Trong nhiều sân của xưởng rèn binh này, sân giữa có điều kiện sống tương đối bình thường, nhưng Tôn Bàn Tử – người phụ trách công việc ở đó – lại được hưởng lợi nhiều hơn so với các người quản lý các sân khác.

Vào thời buổi này, những người có thể mập mạp được thì chắc chắn không phải là người bình thường.

“Ba năm hạn hán, đầu bếp cũng không thể chết đói” – câu này không phải chỉ nói suông đâu.

Chỉ cần quản lý việc ăn uống cho hơn một trăm người một cách qua loa, đã có thể sống rất thoải mái rồi; huống chi Tôn Bàn Tử còn được sự hậu thuẫn của ông chủ thứ hai là Tôn Đỉnh nữa?

Khi Tôn Bàn Tử dùng cái muôi lớn gọi Lý Uyên vào phòng bếp, tất cả các học việc đều nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ.

Nhưng khi thấy anh ta bận rộn làm việc từ sáng đến tối, từ việc cắt rau cho đến việc dùng muôi khuấy đều, họ lại không khỏi cảm thấy thích thú trước sự khổ sở của anh ta.

“Làm đầu bếp quả thật không dễ dàng chút nào!”

Trước bếp lớn, Lý Uyên đang đổ mồ hôi như mưa, cảm thấy răng mình đau nhức.

Ba cái nồi lớn này còn lớn hơn cả những cái nồi dùng trong các lễ hội mừng hoặc tang ở quê hương anh ta trong kiếp trước; nói là dùng muôi khuấy thì không đúng lắm, thực ra giống như đang dùng xẻng vậy.

Trước tiên, anh ta phải cắt khoảng ba nồi cà rốt và bắp cải, sau đó liên tục xào chúng trước ba cái nồi lớn đó. Dù thể lực của anh ta đã tăng lên trong những ngày gần đây, nhưng anh vẫn cảm thấy hai cánh tay mình đau nhức.

“Anh ta thật sự có ý chí lớn.”

Tôn Bàn Tử dựa vào khung cửa và nói: “Hãy chú ý khuấy đều nhé. Nồi bên trái thì không sao cả, nhưng hai nồi còn lại thì phải cẩn thận hơn một chút; nếu chúng bị cháy, ha…”

Trong số các sân của xưởng rèn binh này, chỉ có sân của anh ta là không có ai giúp đỡ; không phải vì xưởng không muốn cung cấp người giúp việc, mà là vì anh ta không muốn ai chia sẻ phần lợi ích này với mình.

Còn các học việc thì khác.

Sau khi quan sát Tôn Bàn Tử một lúc, anh ta đã hiểu rõ tình hình. Sau khi cảnh báo một câu, anh ta liền cầm dao đi về phía bếp nhỏ, và kỹ năng cắt đảo của anh ta khiến Lý Uyên không khỏi ngưỡng mộ.

Nhưng chỉ sau một cái nhìn, Tôn Bàn Tử đã kéo rèm xuống.

“Bếp nhỏ của ông chủ Cao…”

Mặc dù không thấy gì cả, nhưng chỉ nghe mùi thơm từ đó bay ra, Lý Uyên đã cảm thấy dạ dày mình co bóp lại và không khỏi ghen tị.

Chiếc bếp nhỏ đó chính là nền tảng để Tôn Bàn Tử thành công; nó chỉ dành riêng cho ba vị chủ nhân và gia đình họ, với đầ

Vung đôi cánh tay đang đau nhức, Lý Uyên hít một hơi thật sâu, vừa thử phương pháp hít thở của Khỉ Sáu, vừa áp dụng cách tập luyện của Bạch Khỉ Trụ.

Tấm rèm nhỏ che khuất anh ta, và cũng che đi Tôn Bàn Tử nữa.

“Các kỹ thuật trụ, đánh búa, hít thở... Ngoại trừ những phương pháp chiến đấu chưa từng thấy trước đây, ba loại này chắc chắn có điểm liên kết với nhau...”

Khói bếp lan tỏa khắp nơi, nhưng ánh mắt Lý Uyên lại rất sáng ngời.

Việc sử dụng các loại vũ khí được thay đổi hàng ngày; ngày đầu tiên đến bếp, anh ta tự nhiên đã sử dụng “dao chặt xương”, nhưng ngay cả khi không nắm vững “búa luyện công”, kinh nghiệm sử dụng búa vẫn còn đó.

Khi Tôn Bàn Tử không có mặt, Lý Uyên tranh thủ suy nghĩ cách làm chủ phương pháp hít thở của Khỉ Sáu.

Điều này giống như việc lười biếng làm việc vào giờ làm việc ở kiếp trước; chỉ trong vài phút, ba nồi canh đã được nấu xong và mang ra ngoài. Như thường lệ, Tôn Bàn Tử tự mình mang hộp cơm đến sân sau.

Vì vậy, việc phục vụ cơm trở thành trách nhiệm của Lý Uyên.

“Anh Lý, anh thực sự đã vào bếp à? Đây quả là một công việc tốt đấy!”

“Hmph! Với tính cách keo kiệt và luôn chỉ trích người khác của Tôn Bàn Tử, nếu anh ta có thể kiếm được chút ít lợi ích gì thì mới lạ đấy!”

“Tôi muốn ăn thịt một chút… Ồ…”

…

Khi đến giờ phục vụ cơm, khu vực giữa các sân trở nên rất đông đúc; các học trò và người lao động từ khắp nơi đổ về, tạo nên một không khí sôi động.

Lý Uyên làm việc rất chuẩn xác, không hề giống bà chủ bếp ở kiếp trước.

Những món canh luộc không có dầu mỡ và bánh mì nướng thì không thể no được; nếu không thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Việc làm phụ bếp ở đây không hề dễ dàng; chỉ cần nhìn vào buổi sáng thôi, cũng đã thấy mệt hơn so với các học trò khác, nhưng sau bữa trưa, Lý Uyên đã được thưởng thức bữa ăn ngon nhất kể từ khi đến kiếp này.

Hai cái bánh mì nướng, một cái bánh bao, một tô canh luộc mà trong đó có nửa tô thịt mỡ, thêm vào đó còn có hai quả trứng nữa!

“Ba yếu tố để cao lớn… Chỉ thiếu sữa thôi!”

Trong sân nhỏ, Lý Uyên cảm thấy nước miếng tuôn trào.

Trong hơn một tháng qua, ngoại trừ một ít thịt mua về và vài quả trứng do anh trai thỉnh thoảng gửi đến, anh thực sự không có gì để bổ sung dinh dưỡng cả.

Cho nên, khi nhìn thấy hai miếng thịt mỡ này, nước miếng của anh càng tiết ra nhanh hơn.

Thấy anh ta như vậy, Tôn Bàn Tử gật đầu hài lòng:

“Ăn đi.”

Lý Uyên ké

“Cảm ơn ngài chủ cửa hàng.”

Cảm nhận ánh mắt của Tôn Bàn Tử, Lý Uyên lau miệng.

Khi no đủ thì mới biết phép tắc, khi có quần áo ăn uống đầy đủ thì mới hiểu được danh dự và sỉ nhục; khi đói đến nỗi da bọc xương, mọi thứ về danh dự và phẩm giá đều trở nên nhẹ như mây.

“Ừm.”

Tôn Bàn Tử đi lại trong không gian hẹp, liếc nhìn Lý Uyên. Khi người này đứng dậy và cúi đầu, ông ta biết rằng việc đã hoàn thành.

“Anh không phải là người được cửa hàng cử đến làm công, vì vậy lương hàng tháng vẫn sẽ được tính theo mức cũ. Những công việc khác cần làm thì vẫn phải làm!”

Đối với thái độ của Lý Uyên, Tôn Bàn Tử rất hài lòng; sau khi nói ra những lời đó, giọng nói của ông ta cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều:

“Chuyện khác tôi không dám nói, nhưng cửa hàng không thiếu người như anh đâu. Chỉ cần anh tuân theo quy tắc và sẵn lòng làm việc, chưa đầy hai tháng, thân hình của anh sẽ được cải thiện đáng kể!”

“Cảm ơn ngài chủ cửa hàng!”

Lý Uyên tỏ ra rất biết ơn và quyết tâm trong lòng.

Điều này, đã đủ rồi.

……

……

À~

Mùa thu sâu thẳm trôi qua, thời tiết trở nên lạnh giá. Một đêm, gió bắc thổi đến, khiến cho toàn bộ huyện Cao Liễu phủ đầy màu trắng xóa.

Mùa đông se lạnh, nhưng chợ Cỏ Và Cá lại trở nên nhộn nhịp nhất trong năm.

Dưới những lều vải thô, các người bán than từ các làng xung quanh đang hét bán hàng. Người qua kẻ lại tấp nập từ khắp các khu vực trong thành phố.

Cỏ, gạo, dầu, muối… những thứ thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày, đặc biệt là vào mùa đông; nếu không có đủ than, sẽ rất khó để sống qua ngày.

Những năm trước, mỗi khi mùa đông đến, mọi gia đình đều chuẩn bị sẵn than từ trước. Nhưng năm nay, tuyết rơi sớm hơn mọi khi, nên chợ càng trở nên nhộn nhịp hơn. Thậm chí còn có người từ khu vực trong thành phố đến đây mua sắm.

Khi lượng người mua sắm tăng lên, số lượng người bán hàng cũng tăng theo; nhiều ngư dân cũng mang theo sản phẩm cá đánh được trong mùa này đến đây bán.

“Anh Lý, cảm ơn anh! Sáng mai chúng tôi sẽ đem hàng đến cửa hàng cho anh đấy!”

“Anh Lý, cẩn thận nhé!”

“Anh Lý, tôi còn có vài con cá ‘Bàng Hoa’ rất tươi mới đây, anh có muốn không?”

……

Ở khu chợ phía đông của chợ Cỏ Và Cá, một nhóm người bán hàng tụ tập quanh một chàng trai mặc chiếc áo vải mè dày. Chàng trai khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; dù không quá mạnh mẽ, nhưng thân hình cũng khá cường tráng so với những người cùng trang lứa. Da mặt hơi đen, nhưng ánh mắt lại rất sáng, toát

“Cảm ơn mọi người rồi, hôm nay việc mua sắm cũng đến đây thôi.”

Lý Uyên đã mua một số cá và than củi, rồi rời đi trong sự nhiệt tình của các tiểu thương.

Kể từ khi vô tình bộc lộ khả năng tính toán của mình, Tôn Bàn Tử đã để anh ấy tham gia vào công việc mua sắm tại trung viện, và lần này thì còn cho phép anh ấy tự mình đi mua sắm nữa.

“Các cửa hàng bán củi và cá có đầy đủ hàng hóa, số lượng cũng lớn, nhưng giá cả thì cao hơn. Nếu mua ở chợ bán lẻ thì có thể tiết kiệm được khoảng mười phần trăm. Đáng tiếc là đây là khu vực quản lý của Tôn Bàn Tử; nếu cố gắng mua ở đó thì chắc chắn sẽ bị từ chối.”

Đặt những đồng bạc vụn về trong túi, Lý Uyên rất cẩn thận. Vào mùa đông, trong cửa hàng bán củi và cá này, cá và rắn lẫn lộn với nhau, nên những vụ trộm cắp xảy ra khá thường xuyên.

Anh ta vuốt ve chiếc búa nhỏ cỡ nắm tay đeo ở lưng mình, lòng trở nên yên tâm hơn.

“Với việc luyện tập đứng yên và nâng búa, giờ đây tôi đã có thể duy trì được phương pháp hít thở ‘Khỉ Sáu Hơi’ suốt quá trình luyện tập. Chắc chỉ trong vài ngày nữa là tôi sẽ bắt đầu hiểu biết về nó.”

Nguồn gốc cơ bản của anh ta thuộc loại trung bình, nhưng nhờ vào việc thành thạo phương pháp sử dụng búa, tiến độ luyện võ của anh ta dường như không kém gì những người có nguồn gốc cơ bản xuất sắc. Chỉ trong vòng hơn một tháng, anh ta đã bắt đầu nắm được cơ bản của phương pháp này.

Bây giờ, dưới lớp áo len dày, cơ bắp của anh ta đã trở nên săn chắc hơn rất nhiều.

“Anh Lý lại đến à?”

Một tiểu thương ở góc phố nhìn thấy Lý Uyên và gọi anh:

“Chúng tôi vừa nhập về một số hàng hóa mới đây, anh xem có thứ gì cần thiết cho thầy Tôn không?”

Cửa hàng bán củi và cá này lớn cũng được, nhỏ cũng được; tổng cộng chỉ có vài người tham gia vào việc mua sắm. Mặc dù Lý Uyên không đến đây thường xuyên, nhưng các chủ hàng này đều nhận ra anh.

“Thầy Tôn đã yêu cầu tôi mua chỉ những nguyên liệu thực phẩm và than củi thôi… Còn những thứ này…” Lý Uyên liếc nhìn gian hàng; chủ hàng này bán rất lộn xộn, có cả các loại gia vị, cá muối, thịt muối, cùng với một số đồ linh tinh không rõ nguồn gốc.

“Ồ? Còn có giày nữa à?”

Ánh mắt Lý Uyên hơi thay đổi; đó là một đôi giày da màu đen, trên mặt giày có hai vết rách rõ ràng.

Nhìn thấy đôi giày đó, chủ hàng có vẻ rất phiền lòng: “À, đôi giày rách này là Lưu Lai Tử ở con hẻm sau kia lượm được đâu đó, cứ nhất quyết muốn bán cho tôi, và chỉ có một đôi thôi… Anh n

Lý Uyên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Trong suốt hai mươi ngày gần đây kể từ khi anh bắt đầu đi lại trong khu vực này, anh đã đến khắp các con phố như khu vực Rong Thịnh và Chái Ngư Phường. Anh đã tìm thấy rất nhiều vũ khí không thuộc hạng cao, nhưng lần đầu tiên anh chứng kiến những vũ khí thuộc hạng cao.

“À…”

Chủ quán tỏ ra rất bất mãn:

“Giày này thì tốt đấy, nhưng chỉ có một chiếc thôi, lại còn hỏng như thế này… Kẻ đó tên là Lưu Lại Tử, cứ nhất quyết muốn bán cho tôi với giá một xu bạc… Nếu anh cần, cứ lấy đi một xu bạc thôi…”

Đồ ngốc!

Lý Uyên lắc tay và ném chiếc giày trở lại quầy hàng.

Thời buổi này, năng suất lao động thấp, nên những thứ dùng hàng ngày đều rất quý giá. Nhưng một chiếc giày hỏng mà lại được bán với giá một xu bạc thì quả là không thể tin được.

“Một xu bạc à? Đó là giá của người khác… Còn anh Lý, nếu anh cần, thì… bốn mươi đồng đồng sẽ là đủ.”

Chủ quán tỏ ra rất tiếc nuối.

“Nếu vậy thì để lại cho mình đi…”

Lý Uyên có chút hứng thú, nhưng vẫn tiếp tục thương lượng:

“Như thế này đi… Sư phụ Tôn yêu cầu tôi mua thêm một số loại gia vị; tôi định đi xem ở khu vực Rong Thịnh, nhưng tôi thấy gia vị ở quán của anh cũng khá tốt…”

“Anh Lý có con mắt tinh tường thật! Những thứ này đều là gia vị hảng hiệu đấy!”

Chủ quán vui mừng, cuối cùng đành miễn phí chiếc giày hỏng đó cho Lý Uyên.

Vù!

Trong không gian u ám nơi chiếc phiếu Bảo Mã Quân Sự được đặt, trên một tấm đá màu xám nhỏ, những loại vũ khí không thuộc hạng cao như dao chặt xương cũng được đặt ở đó… Chiếc giày hỏng cũng được đặt cạnh chúng.

“Chiếc đầu tiên thuộc hạng một ah…”

Ngước nhìn chiếc phiếu Bảo Mã Quân Sự chỉ có duy nhất một ngôi sao, Lý Uyên lại cảm thấy đau đầu.

Nghìn cân gang, một trăm lượng bạc, một lượng vàng… Đó là những điều kiện cần thiết để thăng hạng lên hạng hai trên phiếu Bảo Mã Quân Sự… Hiện tại, anh thậm chí không dám nghĩ đến điều đó.

Nghèo thật…