“Áo Bái, tại sao ngài lại nói như vậy?”

Hiếu Tông nắm chặt chuỗi hạt Phật, nói một cách nghiêm túc: “Những bọn cướp biển từ xưa đến nay luôn hoành hành ở khu vực Phúc Kiến, chưa bao giờ xâm nhập vào miền Nam của chúng ta. Mặc dù có những người như Trương Minh Chấn, Trương Hoàng Ngôn đã ba lần tiến vào sông Dương Tử, nhưng số quân của họ chỉ khoảng hai ba vạn người mà thôi.”

“Dù tôi chỉ là một phụ nữ, nhưng tôi đã đi theo Tiên Đế nhiều năm và hỗ trợ Hoàng đế hơn mười năm trời; tôi hiểu rõ rằng trước khi xuất quân, việc chuẩn bị lương thực và vật tư quân sự là điều cần thiết.”

“Kinh Xa cách Giang Ninh có ba nghìn dặm; nếu Trịnh Thành Công dẫn theo hơn mười vạn quân xâm lược, e rằng việc cung cấp lương thực sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Hoàng Thái Hậu…” Áo Bái cúi đầu nói: “Đúng là Kinh Xa cách Giang Ninh rất xa; nếu Trịnh Thành Công dẫn đội quân chính của mình qua Đảo Châu Sơn để tiến vào sông Dương Tử, chi phí về tiền bạc và lương thực sẽ rất lớn.”

“Nhưng những bọn cướp biển này không giống như những băng cướp hay quân xâm lược từ phía Tây; họ sống trên biển suốt năm, rất giỏi trong các trận chiến trên mặt nước, và những con tàu của họ cũng rất lớn. Nếu họ quyết tâm tiến về phía Bắc thông qua đường biển, thì việc hơn mười vạn quân của Trịnh Thành Công xâm nhập vào miền Nam cũng không phải là điều không thể.”

“Trước đây, những kẻ cướp biển từ Đảo Châu Sơn như Trương Minh Chấn, Trương Hoàng Ngôn đã ba lần tiến vào miền Nam, cố gắng hỗ trợ đội quân của Tôn Khả Vọng để tấn công từ phía Đông và Tây, nhằm xâm lược lãnh thổ của chúng ta.”

“May mắn thay, trong trận chiến ở Trường Đức, quân đội chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, chặn đứng được đội quân của Tôn Khả Vọng ở Hồ Quảng; nhờ đó, những kẻ cướp biển từ Đảo Châu Sơn mới trở nên yếu thế hơn. Mặc dù họ có ý định tấn công các thành phố, nhưng họ không đủ sức để tiến hành các trận chiến trên bộ đất liền, và chỉ có thể liên tục bỏ chạy trên sông Dương Tử mà thôi.”

“Nhưng Trịnh Thành Công – những kẻ cướp biển này – khác với Trương Minh Chấn, Trương Hoàng Ngôn; sức mạnh của Trịnh Thành Công vượt trội hơn nhiều so với họ.”

“Mặc dù trước đây, quân đội của Trịnh Thành Công chưa bao giờ vượt qua Đảo Châu Sơn về phía Bắc hay ra khỏi khu vực Châu Huy về phía Nam, và chỉ hoạt động ở vùng ven biển đông nam.”

“Nhưng nếu Trịnh Thành Công thực sự có ý định tấn công Giang Ninh…”

“Với nguồn tài chính và quân sự mà quân đội của Trịnh Thành Công sở hữu, sau khi phân tích kỹ lưỡng, chúng tôi tin rằng họ hoàn toàn có

Thực ra, nếu như Trịnh Quân có thêm chút can đảm hơn nữa, với kỹ năng hàng hải và sức mạnh vận tải biển của mình, Trịnh Quân hoàn toàn có thể dẫn theo vài vạn binh sĩ tinh nhuệ để đổ bộ vào Đại Cốc Khẩu mà không gặp khó khăn gì.

Cần phải biết rằng, hoạt động thương mại biển của gia tộc Trịnh đã mở rộng đến tận eo biển Malacca rồi đấy.

“Hoàng Thái Hậu, trong hơn một năm qua, quân đội của Trịnh Quân không hề bị tổn thất nặng nề, nhưng lại không hành động tấn công hay chiếm giữ các thành trì lớn nào ở Phúc Kiến.”

Vương An Thân Yuet Le nói: “Vào khoảng tháng Năm, tháng Sáu, quân đội của Trịnh Quân bắt đầu tiến vào các làng mạc dọc theo bờ biển, thu gom lương thực từ người dân.”

“Hành động này rõ ràng là có ý đồ lớn lao, nhưng quân đội của Trịnh Quân chỉ thu thuế và lương thực mà thôi, không hề có ý định tấn công thành phố nào; ngay cả những thị trấn nhỏ nhất, họ cũng không thử xâm lược.”

“Trước đây, tôi cũng không hiểu tại sao Trịnh Quân lại làm như vậy, nhưng sau khi đọc bản tường trình của Tôn Khả Vọng, tôi mới hiểu ra.”

“Hơn một năm trước, Trịnh Quân đã dẫn quân tiến về phía Bắc, chiếm giữ các tỉnh như Đài Châu, đồng thời còn đóng quân trên đảo Chiushan; các con tàu của quân đội Trịnh Quân liên tục xuất hiện dọc theo bờ biển Chiết Giang, thậm chí còn đến tận Thượng Hải.”

“Chắc hẳn họ đã có ý định tấn công Giang Nguyên và đóng quân ở miền Nam sông Dương Tử từ lâu rồi, chỉ là chúng ta chưa nhận ra mà thôi.”

Khi Aobai và Yuet Le lần lượt phát biểu, khuôn mặt của Hoàng Thái Hậu càng trở nên tái nhợt đi.

Các đại thần như Sony cũng lần lượt đưa ra ý kiến của mình.

“Hoàng Thái Hậu, những tên cướp biển này rất hung ác; nếu Đại Thanh không phòng bị nghiêm ngặt, e rằng Giang Nguyên sẽ không thể được bảo vệ, và miền Nam sông Dương Tử cũng sẽ gặp nguy hiểm!” Vương Giản Thân Jidu kết luận.

Nghe lời Jidu, bàn tay phải của Hoàng Thái Hậu đang cầm chuỗi hạt Phật bắt đầu run rẩy.

Đôi khi, những người hay khoe khoang nhất không phải là đồng đội của mình, mà chính là những kẻ thù của họ.

Con cáo ở Bắc Phi đã khiến chúng ta phải chịu thất bại thảm hại, khiến cả thế giới đều ngạc nhiên.

Chúng ta tự hào là bá chủ thế giới, nhưng lại không thể làm gì được trước ba bốn sư đoàn của họ.

Cuối cùng, chúng ta đã huy động tất cả những đồng đội có thể, kể cả sư đoàn Úc-Nhật, Lữ đoàn Tự do Pháp, Lữ đoàn Ba Lan, và còn mời cả “quân thiên thần” của Mỹ tham gia cuộc tấn công từ hai phía. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn bị con cáo và nh

Để giữ thể diện cho chúng ta, kẻ cáo trộm cũng đành phải được tôn lên như một vị thần.

Nếu bản thân không làm được gì, thì ít ra cũng có thể duy trì được chút thể diện cuối cùng bằng cách nâng cao đối thủ.

Theo cùng một nguyên lý đó, trong trận chiến Kim-Xa lần đầu tiên, Kỳ Độ đã thất bại trước tay Trịnh Thành Công.

Vì vậy, để chứng minh rằng mình không phải là kẻ vô dụng, trong miệng Kỳ Độ, Trịnh Thành Công đã trở thành một người đàn ông như thần.

Khi Trịnh Thành Công gần như đã trở thành thần, việc Kỳ Độ thất bại trước ông ta cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu, không có gì đáng xấu hổ cả.

Để giữ thể diện cho Vương gia Kỳ, kẻ cướp biển dù có không hung hãn cũng phải tỏ ra hung hãn.

Thực ra, trường hợp của Vương gia Kỳ còn được coi là may mắn.

Trong các thời đại sau này, để thể hiện sự mạnh mẽ của Đại Minh chúng ta, tất cả những người thuộc Bát Kỳ Mãn Châu đều được tôn lên như những siêu anh hùng.

Trong miệng Vương gia Kỳ, kẻ cướp biển chỉ được mô tả là hung hãn vô cùng, điều này cho thấy Vương gia Kỳ chỉ muốn giữ gìn thể diện của mình mà thôi, chứ không phải muốn vượt qua giới hạn để trở thành người số một trong số những người bình thường và buộc phải tôn lên kẻ cướp biển như thần.

“Không ngờ kẻ cướp biển lại là một mối nguy lớn như vậy!” Sắc mặt Hoàng Thái Hậu Hiếu Tống trở nên nhợt nhạt.

Sau khi đọc báo cáo của Tôn Quốc Chủ và nghe những lời ca ngợi của Kỳ Độ, Hoàng Thái Hậu của Đại Thanh cảm thấy như rằng Giang Nam sắp diệt vong, Đại Thanh cũng sắp diệt vong.

“Hoàng Thái Hậu, Thân vương Kiện thực sự có phần nói quá mức,” Áo Bái liếc nhìn Kỳ Độ và nói từ từ.

“Mặc dù kẻ cướp biển có đông người và mạnh mẽ, nhưng họ không giỏi chiến đấu trên bộ. Trong trận Chiến Hải Tranh và trận Kim-Xa, dù quân đội Bát Kỳ của chúng ta đã thua.”

“Nhưng thứ nhất, đó là những trận chiến công thành và trận chiến trên biển; thứ hai, dù quân đội do Đạt Tố và Thân vương Kiện dẫn dắt có khá nhiều binh sĩ, nhưng số lượng quân Bát Kỳ không nhiều. Nếu hai quân đội đối đầu trên chiến trường mở, quân đội Bát Kỳ chắc chắn sẽ đánh bại được kẻ cướp biển!”

Nghe lời Áo Bái, Hoàng Thái Hậu mới thở phào nhẹ nhõm. Vì tai của Từ Hy không kiên định, nên Hoàng Thái Hậu cũng không thể vượt qua được Từ Hy.

Nghe xong lời nói của Áo Bái, bầu không khí u ám trong lòng bà dần tan biến.

“Áo Bái, bạn nói đúng. Trịnh Thành Công đã gây rối ở Phúc Kiến suốt nhiều năm, nhưng khi đối đầu với quân đội Bát Kỳ trên chiến trường mở, ông ta chưa bao

Ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao của gia tộc Quốc Chủ, ông ta vẫn đã mở các xưởng đóng tàu tại An Nam và các quốc gia Đông Nam Á khác. Dựa vào hạm đội mạnh mẽ của mình, ông ta hoành hành không ai ngăn cản được. Ngay cả người Hà Lan, Tây Ban Nha hay Anh cũng phải e dè trước sức mạnh của nhà Trịnh ở Đông Nam Á.

Tuy nhiên, loài ngựa Mãn Mông hay Thủy Tây không phổ biến ở những khu vực này. Mặc dù có thể mua được một số con ngựa từ những nơi đó, nhưng loại ngựa của Nhật Bản thì hoàn toàn không thích hợp để sử dụng trong các trận chiến kỵ binh với đại Thanh chúng ta. Nói một cách thẳng thắn, việc sử dụng ngựa Nhật Bản chỉ là đang tự rước họa vào thân mà thôi.

Do không thể mua được số lượng lớn ngựa chiến thông qua thương mại, và căn cứ của Trịnh Thành Công lại bị giới hạn trong hai hòn đảo Kim Sa, nên việc xây dựng những trang trại nuôi ngựa phù hợp trên những vùng đất nhỏ bé như vậy là điều không thể thực hiện được. Việc Tôn Quốc Chủ tiến hành nuôi dưỡng ngựa Điền và Thủy Tây trên quy mô lớn tại Vân Nam và Quý Châu cũng chỉ là điều không thể thành hiện thực.

Vì vậy, điểm yếu lớn nhất của lực lượng kỵ binh Trịnh Quân là điều không thể khắc phục được. Việc thiếu hụt lực lượng kỵ binh trong các trận chiến trên đất liền giống như việc thiếu hụt lực lượng thiết giáp trong các cuộc chiến hiện đại vậy. Trừ khi ở những khu vực đặc biệt, có thể tận dụng địa hình để phòng thủ, nếu không thì Trịnh Quân chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rủi ro.

Đây cũng là một trong những lý do khiến cho khả năng chiến đấu trên đất liền của Trịnh Quân tổng thể còn yếu kém.

“Hoàng thái hậu thật sự minh triết; kỵ binh chính là vũ khí lợi hại trong quân đội. Mặc dù Trịnh Quân có số lượng binh sĩ đông đảo, nhưng nếu có đủ lực lượng kỵ binh Mãn Mông đồn trú tại đó, thì Giang Ninh chắc chắn sẽ an toàn!”

“Đủ lực lượng kỵ binh Mãn Mông ư?” Hoàng thái hậu thở dài.

“Nếu có đủ các đội quân Mãn Mông thuộc Tám Kỳ, thì đại Thanh của chúng ta đã không phải rơi vào tình trạng này!”

“Các ngươi hãy nói xem, nếu Trịnh Thành Công thực sự dẫn đầu toàn bộ lực lượng chính của mình tấn công Giang Ninh, thì đại Thanh của chúng ta phải làm thế nào?”

“Bẩm hạ xin báo với Hoàng thái hậu, chúng tôi đã nghĩ ra một số kế hoạch.” Ao Bái lại lên tiếng.

“Ồ? Hãy nói xem.”

“Hoàng thái hậu, Trịnh Quân có số lượng binh sĩ đông đảo, lại còn có sự hỗ trợ của những kẻ phản bội như Trương Hoàng Ngôn, và khu vực Giang Nam chính là nơi tập trung tài sản quý giá của cả nước. Vì vậy

“Ừm—!” Hiếu Tông gật đầu nhẹ.

Kể từ khi lệnh cắt tóc được ban hành, người dân và quý tộc ở khu vực Giang Nam đã phải chịu nhiều khổ sở. Trong suốt hơn mười năm qua, dù thỉnh thoảng vẫn có người dân và quý tộc nổi dậy, nhưng những cuộc tàn sát ở các thành phố như Dương Châu, Gia Định, Giang Âm không hề là việc làm vô ích. Mặc dù họ không muốn tuân theo lệnh cắt tóc, nhưng dưới lưỡi dao giết chóc, những ai không sợ chết đều đã tuân theo lệnh đó. Những người còn lại, nếu Trịnh Quân chiếm được Nam Kinh, thì chắc chắn họ cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác. Còn nếu Trịnh Quân bị chặn đứng ngay tại cửa sông Dương Tử, họ sẽ phải tiến hành thanh lọc hàng loạt thành trì để bảo vệ phòng thủ dọc theo sông, và việc chiếm được Nam Kinh sẽ trở nên rất chậm trễ. Để ngăn chặn việc triều đình Thanh tái lập quyền lực, người dân và quý tộc chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Trong lịch sử, khi Trịnh Quân bao vây Nam Kinh, toàn bộ khu vực Giang Nam đều rất hồi hộp. Trương Hoàng Ngôn dẫn theo vài nghìn binh sĩ tiến lên thượng nguồn sông Dương Tử, và không mất nhiều công sức, ông ta đã nhanh chóng kiểm soát được bốn phủ và hai mươi bốn huyện ở thượng lưu sông Dương Tử. Thật đáng tiếc, sau khi Trịnh Thành Công thất bại, ông ta đã bán đứt Trương Hoàng Ngôn. Và những quý tộc, người dân đã mở cửa thành cho Quân Minh, kết cục của họ sau đó thì không cần phải nói ra nữa. Nhờ vào những bài học đau đớn dưới lưỡi dao của quân Thanh, những quý tộc và người dân ở Giang Nam sau này, dưới sự cai trị của Đại Thanh, hầu như không còn xảy ra những cuộc nổi dậy quy mô lớn nào nữa. Bởi vì những người không thông minh, không gian dối đã bị giết sạch từ lâu rồi.

“Aobai, dù bạn nói có lý đến đâu đi nữa, từ Chùng Minh đến Nam Kinh cũng cách xa hàng trăm dặm. Nếu chúng ta chuẩn bị tốt phòng thủ dọc theo sông, Trịnh Quân sẽ tiến từng thành trì một… Khi họ đến được Nam Kinh, không chỉ việc chiến tranh sẽ kéo dài mãi, mà quân đội của họ cũng sẽ trở nên mệt mỏi.” Hiếu Tông suy nghĩ. “Chỉ là, Đại Thanh chúng ta vốn không giỏi trong các trận chiến trên mặt nước, và phòng thủ dọc theo sông ở khu vực Giang Nam cũng luôn yếu kém… E rằng trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ khó có thể cải thiện được nhiều.”

Nghe lời này, Aobai và những người khác đều cảm thấy hơi ngượng ngùng. Hạm đội và phòng thủ dọc theo sông của Đại Thanh thì ai cũng biết rõ! Hãy nhớ lại lúc trước, Zhang Mingzhen và Trương Hoàng Ngôn, cùng với những tàn quân của chính quyền Lỗ Giám Quốc, đã tiến lên phía b

Hơn nữa, họ còn từng tiến đến ngay dưới thành phố Nam Kinh và bắn pháo tấn công. Dù sao thì đại Qing của chúng ta hiện nay vẫn là một đại quốc hùng mạnh. Nhưng kết quả lại là họ đã ba lần xâm nhập sông Dương Tử và gây ra những rối loạn lớn. Lực lượng hải quân của Trương Hoàng Ngôn và Zhang Mingzhen thậm chí còn định cư trên đảo Chongming, vừa canh tác vừa hoạt động ngay trước mặt đại Qing, xâm nhập sâu vào “gốc rễ sống” của đại Qing. Bị một nhóm quân địch yếu thế áp đặt như vậy, đại Qing tự nhiên là phẫn nộ tột độ. Vì vậy, trong những năm qua, triều đình Qing đã thiết lập nhiều đài pháo dọc theo sông Dương Tử tại các địa điểm như Giang Âm, Chongming, Trấn Giang, Quách Châu… để cố gắng chặn đứng các cuộc tấn công từ phía đối phương bằng pháo bắn. Họ cũng đã dành nhiều công sức để huấn luyện lực lượng hải quân miền Nam. Tuy nhiên, vào năm ngoái, triều đình Qing đã cử người đi kiểm tra lại các hệ thống phòng thủ và hải quân mà họ đã cố gắng tăng cường. Nhưng khi kiểm tra mới biết được sự thật đáng sợ: Các đài pháo dọc theo sông đều cũ kỹ, số lượng pháo bên trong rất ít; thậm chí có một số đài pháo không hề có pháo nào cả! Những đài pháo có pháo thì lực lượng binh sĩ đóng giữ ở đó cũng rất ít ỏi. Khi thử bắn, những khẩu pháo đó đều nổ tung! Khi kiểm tra lực lượng hải quân, họ chỉ thấy có rất ít chiến hạm, và hầu hết các binh sĩ đều có vẻ mặt u ám; nhiều người trong số họ bị say sóng khi tập luyện. Với tình trạng yếu kém như vậy, dù Ái Bái và những người khác có tự tin đến đâu đi nữa, họ cũng không thể nghĩ rằng mình có thể chống đỡ được hàng trăm nghìn quân của Trịnh Thành Công! Thực ra, việc hải quân và phòng thủ sông Dương Tử ở tình trạng tồi tệ như vậy cũng là lỗi của chính đại Qing. Do việc phải cung cấp 100.000 binh sĩ tinh nhuệ thuộc lực lượng Green Standard cho Hồng Thành Châu, ngân sách của đại Qing trở nên eo hẹp, và do đó số tiền được phân bổ cho lực lượng hải quân và phòng thủ miền Nam cũng rất ít. Khi ngân sách không đủ, các quan lại của đại Qing lại cần phải chia sẻ nó. Vì vậy, lực lượng hải quân và phòng thủ sông Dương Tử chỉ có thể được duy trì một cách hời hợt mà thôi.