Bóng đêm buông xuống, những ngọn lửa trại được thắp lên.

Quân Thanh mệt mỏi bắt đầu dựng trại nghỉ ngơi.

Kể từ tháng Ba, đội quân này đã phải chạy bộ liên tục sau những thất bại nặng nề.

Từ Bảo Khánh, họ trở về Guiyang, sau đó tiếp tục đi đến Trùng Khánh, và cuối cùng mới đến nơi hoang vu này.

Nơi đây cách Bảo Ninh khoảng hai trăm dặm; tuy quãng đường này có vẻ không xa lắm.

Đặc biệt là đối với quân Thanh vốn có khả năng di chuyển nhanh, có lẽ chỉ cần ba ngày là đến nơi.

Nhưng đây là Sichuan – một vùng đất hoang vắng, không một bóng người.

Vào tháng Hai năm ngoái, Ngô Tam Quý đã tiến quân về phía nam từ Bảo Ninh.

Do đường đi hoang vu, đầy gai dại, quân Ngô Tam Quý buộc phải vừa chặt cây vừa tiến quân, mất hơn hai tháng mới đến Trùng Khánh.

Và giờ đây, sau một năm, những bụi rậm và gai dại mà quân Ngô Tam Quý đã dọn sạch lại mọc trở lại.

Quân Thanh rời Bảo Ninh vào ngày 4 tháng 6, và đến nay đã đi được hai tháng rồi.

Nhưng quãng đường cuối cùng vẫn còn hơn nửa tháng nữa mới hoàn thành.

Và vào lúc này, lương thực mang theo đã cạn kiệt, ngựa kéo xe và những người lao động dân sự cũng đã hết sức lực.

Trước mắt quân Thanh là một vấn đề rất nghiêm trọng.

“Các bạn hãy nói xem, chúng ta nên làm thế nào?” Đôn Ý dùng giọng nói trầm trĩ của mình hỏi, khuôn mặt đầy mệt mỏi.

Nghe vậy, Công tước Đa Lỗ là La Kha Đốc, Bé Lỗ Đô là Đỗ Lan, Cố Sơn Nhĩ Chân là Y Đạt, Roto và A Lạc Tái Thần đều im lặng không nói gì.

Lúc này, quân Thanh bị mắc kẹt ở đây, liệu có cách nào để thoát ra không?

Xung quanh không có làng mạc hay cửa hàng nào cả.

Thậm chí không có chỗ nào để cướp bóc; xung quanh chỉ có vài con thú hoang dã mà thôi.

Nhưng dù có bao nhiêu con thú hoang dã đi nữa, cũng không thể đủ cho một đội quân lớn ăn!

Dù có bắn được vài con hổ, thì trung bình mỗi người cũng chẳng được bao nhiêu thịt đâu.

“Công tước, có lẽ nên cử người đến Bảo Ninh gấp lại… Hơn hai tháng rồi, tên nô lệ Bạch Như Mai đó cũng nên đã gửi lương thực đến rồi.” Y Đạt thở dài nói.

Nghe vậy, mọi người đều nhìn y một cái.

“Y Tổng đốc, bây giờ chúng ta phải cử sứ giả đi Bảo Ninh bằng cách nào đây?”

Đỗ Lan thở dài: “Sichuan hiện đang có nạn hổ rất nghiêm trọng; nếu đi đường bộ, e rằng chưa đến Bảo Ninh thì đã bị hổ giết chết mất.”

“Nếu đi đường thủy thì, nơi đây đã lệch khỏi sông Giá Lăng rồi; nếu sứ giả phải đi đến bờ sông rồi dùng thuyền vượt lên thượng nguồn, thì khi ch

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của Yild cũng đỏ bừng, ông biết rằng ý kiến của mình thật ngu ngốc.

Ở khu vực hoang dã này, nếu chỉ đi vài người đến Bảo Ninh để báo tin, thì trong những bụi gai này cũng không thể cưỡi ngựa được.

Nếu đi bộ qua các bụi rậm, gặp phải hổ thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Hiện nay ở Sichuan, không có gì nhiều ngoài những con hổ.

Nếu đi bộ qua rừng rậm mà gặp hổ, đó chẳng khác nào tự đưa mình vào miệng hổ, giống như đang “giao hàng” cho chúng vậy!

Mặc dù về lý thuyết, binh sĩ mặc áo giáp có thể đánh bại hổ, nhưng đó chỉ là trên lý thuyết mà thôi.

Hơn nữa, hiện nay ở Sichuan, số lượng hổ quá nhiều, chúng thường xuyên tụ tập thành từng đàn để tấn công các làng mạc và ăn thịt người.

Những con vật vốn sống đơn độc, sau khi nếm trải mùi thơm của thịt người, chúng đã bắt đầu tụ tập thành từng đàn để tàn sát người dân, tạo nên nỗi sợ hãi khủng khiếp mang tên “Tai họa do hổ ở Sichuan”.

Trong tình hình như này, nếu chỉ đi vài người, dù họ mặc áo giáp đi nữa, cũng chẳng khác nào tự đưa mình vào hiểm nguy.

Nếu muốn đi bằng đường thủy, thì sứ giả cần phải đến bờ sông Jialing trước, sau đó mới dùng bè gỗ để đi lên thượng nguồn sông.

Nhưng việc sử dụng bè gỗ cũng không an toàn chút nào, vì trong sông có rất nhiều cá sấu!

Nếu là thuyền lớn thì còn ok, nhưng thuyền nhỏ, đặc biệt là bè gỗ, rất dễ bị cá sấu tấn công và tiêu diệt.

Nói chung, việc này thật sự rất khó khăn!

“Vương gia, lương thực trong quân đội đã cạn kiệt hết, những con ngựa và lừa có thể ăn được cũng đã được sử dụng hết rồi,” Roto nói.

“Theo tốc độ hiện tại của quân đội, chúng ta cần ít nhất nửa tháng mới đến được Bảo Ninh.”

“Quân đội chúng ta chỉ còn cách giết những con ngựa chiến để ăn thôi.”

“Giết ngựa chiến!” Đôni tròn mắt lên.

Những con ngựa chiến không phải là thứ có thể giết một cách tùy tiện đâu! Nếu chỉ giết vài con thì còn đỡ, nhưng nếu giết số lượng lớn, thì hậu quả và trách nhiệm sẽ rất nặng nề.

“Vương gia, trong doanh trại của chúng ta vẫn còn hơn sáu nghìn con ngựa chiến, nhưng để bảo vệ ngọn lửa của Đại Thanh, chúng ta cũng buộc phải giết chúng,” Beile Duran cũng đồng ý với ý kiến của Roto.

Ban đầu, quân Đại Thanh đã mang theo hơn hai trăm nghìn con ngựa và lừa, nhưng kể từ khi hành quân về phía nam, do nhiều lý do khác nhau, số lượng này đã giảm đi đáng kể, và Ngô Tam Quý cũng đã lấy đi một số lượng lớn.

Trong trận chiến Baoqing, quân Đại Thanh lại mất thêm

Những người còn sống sót thì hoặc là chết trên chiến trường, hoặc là bỏ chạy.

Sau trận chiến Bảo Khánh, Đa Ni tập hợp lại quân đội còn sót lại; lúc đó vẫn còn hơn 40.000 con ngựa và lừa. Trong số đó có hơn 13.000 con ngựa chiến.

Tuy nhiên, sau thất bại thảm hại, những người như Trịnh Tiêu Lâm không những không muốn tiến về phía bắc mà còn liên kết với Ngô Tam Quý. Vì vậy, những con ngựa và lừa dưới sự chỉ huy của họ tự nhiên không còn nằm trong tầm kiểm soát của Đa Ni nữa.

Cuối cùng, Đa Ni chỉ còn cách dẫn 30.000 binh sĩ và hơn 9.000 con ngựa chiến tiến về phía bắc. Hành trình này đầy gian khổ và kéo dài suốt ba tháng. Mặc dù những con ngựa được chăm sóc cẩn thận, nhưng vào mùa hè, thời tiết nóng bức và dịch bệnh lan rộng. Trong điều kiện như vậy, việc hành quân trong thời gian dài khiến rất nhiều con ngựa chết dần; giờ đây chỉ còn lại hơn 6.000 con thôi.

“Không được, không thể được,” Lỗ Cố Đạo lắc đầu mãnh liệt. “Ngựa chiến quá quan trọng. Thái Tông đã từng sử dụng con người để nuôi ngựa, chính điều đó đã giúp các chiến binh Mãn Châu có thể nhiều lần xâm nhập vào đất Trung Hoa để bắt giữ những kẻ thù. Nếu chúng ta giết hết những con ngựa này, làm sao chúng ta có thể giải thích với triều đình đây?”

“Đúng vậy, ngựa chiến chính là nền tảng của chúng ta. Nếu không có ngựa, làm sao chúng ta có thể tiếp tục ra trận chiến đấu?” Khi Lỗ Cố Đạo nói ra điều này, Ô Nhĩ Các Thần cũng bày tỏ sự ủng hộ.

Khi Hoàng Thái Cực lên ngôi, Liêu Đông thiếu thốn lương thực và trật tự sản xuất của người Nữ Chân đã sụp đổ. Trong tình huống đó, Hoàng Thái Cực quyết định sử dụng con người để nuôi ngựa. Thà để người Bao Y, thậm chí là người Mông Cổ hay Mãn Châu chết đói, cũng phải bảo vệ những con ngựa trong quân đội. Cuối cùng, biện pháp này đã giúp Mãn Thanh duy trì khả năng xâm lược và cướp bóc đất Trung Hoa, và thành công rực rỡ.

Ba mươi năm sau, Đa Ni và những người khác lại phải đối mặt với lựa chọn tương tự. Lúc này, nên bảo vệ con người hay bảo vệ ngựa?

“Bạch Như Mai làm cái gì vậy! Làm sao mà nó khiến ta rơi vào tình cảnh này!” Đa Ni tức giận, la mắng.

Quân đội Thanh còn hơn nửa tháng mới đến Bảo Ninh; nếu chỉ mất một số con ngựa, họ vẫn có thể tiếp tục cuộc hành trình.