Vào giữa tháng Tám, trời đã trở nên se lạnh. Nhưng bên trong xưởng rèn thì lại đang nóng hổi như lò lửa. Những chiếc quạt thổi không ngừng tạo ra luồng khí mạnh mẽ, ngọn lửa dữ dội cuộn trào, tiếng đập thép hòa quyện thành một giai điệu duy nhất.

“Kiếm Thu Thủy được chế tác từ sắt lạnh, sắt huyền và vàng đỏ. Nếu muốn tạo ra một thanh kiếm xuất sắc, yếu tố then chốt là kỹ thuật rèn – sắt huyền phải được luyện đi luyện lại hàng trăm lần, sau đó hòa trộn với sắt lạnh và vàng đỏ… Tiếp theo, phải sử dụng phương pháp rèn gấp, gấp hơn mười tám lần, đảm bảo rằng các lớp thép được xếp chồng lên nhau thành ít nhất ba mươi hai nghìn lớp… Quá trình tôi luyện còn sử dụng mười sáu loại chất lỏng khác nhau; trong đó, Hàn Đàm Thủy và máu bò linh thiêng là những lựa chọn tối ưu nhất…”

Tiếng đập thép liên hồi không ngừng, nhưng Lý Uyên dường như không hề để ý đến chúng, hoàn toàn đắm chìm trong quá trình rèn đập không ngừng nghỉ.

Nghệ thuật rèn thép phức tạp hơn nhiều so với việc sử dụng chiếc áo choàng của con khỉ trắng để đập thép; mỗi loại vũ khí đều có phương pháp rèn riêng biệt, và ngay cả đối với kiếm, cũng tồn tại nhiều khác biệt.

Phương pháp rèn Kiếm Thu Thủy không quá phức tạp; hầu hết các thợ rèn khi chọn lựa việc rèn một thanh kiếm xuất sắc đầu tiên thường sẽ chọn phương pháp này.

Đánh! Đánh!

Chiếc búa rèn bay lên xuống, đập vào khối thép đang bị đun nóng đỏ bỏng; mỗi cái đập đều đều đặn và vừa đủ sức mạnh.

“Tài năng trong việc sử dụng búa cũng mang lại lợi ích rất lớn cho quá trình rèn…”

Những tia lửa bắn tung tóe; Lý Uyên tập trung tận hưởng từng khoảnh khắc này. Với sự hỗ trợ của tài năng bẩm sinh trong việc sử dụng búa, anh dường như thực sự trở thành một thiên tài.

Khi chiếc búa lên xuống, anh thậm chí có thể cảm nhận được liệu khối thép dưới lực đập có đều hay không, ở đâu có nhiều tạp chất hơn, mức độ bị đun nóng ra sao…

Sự hỗ trợ này giúp quá trình rèn trở nên hiệu quả hơn rất nhiều. Việc rèn theo phương pháp gấp, vốn thông thường mất mười ngày, giờ đây chỉ cần năm ngày là hoàn thành.

“Thật đáng tiếc là quá trình tôi luyện lại không thể diễn ra một cách trực quan như vậy…”

Quy trình rèn đã được Lý Uyên ghi nhớ kỹ lưỡng trong lòng; với kỹ năng sử dụng búa và tài năng bẩm sinh, anh gần như đã đạt đến ngưỡng của nghệ thuật rèn xuất sắc. Điều còn thiếu chỉ là khả năng kiểm soát thời điểm tôi luyện và nhiệt độ của nước dùng để tôi luyện.

Việc tôi luyện một thanh kiế

“Mỗi lần tôi luyện thép đều vô cùng quan trọng…”

“Hãy hạ nhiệt đi!”

Khi Trương Bân lấy thanh kiếm sắt ra khỏi lò rèn rồi lại cho nó vào trong, bốn người học việc đang thổi bùn liền thở phào nhẹ nhõm và chậm lại động tác của mình.

“Phụt!”

Khi thanh kiếm bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ, Lý Uyên nhổ một ngụm nước lên thân kiếm; những giọt nước bay lên và văng tung tóe.

“Chỉ còn năm lần tôi luyện thép nữa là thanh kiếm này sẽ hoàn thành!”

Trương Bân cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nếu một vật phẩm xuất sắc được chế tạo thành hàng cao cấp, chi phí vật liệu sắt sẽ tăng lên gấp hàng trăm lượng, vì vậy ông không thể không lo lắng.

“Hàn Đàm Thủy, máu bò linh, nước lai tạp… Việc luyện thép thực sự khó khăn hơn nhiều so với việc đập thép.”

Đặt thanh kiếm trở lại bàn rèn, Lý Uyên tiếp tục công việc của mình, trong lòng ông rất mong có một cái nhiệt kế. Nếu có nó, vấn đề về nhiệt độ nước khi luyện thép sẽ được giải quyết triệt để, và ông sẽ không phải lo lắng vì những sai lệch chỉ vài độ nữa.

“Không bước nào trong quá trình này là dễ dàng cả. Bạn nghĩ việc đập thép đơn giản chỉ vì bạn có kỹ thuật hoàn hảo và thiên phú tuyệt vời! Việc luyện thép không có con đường tắt, chỉ có thể tích lũy kinh nghiệm…”

Trương Bân yên tâm và quay trở lại bàn rèn của mình. Mặc dù ông đã được thăng chức thành ba phó quản lý, nhưng hiện tại chỉ có ông mới có thể chế tạo được chiếc búa nặng xuất sắc do gia đình Nguyên giao cho, vì vậy ông không thể lơ là công việc này.

“Chiếc búa nặng xuất sắc ấy à…”

Lý Uyên liếc nhìn một cái.

Bàn rèn của Trương Bân khá rộng lớn; bên ngoài lò rèn, có đến sáu người học việc không ngừng thổi bùn, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, nhiệt độ cực kỳ cao.

Việc chế tạo những lưỡi dao sắc bén xuất sắc đòi hỏi nhiệt độ phải đạt mức rất cao. Trong hai lò rèn của họ, nguyên liệu được sử dụng là “lửa mộc”; khi cháy hết, nhiệt độ phát sinh sẽ vượt xa nhiệt độ bên trong lò.

Tuy nhiên, điều khiến Lý Uyên chú ý hơn cả là chiếc búa lớn đang dần hình thành trong tay Trương Bân.

Cán dài, đầu búa to lớn…

“Với tay nghề của sư phụ, chiếc búa này chắc chắn sẽ đạt cấp độ ba…”

Lý Uyên cảm thấy rất hứng thú. Một chiếc búa cấp độ ba được chế tạo bởi một người thợ rèn tài ba như vậy!

“Hừ!”

Nhìn một lúc, Lý Uyên quay trở lại với công việc của mình, chuẩn bị cho lần luyện thép thứ hai.

Một phó quản lý, một quản lý đều đang nỗ lực hết sức trong công vi

Lý Uyên tắt lửa lại, đứng bên cạnh quan sát và so sánh sự chênh lệch giữa mình và Trương Bân, suy nghĩ và học hỏi từ đó.

“Ngày mai, có lẽ sẽ là lần cuối cùng để tiến hành quá trình rèn luyện này!”

Khi Trương Bân dừng lại, anh ta cũng thở hổn hển; kỹ năng của anh ta ngày càng điêu luyện, nhưng việc sức khỏe suy yếu không thể tránh khỏi ảnh hưởng đến công việc rèn đồ.

Những năm trước, khi anh ta rèn một cái búa như thế này, hoàn toàn không cần phải tốn nhiều sức lực và công sức đến vậy.

“Ông cụ thật là cố gắng quá…” Lý Uyên cảm thấy lo lắng.

Về mặt kỹ thuật rèn búa, anh ta đã không kém Trương Bân, nhưng về sự tận tụy trong công việc rèn đồ, thì anh ta không thể so sánh được với người thợ rèn giàu kinh nghiệm này – người đã dành hàng chục năm để làm nghề này.

“Sức khỏe của ông cụ đã suy giảm rất nhiều; có lẽ cái búa này sẽ là tác phẩm cuối cùng của ông… Chúng ta phải cẩn thận một chút.”

Uống nước mà Lý Uyên mang đến, lau sạch phần trên cơ thể, Trương Bân nhìn vào đệ tử của mình:

“Chủ nhân rất coi trọng bạn đấy; đối xử với bạn còn tốt hơn cả tôi nữa… Chỉ cần ba hai lượng vàng đỏ là anh ta sẵn lòng trả ngay. Nếu sau này bạn có thể rèn ra vài thanh kiếm tuyệt vời, thì ngay lập tức bạn sẽ được thăng chức thành phó chủ nhân…”

Anh ta không thích cách làm của Tào Diễn lắm, nhưng cũng sợ Lý Uyên sẽ cảm thấy bất mãn, nên thường xuyên an ủi anh ta.

Đối với sư phụ của mình, Lý Uyên chỉ biết gật đầu đồng ý mà thôi.

“Trong Trùng Long Phủ, cửa hàng của chúng ta cũng đang được sửa chữa… Năm tới, chủ nhân chắc chắn sẽ đưa bạn đến đó… Sau đó, chúng ta sẽ định cư ở thành phố, cưới vợ… Rồi mời anh trai và vợ anh ấy đến sống cùng… Cuộc sống của chúng ta sẽ thật sự sung túc phải không?”

Trương Bân vẫn tiếp tục nói: “Thung Lũng Thần Binh cũng chẳng tốt đâu… Khuông Long dù là đệ tử của Thung Lũng Thần Binh, nhưng cuối cùng cũng chết trong rừng sâu mà thôi…”

“Ông cụ nói đúng lắm!” Lý Uyên liên tục gật đầu, thái độ rất chân thành.

“Thôi đi… Thôi đi…” Trương Bân biết rõ Lý Uyên chỉ đang đáp lại một cách qua loa mà thôi, và cảm thấy mệt mỏi:

“Ngày mai hãy đến sớm một chút… Đây sẽ là lần cuối cùng để rèn luyện cái búa này… Bạn phải chú ý kỹ lưỡng nhé…”

Lắc đầu, không đợi Lý Uyên trả lời, ông Trương đã quay trở vào nhà.

“Ông Trương hiểu biết rất nhiều… Chỉ là ông ấy quá yêu thích cửa hàng này mà thôi… Khuông Long chết trong rừng sâu… Vương Định lại chết trên đường ph

Trong suốt nửa năm trời, anh ấy thỉnh thoảng lại đưa cho Lý Lâm một ít bạc, nhưng cô ấy chẳng hề sử dụng chúng mà đều gửi tiết kiệm lại, rõ ràng là đã quyết tâm muốn giúp anh ấy lấy vợ. “Nhà chị Vương ở con phố trước lại cử người mai mối đến tìm chúng ta rồi, dù có muốn hay không, em cũng nên đi gặp một cái chứ? Hồi nhỏ, anh đã cõng em đi khắp nơi xin sữa uống, và chị Vương là người cho nhiều nhất…”

Vừa bước vào sân, lời nói không ngớt của Lý Lâm liền theo sau: “…Gặp một người thì sẽ có thêm nhiều người khác nữa; anh hai, anh thích việc này mà, hãy đi gặp đi.”

Lý Uyên cúi đầu gọt vảy cá. Trong suốt nửa năm qua, đặc biệt là hai tháng gần đây, không biết đã có bao nhiêu người mai mối đến tìm họ rồi. Ban đầu thì còn thấy mới mẻ, nhưng sau đó thì cảm thấy phiền phức không thể chịu đựng được nữa. Ai lại có ngày nào cũng phải đối mặt với những người mai mối chứ?

“Em à…”

“Im miệng đi!”

Vương Quân không nhịn được nữa, cô dùng một tay đỡ lưng, tay kia đẩy cánh cửa, giọng nói của cô vẫn rất cao: “Anh trai của họ đều mong muốn em trai mình được hạnh phúc, còn anh thì lại cố tình làm tổn thương em trai mình, phải không? Chị Vương ở con phố trước đã góa chồng nhiều năm rồi, cô con gái của bà ấy cũng khá xinh đẹp, nhưng ai biết được có bao nhiêu người cha ngoài luồng đang tồn tại! Nếu em ba lấy cô con gái của họ, sau này chắc chắn sẽ không yên ổn đâu!”

“Nói nhỏ lại đi!”

Lý Lâm bị tiếng la này làm giật mình, vội vàng đặt tay lên miệng vợ mình, nhưng lại bị ánh mắt giận dữ của Vương Quân làm cho sợ hãi.

“Em ba tốt hơn anh nhiều lắm, chuyện hôn nhân của anh ấy, em đừng lo lắng quá nhiều!”

Thật là may mắn khi có người chị dâu như vậy! Lý Uyên trong lòng thầm cảm ơn. Anh trai thứ hai của mình thì tốt ở mọi mặt, chỉ là lúc nào cũng nói mãi không ngừng, một chuyện có thể bàn tán mãi suốt ba năm trời, anh thực sự không thể chịu đựng nổi.

“Được thôi…”

Lý Lâm thực sự không dám làm vợ mình tức giận, cẩn thận dìu cô ấy vào nhà, sau đó lại ra ngoài giúp Lý Uyên gọt vảy cá: “Ông chủ nhà các em đối xử với em rất tốt, vài ngày trước ông ấy còn cử người đến, nói rằng muốn đón chúng ta đến ở trong cửa hàng…”

Lý Uyên nhíu mày: “Em chắc chắn đã từ chối rồi, phải không?”

“Cửa hàng của các em cả ngày đều ồn ào, chị dâu em không thể chịu đựng nổi đâu.”

Lý Lâm lắc đầu: “Chị dâu em đã mang thai được bảy, tám tháng rồ

“Hơn bảy trăm năm trước, giáo phái Bái Thần đã xảy ra chia rẽ nội bộ và suy tàn trong một đêm; mặc dù vẫn còn nhiều tín đồ, nhưng nhiều chi hội của giáo phái này dần dần biến mất…”

“Những người luyện tập các phép thuật Bái Thần thường xuyên gặp phải rối loạn tâm thần, trở nên điên cuồng và gây ra những hành vi tàn ác như giết chóc, đốt phá, cưỡng hiếp…”

…

Giáo phái Bái Thần từng là tôn giáo chính thức của Đại Vận Quốc; tuy nhiên, sau khi suy tàn vào một đêm cách đây bảy trăm năm, mặc dù không bị coi là giáo phái dị giáo, nhưng vẫn bị triều đình và các giáo phái lớn kìm nén.

Đến nay, người dân bình thường đã không còn biết đến sự tồn tại của các phép thuật Bái Thần nữa.

Dưới ánh đèn, Lý Uyên lật sách và suy ngẫm:

“Nhưng những ngôi chùa vẫn còn tồn tại khắp nơi trên thế giới… Vậy có lẽ giáo phái Bái Thần đã chia thành hai phe: một phe ở bên cạnh triều đình, còn phe kia thì ẩn náu trong bóng tối?”

“Phe ấy, những người bị kìm nén, chính là những kẻ được đề cập trong cuốn sách đó với danh xưng ‘giáo lý giả mạo, kinh điển giả mạo, thần linh giả mạo’ phải không?”

Trong những tháng qua, Lý Uyên chưa học bất kỳ phép thuật Bái Thần nào; thay vào đó, anh đã nhờ thầy Vương mượn cho mình rất nhiều cuốn sách về giáo phái này.

Thật đáng tiếc, những thông tin anh thu thập được rất ít.

Điều duy nhất có thể khẳng định là giáo phái Bái Thần vẫn còn tồn tại, và đã chia thành hai phe: một phe tuân theo giáo lý nguyên thủy, tự xem mình là thần; phe còn lại thì “mời thần nhập thể”.

Lý Uyên tiếp tục lật sách và sớm tìm thấy những ghi chép – hoặc nói đúng hơn là những lời đồn đại – về phép thuật “mời thần nhập thể”.

“Giáo phái Bái Thần có mười ba loại võ công, tất cả đều mang tên liên quan đến thần linh; những loại được biết đến nhiều nhất bao gồm Kinh Chân Thần, Kinh Chưởng Thần, Kinh Mục Thần, Kinh Tạng Thần…”

“Nền tảng của mười ba loại võ công này chính là việc ‘tôn thờ thần linh’. Việc tôn thờ thần linh lại được chia thành hai hướng: một hướng là tự xem mình là thần, hướng còn lại là ‘mời thần nhập thể’…”

“Hướng đầu tiên có vẻ uy nghi và khó để luyện thành thạo; hướng thứ hai giúp người luyện tập tiến bộ nhanh chóng, nhưng lại thường dẫn đến rối loạn tâm thần và điên cuồng…”

…

Đóng cuốn sách lại, Lý Uyên suy đoán:

“Phần võ công mà tôi đã học được từ Ngụy Chân Thân, chính là hướng ‘mời thần nhập thể’ thuộc phe dị giáo… Còn hướng chính thống thì ở bên cạnh triều đình phải

“Thật đáng tiếc, đây là một pháp thuật xấu xa… Nếu nó thuộc về trường phái chính thống thì tốt biết mấy?”

Hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn bực tức của mình, Lý Uyên gấp lại tấm bảng gỗ và quyết định tập vài bài công phu rồi đi ngủ. Bỗng nhiên, anh nhíu mày khi nghe thấy tiếng gió vang lên bên ngoài sân.

“Lại đến rồi à?!”

Lý Uyên siết chặt chuôi búa trong tay.

Bên trong sân, Phong Cáng đứng đó, ôm thanh kiếm trên tay, trông có vẻ rất vui mừng:

“Tốt lắm! Chỉ sau năm ngày đã tiến hành hai lần quá trình rèn luyện này… Có vẻ như không cần đến hai mươi ngày nữa; nhanh nhất là tám ngày thôi, kiếm Thu Thủy sẽ được rèn thành công!”

“Người anh thực sự là ai vậy?”

Trái tim Lý Uyên se lại. Anh đã chắc chắn rằng người này có liên quan đến Tào Diễn; việc tiến hành hai lần rèn luyện này chỉ có Trương Bân và Tào Diễn mới có thể biết được.

“Anh có từng nghe nói về Trích Tinh Lâu chưa?”

Tiếng nói vang lên bên ngoài cửa.

“Trích Tinh Lâu?”

Không phải là Giáo Phái Quỷ Thần sao?

Lý Uyên duỗi ra rồi lại siết chặt các ngón tay, sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

“Có vẻ như anh chưa từng nghe đến… Nhưng cũng không sao đâu. Khi anh gia nhập Trích Tinh Lâu, chắc chắn sẽ biết thôi.”

Phong Cáng mỉm cười:

“Chỉ còn vài ngày nữa thôi… khi anh rèn xong kiếm Thu Thủy…”

Giọng nói vang vọng trong không khí… Lý Uyên mở cửa bước ra ngoài. Một bóng đen lướt nhanh lên mái nhà và biến mất… Nhưng lần này, anh đã nhìn thấy ánh sáng của lưỡi dao.

【Tấm bảng gỗ của Bồ Tát Ngàn Mắt (cấp độ một)】

“Gần giống hệt thứ mà Vũ Chân mang theo… Rõ ràng là do những kẻ thuộc Giáo Phái Quỷ Thần làm ra! Vũ Chân, Tào Diễn… thậm chí cả kẻ đứng sau viên quan huyện Lộ… tất cả đều là họ!”

Lý Uyên bỗng hiểu ra mọi chuyện. Những sự việc lớn nhỏ ở huyện Cao Liễu… về cơ bản, đều là cuộc đấu tranh giữa Giáo Phái Quỷ Thần và Thung Lũng Thần Binh mà thôi!

“Vài ngày nữa à?”

Lý Uyên nghĩ về kiếm Thu Thủy và cây búa mà mình sắp rèn xong… Rồi anh mỉm cười:

“Quả thật chỉ còn vài ngày thôi!”