Bình minh vừa ló dạng, xưởng rèn binh đã trở nên nhộn nhịp.

Lý Uyên đến rất sớm, khi đi ngang qua sân tập võ thì bất ngờ gặp phải khoảng mười mấy học trò từ các viện khác nhau, trong số đó còn có vài khuôn mặt lạ.

“Xưởng rèn này có chín viện, hơn sáu mươi học trò, tôi đã gặp hết rồi… Những người kia là ai vậy?”

Lý Uyên liếc nhìn những khuôn mặt lạ đó, và dừng lại ở một người nào đó.

Trong đám học trò mặc áo bông thô, chỉ có người này là mặc chiếc áo choàng lông cáo; không thể không để ý đến anh ta được.

“Đó là con trai thứ ba của ba chủ xưởng, Vương Định… Tên là Vương Công phải không? Chắc cũng đến tham gia kỳ kiểm tra này chăng?”

Nghe thấy những tiếng bàn tán nhỏ, Lý Uyên trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ.

“Nhanh lên nào!”

Chưa vào đến viện giữa, Lý Uyên đã ngửi thấy mùi thịt; trong viện giữa, các học trò như Lưu Thanh đang vất vả làm việc dưới sự chỉ huy của Tôn Bàn Tử, đầu đẫm mồ hôi.

“Thật là tốn kém quá…”

Lý Uyên ngẩng đầu lên và thấy ba nồi thịt lớn đang được nấu trong nhà; bữa ăn thực sự rất phong phú.

“Đây mới là đặc ân dành cho những người tham gia kỳ kiểm tra nội viện… Trước đây là ba năm một lần, nhưng từ nay trở đi sẽ là mỗi năm một lần.”

Tôn Bàn Tử kéo ra tấm vải che bếp và bước ra với vẻ mặt nghiêm túc:

“Vì bữa ăn này mà các học trò mới phải đến đây đấy.”

Lý Uyên vừa ăn xong nhưng lại cảm thấy đói ngay lập tức; anh ta cầm đôi đũa lên và bắt đầu gặm một miếng xương lớn… Đây quả là đối xử đặc biệt dành cho những người làm việc trong bếp.

Các học trò khác đang đổ mồ hôi như mưa đều nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên.

“Những người kia chắc không phải đến đây để ăn không công đâu…”

Tôn Bàn Tử nhún môi; nhìn qua cửa lớn của viện giữa, Lý Uyên thấy mấy thanh niên nam nữ mặc trang phục hoàn toàn khác biệt so với những học trò khác đang đi cùng nhau đến bên cạnh Vương Công, có vẻ như đang trò chuyện.

Những người này tuổi tác gần giống như các học trò khác, nhưng khi đứng cùng nhau, họ giống như hai thế giới hoàn toàn khác biệt, thật là nổi bật.

“Con trai thứ ba của ba chủ xưởng, Vương Công; con gái út của lãnh đạo Triệu, Triệu Tiểu Minh… Những người còn lại cũng là những người được đưa đến từ một số nơi khác trong thành phố… May mắn thay, họ không chiếm chỗ của các bạn đâu.”

“Họ đang dùng những mánh khóe đấy à?”

Lý Uyên nhún vai và hỏi:

“Thế thì sao?”

“Thế thì… cũng thật là tồi tệ.”

Khuôn mặt Tôn Bàn Tử trở nên rất tức giận:

“Thật là không thể tin được… Năm nay

Tôn Bàn Tử tỏ vẻ bực bội; cậu bé trước mắt này dường như không có nhiều tiềm năng gì cả.

“Tiềm năng à?”

Nhớ lại thái độ của Tần Hùng, Lý Uyên bắt đầu suy ngẫm. Mọi sự thay đổi đột ngột đều phải có lý do sâu xa đằng sau; chỉ tiếc là Tôn Bàn Tử dường như không hề biết điều đó…

“Nếu việc này thực sự đòi hỏi có tiềm năng…”

Lý Uyên chưa kịp nói hết, Tôn Bàn Tử đã đứng không vững nữa, cầm theo chiếc hộp đồ ăn và bước ra sân sau, với vẻ lo lắng:

“Cậu ở đây canh giữ nhé, tôi đi hỏi người ta xem…”

Làm sao để biết được liệu mình có tiềm năng hay không?

Lý Uyên lắc đầu trong lòng, nhưng cũng không vội vàng; anh tiếp tục chăm sóc ba cái nồi lớn, và cũng dành thời gian múc cho mình một bát cơm. Khi Tôn Bàn Tử trở lại, anh đã ăn no rồi.

“Đừng ăn nữa!”

Tôn Bàn Tử có vẻ mặt u ám và nói một cách nghiêm túc:

“Không lạ gì mà các gia đình trong thành phố đều cử người đến đây. Lần kiểm tra này có vẻ khác thường… Lý Uyên, dù sao thì hãy cố gắng hết sức nhé. Đừng giấu giếm, nếu không tranh đấu, cậu sẽ hối tiếc cả đời đấy.”

Nói xong, anh lại thêm một câu:

“Tôi không sợ cậu không trả được tiền đâu…”

“À?”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc hiếm khi thấy ở Tôn Bàn Tử, Lý Uyên cảm thấy xúc động trong lòng.

Anh muốn hỏi thêm điều gì nữa, nhưng Tôn Bàn Tử đã vẫy tay và bước ra khỏi nhà, gõ chuông báo giờ ăn; các học trò bên ngoài lần lượt bước vào.

……

May mắn thay, sau bữa ăn trời quang đãng.

Trên sân tập được làm từ đất sét vàng, các học trò được sắp xếp ngay ngắn theo từng gia đình; những người phụ trách từng gia đình đều có mặt đầy đủ. Lý Uyên đứng giữa đám đông, ánh mắt của anh nhìn qua Tôn Bàn Tử; trên chiếc bục đơn giản được dựng lên, có ba người đang ngồi thẳng lưng.

Tần Hùng đứng bên phải, cúi đầu nói chuyện với vị lão nhân mặc áo khoác đen; bên cạnh ông ta là một vị lão nhân râu trắng; Lý Uyên nhận ra đó là Phó quản lý thứ hai – Đường Đồng.

“Người đang nói chuyện với Tần Hùng là Quản lý thứ ba Vương Định à? Vậy thì người ở giữa kia là Quản lý đầu tiên Tào Diễn? Trẻ tuổi như vậy sao?”

Lý Uyên cũng lần đầu tiên gặp ba vị quản lý này, và anh cảm thấy rất ngạc nhiên.

Vị Quản lý Tào nổi tiếng khắp Cao Liễu này trông mới chỉ hơn ba mươi tuổi; ông ta mặc một bộ áo đơn giản, không có gì đặc biệt cả.

Bỗng nhiên, Tào Diễn liếc nhìn về phía này; ánh mắt của họ chạm nhau, Lý Uyên lập tức cúi đ

Ánh mắt con người sao lại đáng sợ đến thế?!

“Các chủ cửa hàng đều đã đến rồi!”

Các học trò có vẻ hơi xáo trộn, nhưng không ai dám phát ra tiếng ồn lớn.

Lý Uyên không ngẩng đầu lên; ánh mắt của Tào Diễn khiến anh gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực mình, và lúc này mồ hôi lạnh vẫn chưa ngừng rơi.

“Tần Hùng, hãy nói rõ quy tắc đi!”

Chỉ khi nghe thấy giọng nói đó, Lý Uyên mới ngẩng đầu lên. Giọng nói của Tào Diễn không cao, nhưng rất rõ ràng và ngắn gọn, tỏa ra vẻ uy nghiêm.

“Vâng!”

Tần Hùng đứng thẳng người, bước lên sân khấu, giọng nói vang dội:

“Xưởng rèn binh của chúng ta đã tồn tại được hai trăm ba mươi bảy năm rồi. Tổ tiên chúng ta đã phải trải qua biết bao khó khăn để xây dựng nên nền gia nghiệp này. Chúng ta đã thiết lập ‘Nội viện’ để những học trò có tài năng xuất chúng có thể tham gia vào đó…”

Giọng nói của Tần Hùng rất lớn, đầy âm điệu, anh kể về lịch sử của xưởng rèn, về ân huệ của chủ nhân, và về những lợi ích mà Nội viện mang lại… Anh nói liên tục suốt một khoảng thời gian dài.

“Mỗi tháng được trả một lượng tiền lương, không cần phải làm việc vất vả, có thầy giáo dạy kiến thức, và chủ nhân thứ hai – Đường Đồng – sẽ trực tiếp dạy các bạn Võ công… Không chỉ có chiêu thức ‘Bạch Vân Bì Phong Chùy’ thôi đâu…”

Lý Uyên trong lòng tự suy nghĩ.

“…Hôm nay, sẽ có buổi kiểm tra tại Nội viện; mỗi nhóm sẽ chọn ra ít nhất một người! Và dù có tham gia vào Nội viện hay không, tất cả các học trò có mặt hôm nay đều sẽ được thưởng một tháng tiền lương!”

Tần Hùng dừng lại một chút; mọi người đều reo hò vui mừng. Đối với hầu hết các học trò, đây mới chính là những lợi ích thực sự.

“Ngày sau, hãy nhớ mãi ân huệ của chủ nhân và làm việc chăm chỉ nhé!”

Giọng nói của Tần Hùng vang lên, át đi tiếng reo hò của mọi người:

“Những ai thông thạo chiêu thức ‘Bạch Vân Bì Phong Chùy’, hãy lên đây!”

Khi anh vừa nói xong, đám đông bỗng nhiên xáo trộn; nhiều học trò tỏ ra thất vọng vì họ đã mất đi cơ hội ngay từ đầu.

Lý Uyên bước ra khỏi hàng ngũ; ánh mắt của anh quét qua những người như Vương Công, Triệu Tiểu Minh… Trong số hơn sáu mươi học trò, chỉ có mười hai người thông thạo chiêu thức đó.

“Những ai không thành công cũng đừng thất vọng.”

Tần Hùng vỗ tay; một số người đàn ông cao lớn bước ra phía sau sân khấu:

“Những học trò không lên đây, hãy theo Thầy Trương và những người khác đến khu vườn phía trước để kiểm tra xem cơ bản của các bạn

Anh ta không ngờ mình đã giải thích rõ ràng như vậy mà thằng nhóc này lại dám đến thật.

“Chỉ có tài năng như thế này thôi.”

Tôn Bàn Tử từng kể cho anh ta nghe về điều này, vì vậy lúc này trong lòng Lý Uyên chẳng hề xảy ra bất kỳ cảm xúc gì, chỉ là tò mò nhìn những người đàn ông mạnh mẽ đang mang những khối sắt vào sân thi đấu.

So tài sức mạnh à?

Thật là một phương thức tuyển chọn đơn giản và mộc mạc.

Trong khi Lý Uyên đang nghĩ như vậy, thì vài người đàn ông khác cũng mang những cái búa lớn xuống sân.

“Búa Bạch Vượn Phi Phong – yêu cầu sự kết hợp giữa động và tĩnh, giữa búa và cơ thể; 18 kiểu đánh búa này vừa phải mạnh mẽ, vừa phải liên tục không ngừng…”

Tần Hùng lùi lại vài bước:

“Mỗi người chọn một cây búa, đánh vào khối sắt để các ông chủ xem tài năng của các bạn!”

“Vâng!”

Khi Niu Quý cùng những học trò khác nhanh chóng đáp lại, Lý Uyên đã là người đầu tiên bước ra. Anh ta quan sát qua loa và đã chọn được cây búa tốt nhất trong số chúng.

“Tôi muốn cây này!”

Một luồng gió mạnh lao đến phía sau anh ta. Lý Uyên đặt chân xuống đất, nắm lấy chuôi búa và không hề nhìn lại, chỉ lùi lại một bước rồi đẩy người học trò đang cố giành lấy búa bay xuống đất.

Năm người trên sân đều nhìn về phía Lý Uyên. Anh ta giơ cao cánh tay, nhìn Tần Hùng một cách bình tĩnh, sau đó hạ búa xuống:

**Bang!**

Tiếng búa vang lên, những tia lửa bắn tung tóe.

Trên bục gỗ, khuôn mặt Tần Hùng biến đổi, còn ba vị chủ nhà hàng ban đầu không mấy quan tâm cũng đều nhướng mày lên:

“Đây là…?”

Cấp độ thành thạo, Búa Bạch Vượn Phi Phong?!

Tào Diễn ngồi thẳng lưng, hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt anh ta chuyển động.

**Bang!**

Niu Quý cùng những học trò khác hơi chậm trễ một chút, nhưng sau đó cũng nhanh chóng giơ búa lên và đánh xuống.

**Đã!**

Tiếng búa vang lên, lực va đập phản lại khiến Lý Uyên dường như đứng yên bất động trên nền đất. Cây búa dài mà anh ta đã luyện tập trước đó lướt qua tay anh ta trong chốc lát.

Sức mạnh của kỹ thuật đánh búa cấp độ thành thạo!

**Bang!**

Tiếng búa này vang dội hơn tất cả âm thanh của những học trò khác. Trên khán đài, khuôn mặt Tần Hùng biến đổi thêm nữa, còn vị chủ nhà hàng thứ hai, Đường Đồng, đập mạnh vào mặt bàn và đứng dậy:

“Tiểu Thành?!”