Những học trò trong viện nội cũng không phải ai cũng được phép có một căn phòng riêng. Sau khi tìm hiểu rõ, Lý Uyên suy nghĩ một lúc và quyết định sẽ ở chung với Tôn Bàn Tử tại viện trung.

Ít nhất thì cũng có thể ăn uống miễn phí.

“Thung Lũng Thần Binh... là thiên đường của Trùng Long Phủ.”

Luôn mang theo cái búa lớn, Lý Uyên đi về phía sân trước, trong đầu vẫn đang suy ngẫm về những thông tin mà ông Trương đã nói, cảm thấy vô cùng xúc động và tự hỏi không biết mình đã bỏ lỡ điều gì.

“Tần Hùng chắc hẳn đã biết tin này từ lâu rồi, vì vậy Niu Quý đến viện trung không chỉ vì chuyện viện nội... Nếu thực sự phải trì hoãn một năm, e rằng mọi thứ sẽ quá muộn để kịp.”

Lý Uyên cảm thấy lạnh lòng, tự hỏi liệu mình có may mắn không.

Nếu anh ta thực sự giấu khả năng của mình, tránh né trong một năm, không làm cho Đường Đồng chú ý đến mình, không được Trương Bân nhận làm đệ tử, thì khi Thung Lũng Thần Binh bắt đầu tuyển sinh, mọi thứ sẽ quá muộn.

“Mạng lưới quan hệ, thông tin... và tầm quan trọng của việc thể hiện tài năng.”

Trời đã tối om, trên sân tập trước viện trung chỉ còn vài học trò đang tập võ. Lý Uyên suy ngẫm về bản thân, tìm ra hướng đi cho tương lai.

Sự khác biệt giữa kiếp trước và kiếp này không chỉ nằm ở ngôn ngữ, môi trường hay phong tục tập quán, mà còn ở cách sống và ứng xử; anh ta cần phải điều chỉnh và thay đổi.

...

Khi trở về sân nhỏ, Tôn Bàn Tử – người trước đó chỉ uống ít rượu – đã chuẩn bị sẵn bàn ăn với bốn món và một món canh, đầy đủ thịt và rượu, giàu dinh dưỡng hơn nhiều so với buổi sáng.

“Cảm ơn anh vì đã chiêu đãi tôi.”

Theo thói quen, Lý Uyên rót rượu cho Tôn Bàn Tử trước, cười và nâng cốc chúc mừng.

“Đừng gọi tôi là ‘anh chủ’ nữa, tôi tên là Tôn Hào; nếu bạn muốn, cứ gọi tôi là anh Tôn thôi.”

Tôn Bàn Tử cười ha hả đáp lại.

Lý Uyên tự nhiên đồng ý, anh ta vẫn rất biết ơn Tôn Bàn Tử; tiền mua thuốc trong vài tháng qua đều nhờ vào anh ta mà có được. Nếu không có Tôn Bàn Tử, tiến độ học võ của anh ta chắc chắn sẽ chậm lại nhiều.

“Nào, ăn thôi!”

“Chúng ta nâng cốc lần nữa!”

Hai người cùng nhau nâng cốc, trò chuyện vui vẻ hơn nhiều so với trước đây.

Cả hai đều ăn khá nhiều, mặc dù mới ăn no ở bữa tiệc lúc sáng, nhưng lúc này vẫn có thể ăn thêm được.

“Anh đã biết chuyện về Thung Lũng Thần Binh chưa?”

Tôn Bàn Tử bụng kêu óc ách sau khi uống rượu.

Lý Uyên gật đầu: “Thung L

“Thật sự là quá khắt khe rồi.”

Lý Uyên có chút bối rối.

Không chỉ phải là những người có tài năng xuất chúng, mà ngay cả trong số hàng vạn người ở huyện Cao Liễu, mỗi năm cũng chẳng có bao nhiêu người đạt tiêu chuẩn đó.

Chưa kể đến việc phải trả ba trăm lượng bạc nữa.

Trong cả huyện Cao Liễu, cũng không có nhiều gia đình có thể đưa ra một số tiền lớn như vậy.

“Khắt khe à? Cậu vẫn chưa hiểu được sức ảnh hưởng của Thung Lũng Thần Binh đâu.”

Tôn Bàn Tử nói với vẻ kính trọng:

“Suốt nhiều năm qua, các gia đình giàu có ở khu vực nội thành đều tự hào khi gửi con cái mình đến Trùng Long Phủ. Nếu có cơ hội này, họ sẵn sàng hy sinh tất cả để đạt được nó!”

Điều này còn quá đáng kinh ngạc hơn cả việc thi công chức nữa…

Lý Uyên có chút hiểu, nhưng cũng cảm thấy kỳ lạ.

Trong kiếp trước, hàng nghìn năm trôi qua, việc các thế lực địa phương có uy thế hơn cả triều đình và được coi trọng cũng không phải là điều hiếm gặp. Nhưng Thung Lũng Thần Binh này thực sự giống như một quốc gia thu nhỏ bên trong đại quốc.

“Cậu có biết Qiu Long không?”

Tôn Bàn Tử hỏi.

“Vị chỉ huy quân đội của huyện Cao Liễu ấy à?”

Lý Uyên có chút ấn tượng.

Sau vụ án giết người vào tháng Chín năm đó, vị chỉ huy này trở về thành phố, dẫn ba trăm lính tuần tra khắp các con phố, và sự oai phong của ông ta đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lý Uyên.

“Ông ấy chính là một đệ tử của Thung Lũng Thần Binh. Vài năm trước, sau khi xuống núi trở về thành phố Cao Liễu, giờ đây, gia đình ông ấy đã trở thành một trong những gia đình giàu có nhất khu vực nội thành. Mọi ngành nghề đều phải đưa ra những món quà lớn cho họ mỗi năm…”

Nói xong, Tôn Bàn Tử hạ giọng xuống:

“Nghe nói là ngay cả những bọn cướp núi ở ngoại ô, mỗi năm cũng phải đưa cho họ một số tiền lớn. Ngay cả ‘Băng Đội Rắn Độc’ với hàng nghìn thành viên cũng không ngoại lệ. Họ sợ bị ông ấy tiêu diệt, thậm chí… tôi từng nghe Lâm Điển Sử nói rằng, ngay cả số thuế của thành phố cũng phải chia một phần cho họ…”

“Điều này…”

Lý Uyên có chút ngạc nhiên.

Một lúc không biết nên nói gì, nhưng anh ta càng hiểu rõ hơn về sức ảnh hưởng của Thung Lũng Thần Binh.

Việc bọn cướp núi phải đóng “phí bảo vệ” cũng đã đủ đáng ngạc nhiên rồi; việc nuôi giữ những kẻ xấu xa để tự bảo vệ mình cũng là chuyện thường thấy trong kiếp trước. Nhưng việc họ còn có thể thu thuế nữa sao?

Đây chẳng phải là một giáo phái sao?

Thực sự giống nh

“Ốc…”

Rượu trong người Tôn Bàn Tử giảm đi đáng kể, đầu anh ta lắc liên hồi như cái trống be.

“Gì cơ? Anh muốn vàng à? Không được đâu, không thể đâu…”

……

……

Không phải là không có.

Tôn Bàn Tử đã mang lại một bất ngờ khi dùng một tờ giấy nợ để đổi lấy một lượng vàng. Trong ánh mắt đau lòng của người bán vàng, anh ta rời khỏi hiệu.

“Một lượng vàng đã vào tay, nhưng vẫn còn thiếu bạc và sắt rèn. Sắt rèn thì dễ xử lý, nhờ có quen biết với thợ, không cần phải công khai gì cả; chỉ cần vài ngàn cân thôi, không khó mua được. Nhưng vấn đề là bạc…”

Lý Uyên cầm chiếc búa thợ rèn, suy nghĩ mãi.

Anh ta có một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng từ Tiền Bảo, nhưng cần phải đổi thành bạc thực mới được. Và để đổi bạc, ở huyện Cao Liễu, chỉ có duy nhất ngân hàng ‘Uy Đạ’ ở nội thành thôi.

“Nếu tôi là viên chức nhà nước, Tần Hùng chắc chắn sẽ theo dõi xem có ai đến rút tiền mặt không…”

Lý Uyên đi qua các con phố, cuối cùng đến nội thành.

Nội thành và ngoại thành chỉ cách nhau bởi một bức tường, cấu trúc kiến trúc gần giống nhau; về bề ngoài, chỉ là các con phố ở nội thành sạch sẽ hơn một chút, và người đi đường cũng ăn mặc sạch sẽ hơn.

Nhưng từ ngoại thành vào nội thành, lại phải trả một đồng tiền đồng để vào.

“Thật là trắng trợn…”

Lý Uyên móc tiền ra, tìm một chỗ yên tĩnh, cho vàng vào Lục Hợp Giày rồi vứt nó trở lại bệ đá màu xám.

Với những vật quý giá như vậy, ngoại trừ Lục Hợp Giày, anh ta không thể yên tâm để chúng ở bất cứ nơi nào khác. Ngay cả khi vào nội thành, anh ta vẫn luôn cầm theo chiếc búa thợ rèn đó, thật sự là “không thể rời tay”.

“Nội thành thật sự rất sôi động… Mới qua Tết, các quán hàng đã bắt đầu mở cửa…”

Ngân hàng Uy Đạ nằm ngay ở giữa phố Hưng Viễn, tấm biển hiệu rất nổi bật. Nhưng Lý Uyên không tiến lại gần, chỉ đứng từ xa nhìn. Nội thành thật sự rất phồn thịnh, và có rất nhiều người.

Anh ta quan sát một lúc, nhưng không biết liệu có ai thuộc về văn phòng nhà nước hay Tần Hùng đang theo dõi anh ta ở đây không.

“Dù có thể không ai theo dõi, nhưng những rủi ro không cần thiết thì tốt nhất là tránh được…”

Đi lang thang một lúc lâu, Lý Uyên lắc đầu và rời khỏi phố Hưng Viễn.

……

……

“Anh Khâu, suốt những ngày này, chẳng hề có bất kỳ manh mối nào liên quan đến tên trộm đó sao?”

Bên kia quán trà, trong căn phòng riêng ở tầng ba, Tần Hùng nhìn mặt u ám và hỏi.

“Tên trộm đó vẫn chưa bị bắt, lực lượng của văn phòng nhà n

“Tôi đã cử hai đồng đội ở lại đây canh gác suốt mười ngày rồi; quan huyện đều khá bất mãn với việc này, vài lần đã yêu cầu chúng tôi trở về để tiếp tục tìm kiếm kẻ cướp lớn đó…”

Mặt Tần Hùng tái nhợt đi; anh muốn nổi giận nhưng không thể làm gì được, chỉ biết đập mạnh vào bàn:

“Nếu không bắt được Lương A Thủy, thì Lý Uyên sao? Anh ta cũng có mối quan hệ vay nợ với Tiền Bảo; Võ công của anh ta rất giỏi, nên anh ta cũng có thể là nghi phạm!”

Ngày thi đánh giá năng lực trong nội viện, sau khi thấy Lý Uyên thể hiện kỹ năng dùng búa đáng kinh ngạc, anh ta đã bắt đầu nghi ngờ. Trước khi Tiền Bảo gặp nạn, anh ta đã ra lệnh cho người đó đi đe dọa Lý Lâm.

“Dù Trương Bân chưa thành thạo nội công, nhưng những năm qua anh ta làm nghề rèn thép đã xây dựng được khá nhiều mối quan hệ quan trọng. Nếu anh không muốn phiền phức, thì tôi sẽ làm thay!”

Khâu Đạ đặt chiếc cốc xuống, khuôn mặt cũng trở nên lạnh lùng:

“Anh đừng quên nhé… thanh kiếm ‘Đoạn Long’ của chú tôi chính là do Trương Bân sửa chữa lại đấy!”

Chỉ vài câu nói, cả hai đều phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi chuẩn bị rời đi.

Lúc này, một viên chức nhà nước chạy lên lầu, nhìn Tần Hùng một cái, sau đó mới nói khi thấy Khâu Đạ gật đầu:

“Có đồng đội báo cáo rằng, hai ngày trước, có người đã đem một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng đến cửa hàng ‘Kim Y Đường Hành’, và đem nó cầm cố với giá chín mươi ba lượng!”