”