Buổi chiều, Lý Uyên rời công việc sớm hơn bình thường. Trong sân trong, chỉ có vài người học trò đang tập luyện; phần lớn trong số họ cũng được chọn vào sân trong cùng Lý Uyên và đã đạt đến trình độ thành thạo về khí huyết.

Ở sân trước có Đô Vân, Lộ Trung, cùng một vài nữ học trò ở sân sau.

Lúc này, khi nhìn thấy Lý Uyên, Lộ Trung có vẻ mặt phức tạp; anh ta vô thức nhường đường cho Lý Uyên, nhưng sau đó lại đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Mùa thu năm ngoái, Lộ Trung từng dạy Lý Uyên các kỹ thuật đứng yên và đánh búa. Nhưng bây giờ, anh ta vẫn còn bị mắc kẹt ở trình độ hiện tại và không thể tiến lên được, trong khi người học trò trước đây ở sân giữa thì đã trở thành tài năng mới của xưởng rèn binh và được cả chủ xưởng biết đến.

“Anh Lộ.”

Lý Uyên gọi tên anh ta. Trong số những người học trò ở sân trong, anh ta chỉ quen biết Đô Vân và Lộ Trung mà thôi.

Lộ Trung đáp lời, đặt xuống cái cối đá và có vẻ vội vã: “À, Lý… em đi học tư thục à?”

Kể từ khi vào sân trong, tiến bộ của anh ta rất chậm. Với sự có mặt của Niu Quý, Tần Hùng đã lâu không hướng dẫn anh ta nữa; sau khi Đường Đồng rời đi và Ngụ Chân nhậm chức, tình hình của họ càng trở nên khó khăn hơn. Đến nay, anh ta vẫn chưa học hết được các kỹ thuật chiến đấu…

“Đúng vậy, vài ngày trước tôi nhờ thầy Vương tìm cho mình vài cuốn sách.”

“Ồ, Ồ.”

Sau vài câu trò chuyện, Lý Uyên rời đi trong ánh mắt ghen tị của những người học trò khác. Anh ta đi qua sân trong và từ xa đã nhìn thấy thầy Vương ở trường học tư thục.

Thầy Vương, tên thật là Vương Vấn Viễn, đã gần bảy mươi tuổi. Ông là một người học giỏi nhưng mãi không thi đỗ; sau đó, theo lời mời của Tào Diễn, ông đến xưởng rèn binh để dạy học cho các học trò ở sân trong và đồng thời tận hưởng cuộc sống già nua của mình.

Không có nhiều học trò ở sân trong muốn đọc sách; hầu hết họ chỉ học một vài từ thông dụng rồi thôi, vì vậy ông cũng khá thoải mái.

“Lý Uyên à, những cuốn sách mà em tìm, ông đã mượn từ một số bạn học khác đấy.”

Thầy Vương vẫn khỏe mạnh; dù đã hơn sáu mươi tuổi nhưng mái tóc của ông vẫn chưa bạc hết. Ông đã quen biết Lý Uyên khá lâu và cười nói khi đưa những cuốn sách đó cho anh:

“Ông cũng đã mượn chúng từ nhiều người khác đấy; em phải giữ gìn chúng thật cẩn thận nhé.”

“Vâng, thầy yên tâm, trước khi đến đây tôi đã rửa tay sạch rồi.”

Lý Uyên nhận lấy những cuốn sách và cười đáp lại, sau đó nằm xuống ghế đung đưa dưới gốc cây.

Tối hôm qua trời mưa

“Tôn giáo Thờ Phượng Thần!”

Trang đầu tiên của cuốn sách chỉ ghi ba chữ lớn này thôi.

Lý Uyên nhíu mắt lại, tiếp tục lật trang sách. Mãi đến trang thứ hai, ông mới tìm thấy thông tin về giáo phái mà mình đã tìm hiểu rất lâu nhưng không thu được kết quả gì cả.

“Không phải là một giáo phái xấu xa sao?”

Lý Uyên hơi ngạc nhiên.

Cuốn sách không đề cập nhiều về nguồn gốc của Tôn giáo Thờ Phượng Thần, chỉ nói rằng đây là một giáo phái đã tồn tại từ rất lâu, có thể truy ngược lại hàng nghìn năm trước.

Tên gọi “Tôn giáo Thờ Phượng Thần” hoàn toàn khác với những gì ông tưởng tượng.

“Giáo phái này…”

Lý Uyên vô thức ngồi thẳng dậy, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi.

“Con người thường gọi những thứ họ không thể hiểu được, những điều khiến họ sợ hãi – dù là con người, vật thể, cảnh vật hay những ảo tưởng – là thần, tạo ra tượng thần bằng đất sét, cúi đầu thành kính, tin rằng như vậy họ sẽ được bảo vệ, sẽ gặp may mắn, sẽ sống an lành và có được địa vị cao…”

“Thật là sai lầm biết bao!”

“Trên thế giới này, chỉ có một vị thần duy nhất! Từ các vị hoàng đế, tướng lĩnh cho đến những người lao động bình thường, ai cũng thờ phượng vị thần này!”

“Họ làm việc cực nhọc ngày đêm chỉ để dâng lên những lễ vật, dốc hết tâm sức để làm hài lòng những mong muốn của vị thần ấy; suốt cả đời, họ luôn mong muốn ngôi đền của vị thần ấy trở nên lớn hơn, đẹp hơn, và những tượng thần cũng phải sạch sẽ, đẹp đẽ hơn…”

“Thần chính là ta, và ta chính là thần. Đây chính là giáo lý cơ bản của Tôn giáo Thờ Phượng Thần; những thứ khác đều là giáo lý giả mạo, là thần giả mạo, là tín đồ giả mạo…”

……

“Xem bản thân mình là thần, và tìm kiếm điều đó trong chính bản thân mình!”

Đóng cuốn sách đầu tiên lại, Lý Uyên thực sự cảm thấy ngạc nhiên. Đây hoàn toàn không phải là một giáo phái xấu xa như ông tưởng tượng. Nó giống như một hệ thống võ thuật, một phương pháp tu luyện dành cho bản thân con người.

“Chẳng lẽ đây chính là ‘pháp thờ phượng thần’ mà tượng Phật Ngàn Mắt và bát hương đã đề cập đến sao?”

Lý Uyên cảm thấy rất thú vị.

Ông luôn coi mình là một người theo đạo Đạo, dù chưa được công nhận chính thức và cũng chưa học nhiều kinh điển, nhưng ông biết rằng Đạo giáo cũng không thờ phượng thần, mà chỉ thờ tổ sư của mình. Những điều mà những người tu luyện đạo đức trong kiếp trước theo đuổi – như việc hóa thánh, lên thiên đường – cũng có phần giống với những giáo lý của Tôn giáo Thờ Phượng Thần này.

“Không th

“Tự xem mình như thần linh, sống lâu không mắc bệnh tật, có nhiều con cháu, vì vậy họ thường được các quan lại cao cấp và tướng lĩnh săn đón; ngay cả Đại Tổ tiên cũng rất thích điều này…”

“Đại Tổ tiên ạ, ông đang nói đến Bàng Văn Long phải không?”

Lý Uyên vuốt ve bộ râu đã dày đặc trên cằm, suy nghĩ sâu sắc.

Nhớ lại những vị thần trong các đền thờ mà mình từng thấy, anh cho rằng cái hệ thống thờ cúng này chắc chắn liên quan đến triều đình.

“Ừm, những băng đảng nhỏ chiếm giữ từng con phố, các giáo phái kiểm soát từng khu vực… Vậy thì triều đình, với quy mô bao phủ cả bốn biển, chẳng phải chính là ‘giáo phái’ lớn nhất thế giới sao?”

Có lẽ, đó là một liên minh của các giáo phái?

Lý Uyên cứ suy nghĩ mãi và càng thấy điều đó có khả năng xảy ra.

Việc “Đại Tổ” và các giáo phái cùng nhau quản lý thiên hạ có lẽ xuất phát từ công lao của họ trong việc thành lập đất nước; việc những giáo phái này tồn tại hàng nghìn năm cũng thật đáng để suy ngẫm…

“Thầy Vương ơi, sách đã được để vào nhà rồi!”

Bầu trời dần tối down, Lý Uyên đứng dậy để chào tạm biệt. Thầy Vương đáp lại và hỏi: “Con còn muốn mượn cuốn sách nào nữa không? Ngày mai có chợ lớn, ta sẽ đi mượn thêm cho con!”

“Cảm ơn thầy! Con không chọn lựa gì cả, chỉ cần có sách để đọc là được!”

Lý Uyên cảm ơn và cho thầy một miếng bạc nhỏ trước khi rời đi. Sau đó, anh đến xưởng rèn để lấy áo giáp bên trong và rời đi trong tiếng leng keng của các dụng cụ.

Trời vẫn chưa tối hoàn toàn, anh quyết định đến hiệu thuốc Tứ Quý Mã để mua một số loại thuốc viên; dù chỉ là thuốc Viên Huyết, kết hợp với việc tắm thuốc cũng đã rất hữu ích rồi.

Thuốc viên rất đắt đỏ, nhưng vì cần thiết, anh vẫn quyết định mua. Nếu không, tốc độ phục hồi sức lực của mình sẽ chậm đi rất nhiều; với việc nội lực đang dần tăng lên, Lý Uyên làm sao có thể chịu đựng được điều đó?

Trước khi rời đi, anh liếc nhìn lại phía sau.

Trong xưởng rèn, ánh đèn sáng rực; hơn mười người đàn ông đang rèn thép, nhưng tiếng động đã trở nên thưa thớt hơn nhiều.

“Vu Chân, vào nhà mẹ ngươi đi!”

“Con thú đồ khốn nạn!”

“Cha ngươi mệt lắm rồi…”

Lý Uyên có thể nghe thấy những tiếng chửi rủa phát ra từ phía đó.

Chắc hẳn tổ tiên của Vu Chân đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở rồi…

……

……

Nội thành, dinh thự nhà Lộ.

Dinh thự nhà Lộ nằm ở phía nam của tòa án, bên ngoài sân có ba cửa vòm, cò

“Tiểu Tiểu, Hàn trưởng lão sẽ đến vào lúc nào vậy?”

Lộ Vân Thanh nhìn ra bầu trời.

“Không biết.”

Phương Vân Tiểu chỉ lắc đầu, ăn vài miếng rồi đứng dậy đi mất.

Lộ Bạch Linh muốn theo sau, nhưng lại bị nhìn chằm chằm và bảo quay lại tiếp tục ăn.

Lộ Vân Thanh ăn uống bình thường, sau khi lau tay rửa mặt xong mới trở lại phòng đọc sách.

Bên ngoài phòng đọc sách, Ngụ Chân cúi chào nhẹ:

“Ngụ này đột ngột đến đây, không làm phiền đại nhân chứ?”

“Ngụ hảo hán nói gì vậy? Chính là Ngụ đã bỏ bê, người hầu không để ý, không mời khách quý vào nghỉ ngơi!”

Lộ Vân Thanh trách móc người quản gia bên cạnh.

“Không đâu, không đâu.”

Ngụ Chân theo vào phòng đọc sách, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Anh Cao đã sai Ngụ đến đây, để hỏi đại nhân rằng tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Núi Phát Kiều cao lớn, hồ Bí Thủy rộng lớn, việc tìm kiếm băng đảng Rắn Độc chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian, không thể vội vàng được.”

Lộ Vân Thanh ngồi sau bàn, trả lời một cách bình thản: “Chỉ cần không làm trễ lễ khai mạc Thung Lũng Thần Binh là được! Nghe nói Cốc Chủ Cao Liễu rất coi trọng lễ nghi, ngày khai mạc, các đệ tử nội môn và các trưởng lão ngoại môn chắc chắn sẽ trở về núi…”

“Như vậy thì…”

Ngụ Chân có vẻ lo lắng: “Cao Liễu đi đến Thung Lũng Thần Binh, nếu đi ngựa nhanh thì có lẽ mất hai ba mươi ngày, bây giờ đã là ngày 28 tháng Sáu…”

Lộ Vân Thanh cầm lấy tập hồ sơ, nói một cách bình tĩnh: “Mùa đông gió tuyết dữ dội, hai mươi ngày là không đủ đâu.”

“Vậy thì, Ngụ hiểu rồi!”

Ngụ Chân gật đầu, cúi chào rồi ra đi. Trước khi ra cửa, anh ta lại nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi, đại nhân huyện lệnh, Ngụ xin mượn một nhóm lính của yên phủ để sử dụng một chút.”

“Ồ? Ngụ hảo hán cứ nói với quản gia Chung là được.”

Đóng cửa phòng đọc sách, ánh mắt Lộ Vân Thanh trở nên u ám: “Hàn Thùy Côn kia…”

“Đại nhân!”

Bỗng nhiên, từ bên ngoài cửa vang lên tiếng hét hoảng sợ và tiếng bước chân hỗn loạn.

“Có chuyện gì vậy?”

Lộ Vân Thanh nhíu mày, thì thấy một người hầu vội vàng chạy vào:

“Các anh em cuối cùng cũng đã chặn được tên Khâu kia, nhưng không ngờ có người lén đến cứu hắn đi mất!”

“Gì?!”

Trong suốt hơn hai tháng bị truy đuổi, những vết thương của anh ta hoàn toàn không được chăm sóc gì cả; chúng đã mưng mủ và trông thật kinh khủng.

“Cứ để anh ta tiếp tục chịu đựng thêm vài ngày nữa đi… thế thì ông cũng đỡ phải cứu anh ta rồi; chỉ cần đào một cái hố là xong thôi!”

Khâu Đạ vùng vẫy quay đầu lại và thấy dưới gốc cây có một người già đang nằm trên ghế xích đu thư giãn.

“Là ông đã cứu tôi sao? Ông là ai, tại sao lại…?”

Khâu Đạ cảm thấy hoài nghi; biết rằng mình đã bị đồng nghiệp âm mưu hại mình, anh ta vô cùng căng thẳng và đang muốn hỏi người già kia là ai thì đột nhiên cảm thấy đau đầu dữ dội và ngất đi.

“Vết thương của anh ta nặng như vậy mà ông không sợ rằng một hòn đá nào đó sẽ giết chết anh ta à?”

Hàn Thùy Côn nhẹ nhàng quạt nan, khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mặt nạ quỷ dữ càng trở nên đáng sợ hơn trong bóng tối.

“Hàn Lão ơi, đệ tử đã chờ ông hai tháng chín ngày rồi!”

Phương Vân Tiểu bước vào mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Nếu trở về vào đầu tháng ba năm sau thì cũng sớm rồi… không biết ông lại được điều đến đâu nữa… thôi thì cứ tận dụng cơ hội này nghỉ ngơi một chút…”

Hàn Thùy Côn không mấy quan tâm.

“Ông đang tìm những người xuất sắc phải không…?”

“Cô là phó sứ mệnh đấy!”

Đối mặt với người già keo kiệt này, Phương Vân Tiểu cảm thấy bất lực, nhưng vẫn đưa cho ông ta một cuốn sổ nhỏ:

“Đây là danh sách do cháu gái tôi tổng hợp lại… Cao Liễu, cùng với những thanh niên dưới 25 tuổi ở sáu huyện lân cận, những người có tài năng và nền tảng tốt… còn có ba người có tài năng xuất chúng nữa…”

“Ông đã tìm được một người khá tốt rồi… còn cô thì…”

Hàn Thùy Côn không hề nhấc mí mắt lên, vẫn tiếp tục quạt nan:

“Ông vẫn phải nhắc cô một điều: tốt hơn hết là nên chọn người có nền tảng và tài năng thực sự xuất sắc.”