Trong chốc lát, các quý tộc Mãn Thanh đều đồng ý với đề xuất của Lỗ Khắc Đạt.

Chiếc ngựa chiến và những con người thuộc bộ lạc Níkan, cái nào quan trọng hơn, còn phải hỏi sao! Các quý tộc Mãn Thanh của chúng ta đã có sự thống nhất từ lâu rồi!

Hơn nữa, còn có ví dụ về món gà hầm nữa. Ngày xưa, để bảo vệ những con ngựa chiến, người ta sẵn lòng để người Mãn Thanh chết đói đi chăng nữa, miễn là giữ được ngựa chiến!

Và bây giờ, trong hoàn cảnh khắc nghiệt như này, giữa những con người thuộc bộ lạc Níkan và ngựa chiến, các quý tộc Mãn Thanh tất nhiên phải chọn ngựa chiến!

“Ài…” Đôn Ni thở dài một tiếng.

“Làm sao chúng ta lại bị mắc kẹt ở đây được chứ? Vì đại Mãn Thanh, chúng ta chỉ có thể để binh lính của lực lượng Lục Yên phải chịu đựng một số thiệt thòi mà thôi.”

“Triệu tập các tướng lĩnh Hán Quân đến đây ngay!”

Rất nhanh sau đó, các tướng lĩnh của Hán Bát Kỳ liền đến doanh trại của Đôn Ni.

Hiện nay, quân đội Mãn Thanh chỉ còn lại hơn hai mươi hai nghìn người do nhiều lý do như dịch bệnh. Trong đó, mười một nghìn người thuộc Mãn Mông Bát Kỳ, ba nghìn người thuộc Hán Bát Kỳ, còn lại tám nghìn binh sĩ của lực lượng Lục Yên.

Đôn Ni quyết định giết những người già yếu và trẻ em trong lực lượng Lục Yên để cung cấp thức ăn cho đại quân, vì vậy ông ta cần phải liên minh với các tướng lĩnh Hán Quân.

Chỉ cần các lực lượng Bát Kỳ đoàn kết với nhau, mười bốn nghìn binh sĩ sẽ có thể nhanh chóng áp đảo tám nghìn binh sĩ Lục Yên còn lại. Những người này vốn đã phải chịu đói khổ, nên tình trạng sức khỏe của họ xa kém so với các binh sĩ Bát Kỳ. Hơn nữa, về mặt quân số, họ cũng không thể sánh kịp.

Vì vậy, chỉ cần các thành viên trong lực lượng Bát Kỳ đoàn kết chặt chẽ với nhau, Đôn Ni không lo lắng gì về việc lực lượng Lục Yên gây ra rối loạn.

“Gì cơ! Hoàng tử muốn giết những người già yếu và trẻ em trong lực lượng Lục Yên để cung cấp thức ăn cho đại quân!” Một nhóm tướng lĩnh Hán Quân nhìn nhau, không biết phải nói gì.

“Đến lúc này này, ta cũng không còn cách nào khác nữa! Trước hết, hãy giết một nghìn người già yếu và trẻ em trong lực lượng Lục Yên, để các binh sĩ có thể ăn uống được vài ngày!”

Đôn Ni nói lạnh lùng: “Nếu không làm vậy, chúng ta, các binh sĩ Bát Kỳ, cũng sẽ chết ở đây mà thôi!”

Các tướng lĩnh Hán Quân nhìn nhau, đôi mắt trợn tròn. Dù họ thuộc về lực lượng Bát Kỳ, nhưng họ vẫn là người Hán mà! Bây giờ, quân

Cuối cùng, một ngàn binh sĩ yếu đuối và già nua thuộc phe Lục Yên đã được chọn ra. Những chiếc nồi lớn được dựng lên, và theo từng làn khói bốc lên từ ngọn lửa, mùi thịt thơm phức lan tỏa khắp nơi. Wang Jinbao nhìn cảnh tượng trước mắt mà răng muốn nứt vỡ… Anh ta hối tiếc! Thật sự rất hối tiếc! Nếu lúc đó ở Quý Châu anh ta không dẫn quân theo Đôn Ni đi về phía Bắc, thì liệu có xảy ra chuyện này không? Một tướng lĩnh của phe Lục Yên khóc lóc thảm thiết, nhưng các tướng lĩnh khác vội vàng bịt miệng anh ta lại.

“Đại tướng, xin hãy dẫn các anh em đi thôi… Người Mãn Nhĩ Khoa đối xử với chúng ta như vậy, chúng ta còn đáng để hy sinh mạng sống cho họ sao!” Một người tin cậy thì thầm.

“Đi? Đi về đâu?” Wang Jinbao cười đau lòng: “Chỉ có thể trách bản thân mình khi lúc đó đã mê muội, bị mỡ heo làm mờ lý trí, mà lại theo những kẻ Tát Mãn về phía Bắc đến đây…”

“Nếu chúng ta bỏ trốn, giờ đây chúng ta có thể đi đâu được nữa?”

“Làm sao có thể chết đói, chết vì bệnh tật, hoặc thậm chí bị thú dữ ăn thịt?”

“Bây giờ chúng ta gần đến Bảo Ninh rồi… Chúng ta không thể quay trở lại được nữa!”

Một tiếng thở dài vang lên… Cụm từ “không thể quay trở lại” vừa phản ánh tình cảnh hiện tại của Wang Jinbao, vừa ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc nào đó…

Một ngàn binh sĩ Lục Yên đã bị giết hại… Và nhờ vào họ, quân đội Thanh cuối cùng cũng có thể ăn no được vài bữa. Ngày hôm sau, các binh sĩ của phe Bát Kỳ dẫn những binh sĩ Lục Yên lên đường; trong khi đó, Wang Jinbao, Zhang Yong, Zhao Liangdong cùng các tướng lĩnh khác của phe Lục Yên cũng bị quân Thanh giám sát chặt chẽ. Trên đường đi, khi thịt của quân Thanh cạn kiệt, họ lại tiếp tục bổ sung thêm… Cuối cùng, sau khi tiêu hao hơn hai ngàn binh sĩ Lục Yên, Đôn Ni đã đến bên ngoài thành Bảo Ninh. Những cánh cổng thành dày đặc mở ra, và một đội quân Bát Kỳ lao ra ngoài, giương cao những lá cờ.

“Ao Thiếu Bảo!”

“Ao Trung Đường!”

Đôn Ni và những người khác nhìn thấy những lá cờ ấy mà vui mừng vô cùng, vội vàng cưỡi ngựa đến chào đón. Vị tướng xuất sắc nhất của Đại Thanh, người được phong làm Bát Lỗ Lu, công tước cấp một, A Hoàng gia Ao Bái, nhanh chóng xuất hiện trước mắt họ…

“Tín Vương gia! Bình Quận Vương!”

Trên ngựa chiến, Ao Bái cúi đầu chào hỏi, nhìn đội quân Thanh trở về từ phía Bắc mà thở dài… Anh ta đã biết trước về thất bại thảm hại trong trận chiến Bảo Khánh… Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi… Việc

“Hoàng đế nghe tin về thất bại ở Bảo Khánh, đã phái tôi giữ chức tổng đốc quân sự Tây Sơn – Cam Túc và chỉ huy một đội quân lớn.”

Ông Áo Bối từ tốn nói: “Ngay khi tôi đến Tây Sơn, tôi đã nghĩ đến việc triển khai đội quân trở về phía bắc, nên tôi đã cố gắng chuẩn bị sẵn lương thực và tiền bạc tại Tây An.”

“Sau đó, thư của Ngài Tín Vương cũng đến Tây An.”

“Tôi không dám trì hoãn; với sự hỗ trợ của Bạch Như Mai, tôi đã vội vàng sắp xếp việc vận chuyển lương thực. Chúng tôi làm việc ngày đêm, sau hơn một tháng cuối cùng cũng đã đưa chúng đến Bảo Ninh.”

“Thì ra là vậy…” Mọi người nghe xong đều cảm thấy kính trọng ông Áo Bối.

“Ông Áo Bối thật sự xứng đáng là trụ cột của Đại Thanh chúng ta; những việc ông làm quả thực xứng đáng với danh hiệu là vị tướng xuất sắc nhất của Đại Thanh hiện nay!”

“Ngài Tín Vương, thành thật mà nói, về vấn đề ở Bảo Khánh, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh rồi.”

Ông Áo Bối thở dài: “Các người đã chiến đấu ở miền nam hơn một năm; dù không có công lao lớn nhưng cũng đã trải qua nhiều gian khổ. Tôi sẽ không công bố sắc lệnh ngay bây giờ. Các người hãy nghỉ ngơi trong thành phố trước đã; sau khi no đủ, tôi sẽ thông báo cho các người biết.”

Nghe vậy, mặt một nhóm các tướng lĩnh thuộc Quân đội Bát Kỳ đổi sắc; họ liền cúi đầu chào.

“Lòng cao thượng của Ngài thật đáng kính!”

Ông Áo Bối vẫy tay: “Chúng ta đều đang phục vụ cho Đại Thanh; không cần phải như vậy đâu.”

“Xin các người yên tâm; mặc dù các người đã mất đi nhiều binh sĩ, nhưng tôi luôn công bằng.”

“Nếu các người thực sự nỗ lực hết mình trong chiến đấu, tôi sẽ xin lời cho các người với triều đình!”

“Ân huệ của Ngài, chúng tôi mãi mãi không thể đền đáp được!” Nhóm các tướng lĩnh Bát Kỳ đều rơi nước mắt, cảm thấy xúc động sâu sắc.

“Ngài Tín Vương, với tư cách là chỉ huy chính của cuộc chiến này, Ngài không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Ông Áo Bối cúi đầu: “Nhưng xin Ngài yên tâm; mặc dù tôi và mẹ của Ngài không hòa thuận, nhưng tôi cũng sẽ không vì điều đó mà thiên vị hay làm sai trái!”

“Nếu Ngài thực sự chiến đấu hết mình, tôi sẽ xin lời cho Ngài với Hoàng đế; dù không thể bảo vệ được mạng sống của Ngài, nhưng ít nhất tôi cũng sẽ bảo vệ gia đình Ngài!”

“Lòng cao thượng của Ngài thật đáng ngưỡng mộ… Tôi thật sự xấu hổ!” Ông Đa Ni nói với giọng nghẹn ngào.

“Ngài quá khen ngợi tôi

“Hoàng đế nhận mệnh trời cao, ban sắc lệnh rằng: Trương Dũng, Vương Tấn Bảo và Triệu Lương Đống ba người này đã có lòng trung thành sâu sắc và thành tích chiến đấu xuất sắc.”

“Đặc biệt phong ba người này vào hàng ngũ của Bát kỳ: Trương Dũng được bổ nhiệm làm Đô tướng của quân Hán thuộc Bạch kỳ, còn Vương Tấn Bảo và Triệu Lương Đống được phong làm Phó Đô tướng của quân Hán thuộc Bạch kỳ!”

“Kính thụ!”

“Cái gì!” Khi nghe được sắc lệnh này, ba người Trương Dũng lập tức sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ân huệ của Hoàng đế vô cùng lớn lao, các ngươi không nhanh chóng nhận lệnh và cảm ơn sao?” Áo Bái mỉm cười nói.

Trước đó, Trương Dũng và Triệu Lương Đống vẫn cảm thấy lo lắng về sự tàn nhẫn của quân Bát kỳ đối với quân Lục binh.

Nhưng khi nghe tin mình lại được phong làm Đô tướng và Phó Đô tướng trong hàng ngũ Bát kỳ, hai người lập tức cảm thấy vô cùng hào hứng.

Hóa ra Bát kỳ chính là của chúng ta!

“Thần nhận lệnh, Hoàng đế vạn tuổi!” Trương Dũng và Triệu Lương Đống vội vàng quỳ xuống cảm ơn.

Còn Vương Tấn Bảo sau một chút do dự cũng quỳ xuống cảm ơn.

“Tốt rồi, từ nay trở đi, các ngươi – những người trung thành này – sẽ thuộc về hàng ngũ Bát kỳ của ta,” Áo Bái cười nói.

Nghe vậy, các tướng lĩnh khác của Bát kỳ lập tức tỏ ra bất mãn.

Quân đội đã thua trận, nhưng những tướng lĩnh Mãn Mông này lại không biết tương lai của mình sẽ ra sao, trong khi ba người Trương Dũng lại được thăng chức và tăng quyền lực!

Điều này thật là không công bằng!

Nghĩ đến tương lai u ám của mình, không ít tướng lĩnh Mãn Mông đã đỏ mắt.

Nhưng vì có Áo Bái ở đây, họ không dám phản đối.

Áo Bái nhìn cảnh tượng trước mắt mình và mỉm cười, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Vương gia Thành, quân đội của chúng ta còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

“Báo cáo với Thiếu bảo, còn lại 11.063 binh sĩ Mãn Mông và 2.974 binh sĩ Hán thuộc Bát kỳ,” Đa Ni đáp.

Nghe vậy, Áo Bái thở dài. Anh nhớ lại chuyện năm ngoái: khoảng 70.000–80.000 binh sĩ Mãn Mông thuộc Bát kỳ đã đi về phía nam, đến Vân Quý. Bây giờ, chỉ còn lại một số ít người trở về.

Nếu không sử dụng người Hán một cách hiệu quả, vương triều Đại Thanh này sẽ không còn ai bảo vệ nữa.

Nghĩ đến đây, Áo Bái cảm thấy đau lòng.

Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Vương gia Thành, ông không nói rằng Trương Đô tướng cùng với hơn 10.000 binh sĩ Lục binh đã theo ông trở về phía bắc, và số lượng binh sĩ Hán và Lục binh g

“Điều này…” Đa Ni cùng những người khác đều bối rối không biết phải nói gì.

Áo Bái liếc nhìn họ một cái, sau đó quay sang ba người Trương Dũng và nói: “Tổng tư lệnh Trương, Phó tổng tư lệnh Vương Triệu, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Tại sao số binh sĩ của các ngài thuộc Lục doanh chỉ còn lại hơn năm nghìn người thôi?”

Nghe vậy, khuôn mặt ba người Trương Dũng lập tức hiện lên vẻ đau buồn và phẫn nộ, nhưng trước mặt Áo Bái, họ dù muốn nói ra điều gì cũng không dám.

“Bây giờ các ngài cũng là con cháu của Tám Kỳ rồi; có ta đây, các ngài cứ thoải mái nói ra đi.” Áo Bái nói một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, ba người Trương Dũng lại do dự không dám lên tiếng.

“Sao vậy? Các ngài thậm chí còn không tin ta à?” Áo Bái giả vờ tức giận.

“Thượng bảo, binh sĩ Lục doanh đã tan tản khắp nơi…” La Khắc Đạt cố gắng lên tiếng giải thích.

Nhưng Áo Bái vẫy tay để anh ta im lặng.

“Vương gia Bình Quân, ta muốn nghe ba người Trương Dũng nói trực tiếp.” Ông từ tốn nói.

La Khắc Đạt nghe vậy liền im bặt; dù ông ta là vương gia, nhưng trước mặt Áo Bái – người được coi là trụ cột vững chắc của Đại Thanh – thì ngay cả những vương công như Ngạc Nhạc hay Kỷ Độ cũng không dám xúc phạm.

Áo Bái… ông ta là một nhân vật phi thường đến mức nào chứ! Có lẽ sau này, ngay cả hoàng đế và thái hậu của Đại Thanh cũng không dám xúc phạm ông ta đâu!

“Sao vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Áo Bái lại hỏi.

Vương Tiến Bảo thấy vậy liền cắn răng nói:

“Thượng bảo, vương gia đã bỏ rơi những binh sĩ bị thương của chúng tôi trên đường trở về phía bắc; khi lương thực cạn kiệt, họ thậm chí còn dùng chính binh sĩ Lục doanh làm thức ăn!”

“Cái gì!” Áo Bái nghe vậy tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Ông vội vàng hỏi: “Phó tổng tư lệnh Vương, điều bạn nói có thật không?”

“Thượng bảo, tuyệt đối là sự thật!” Vương Tiến Bảo cắn răng trả lời.

Nghe vậy, Áo Bái nhảy lên ngựa và lao vào hàng quân đang trên đường trở về phía bắc. Ông phát hiện ra rằng binh sĩ Lục doanh đã bị binh sĩ Tám Kỳ trói bằng dây rơm, giống như những con cừu vậy!

“Đa Ni, nhìn xem ngươi đã làm gì đi!” Áo Bái tức giận la lên. Mặc dù Áo Bái là người Mãn Châu, nhưng ông không phải là kẻ ngu ngốc đâu! Hiện tại, đất nước Đại Thanh đang trong tình trạng nguy cấp; chính lúc này mới cần phải gắn kết lòng dân chúng. Việc

“Thật là ngu xuẩn! Làm sao có thể liên quan chuyện này đến Hoàng đế Thái Tông được!”

Áo Bái tức giận la lên: “Ngày xưa, Hoàng đế Thái Tông quyết định bảo vệ những con ngựa chiến là để tiến vào nội địa thu thập lương thực và tuyển mộ những người trai trẻ khỏe mạnh, nhằm nuôi sống càng nhiều người hơn!”

“Còn những gì các ngươi đang làm bây giờ, chỉ khiến cho vô số người Mãn Thanh phải chết mà thôi!”

“Chỉ vài ngàn con ngựa chiến mà thôi, làm sao có thể so sánh được với lòng dân thiên hạ!”

“Đôn Ni ơi Đôn Ni! Các ngươi đang cố tình làm hỏng mọi việc! Điều này không chỉ làm hại đến ta, mà còn làm hại đến cả triều đại Mãn Thanh!”

Khi những lời này vang lên, Đôn Ni và những người khác đều cúi đầu xuống.

Mặc dù trong lòng họ vẫn không cam lòng, nhưng trước mặt Áo Bái, họ không dám phản đối.

“Các tướng sĩ của Bát Kỳ đi chinh phục miền Nam, hãy nghe lệnh!” Lúc này, Áo Bái lại lấy ra một sắc lệnh hoàng gia.

Thấy vậy, Đôn Ni và những người khác vội vàng xuống ngựa và quỳ xuống đất.

“Vương gia Đôn Ni đã làm mất danh dự cho quốc gia, bị lệnh cho Áo Bái – Phụ tá của Thái tử – dẫn về kinh để xét xử!”

Áo Bái tức giận đọc to sắc lệnh: “Vương gia Đôn Ni, Quận vương Đa La, Bối lệnh Đa Lan, Ấp chính Cố Sơn Y Đức, Ấp chính Cố Sơn Lỗ Tố, Ấp chính Cố Sơn Ngạch Nhĩ Thái Sần.”

“Tất cả đều do Áo Bái – Phụ tá của Thái tử – thẩm vấn. Sau khi tìm ra nguyên nhân thất bại của đại quân, sẽ giao cho Hội đồng các Vương công và đại thần để quyết định hình phạt!”

“Bọn ta xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.” Đôn Ni và những người khác mặt mày nhợt nhạt nhận lệnh.

Sau khi đọc xong sắc lệnh, Áo Bái vẫn còn tức giận. Ông ta hét lớn: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng thả tất cả binh sĩ của Lục quân Xanh ra!”

Nghe lệnh, các binh sĩ của Bát Kỳ vội vàng tháo dây ràng ra.

“Phụ tá Áo Bái!” Một nhóm binh sĩ của Lục quân Xanh quỳ xuống đất, vui mừng khóc lóc và hô vang tên Áo Bái.

Các tướng lĩnh của Lục quân Xanh như Trương Dũng cũng mỉm cười vui mừng, cảm thấy nhẹ nhõm sau khi trút bỏ được gánh nặng.

Chỉ có một vài tướng lĩnh như Vương Tiến Bảo mới cười lạnh:

“Rồi sao nữa chứ? Nếu người Mãn Thanh ăn thịt người Hán, liệu triều đại Mãn Thanh có thể bắt họ phải trả giá không?”

Nghĩ đến đây, anh ta liếc nhìn Trương Dũng và Triệu Lương Đống với ánh mắt châm biếm, trong lòng đầy sự khinh thường.