Lý Uyên vẫn chưa trả lời, thì Chu Thiên Trừng đã ho khan nhẹ một tiếng rồi bắt đầu nói:

“Đệ tử Lý Uyên ơi, anh có một việc xin cậu…”

“Lý này chỉ đi dạo ngang qua thôi, huynh trai Chu đừng làm khó tôi.”

Anh ta vừa nói xong, Lý Uyên đã từ chối ngay lập tức. Điều mà Chu Thiên Trừng muốn không gì khác hơn là tham gia vòng sơ tuyển, nhưng đây không phải là điều mà anh ta có quyền quyết định được.

Bên kia, Yến Chân Dương thì đang bị canh giữ cực kỳ chặt chẽ. Nếu chỉ được đối xử tốt một chút thì còn đáng nói, nhưng nếu để họ ra ngoài tham gia cuộc thi, thì quả thật là coi thường triều đình quá mức.

“Chu này xin lỗi vì đã xúc phạm.”

Nhìn thấy Chung Ly Loạn vẫn bình tĩnh như thường, Chu Thiên Trừng không biết đã hối hận bao nhiêu lần rồi… Tại sao mình lại nghĩ đến việc cùng ông ta đến Hành Sơn Thành chứ?

“Triều đình đang nuôi giữ hàng trăm con chim vàng mắt đỏ lông rực rỡ. Dù Thần đô thành xa xôi, nhưng chỉ cần hơn một tháng là có thể đến được. Vòng sơ tuyển còn hơn một năm nữa mới bắt đầu, cậu sợ cái gì chứ?”

Chung Ly Loạn liếc nhìn anh ta:

“Khi người của triều đình đến, sẽ có cách giải quyết thích hợp.”

Người đàn ông râu dày này thật không hề ngốc nghếch.

Lý Uyên trong lòng cũng suy nghĩ một chút… Để đợi người của triều đình đến rồi mới xử lý Yến Chân Dương cũng là điều mà Long Đạo Chủ đã nói trước đó, nhưng Chung Ly Loạn dường như đã đoán trước được điều này.

“Một vòng sơ tuyển nhỏ bé như thế này có quan trọng gì chứ?”

Đối mặt với lời khiển trách, Chu Thiên Trừng cúi đầu e lệ, nhưng nghe thấy những tiếng la hét thỉnh thoảng vang lên trong mưa, anh ta vẫn không thể kiềm chế được bản thân.

Thấy vậy, Chung Ly Loạn không nói gì, nhưng trong lòng lại lắc đầu.

Những đệ tử tài năng xuất thân từ các môn phái lớn đều có những khuyết điểm riêng: có người tự cao tự đại, có người kiêu ngạo, có người bướng bỉnh tự phụ… Còn Chu Thiên Trừng thì thuộc về loại khác.

Do xuất thân quá tốt và có tài năng bẩm sinh, anh ta đã trải qua quá nhiều điều thuận lợi trên con đường phía trước, nên không thể chịu đựng được những thất bại.

Đây là hậu quả của việc sống trong sự thuận lợi suốt nhiều thập kỷ, không thể thay đổi chỉ trong một sớm một chiều được.

“So với anh ta, Lý Uyên thì thật sự điềm tĩnh hơn nhiều.”

Chung Ly Loạn liếc nhìn Lý Uyên – người đang nhìn xa về phía Tháp Rồng Hổ. Dưới màn mưa, anh ta mặc bộ áo đạo sĩ và đội chiếc mũ lá, trông thật giống một vị đạo sĩ thực thụ.

“Tài năng của Bùi Cửu không hề kém cạnh sư huynh Long, chỉ tiếc là tuổi tác còn nhỏ quá, nên khó có hy vọng giành được vị trí đầu bảng trong cuộc thi võ thuật này.”

Trên con đường núi, Lý Uyên dừng chân lại ngắm nhìn.

Lúc này, dưới tháp Long Hổ có ít nhất một ngàn người; các phái như Phái Kiếm Châu Hồng, hang Tam Mã, biệt thự Nhất Khí… đều có đệ tử tham gia. Ngoài ra, còn có rất nhiều phái ở cấp độ đạo hoặc phủ nữa.

Anh liếc nhìn và nhận ra Công Dương Vũ trong đám đông.

“Sư huynh tám cũng đi thách thức tháp à?”

Lý Uyên bỗng nhiên hứng thú và tiến lại gần hơn.

……

“Bùi Cửu của Phái Kiếm Châu Hồng đã lên được tầng sáu!”

“Yu Yuan của biệt thự Nhất Khí, Sư Ngọc Thụ của biệt thự Hoàng Long đã lên được tầng năm…”

“Vương Huyền Ứng của Long Hổ Tự thất bại, dừng lại ở tầng hai!”

“Yan Thanh Ngư của Hoài Long Cung đã lên được tầng ba, vượt qua vòng sơ tuyển!”

……

Dưới cơn mưa, từng tiếng hô vang lên, và dù mưa lớn, tiếng hô vẫn lan xa, khiến mọi người dưới tháp Long Hổ đều nghe rõ.

“Các anh hùng khắp nơi đều tụ tập lại đây.”

Bên ngoài đám đông, Công Dương Vũ đang cầm chiếc ô giấy dầu, nhìn ngắm từ xa và không khỏi thốt lên:

“Những cuộc thi võ thuật này thực sự là sự kiện lớn của giang hồ. Nếu như trước đây, làm sao có thể gặp được nhiều đệ tử tài năng như vậy?”

Những người được gọi tên dưới tháp Long Hổ đều là những đệ tử xuất sắc nhất của các phái, những thiên tài nổi tiếng. Và thực tế, những người có thể đến đây xem cũng đều không phải là người tầm thường.

Hầu hết những người võ sĩ bình thường đều không thể vào được Long Hổ Tự; việc được tham gia vòng sơ tuyển đã là thành tích lớn rồi.

“Đúng vậy.”

Phong Trung cũng đứng bên cạnh và không khỏi cảm thán:

“Nghe nói, hiện nay ở Hành Sơn Thành có ít nhất sáu trăm phái tham gia cuộc thi này. Nếu như vào những thời điểm khác, ngay cả Càn Đế cũng không thể tập hợp được nhiều phái như vậy.”

Trên đất nước này, có năm đạo, chín châu; năm phái đạo, mười chín phái châu, hơn một trăm phái cấp độ phủ; còn những phái như Hỏa Long Tự, Thiết Kiếm Môn thì còn nhiều hơn nữa. Những phái không mấy nổi tiếng cũng còn nhiều hơn thế nữa.

Rất nhiều phái chỉ có một hoặc hai người đủ điều kiện tham gia vòng sơ tuyển, nhưng tổng cộng lại có hàng trăm người.

“Vạn Lý đã đến rồi!”

Không phải vì Công Dương Vũ có đôi mắt tinh tường, mà thực sự là Vạn Lý – ngay cả ở đây, anh ta vẫn nổi bật giữa đám đông.

Lúc này, quần áo của anh ta rách rưới; sau khi dùng h

“Sư đệ thứ tám lại không thể vượt qua được cả tầng một ư?!”

Phía sau Công Dương Vũ, tất cả các đệ tử của Thung Lũng Thần Binh đều ngạc nhiên và kinh hoàng. Hầu hết trong số họ đều không hiểu gì về Tháp Long Hổ cả; những thuật ngữ như “tầng sáu”, “tầng năm”, “tầng ba” đối với họ còn rất xa lạ.

Nhưng sức mạnh của Bát Vạn Lý thì họ đã từng trải nghiệm rồi. Bây giờ khi thấy anh ta thất bại, họ không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

“Bạch Trường cao lớn như vậy mà lại không thể tiến vào được tầng một sao?”

“Chỉ là có vẻ bề ngoài mà thôi phải không? Thung Lũng Thần Bình… có lẽ là một phái thuộc quyền quản lý của Huizhou chăng? Ồ, tôi có ấn tượng rồi… đó là một phái chuyên rèn đồ sắt.”

“Vậy thì cũng đáng lẽ ra rồi… Không, cái tên Thung Lũng Thần Bình này có vẻ quen thuộc lắm.”

Bát Vạn Lý lau đi những giọt mưa trên mặt, đầu óc anh ta có chút choáng váng. Anh ta biết rằng việc leo lên tháp này rất khó, nhưng không ngờ nó lại khó đến thế.

May mắn thay, anh ta là người biết chấp nhận thất bại; dù những lời bàn tán xung quanh có thể không hay, nhưng cũng không có gì để nói thêm nữa.

Nhưng rất nhanh sau đó, sự chú ý của những người đang xem đã không còn đặt vào anh ta nữa; một nhóm người khác lại thất bại trong vòng loại đầu tiên, trong khi những người khác thì tiếp tục bước vào tháp với vẻ mặt nghiêm túc.

“Anh cũng thất bại à?”

Thấy Phương Bảo La có vẻ mơ hồ, khuôn mặt Bát Vạn Lý bỗng nhiên nở nụ cười, cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“……”

Phương Bảo La không muốn nhìn anh ta. Anh ta liếc nhìn và thấy Yên Hùng cũng bị loại, mới cảm thấy yên lòng hơn một chút. Nếu ngay cả các đệ tử nội môn của Long Hổ Tự cũng không thể vượt qua được, thì việc anh ta thất bại cũng không đáng ngạc nhiên lắm.

“Tháp này thực sự rất khó để leo lên.”

Bát Vạn Lý thở dài, theo hướng ánh mắt của Phương Bảo La, anh ta nhìn thấy một cái tên quen thuộc trên tấm bia đá khổng lồ:

“Lý Uyên – đệ tử nội môn của Long Hổ Tự, đã vượt qua được tầng sáu trong cuộc thử thách, đạt thành tựu trong việc ‘luyện thanh’.”

“Sư đệ của mình lại có thể tiến đến tầng sáu…”

Dù đã thấy điều này nhiều lần, Bát Vạn Lý vẫn cảm thấy xúc động. Còn ánh mắt của Phương Bảo La thì dừng lại ở dòng chữ “đạt thành tựu trong việc ‘luyện thanh’”; đầu óc anh ta lại một lần nữa bắt đầu choáng váng.

Kể từ khi trở thành Cốc Chủ, võ công của anh ta tiến triển rất nhanh; thêm vào đó, anh ta còn được truyền thừa thanh Ngũ Sắc Linh Hư, nên võ công của anh ta đã v

“Sư đệ thứ tám, sư đệ Phương.”

Bên ngoài đám đông, Lý Uyên vừa trò chuyện vài câu với Công Dương Vũ và Phong Trung Dã thì đã nhìn thấy hai người Bát Vạn Lý đang trong tình trạng khá lộn xộn, liền cúi chào họ.

“Cái tháp này leo lên thật là khó khăn!”

Khi nhìn thấy Lý Uyên, Bát Vạn Lý trước tiên là than phiền, sau đó mới thốt lên kinh ngạc: “Bây giờ mới hiểu tại sao anh có thể leo được đến tầng sáu là điều thật không thể tin được…”

Phương Bảo La cũng gật đầu, trông có vẻ vẫn còn hoảng sợ.

Trước hôm nay, đối với một tháp cao mười tám tầng, việc leo được đến tầng sáu thực sự không phải là điều gì quá đặc biệt đối với họ.

“Để leo được Tháp Rồng Hổ này, cũng cần phải có chút may mắn nữa.”

Lý Uyên đã dự đoán trước rằng hai người này sẽ thất bại, bởi vì họ mới chỉ vừa đột phá được cấp độ “Thông Mạch”, trong khi những người đối đầu với họ đã đạt đến cấp độ “Thông Mạch Đại Thành”, nên độ khó tự nhiên sẽ cao hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, ông ước tính rằng ít nhất Bát Vạn Lý cũng có đủ sức mạnh để vào được tầng đầu tiên; những năm tháng luyện tập võ công của anh ta cũng không phải là vô ích.

“Làm sao lại có chuyện may mắn được?”

Bát Vạn Lý lắc đầu liên tục: “Tôi đã dùng hết sức mạnh của mình, nhưng chỉ đỡ được một chiêu thôi; chiêu thứ hai đã đẩy tôi ra khỏi tháp…”

“Hmm?”

Lý Uyên bỗng cảm thấy thú vị, vẻ mặt ông trở nên hơi kỳ lạ:

“Người canh giữ tháp mà anh gặp là ai vậy?”

“Là một vị sư sĩ lớn, tên là ‘In Pháp’; cái quyền của ông ấy còn mạnh hơn cả cái búa nặng, chỉ với hai quyền đã đánh tôi gục xuống…”

In Pháp…

Lý Uyên nhếch mép: “Sư huynh In Pháp, trong số các môn đệ của Sư Tôn, xếp thứ hai.”

“À?”

Bát Vạn Lý ngạc nhiên, gãi đầu: “Không lạ gì mà ông ấy lại mạnh đến thế… Hóa ra là đệ tử của Thiền sư Phục Long, vậy thì tôi thua cũng đáng lắm!”

Sự ngẫu nhiên khi canh giữ tháp quả thật rất lớn…

Lý Uyên lắc đầu trong lòng; chỉ có khi bước vào tháp, sự ngẫu nhiên mới lớn nhất, còn sau đó thì sức mạnh của những người canh giữ tháp vẫn rất rõ ràng. Việc Bát Vạn Lý thất bại quả thực là do không may mắn.

Tài năng võ công của In Pháp không bằng Đấu Nguyệt, nhưng cũng không kém xa, và ông ấy cũng luyện võ từ lâu hơn, nền tảng vững chắc hơn nhiều.

“Còn sư đệ Phương thì sao?”

Phương Bảo La cũng không giấu giếm: “Họ Chu, tên là Huyền Không, võ công cực kỳ cao; tô

“Cũng là vì hai sư huynh không may mắn thôi.”

Lý Uyên không hề có ý an ủi; với võ công của Bát Vạn Lý và Phương Bảo La, nếu họ cố gắng thêm vài lần nữa, chọn những đối thủ yếu hơn một chút, như Nguyệt Trọng Thiên chẳng hạn, thì họ hoàn toàn có cơ hội tiến vào tầng tiếp theo.

“Vậy thì, chúng ta thử lại đi!”

Sau khi nghe Lý Uyên giải thích quy tắc thi đấu, Phương Bảo La trở nên hào hứng hơn rất nhiều và kéo theo Bát Vạn Lý tiếp tục tham gia cuộc thi.

Họ không hề mong muốn chỉ vì đã đến đây mà không thể để lại tên mình trên bia đá, điều đó thật sự là uổng phí công sức.

“Ban đầu, ta không muốn dẫn họ theo, sợ rằng họ sẽ bị sốc.”

Lúc này, Công Dương Vũ mới lên tiếng; ông đã dự đoán trước việc hai người sẽ thất bại.

“Hai sư huynh chỉ là không may mắn mà thôi, thêm vào đó, họ mới bắt đầu tu luyện không lâu, nên vốn dĩ đã có nhược thế.”

“Ừm…”

Công Dương Vũ chỉ thở dài một chút, nhưng không hề có ý xem thường các đệ tử của mình:

“Trong buổi hội đan ngày sáu tháng Sáu, ta đã thu được hai viên thuốc tăng khí, đủ để họ hoàn thành quá trình tu luyện. Lúc đó, dù kết quả trong vòng sơ tuyển ra sao, ít nhất họ cũng có tên trên bia đá, coi như không uổng phí công sức.”

“Với tài năng của hai sư huynh, chỉ cần một viên thuốc tăng khí là đủ để họ hoàn thành quá trình tu luyện.”

Lý Uyên suy nghĩ mãi, không biết làm thế nào để Bát Vạn Lý và người kia có thể tiến vào tầng ba, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng điều đó khá khó thực hiện.

Vấn đề không chỉ nằm ở thuốc men; sự chênh lệch về trình độ võ công cũng rất lớn. Những đệ tử cấp cao của Long Hổ Tự ít nhất cũng nắm giữ một phần của những bí kiếm tuyệt thế, trong khi đa số những người khác thì hoàn toàn không thể tiến vào vòng sơ tuyển.

Công Dương Vũ gật đầu và hỏi: “Ta mang theo khá nhiều vàng bạc, sau này có thể mua thêm vài viên thuốc linh, các ngươi có cần gì không?”

“Không cần đâu.”

Lý Uyên ngập ngừng một chút, rồi vội vàng từ chối.

Ông cũng biết về buổi hội đan của Long Hổ Tự; người ta nói rằng qua ba buổi hội đan này, ngôi chùa đã thu về hơn ba triệu lượng vàng cùng nhiều loại tài nguyên quý giá khác.

Việc sản xuất thuốc đan thực sự mang lại lợi nhuận khổng lồ cho Long Hổ Tự.

Những phái khác không thể tìm được thuốc linh như vậy, nên việc mua chúng cũng là điều bình thường… Nhưng không ai trong số các đệ tử của Long Hổ Tự sẵn lòng trả giá gấp tám lần giá trị thực của những viên thuốc đó.

“Ồ?”

Công Dương Vũ nhíu mày.

“X

Trong hai năm qua, tình hình của Thung Lũng Thần Binh đã phát triển rất tốt. Không chỉ Đức Xương Phủ ổn định trở lại, mà việc thu hồi Trùng Long Phủ cũng bắt đầu có kết quả tích cực. Tất cả những điều này đều liên quan mật thiết đến Lý Uyên.

Đây không chỉ là sự hỗ trợ, mà còn là lời cảm ơn chân thành.

Nhìn thấy điều này, người đứng bên cạnh cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Nếu Lý Uyên không nhận những lợi ích này, anh ta sẽ cảm thấy lo lắng.

……

Sau khi đi dạo một vòng, trong tay Lý Uyên đã có thêm năm mươi nghìn lượng vàng, ba mươi nghìn lượng bạc, cùng với mười lượng vàng đỏ. Cốc Chủ của Cánh Đồng Dê đã tiếp tục thể hiện sự hào phóng như mọi khi.

“Cộng thêm số vàng bạc mà giáo phái đã trao thưởng trước đây, thì tài liệu cần thiết để thăng chức đã đủ rồi!”

Thung Lũng Thần Binh, nơi sắp kiểm soát hai phủ lớn, giờ đây đã trở nên giàu có. Còn Long Hổ Tự, nơi đã tồn tại hơn hai nghìn năm, thì không chỉ giàu có mà còn rất mạnh mẽ.

Sau khi ra tay giúp đỡ Long Đạo Chủ, giáo phái đã trao cho ông những phần thưởng rất hậu hĩnh: một viên Danh Dược Long Hổ, một bộ áo giáp thần phẩm cao cấp… Những con thú linh cũng được ông nuôi giữ tại Núi Bách Thú.

Ngoài ra, các cửa hàng trong Hành Sơn Thành, các mỏ khoáng sản trên núi… tất cả đều thuộc về ông. Và cuối cùng, chính là số vàng bạc.

“Ừm, có lẽ đã đủ rồi?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Uyên quyết định không tiếp tục thử thách gì nữa, và mang theo số vàng bạc xuống núi. Kể từ khi biết rằng Long Đạo Chủ có thể đang theo dõi mình, mỗi khi ông làm những việc bí mật, ông đều xuống núi vào thành phố.

Trong suốt hơn mười ngày qua, ngoại trừ những nguyên liệu đặc biệt như vàng đỏ hay tinh chất vàng mà nơi khác không có, tất cả những thứ khác đều được ông giao cho Lưu Trung đi mua hoặc đổi lấy dưới núi.

……

Cơn mưa này rất lớn, đến nỗi trong Hành Sơn Thành hầu như không có ai đi lại ngoài đường.

Lý Uyên đội chiếc mũ lá, đến vài nhà ngân hàng để đổi năm mươi nghìn lượng vàng, sau đó thuê vài xe nhỏ để chở về xưởng rèn binh. Khu vườn nhỏ mà ông sinh sống giờ đây đã được kết nối với một kho lớn.

Đóng cửa lại, Lý Uyên lấy ra tất cả các nguyên liệu, kiểm tra từng thứ một, rồi nhấn nút bằng tay phải:

“Thăng chức.”