Trong quá trình lên lầu, anh ta không biết bao nhiêu lần muốn nói với Nhan Chân rằng: “Hãy quay lại đi.” Nhưng Nhan Chân vẫn kiên định bước đi phía trước, chẳng hề quay đầu lại. Điều này dường như đã trở thành một thỏa thuận im lặng: cho đến khi Nhan Chân không từ bỏ, anh ta cũng tuyệt đối không được rời đi.

Lưu Tinh Quán nuốt ngọt nước bọt. Anh nhìn vào gáy đen bóng của Nhan Chân và bắt đầu bước nhanh hơn để thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Lòng bàn tay anh đẫm mồ hôi. Khi họ đến tầng bốn, Nhan Chân đứng trước cánh cửa đó. Anh không nói gì, chỉ nhìn Nhan Chân đang chăm chú nhìn vào cánh cửa đó.

“Nếu đợi đến lúc gõ cửa thì sẽ quá muộn rồi…” Anh tự nhủ với mình, nhưng cuối cùng anh vẫn không nói ra lời nào.

Nhan Chân đưa tay ra và gõ cửa.

Lưu Tinh Quán đứng phía sau anh, nắm chặt đôi tay đang ướt đẫm mồ hôi của mình.

“Tôi phải bảo vệ anh ấy… Tôi phải bảo vệ người bạn của mình,” anh tự nhủ.

……

Anh mở mắt. Trên đầu là bức tường nhà kho u ám.

Anh vẫn đang ở trên con tàu này, hành trình tới miền đất hy vọng, với tư cách là một người lậu nhập cư cấp thấp.

Hôm nay cũng giống như mọi ngày, công việc rất bận rộn. Lưu Tinh Quán quỳ xuống đất và dùng con dao nhỏ mà Nhan Chân đã tặng để lấy những khối đất sét đã được tẩm dầu ra. Chỉ cần nhẹ nhàng kéo một cái, những khối đất sét đó liền tự động nhảy lên. Anh thu gom chúng lại, cho vào máy xử lý đất sét và nhấn nút đặt thời gian.

Hôm nay, nhà bếp đang hoạt động như trong một cuộc chiến lớn; các người lao động chạy qua chạy lại, robot cũng bận rộn hơn bình thường. Lưu Tinh Quán không hiểu họ đang bận rộn với việc gì. Anh đang giúp đỡ đầu bếp là con nhện tên Reiko; hương thơm của thịt bay ngập khắp nhà bếp, và bụng anh bắt đầu réo gạo.

Những chân nhện xoay tròn, điều chỉnh các vỉ nướng một cách có tổ chức, và nước bọt của loài nhện này, khi được đun nóng đến nhiệt độ nhất định, sẽ tạo ra mùi thơm tuyệt vời, được nhiều thực khách ngoài hành tinh yêu thích.

Anh rất muốn thử mùi vị đó… Nhưng những món ngon này không phải dành cho anh.

Khi những vỉ nướng được mang xuống, anh vội vàng đưa chúng vào khu vực vệ sinh, sau đó lại mang những hộp đồ ăn đi lại khắp nơi. Hai ngày nay, nhà hàng lớn trên tàu đang tổ chức tiệc lớn, và số lượng robot không đủ để đáp ứng nhu cầu, vì vậy Lưu Tinh Quán – người lao động giúp việc trong bếp – cũng được sắp xếp để tham gia công việc này.

Trong suốt nửa ngày, anh phải mang những hộp đồ

Lưu Tinh Quán mỗi lần chỉ đưa bữa ăn đến cửa thôi, sau đó sẽ có những con robot nhỏ bay bằng cánh đến lấy hộp thức ăn của anh, anh chưa bao giờ bước vào bên trong đó. Đôi khi trên đường, anh gặp phải vài vị khách người ngoài hành tinh ra ngoài khoang để thông gió; họ hầu hết đều mặc những bộ trang phục tinh xảo và đẹp đẽ. Họ nói chuyện thì thầm, đi dạo trên boong tàu. Một người ngoài hành tinh mặc áo choàng màu xanh lam, đeo những phụ kiện làm từ đá xanh, đang thảo luận với một người ngoài hành tinh da màu xanh lá cây về các cuộc chiến ở xa xôi; khi Lưu Tinh Quán đi qua bên cạnh họ, anh đã nghe thấy cái tên “Izel” được nhắc đến. Những vị khách này thường xuyên bàn tán về các tin tức liên quan đến vũ trụ, về cuộc đấu tranh giữa phe Nghị viện và phe Quân đoàn, về việc tổng đốc của một khu vực nào đó không thể tái đắc cử, hay về việc viên thanh tra của một hành tinh nào đó bị ám sát mà kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt.

Bên trong khoang tàu được trang bị hệ thống tự động tạo ra ngày đêm, sử dụng ánh sáng nhân tạo để mô phỏng cảnh hoàng hôn và bình minh. Vào buổi tối hôm đó, khi Lưu Tinh Quán đi xuống cầu thang ở tầng dưới, đôi tay anh đã bị chai sần, chân anh thì run rẩy; cả ngày hôm đó, anh chẳng ăn được gì cả, dạ dày anh đau nhói vì đói. Anh nghĩ: “Khi nào mang hai hộp thức ăn nhanh về nhà bếp thì mình mới có thể nghỉ ngơi được.”

Một nhóm người đang bước lên cầu thang; Lưu Tinh Quán vội vàng tránh sang một bên. Đó là một nhóm người ngoài hành tinh với vẻ mặt nghiêm túc. Người đứng đầu nhóm mặc bộ đồ trang trí rất lộng lẫy so với những người khác, đeo một chiếc mặt nạ màu xanh lá cây, dây đai vàng quấn quanh eo phát sáng rực rỡ; dưới cổ áo anh ta có một viên ngọc hồng hình mắt. Sau anh ta là một người phụ nữ ngoài hành tinh xinh đẹp và uyển chuyển; Lưu Tinh Quán nhận ra đó là một phụ nữ vì cách cô ấy đi lại rất duyên dáng. Trên đầu cô ấy có một đôi sừng màu xanh lam, phía sau là một cái đuôi dài mảnh mai; khuôn mặt cô ấy giống người nhưng không phải người, da cô ấy có màu hồng nhạt, và trên eo cô ấy đeo một thanh kiếm lớn được trang trí bằng đá lapis lazuli.

Khi nhóm người này đi qua, những vị khách trên boong tàu đột nhiên trở nên yên lặng; mọi người đều im lặng, thậm chí còn cố tình nhìn đi nơi khác. Họ đều lùi lại một cách kính trọng và im lặng để nhường đường cho họ.

Lưu Tinh Quán nhìn chăm chú theo dõi nhóm người đó, thì bỗng nhiên có ai đó kéo anh lại từ phía sau và đưa

Giọng nói của anh ta đầy sự hoảng sợ.

“‘Mắt giám sát’ là cái gì vậy?”

Tiểu Ross nhô đầu ra xem liệu nhóm người kia đã đi xa chưa, rồi mới thì thầm: “Chúng ta phải tránh họ thật xa.” Giọng anh ta vẫn còn run rẩy.

“Họ thực sự rất đáng sợ sao?”

“Nếu họ cho rằng bạn đáng ngờ hoặc nghi ngờ bạn có tội, thì đó mới là điều thực sự đáng sợ.” Tiểu Ross vẽ lại động tác cắt cổ mình, “Nếu bị họ bắt đi, cái chết có lẽ còn là điều may mắn.”

Lưu Tinh Quán vẫn không hiểu “Mắt giám sát” là cái gì. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ và lo lắng của Tiểu Ross, anh đoán rằng nó có lẽ là một cơ quan bạo lực tương tự cảnh sát trên Trái Đất, nên không hỏi thêm gì nữa.

Các robot tuần tra phát ra tiếng cảnh báo; Lưu Tinh Quán bỗng nhớ ra mình đã quên chiếc hộp đồ ăn ở cửa thang. Khi anh quay trở lại, các robot tuần tra đã bắt gặp anh ngay lập tức. Chúng dùng dùi điện đánh anh một trận, khiến anh máu chảy khắp người.

Anh cắn răng chịu đựng hình phạt đó, kiên nhẫn bước đi trong đau đớn để trở về căn bếp của “Đầu bếp Nhện”. Khi Riko nhìn thấy tình trạng của anh, cô lặng lẽ nhét hai xiên thịt vào hộp đồ ăn nhanh của anh.