Từ nhập môn, thành thục, tiến bộ nhỏ, đến thành tựu lớn – hầu hết các kỹ năng võ công hay nghệ thuật nào cũng được chia thành bốn cấp độ này. Nếu bạn tận tâm và kiên nhẫn theo đuổi nó, ngay cả người kém thông minh nhất cũng có thể đạt đến cấp độ cao nhất.

Để đạt đến sự hoàn hảo, không chỉ cần luyện tập gian khổ mà còn cần thiết phải có tài năng và trí tuệ sâu sắc.

Nhờ vào sự giúp đỡ của những bậc thầy lão luyện, Lý Uyên đã dễ dàng đưa nghệ thuật rèn đúc lên tầm cao, nhưng sau bốn tháng, anh vẫn chưa thể đạt đến sự hoàn hảo.

Tuy nhiên, việc đạt được trình độ cao trong nghệ thuật rèn đúc đã tạo nền tảng để chế tác ra những thanh kiếm xuất sắc; chỉ là về mặt kỹ thuật và tỷ lệ thành công vẫn còn khoảng cách.

Trương Bân cho rằng Lý Uyên đang vội vàng quá, nhưng lại thấy rằng mọi thanh kiếm mà anh chế tác đều thành công, vì vậy ông cũng muốn thử xem sao.

Thấy Lý Uyên kiên trì, Trương Bân đồng ý giúp đỡ. Sau khi tan ca, họ cùng nhau đến sân sau để gặp Tào Diễn.

“Không thể chỉ dựa vào Tào Diễn; chúng ta cũng cần thử xin sự giúp đỡ của Phương Vân Tiểu.”

Lý Uyên rửa mặt xong, thấy trời vẫn chưa tối hẳn, liền đóng cửa xưởng rèn và nhanh chóng đi về phía nội thành.

Trong nửa tháng qua, nội thành rất nhộn nhịp; trên những con phố xung quanh dinh thự, người ta có thể thấy những tờ tiền giấy được rải rác khắp nơi, còn bên ngoài những cánh cửa đóng chặt, có rất nhiều phụ nữ và trẻ em mặc áo tang, thỉnh thoảng lại khóc lóc thầm thì thầm.

Một số người thậm chí còn run rẩy; không biết là do buồn bã, sợ hãi, hay vì thời tiết trở lạnh.

“Tào Diễn dù sao cũng có những biện pháp riêng… Còn Phương Vân Tiểu… Ừm, cô ấy là một người tốt.”

Lý Uyên dừng bước lại và suy nghĩ.

Việc những phụ nữ và trẻ em chặn cửa, khóc lóc để gây áp lực, đối với bất kỳ phe phái nào trong nội thành hay ngoại thành đều không phải là vấn đề lớn; chỉ cần một trận đánh là có thể giải tán họ.

Nhưng nếu Phương Vân Tiểu can thiệp, thì ngày mai sẽ có rất nhiều người trong số họ bị giết, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra làn sóng phẫn nộ và oán giận trong dân chúng.

“Dù võ công có giỏi đến đâu, nhưng nếu người ta chưa có kinh nghiệm thì không nên hành động một cách thiếu suy nghĩ.”

Lý Uyên tự nhủ trong lòng.

Dù Thung Lũng Thần Binh có quyền lực lớn, nhưng vì Qiu Long đã chết và các phe phái trong và ngoài huyện Cao Liễu đang liên kết với nhau, nếu không hành động mạnh mẽ

Lý Uyên đồng ý một cách miệng thì đúng, nhưng trong lòng anh ta hiểu rằng sau khi Qiu Long chết đi, những gia tộc ở cả nội thành lẫn ngoại thành, dù có muốn hay không, cũng chỉ còn con đường duy nhất là tiếp tục sống trong khó khăn mà thôi.

Đã giết họ rồi, còn sợ bị chặn cửa sao?

“Biến đi! Mắt ngươi mù rồi à, dám cản đường ta sao?”

Cậu bé Lưu Trung không hề kiêng nể gì cả, đá bay vài người đàn ông đứng trước cửa, rồi thẳng tiến đến gõ cửa.

Dưới danh nghĩa của một viên quan huyện, Lưu Trung được nhiều người biết đến; mặc dù bị đá ngã, những người kia cũng không dám đánh trả, chỉ biết ôm đầu lăn sang một bên.

“Lưu Trung đến thăm!”

Mất một lúc lâu, mới có người hầu cẩn thận mở cửa. Khi thấy là Lưu Trung, họ mới thở phào nhẹ nhõm và mở ra một khe hở để hai người vào bên trong.

……

Ở sân sau của dinh thự Lộ Bạch Linh, cô đang đổ mồ hôi như mưa. Hơn nửa tháng nay, cô không hề ra ngoài, và hàng ngày đều được Phương Vân Tiểu giám sát chặt chẽ để luyện tập Võ công.

“Chiêu ‘Bách Hoa Hoảng Chưởng’, điểm then chốt không nằm ở việc sử dụng ‘bách hoa’, mà là ở sự ‘hoảng loạn’! Hai bàn tay giao thoa với nhau, như những bông hoa đang bay lượn; trong sự thực ẩn chứa sự ảo, và trong sự ảo lại ẩn chứa sự thực… Sự biến đổi giữa thực và ảo phải tuân theo ý muốn của người luyện tập, mới có thể coi là hoàn hảo!”

“‘Sự ảo’ không có nghĩa là không tác động lực, còn ‘sự thực’ cũng không có nghĩa là không tập trung lực…”

“Không được nhăn mặt, không được khóc!”

Lộ Bạch Linh đang đổ mồ hôi đẫm, răng cắn chặt, mí mắt đỏ hoe… Cô chưa bao giờ phải chịu đựng những điều này trước đây.

Nhưng Phương Vân Tiểu không hề lay chuyển, tiếp tục la mắng và giám sát cô một cách nghiêm ngặt; ngay cả khi có người hầu đến báo tin, cô cũng không được nghỉ ngơi một chút nào.

“Tiếp tục luyện đi!”

Phương Vân Tiểu vung tay quay lưng đi, Lý Uyên và Lưu Trung cúi đầu chào hỏi.

“Nữ anh hùng Phương…”

“Ừm, có chuyện gì?” Giọng nói của Phương Vân Tiểu lạnh lùng.

“Không, là anh Lý có chuyện muốn xin gặp cô.”

Lưu Trung hơi sợ hãi trước cô, vội vàng trả lời xong rồi lùi lại một bên; nếu không phải vì Lý Uyên yêu cầu, anh ta chắc chắn sẽ không muốn đến đây vào lúc này.

“Thật sự có một số chuyện muốn hỏi Nữ anh hùng Phương.”

Lý Uyên cư xử rất lễ phép.

Trước đây, anh ta có chút e ngại đối với Phương Vân Tiểu, nhưng kể từ khi cô ấy bị chặn cửa đó, anh ta đã không còn e ngại nữa.

“Ồ? Nhanh đến thế sao? Chắc cậu đã uống loại thuốc gì đó rồi chứ?”

Phương Vân Tiểu nhướng mày nhẹ.

“Xin trả lời nữ hiệp Phương, tôi chỉ uống một viên thuốc bổ nguyên hạng thấp thôi…”

“Vậy thì không lạ gì.”

Phương Vân Tiểu hiểu ra trong lòng, nhưng vẫn cảm thấy ngạc nhiên trước tài năng của cậu bé này. Bà chính mình cũng phải luyện võ nhiều năm mới đạt được trình độ như vậy. Hơn nữa, khi ấy bà còn phải uống vài viên thuốc mỗi tháng nữa…

“Nội lực xuất phát từ khí huyết. Khi khí huyết được nuôi dưỡng đến mức tối đa trong cơ thể, sau đó uống các loại thuốc mạnh, quá trình đó sẽ giúp hình thành nội lực… Theo thông thường, cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng các nguyên lý cơ bản, và phải hoàn thiện kỹ thuật đánh của mình thì mới có thể làm được điều này…”

Phương Vân Tiểu bắt đầu giải thích những bí quyết để đột phá nội lực, cũng như những điểm cần lưu ý. Bà coi Lý Uyên như một đệ tử của Thung Lũng Thần Binh, nên tự nhiên không giấu giếm bất cứ điều gì.

Hầu hết những gì bà nói, Lý Uyên đều hiểu, nhưng cậu không ngắt lời, mà tiếp tục gật đầu đồng ý, sau đó mới hỏi:

“Không biết việc tôi hình thành được nội lực ‘Bạch Vân Côn’ có ảnh hưởng gì đến những bước tiếp theo không…”

“Cậu thật thông minh.”

Phương Vân Tiểu đi lại một lúc rồi ngồi xuống ghế đá dưới gốc cây:

“‘Bạch Vân Bì Phong Chùy’ được xem là một trong những kỹ năng võ công xuất sắc trong hàng ngũ những kỹ năng cấp thấp. Mặc dù nó chỉ tác động đến vòng tuần hoàn khí huyết nhỏ, nhưng vẫn bao phủ toàn bộ cơ thể – tay chân, eo lưng, bụng… Nội lực ‘Bạch Vân Côn’ mà cậu hình thành được cũng không tồi chút nào…”

Nhìn Lý Uyên, bà biết cậu đang lo lắng điều gì:

“Khi nội lực đã đạt đến mức ‘Quán Tính’, chỉ cần hình thành được một loại nội lực bao phủ toàn thân để nuôi dưỡng cơ thể, giúp nó vượt qua giới hạn… Dù cậu sử dụng nội lực ‘Bạch Vân Côn’ hay ‘Thanh Xà Côn’ cũng không quan trọng lắm…”

“Vậy thì tốt rồi.”

Lý Uyên thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Mặc dù bản thân cậu cũng đoán rằng không có ảnh hưởng gì, nhưng được Phương Vân Tiểu xác nhận, cậu càng thêm yên tâm.

“Nếu cậu muốn đột phá, không cần phải kiềm chế bản thân. Việc thay đổi loại nội lực khác chỉ cần được xem xét sau khi đã đạt đến giai đoạn ‘Quán Tính’ thôi… Cậu không cần phải quá lo lắng về điều đó.”

Phương Vân Tiểu nhấp một ngụm trà. Mặc dù trong lòng bà có chút phiền muộ

“Đệ tử vẫn còn nhiều thắc mắc… Khi nội lực bao phủ khắp cơ thể, đến mức thay thế hoàn toàn quá trình tuần hoàn khí huyết, liệu đó có phải là sự “nội cường” không ạ?”

“Dễ Hình…”

Nghe thấy hai từ “Dễ Hình”, Phương Vân Tiểu liền nhướng mày lên: “Cậu vẫn chưa thành công trong việc tập trung nội lực, sao lại hỏi về “nội cường” và “Dễ Hình” chứ?”

Tài năng thì rất tốt, nhưng lại có phần quá tham vọng!

Lý Uyên do dự một lát rồi mới dừng lại; trong lòng, Phương Vân Tiểu lắc đầu và đưa ra nhận xét của mình.

“Học võ không phải là chuyện một sớm một chiều, mà cần phải rèn luyện kiên trì qua nhiều năm. Hiện tại, cậu không cần biết quá nhiều điều; chỉ cần luyện thành thạo kỹ thuật dùng búa đến mức hoàn hảo, sau đó phá vỡ rào cản của nội lực, làm được hai điều này thôi là đủ!”

Phương Vân Tiểu nghiêm khắc nhắc nhở.

Lý Uyên gật đầu liên tục, trong lòng thì tổng kết những gì đã học được hôm nay. Những thắc mắc ông tích lũy suốt nửa năm trời, hôm nay cuối cùng cũng được Phương Vân Tiểu giải đáp rõ ràng, khiến ông không khỏi ngưỡng mộ tầm hiểu biết của các đệ tử tại môn phái lớn này.

“Nội lực, cường hóa cơ thể, nội cường… Nuôi dưỡng nội lực, cường hóa cơ thể, và cuối cùng, làm cho nội lực lan tỏa khắp cơ thể, thấm vào tận các cơ quan nội tạng…”

“Chị gái tôi!!!”

Lúc này, Lộ Bạch Linh cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, la lên một tiếng rồi ngã gục xuống đất; mồ hôi ướt đẫm chiếc áo võ gọn gàng của cô, khiến Lý Uyên cũng không khỏi liếc nhìn vài lần.

“Lưu Trung đâu rồi?”

Lý Uyên mới bừng tỉnh; trời đã tối om rồi.

“Anh ấy đã đi hơn một giờ rồi!”

Lộ Bạch Linh thở hổn hển, tay chân tê dại, gần như kiệt sức. Cô cảm thấy rất buồn bã; chị gái mình chưa bao giờ nói chuyện với cô nhẹ nhàng như vậy. Tài năng tốt thì có gì to tát lắm đâu?!

“Trời đã tối rồi, cô về đi.”

Nhìn Lộ Bạch Linh một lát, Phương Vân Tiểu vẫy tay tiễn cô.

Lý Uyên là người luôn biết cách leo lên cao; hiểu rõ tính cách lạnh lùng bên ngoài nhưng ấm áp bên trong của nữ anh hùng Phương, ông liền hỏi về chuyện Chí Kim. “Chí Kim ư?”

Phương Vân Tiểu nhíu mày: “Chí Kim không phải là thứ thông dụng trong số người dân bình thường… Tôi… tôi cũng không có.”

Cô nuốt lại từ “nghèo khó”, khuôn mặt trở nên không mấy tốt đẹp. Gia đình cô đã sa sút từ lâu rồi; không cần sự giúp đỡ của Lộ Vân Thanh, dù cuộc sống không quá khó khăn, nh

“Đệ tử đã dành dụm được một ít bạc, muốn nhờ ngài giúp đổi thành vài lượng vàng, không biết có cách nào không ạ?”

“Hmm…”

Phương Vân Tiểu nhớ đến Hàn Thùy Côn – kẻ già giàu có kia chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ được.

“Hàn Lão không có ở đây, gia tộc Nguyên phải không?…”

Phương Vân Tiểu bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, cau mày nhìn Lý Uyên; người này lại giả vờ như không hiểu gì cả.

Gia tộc Nguyên trong nội thành có liên quan gì đến Thung Lũng Thần Binh vậy?

Lý Uyên trong lòng bất chợt suy nghĩ: Phương Vân Tiểu này cũng không hề thiếu người có thể nhờ cậy…

“Cô gái nhỏ ơi, con lạnh quá!”

Bên kia, Lộ Bạch Linh gần như khóc rồi; cô bé ngồi trên đất lâu như vậy mà cô gái nhỏ của mình lại không đến kéo cô dậy…

Phương Vân Tiểu đứng dậy và tiễn khách:

“Con về đi, nếu có thời gian, ta sẽ hỏi thăm giúp con.”

“Cảm ơn nữ anh hùng Phương!”

Lý Uyên cúi chào và rời đi.

So với Tào Diễn, việc giao tiếp với nữ anh hùng Phương này thực sự rất thoải mái; mặc dù bề ngoài cô ấy có vẻ lạnh lùng, nhưng bên trong thì rất ấm áp.

……

……

Xưởng rèn binh, khu vườn sau nhà.

Tào Diễn mặc chiếc áo khoác lớn, khuôn mặt hơi nhợt nhạt; trên ngực và bụng cô, dưới lớp vải trắng, máu vẫn đang rỉ ra không ngừng – những vết thương do phép kiếm “Chim Sâu” để lại thật sự rất khó lành.

“Ba lượng vàng đỏ, hơn mười cân sắt đen, hơn mười cân sắt lạnh màu xanh lam? Dám đòi hỏi như vậy à…”

Nhìn theo bóng lưng của Trương Bân, Tào Diễn cau mặt:

“Thật là tự cho mình là chủ nhân của xưởng này sao?!”

“Vàng đỏ, sắt đen, sắt lạnh màu xanh lam… Đứa nhỏ này định chế tạo thanh kiếm ‘Bích Hàn Thu Thủy Kiếm’ à?”

Phong Cáng đứng trong bóng tối, ôm kiếm, ánh mắt sáng lên:

“Không ngờ ở một nơi nhỏ bé như huyện Cao Liễu, lại có một tài năng rèn kim loại xuất sắc như vậy… Chỉ mới mười bảy tuổi mà đã muốn thử tạo ra những thanh kiếm tuyệt hảo rồi sao?”

Những thanh kiếm tuyệt hảo thường phải tiêu tốn hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn lượng bạc để chế tạo; một căn nhà hai tầng ở thị trấn cũng chỉ đáng giá bằng số tiền đó mà thôi.

Đó là thứ có thể truyền từ đời này sang đời khác, trở thành di sản của gia tộc.

Trong hơn hai trăm năm qua, xưởng rèn này cũng chỉ tích lũy được chưa đầy mười thanh kiếm tuyệt hảo mà thôi; điều này khiến cho chủ nhân của xưởng rất coi trọng nó.

“Thử xem thôi… Có lẽ chỉ là lãng phí sắt mà thôi.”

Tào Diễn nhìn anh ta m

“Nếu không trải qua ba năm luyện tập chăm chỉ, anh ta sẽ không thể tạo ra những thanh kiếm tuyệt hảo được!”

Tào Diễn nhẹ nhàng chạm vào vết thương ở vùng eo, ánh mắt anh ta lạnh lùng: “Anh ta vốn đã rất xuất sắc rồi; nếu lại tạo ra thêm những thanh kiếm tuyệt hảo nữa, e là Hàn Thùy Côn cũng phải ngạc nhiên lắm đấy…”

Chỉ có vài lượng vàng đỏ thôi, làm sao anh ta có thể dùng để cho một người học việc thử tay chứ?

“Nếu Chủ Nhân đích thân đến đây, nếu Hàn Thùy Côn dám đến, có lẽ đó lại là điều tốt…” Phong Cáng vuốt râu, ánh mắt lấp lánh.

“Anh muốn làm gì?”

Tào Diễn tức giận quay người lại, nhưng khi nhìn lại, anh ta mới phát hiện ra rằng Phong Cáng đã biến mất vào bóng tối:

“Tôi mượn ba lượng vàng đỏ của anh, coi như là tiền công cho việc bảo vệ này!”

“Anh!”

……

“Một câu nói chân thực giá trị hơn hàng ngàn cuốn sách. Các tổ sư quả thật không lừa dối tôi…”

Ra khỏi nhà Lộ, Lý Uyên bước đi nhanh hơn, tránh xa nhóm người khóc lóc bên ngoài cửa, trong lòng anh ta suy ngẫm.

Có những điều, dường như chỉ là những câu nói đơn giản, nhưng nếu không ai chỉ ra cho bạn, bạn sẽ phải tự mình tìm tòi và thử nghiệm, không biết sẽ mất bao nhiêu thời gian. Nhưng khi có người chỉ ra cho bạn, bạn sẽ lập tức hiểu ra mọi thứ.

Tầm quan trọng của việc học hỏi từ người khác, Lý Uyên hiểu rất rõ.

“Quá trình rèn luyện cơ thể không quá khó; luyện tập bên ngoài, nuôi dưỡng năng lượng bên trong, kết hợp với thuốc men hỗ trợ, thông thường chỉ cần hai ba năm là có thể đạt được thành tựu. Nếu liên tục sử dụng thuốc men, thậm chí chỉ cần một năm là có thể đạt được. Nhưng…”

Thuốc tăng máu, viên thuốc cải thiện cơ bắp, thuốc mạnh gân cốt… tất cả đều không thể thiếu…

Lý Uyên cảm thấy rất vui vì những gì mình đã đạt được, nhưng khi nghĩ đến số lượng thuốc men cần thiết, anh ta lại cảm thấy đau đầu.

Nhờ vào một số khoản tiền lớn, cùng với việc liên tục rèn thép và mượn một trăm lượng bạc từ Tôn Bàn Tử, sau khi trả tiền mua thuốc, anh ta vẫn còn lại khoảng ba trăm lượng bạc và mười lượng vàng.

Nhưng để tiến hành nghi lễ cầm quân lệnh, anh ta cần một trăm lượng bạc và mười lượng vàng; còn một lượng vàng đỏ, thông thường cũng cần một trăm lượng bạc để mua.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, số tiền mà anh ta có thể chi tiêu chỉ khoảng một trăm lượng bạc mà thôi…

“Nếu không có một trăm lượng bạc từ Tôn Bàn Tử, có lẽ tôi đã không thể mua được thuốc…” Lý Uyên thở dài trong lòng, rồi quay người chuẩn bị bước vào sân, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “kêu kèo” lạ

“Không có lý do gì để vào nhà người ta vào ban đêm và đòi hỏi vũ khí cả… Ngài là ai vậy?”

“Đòi hỏi ư?”

Tiếng cười lạnh vang lên trong sân. Phong Cáng nắm chặt con chuột mập ú đó và nói:

“Trong hai mươi ngày nữa, tôi sẽ quay lại. Nếu không lấy được vũ khí, hoặc nếu đồ đạc bị hỏng…”

Hừ!

Bên ngoài sân, Lý Uyên ngẩng đầu lên và thấy một bóng đen nhảy lên mái nhà, rồi biến mất trong bóng đêm.

“Kêu kêu kêu!”

Bên trong sân, con chuột kêu ầm ĩ, dường như đã sợ hãi tột độ.

“Người này là ai vậy?!”

Đóng cửa sân lại, Lý Uyên nhặt con chuột đang run rẩy lên và cau mày suy nghĩ. Trong vài tháng qua, không chỉ có Lương A Thủy yêu cầu anh chế tạo vũ khí, nhưng đây là lần đầu tiên có người đến tận nhà anh vào ban đêm và lời nói của họ đầy đe dọa.

“Giọng nói của người này không giống người ở huyện Cao Liễu…”

Lý Uyên nhíu mày suy nghĩ, rồi bước vào phòng. Bỗng nhiên, anh ngạc nhiên khi thấy trong căn phòng tối om không hề có đèn dầu, nhưng lại có ánh sáng đỏ le lói trên bàn… Ba khối vàng đỏ cỡ ngón tay cái nằm ngay trước mắt anh!

“Vàng đỏ ư?!”

Anh vội vàng cầm lấy ba khối vàng đó, ánh mắt đầy ngạc nhiên và không thể tin nổi. Mặc dù chưa từng thấy vàng đỏ trước đây, nhưng anh lại quá quen thuộc với đặc điểm của nó… Anh đã mơ về nó hàng tháng trời.

“Thật sự là vàng đỏ… Chuyện này có thể xảy ra sao?!”

Anh bật đèn dầu lên và quan sát kỹ lưỡng những khối vàng đó. Niềm vui xen lẫn sự ngạc nhiên khiến anh quên hết mọi nỗi e ngại về người lạ kia.

“Ba lượng vàng đỏ!”

Cầm những khối vàng đó trên tay, tim Lý Uyên đập nhanh hơn. Anh cho con chuột vài miếng thịt muối, sau đó kiểm tra xung quanh một cách cẩn thận, đóng cửa sổ và lục lọi khắp nơi trong nhà… Cuối cùng, anh lấy ra những tấm sắt đã bị bụi phủ đầy dưới gầm giường.

“Một ngàn cân sắt, một trăm lượng bạc, mười lượng vàng… Và một lượng vàng đỏ…”

Tắt đèn dầu, anh sắp xếp đầy đủ các nguyên liệu cần thiết, sau đó kiểm tra lại toàn bộ căn nhà và sân vườn… Rồi đá con chuột xuống dưới gầm giường, vừa vuốt tay vừa nói:

“Tiến lên… Giành lấy quyền chỉ huy binh lính!”