Kênh đào Vĩnh Giang chính là công trình vĩ đại nhất trong suốt 1.400 năm tồn tại của hệ thống đường vận tải này; nó được xây dựng bằng cách kết nối 16 con sông tự nhiên, xuyên qua các tỉnh và thành phố thuộc hệ thống này. Các tỉnh và thành phố cũng tiếp tục chia nhánh các dòng sông này để cung cấp nước cho người dân sinh hoạt hàng ngày.

Ở tầng bốn của “Lầu Hổ Tiếu”, Lý Uyên đứng bên ban công, ngắm nhìn khung cảnh của thành phố cổ này đã có ba nghìn năm lịch sử. Từ đây, anh có thể thấy rõ những dòng sông được đưa vào từ Kênh đào Vĩnh Giang, chúng như những mạch máu lan rộng khắp các khu vực đô thị.

Hai bên các tuyến đường thủy là những tòa nhà cao tầng; lúc này, rất nhiều người dân đang đi lấy nước dọc theo các con đường.

“Thành phố này thật là rộng lớn!”

Yue Vân Tấn cũng đang nhìn ra ngoài, ánh mắt đầy ngạc nhiên và khao khát.

Lý Uyên nhìn về phía bên kia đường – chỉ cách một con phố thôi – một tòa nhà gỗ chín tầng cao vút hiện ra trước mắt; trên cửa chính treo một tấm biển lớn, với những chữ được khắc bằng vàng.

“Vân Thư Lâu.”

Lưu Trung bước ra từ tòa nhà, ôm theo vài cuốn sách và nhanh chóng tiến lại gần:

“Vân Thư Lâu thật là lớn! Bên trong có rất nhiều hàng hóa đa dạng, thậm chí còn bán cả những vật phẩm quý giá nữa… Một thanh kiếm được bán với giá 6.700 lượng bạc; bạn còn phải trả một số tiền lớn trước mới có quyền mua nó!”

Lưu Trung nói một cách hào hứng, kể về những trải nghiệm của mình.

Vương Bội Dao, Văn Dã Đạt và những người khác đều tụ tập lại xung quanh, hỏi han không ngừng; đó đều là những thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi, vì vậy họ luôn có sự khao khát mãnh liệt đối với những điều mới mẻ và phong phú.

“Các thứ đồ đó ở đâu?” Lý Uyên hỏi về việc quan trọng hơn.

“À, gần như quên mất rồi…” Lưu Trung mới đưa những cuốn sách mà anh vừa mua đến, với vẻ mặt đau lòng:

“Chỉ có ba cuốn sách này mà tôi đã phải trả tới 15 lượng bạc… Thật là kinh khủng! Tại sao mọi thứ ở thành phố này lại đắt đỏ đến thế nhỉ?!”

“Mỗi cuốn sách chỉ có giá 5 lượng bạc à?” Lý Uyên cũng ngạc nhiên.

Ở Vĩnh Giang, giá của sách không hề đắt đỏ; những cuốn sách về lịch sử, triết học hay văn học thông thường chỉ có giá khoảng 3–5 xu bạc mà thôi… Vậy mà những cuốn sách được bán theo loạt này lại đắt đến thế sao?

“Không hẳn là vậy…” Lưu Trung có vẻ ngượng ngùng, rút một cuốn sách ra và giải thích:

“Bảng xếp hạng ‘Nữ hoàng Sắc đẹp’ được bán với giá 12 lượng b

Sau khi gọi món xong trở lại, Lâm Thanh tỏ vẻ đau đớn và nói: “Hàn trưởng lão là một trong năm vị trưởng lão cấp cao nhất của Thung Lũng Thần Binh, ai dám xếp ông ấy ở vị trí thấp hơn?”

Những người đảm nhận công việc này chủ yếu là những người lang thang trong giang hồ hoặc các đệ tử thuộc các phái nhỏ, không có ai có địa vị như Hàn Thùy Côn mà lại đảm nhận vai trò này.

“Người đảm nhận công việc này giỏi nhất có lẽ là người đứng sau Hàn trưởng lão, đó là Đại Vĩ Thần Long – Giang Thiểu Chông!”

Lý Uyên lật sang trang thứ hai.

Giang Thiểu Chông, đứng thứ hai trên bảng xếp hạng, từng là đệ tử cấp cao của Tam Nguyên Ủc, sở hữu căn cốt hình thái loại tốt, và nổi tiếng với chiêu Thần Chưởng Đại Vĩ, đã bắt được hơn một trăm kẻ hung ác.

“Đệ tử cấp cao của Tam Nguyên Ủc, lại sở hữu căn cốt hình thái loại tốt!”

Vương Bội Dao nhìn vào và không khỏi thốt lên: “Làm sao một người như vậy lại đến Trùng Long Phủ để làm công việc này?”

“Căn cốt hình thái loại tốt?”

Lưu Trung và những người khác đang xem bảng xếp hạng cũng đều quay đầu lại nhìn.

Trong số họ, ngoại trừ Việt Vân Tấn sở hữu căn cốt loại tốt, hầu hết chỉ đạt mức trung bình khá mà thôi.

“Hình thái long nhỏ là gì?”

Việt Vân Tấn hỏi.

“Căn cốt loại tốt thường chỉ có hai hình thái, như cánh tay dài và vòng eo thon của sư huynh Việt chẳng hạn. Nhưng trong số những người có căn cốt loại tốt, những người sở hữu đầy đủ sáu hình thái được gọi là hình thái long nhỏ.”

Lý Uyên giải thích.

Nếu có được thân hình vững chãi như hổ và gấu, anh ta cũng có thể được coi là người có hình thái long nhỏ. Những căn cốt được cải thiện sau này gần như không khác biệt gì so với những căn cốt bẩm sinh.

“Hóa ra căn cốt loại tốt còn có sự phân loại như vậy...”

Trong phòng riêng, có người biết, có người không biết. Việt Vân Tấn hơi bối rối; anh ta luôn nghĩ rằng mình có căn cốt rất tốt, nhưng bây giờ nghe nói đến hình thái long nhỏ, anh ta cảm thấy hơi thất vọng.

“Lý do tại sao hình thái long nhỏ lại được gọi như vậy, là bởi vì hình thái long thực sự là những người sinh ra đã sở hữu đầy đủ chín hình thái...”

Vương Bội Dao giải thích thêm:

“Vài năm trước, tại chùa Hỏa Long của Đức Xương Phủ, có một thiếu niên tài năng, sở hữu đầy đủ chín hình thái, và mới chỉ 16 tuổi đã thành thạo được võ công Hỏa Long Công!”

“Còn có chín hình thái nữa à?”

Việt Vân Tấn ngạc nhiên.

“Không chỉ chín hình thái đâu! Nghe nói, những người sở hữu đầy đủ mười ba hình thái được gọi là hình

Ngô Minh vừa nói ra, vừa cảm thấy vô cùng sốc.

“Không hẳn vậy đâu, người ta nói rằng Hàn trưởng lão sở hữu chín hình dạng khác nhau; còn hình dạng Rồng Lớn thì được cho là do Cốc Chủ…”

“Sáu hình dạng, chín hình dạng, mười ba hình dạng… Tôi tưởng rằng chỉ có những người có căn cơ xuất sắc mới đạt đến mức đó thôi.”

Ngô Minh cười đắng, cảm thấy rất thất vọng.

Nhìn quanh những người trong phòng riêng, anh càng thêm u ám.

Căn cơ của anh chỉ ở mức trung bình khá mà thôi; trong số những người ở đây, chỉ có Lý Uyên có căn cơ kém hơn anh một chút, nhưng tài năng của anh ấy thực sự phi thường…

“Các vị khách quý ơi~”

Lúc này, người phục vụ mang theo đĩa thức ăn và cúi đầu mỉm cười.

“Đầu mục Lâm sắp trở lại ngay thôi; bữa ăn này, xin coi như chúng tôi đang tổ chức tiệc chia tay cho các bạn!”

Lưu Trung nhét “Bảng Xếp Hạng Hoa Khuyết” vào lòng, rồi gọi mọi người ngồi xuống:

“Ở thành phố này, sinh hoạt thật không dễ dàng chút nào; bữa ăn này cũng chẳng hề ngon lắm, mà giá lại lên đến tám lượng bạc…”

Thân chủ Lưu giàu có, bữa ăn dành cho mười mấy người này được chuẩn bị đầy đủ, có đủ loại món ăn lạnh và nóng thông thường, cùng với hai bình nước mật ong ngon tuyệt.

“Anh Lý, anh thử cái này đi; người ta nói đây là loại nước mật ong yêu thích nhất của người dân thành phố, ngọt hơn nước mật ong thông thường nhiều lắm!”

“Tôi thử xem.”

Lý Uyên cũng thu dọn hai cuốn sách lại, rót một ly nước mật ong, uống vào thấy hương hoa thơm ngát, vị ngọt thanh khiết:

“Khá ngon đấy.”

Những người thích uống đồ ngọt luôn nhiều hơn những người thích uống rượu; sau khi thử, Vương Bội Dao cũng rót một ít cho mình.

“Rượu ở thành phố này cũng rất ngon đấy!”

Lâm Thanh Phát rót một ly rượu, thưởng thức từ từ: “Nhờ có thân chủ Lưu, tôi đã đến thành phố này vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên tôi vào nhà hàng…”

Hổ Tiếu Lâu chỉ là một nhà hàng bình thường; anh ấy hoàn toàn có khả năng chi trả cho việc ăn uống ở đó, nhưng với công việc đưa tin tức vất vả kiếm được ít bạc, anh ấy không muốn tiêu tiền ở đây.

Thậm chí, anh ấy còn không muốn ở lại thành phố qua đêm; sau bữa ăn này, khi trời tối, anh sẽ rời khỏi thành phố ngay.

“Lâm đầu mục nói gì vậy? Nếu không có sự hướng dẫn của anh, chúng tôi e là không thể di chuyển suôn sẻ như vậy đâu; chỉ là chi phí ở thành phố quá cao mà thôi; nếu không, tôi chắc chắn sẽ mời anh đến ‘Bách Hương Gác’ một lần…”

Lưu Trung cầm ly rượu cười nói:

“Dù

“Lâm mỗ chúc mọi người may mắn và sớm được bước vào Thung Lũng Thần Binh!”

“Mời lời chúc tốt lành của Lâm đầu bối!”

“Nâng ly!”

Bầu không khí bên bàn rượu trở nên sôi nổi hơn; mọi người đều tỏ ra tràn đầy hy vọng và mong đợi, Lý Uyên cũng không ngoại lệ.

Anh lại nhớ đến khoảnh khắc ấy…

‘Cấp mười một à!’

Buổi yến tiệc kết thúc, Lâm Thanh Phát kiểm tra xe ngựa; trời vẫn chưa tối, họ vội vàng rời khỏi thành phố. Lý Uyên cùng những người khác quay trở lại và ở lại tại Lầu Hổ Tiếng; mỗi phòng thuê với giá ba xu bạc mỗi ngày. Ngoại trừ Lý Uyên và Vương Bội Dao, những người khác đều chọn ở chung một phòng.

Cậu thiếu gia Lưu cũng không ngoại lệ; trong tình trạng hơi say, cậu ta nói rằng muốn tiết kiệm bạc để sau này đến Lầu Hoa Bách.

……

Trong phòng, Lý Uyên cho con chuột nhỏ vào lồng chim mà anh vừa mua; so với thị trấn nhỏ, các nhà trọ ở thành phố này cực kỳ coi trọng vệ sinh, nếu để chuột tự do đi lang thang, chúng có thể sẽ bị người ta giết chết.

“Chỉ còn hơn bốn mươi ngày nữa là đến ngày cửa núi mở; nếu muốn hoàn thành chín hình thức, thì không được chậm trễ chút nào!”

Sau khi nhìn thấy Chiếc Búa Rồng Biển Huyền Bí, ý định hoàn thành chín hình thức của Lý Uyên càng trở nên mãnh liệt hơn. Anh vẫn chưa biết vũ khí thần bí cấp mười một ấy ở đâu, nhưng rõ ràng, càng cấp cao thì việc tìm kiếm nó sẽ càng dễ dàng hơn.

“Đau thật là đau… Nhưng chỉ cần chịu đựng thêm một chút thôi, chỉ hơn bốn mươi ngày mà thôi, rất nhanh thôi sẽ qua.”

Lấy ra thuốc và vải rách, mặc dù trời vẫn chưa tối, nhưng anh không muốn lãng phí thêm thời gian nữa và quyết định tiếp tục quá trình thay đổi cấu trúc xương cốt của mình.

“Đao Sư Tử Dữ, Bước Chân Cá Lội, Kiếm Pháp Sói Gió… Ba loại võ công này kém hơn Chiếc Búa Khỉ Trắng một chút; chỉ đạt đến mức Đại Toàn Mãn cho một hình thức thôi, vì vậy việc thay đổi cấu trúc xương cốt sẽ nhanh hơn nhiều.”

Những điều kiện cần thiết để nắm vững những bản đồ chi tiết này, Lý Uyên và Cao Liễu đã sẵn sàng từ trước; về phần thuốc, chúng cũng đã được chuẩn bị sẵn trên đường đi.

Anh quyết tâm sẽ không ra ngoài trong suốt hơn bốn mươi ngày tới, và sẽ cố gắng hoàn thành chín hình thức một cách triệt để…

Tích tích tích~

Nhưng ngay khi anh chuẩn bị bắt đầu quá trình thay đổi cấu trúc xương cốt, anh nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa:

“Thưa khách, có người đang tìm bạn ngoài đó…”

“Tìm tôi ư? Là ai vậy?”

Lý Uyên

Nhưng khi bước ra ngoài, ông mới nhận ra rằng đó là một số người đàn ông ăn mặc giống những người hầu, và bên cạnh họ còn có một chiếc kiệu màu xám khá lớn.

“Các ngươi là ai?”

Lý Uyên nhíu mày nhẹ.

Những người hầu này to lớn, mạnh mẽ, sức sống tràn đầy; có vẻ như họ đều mạnh mẽ hơn cả Viễn Tấn, chắc hẳn họ đã luyện được nội công rồi.

Những người hầu đó cúi đầu thật lịch sự:

“Xin báo với Lý gia chủ, chúng tôi được lệnh của thiếu gia mời ngài đến ‘Bách Hoa Các’ dự tiệc.”

“Thiếu gia của các ngươi là ai? Tại sao lại mời ta đến dự tiệc?”

Lý Uyên ngạc nhiên; danh tiếng của mình đã lan truyền nhanh đến thế sao?

Chỉ mới vào thành được nửa ngày mà đã có người mời ông đi dự tiệc rồi à?

“Thiếu gia nghe nói đến danh tiếng của ngài nên mới tổ chức buổi tiệc này.”

Một trong những người hầu trả lời, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ kiêu hãnh:

“Thiếu gia của chúng tôi là Tiểu Phương Bạch.”

“Tiểu Phương Bạch?”

Lý Uyên ngập ngừng một chút.

Trong thời gian này, Vương Bội Dao và những người khác đã thu thập được khá nhiều thông tin về việc cổng Thung Lũng Thần Binh đã mở cửa. Họ đặc biệt quan tâm đến những thiên tài trong số đó.

Tiểu Phương Bạch chính là một trong số những người đó; anh ta đến từ huyện Vân Kính, sở hữu “lục hình”, và danh tiếng của anh ta còn lớn hơn cả Lý Uyên – một tài năng trong lĩnh vực rèn đúc.

“Xin mời!”

Những người hầu cúi đầu sâu.

“Xin Lý gia chủ lên kiệu đi, đừng để thiếu gia chúng tôi phải chờ lâu.”

Người hầu dẫn đầu nói với giọng nghiêm túc.

Những người hầu khác cũng bao quanh Lý Uyên, tỏ ra sẵn sàng mang ông đi bằng mọi giá nếu ông không đồng ý.

“Ừm…”

Lý Uyên nhìn nhìn bầu trời, sau đó cảm nhận được sức mạnh từ những thanh kiếm mà ông đang sử dụng; ánh sáng từ chúng lấp lánh rực rỡ.

“Lý gia chủ, xin mời!”

“Nếu Tiểu Phương huynh đã chuẩn bị tiệc, Lý Uyên làm sao có thể từ chối được? Chỉ là Bách Hoa Các có vẻ như cách khá xa; không biết liệu bốn người có đủ sức để mang tôi đến kịp không?”

Lý Uyên không tức giận, chỉ mỉm cười.

“Lý gia chủ yên tâm đi. Chúng tôi, sáu anh em, đã hoàn thành công phu Mãng Niu; mỗi người đều có sức mạnh gấp sáu trăm cân, việc mang một chiếc kiệu lớn như thế này cũng chẳng là vấn đề gì!”

Nghe câu trả lời đó, Lý Uyên không nói thêm gì nữa, và ngay lập tức lên chiếc kiệu rộng rãi, có thể chứa tới tám người cùng nhau mang.

“Đưa kiệu lên!”

Bốn người hầu cùng nhau nâng kiệu lên; hai người dẫn đầu thậm ch

“Đứng dậy!”

……

……

Gần tới buổi chiều tà, bầu trời vẫn chưa hoàn toàn tối đen; nhiều nơi trong thành phố đã thắp sáng đèn lồng.

Và nơi sáng rõ nhất, chắc chắn là Khuynh Hoa Các.

Khuynh Hoa Các nằm ở “Thành phố Thần Vệ”, tọa lạc bên bờ sông, có diện tích khá lớn; trước cửa và sau cửa khuynh hoa các, có rất nhiều xe ngựa và kiệu.

Những thiếu nữ mặc trang phục duyên dáng đang đón khách bên cửa; những người qua lại đều là quan lại giàu sang mặc áo lụa xa xỉ, hoặc những người hành nghề giang hồ mang theo kiếm.

Bên trong Khuynh Hoa Các cao tới mười sáu tầng, khắp nơi đều ngập tràn mùi hương của phấn son và rượu thịt.

Tại phòng riêng ở tầng ba, Thiếu Phương Bạch đứng tựa tay vào lan can, nhìn xuống con phố.

Anh ta mặc một bộ áo choàng lụa mỏng manh, được thêu họa tiết mây; đeo bên hông một thanh kiếm lộng lẫy. Gió nhẹ thổi qua cửa sổ, làm bay phần gấu áo và mái tóc dài của anh.

“Anh Thiếu Phương Bạch, chỉ là một đứa trẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó, dù được Lão Hán coi trọng, cũng không đáng để anh phải chờ đợi ở đây chứ?”

Bên trong phòng, có vài người ngồi hay nằm; hàng chục thiếu nữ xinh đẹp đi lại quanh họ, hoặc nhảy múa, hoặc rót rượu và nói chuyện vui vẻ.

Người nói ra câu đó là một thanh niên trông mặt nghiêm túc, khoảng ba mươi tuổi, mặc một bộ áo võ sĩ rộng rãi.

“Anh Triệu Ngạn Thăng nói đúng; Lão Hán có rất nhiều đệ tử, nhưng có ai thực sự thành công chứ?”

Một người khác đồng ý.

“Chỉ học võ chưa đầy một năm mà đã đạt đến trình độ cao nhất trong pháp thuật rèn đập… Điều này có ý nghĩa gì? Anh Triệu Ngạn Thăng chẳng hiểu sao?”

Thiếu Phương Bạch không hề quay đầu lại.

“Dù có tài năng thì sao? Một đứa trẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó, liệu có đủ tiền để mua những viên thuốc quý không?”

Triệu Ngạn Thăng nhìn lên bầu trời:

“Đã lâu rồi mà anh ta vẫn chưa đến… Có lẽ, anh ta không muốn tôn trọng anh đâu!”

“Anh ta sẽ đến thôi.”

Thiếu Phương Bạch nhíu mày; với tốc độ di chuyển của những người hầu của mình, lẽ ra anh ta đã đến từ lâu rồi…

“Ồ?”

Bỗng nhiên, anh ta mỉm cười khi nhìn thấy chiếc kiệu của mình… Nhưng ngay lập tức, anh lại nhíu mày lại.

Chiếc kiệu đó đang rung lắc kinh khủng…