Trước khi đông qua xuân đến, một năm cũng kết thúc.

Đây là phương thức đánh dấu thời gian của triều đại Đại Vận, được truyền lại từ đời này sang đời khác suốt hàng ngàn năm mà không hề thay đổi.

Vào cuối năm, một năm lao động vất vả kết thúc, và năm mới sắp bắt đầu. Dù giàu hay nghèo, mọi người đều sẽ mua sắm đồ dùng cho gia đình, mua những thứ thông thường mà trước đây họ không dám tiêu xài để chuẩn bị cho con cái vào ngày đó.

Nửa tháng trước Tết Nguyên đán chính là khoảng thời gian sôi động nhất trong năm.

Lý Uyên cầm theo đồng bạc, chia tay với Tôn Bàn Tử – người vẫn lưu luyến không nỡ rời xa anh ta – và chưa kịp ra khỏi cửa hiệu rèn kiếm, anh đã thấy những bông pháo hoa nổ rực trên bầu trời.

“Kho hàng của cửa hiệu rèn kiếm à!”

Nhìn thật kỹ căn kho lớn nằm bên ngoài sân tập, Lý Uyên nắm chặt lòng bàn tay mình và vội vàng bước đi.

“Lý Uyên!”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên mạnh mẽ.

Lý Uyên bất ngờ quay đầu lại và thấy Tần Hùng – người có thân hình vô cùng cao lớn.

“Thầy Tần ạ?”

Lý Uyên cúi đầu xuống, vẫn không thể che giấu sự ngạc nhiên trong lòng.

Hôm nay, Tần Hùng trông càng mạnh mẽ hơn so với ba tháng trước; có lẽ anh ta đã cao hơn hai mét rồi, và mỗi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ uy nghiêm và mạnh mẽ hơn.

Điều này...

“Theo tôi!”

Tần Hùng không hề nhìn anh ta, chỉ gọi một tiếng rồi bước đi về phía sân trước, còn Niu Quý thì cúi đầu theo sau, như một con chim cút nhỏ.

“Thật may mắn khi có mối liên hệ này...” Lý Uyên thở dài trong lòng, vuốt ve đồng bạc trong túi mình, nhìn lại phía nhà bếp, rồi theo sau Tần Hùng vào sân trước.

Sân trước và sân giữa có thiết kế tương tự nhau, chỉ là sân trước rộng lớn hơn nhiều, có nhiều tòa nhà hơn và không gian trống rộng hơn.

Lúc này vừa qua buổi trưa, trên sân trước, các học trò đang tập luyện, đứng yên và vung thanh xiên. Khi họ nhìn thấy nhóm người đó đến, Tần Hùng liếc nhìn họ một cái, và tất cả các học trò đều cúi đầu xuống.

Qua sân trước, bạn sẽ đến căn nhà của Tần Hùng – một khu vực riêng biệt, rộng rãi hơn nhiều so với nhà của Tôn Bàn Tử, và còn có cả nhà bếp và nhà vệ sinh riêng.

“Tôi gọi bạn đến đây, chắc bạn cũng đoán ra lý do rồi chứ?”

Bên trong nhà, Niu Quý cúi đầu đóng cửa, còn Tần Hùng thì đứng đó, hai tay để sau lưng, ánh mắt đầy uy nghiêm.

“Đệ tử biết…” Lý Uyên không hề ngẩng đầu lên.

Anh đã dự đoán điều này từ trước, vì vậy lúc này anh không hề hoảng sợ, mà chỉ cảm thấy bình tĩ

“Tần Hùng nói xong, khóe mắt anh ta không khỏi co lại; ánh mắt lướt qua Niu Quý, tràn đầy sự chán ghét. Anh ta thực sự không ngờ rằng một người trẻ tuổi có tố chất kém cỏi và không được gia đình hỗ trợ lại có thể tiến bộ đến mức này. Không chỉ trong viện trung, mà ngay cả trong viện trước, cũng chỉ có Du Yun mới sánh kịp anh ta; Lộ Trung thì không đủ tầm.”

“Thầy Tần dạy rất giỏi.” Lý Uyên cúi đầu chào.

Võ công là điều khó có thể che giấu được, ít nhất là đối với Lý Uyên vào lúc này. Ba tháng trước, anh ta chỉ cao khoảng 1m65; bây giờ, chiều cao đã lên tới 1m77, thân hình cũng trở nên săn chắc hơn, ai nhìn cũng thấy rõ. Làm sao có thể che giấu được?

Thực ra, ngay cả những người mới học võ vài tháng như Lý Uyên cũng có thể nhận ra rằng Tần Hùng chắc chắn đã đạt được bước tiến lớn.

“Dạy giỏi à?” Tần Hùng kéo mép miệng, giọng nói trở nên nặng nề hơn:

“Mặc dù tố chất của bạn không bằng Niu Quý, nhưng bạn lại rất phù hợp với kỹ thuật ‘Bạch Vân Bí Phong Chùy’. Với tốc độ tiến bộ hiện tại, suất vào viện trung lần này lẽ ra phải thuộc về bạn…”

Lý Uyên không ngẩng đầu lên; anh biết rằng sau những lời này chắc chắn sẽ có từ “nhưng”.

“Nhưng, trước đây tôi đã hứa với người khác, lần này tôi nhất định phải đưa Niu Quý vào viện trung. Bạn có oán giận gì không?”

“Đệ không dám.”

Chỉ cách nhau hai mét, đối mặt với Tần Hùng – người có vẻ ngoài đáng sợ hơn cả con gấu rừng thực sự – Lý Uyên biết mình không thể làm gì được.

“Không dám… không phải là không có ý kiến.” Tần Hùng nhìn Niu Quý một lần nữa:

“Người em rể này đã cúi đầu xuống đến tận háng quần rồi, khuôn mặt đỏ bừng… Trước đây, viện trung chỉ tổ chức thi đánh giá mỗi ba năm một lần; nhưng sau đó, đã thay đổi thành mỗi năm một lần. Với tốc độ tiến bộ của bạn, suất vào viện trung năm tới chắc chắn sẽ thuộc về bạn!”

Nói xong, Tần Hùng quay người ngồi xuống, cầm cái chén trà và thổi nhẹ một hơi:

“Cứ đi đi.”

“…Vâng.” Lý Uyên cúi đầu chào rồi rời đi.

Năm tới à?

Năm nay có người thân giúp đỡ, nhưng năm tới thì không còn nữa sao?

Ra khỏi nhà, khuôn mặt Lý Uyên cảm thấy tê dại; anh xoa xoa mặt rồi bước nhanh ra khỏi đó.

……

“Chị gái, anh rể…” Bên trong nhà, Niu Quý cảm thấy toàn thân như đang bị kiến bò lên: “Em… em đợi thêm một năm nữa cũng vậy thôi; Lý Uyên, anh ấy mạnh hơn em…”

“Đợi thêm một năm?” Nhìn người em rể không có tài năng gì, Tần Hùng cười lạnh một tiếng:

“Bạn vào viện trung, Du Yun vào viện trước, Sư Linh

“Chính là phải vào được nội viện trong năm này!”

“Đợi thêm một năm nữa thì đã quá muộn rồi!”

“À?”

Niu Quý ngước đầu lên, vẻ mặt hoang mang.

“Mùa xuân năm sau, Thung Lũng Thần Binh sẽ mở cửa đón sinh viên mới. Cửa hàng chúng ta đã tiêu tốn không biết bao nhiêu bạc để có được cơ hội này.”

“Vào thời điểm này của năm tới, các đệ tử nội viện sẽ lập tức lên đường đến Trùng Long Phủ. Nếu các bạn đợi thêm một năm nữa, cổng Thung Lũng Thần Bình sẽ đã đóng lại rồi!”

Tần Hùng lấy ra một lọ sứ từ trong lòng và ném cho Niu Quý, nói với giọng nghiêm túc:

“Khi Thung Lũng Thần Binh tuyển sinh, yếu tố then chốt nhất chính là nền tảng căn bản. Còn Lý Uyên thì chỉ ở mức trung bình khá thôi; anh ta thậm chí không thể vượt qua được vòng đầu tiên!”

“Còn bạn thì có năng khiếu ở mức trung bình cao. Nếu cố gắng hết sức, bạn vẫn có thể được nhận vào Thung Lũng Thần Bình. Đó sẽ là cơ hội lớn nhất trong đời bạn đấy!”

“Thung Lũng Thần Binh...”

Niu Quý nắm chặt lọ sứ, khuôn mặt lại đỏ bừng lên vì xúc động.

Thung Lũng Thần Binh là cái gì vậy?

Đó chính là thiên đường của Trùng Long Phủ!

Niu Quý vô cùng hào hứng, cảm giác ân hận trong lòng cũng biến mất hết. Anh ta nhanh chóng muốn đi.

“Những ngày tới, đừng ra ngoài nếu không có việc gì cần.”

Tần Hùng đặt chiếc cốc trà xuống và dặn dò.

“À? Tôi... tôi muốn về nhà thăm chị gái ba...”

Niu Quý ngập ngừng: “Chẳng lẽ kẻ sát nhân kia đã...”

“Gần Tết rồi, quan huyện đang cố gắng ổn định tâm lý của mọi người. Liệu chợ phiên có còn mở không? Thuế có còn được thu không?”

Tần Hùng không muốn nói thêm nữa, vẫy tay đuổi anh ta đi:

“Cút đi!”

……

……

“Chắc hẳn Tần Hùng đã đạt đến cấp độ nội lực rồi phải không?”

Lý Uyên bước nhanh, dù có chút bức bối, nhưng điều anh ta suy nghĩ nhiều nhất vẫn là về võ công của Tần Hùng.

“Nếu anh ta đạt đến cấp độ nội lực, thì chắc chắn anh ta sẽ trở thành người đứng đầu đội bảo vệ tiếp theo. Không biết Tôn Bàn Tử có đủ sức đối đầu với anh ta không?”

Sờ vào túi, cảm nhận được sự nặng nề của đống bạc bên trong, Lý Uyên quyết định phải thử một lần nữa.

“Để chắc chắn hơn, mình cần vay thêm một ít nữa...”

Nghĩ như vậy, Lý Uyên bước ra khỏi cửa hàng rèn đồ.

Lúc này đã là buổi tối. Thông thường thì vào thời điểm này trên đường đã không còn nhiều người đi lại, nhưng vì Tết đang đến gần, kẻ sát nhân đã bị bắt, và mọi thứ đã trở lại bình thường, nên con đường càng trở nên nhộn nhịp hơn.

“Mua vài thước vải giá rẻ

Lý Uyên đã lâu không đến cửa hàng rèn vũ khí, và bỗng nhiên, tiếng ồn ào từ mọi phía ùa về, bao quanh anh ta.

Lý Uyên hơi ngẩn người.

Anh ta không phải là người thích sự ồn náo, nhưng sau hơn hai tháng không ra ngoài, lần này lại có một cảm giác khác biệt.

“Không lạ gì mà những người tu luyện trong kiếp trước cũng thường xuyên rời núi xuống núi, sống cô độc thực sự có phần trái với bản chất con người…”

Lắc đầu nhẹ, Lý Uyên bước vào đám đông.

Chợ cuối năm này thật sự rất nhộn nhịp, không chỉ ở khu vực nội thành và ngoại thành mà còn ở hơn mười thị trấn thuộc quyền quản lý của Cao Liễu; nhiều người cũng mang gia súc đến buôn bán, mua muối, sắt… Điều này thực sự là một cơ hội tốt đối với Lý Uyên, bởi anh ta rất cần những vũ khí cao cấp để tiến bộ trong con đường võ nghệ của mình; nếu không, anh ta cũng khó có thể mượn được nhiều bạc như vậy từ Tôn Bàn Tử.

Ngoài việc trả nợ cho anh trai mình, anh ta cũng hy vọng sẽ may mắn tìm được thứ gì đó tại chợ này.

“Thật là chợ lớn hàng năm của Cao Liễu, có quá nhiều vũ khí cao cấp!”

Đi qua đám đông, Lý Uyên liên tục nắm chặt tay phải mình; cảm giác từ chiếc túi chứa danh sách vũ khí liên tục truyền đến, rất mạnh mẽ.

Nhưng thật đáng tiếc…

Khi liếc nhìn những người võ sĩ đeo kiếm, dao bên cạnh, Lý Uyên thở dài trong lòng – tất cả họ đều đã có chủ rồi. Anh ta rất muốn thử sử dụng những vũ khí đó, nhưng chỉ có thể mơ ước mà thôi. Những người võ sĩ sở hữu vũ khí cao cấp như vậy, không ai là người dễ đối phó cả; một số trong họ thậm chí còn đe dọa anh ta nhiều hơn cả Tần Hùng.

“Vũ khí cao cấp… Vũ khí cao cấp…”

Lý Uyên lướt qua từng gian hàng, miệng không ngừng lẩm bẩm.

Bỗng nhiên, anh ta dừng bước và nhìn về phía một gian hàng bên phải.

Gian hàng này nằm ở vị trí kém, chủ nhân là một ông già và một cậu bé trẻ; họ có vẻ như vừa mới từ các thị trấn khác đến, bày bán đủ loại da thú và thịt thú lạ.

Thấy có người dừng lại, hai cha con này lập tức nhiệt tình gọi mời.

“À, cái này cũng coi là vũ khí sao?”

Nhưng tại sao lại không thấy một thanh kiếm hay cây dao bình thường nào cả?

Nhiều suy nghĩ vòng quanh trong đầu, Lý Uyên liền hỏi:

“Ông ơi, cái lưỡi hái đó bán bao nhiêu vậy?”