Nằm giữa núi và biển, thành phố khổng lồ này vươn cao như những ngọn núi hùng vĩ; từ cách đó hơn mười dặm, người ta đã có thể nhìn thấy bóng dáng của nó, thật là một cảnh tượng hùng vĩ. Ba con kênh đào lớn, bắt nguồn từ các tỉnh, phủ và các vùng khác, trên đó, các loại thuyền bè chen chúc như rừng.

Tại bến số 19, Phương Vân Tiểu bước đi thong dong. Cô mặc bộ áo võ phục gọn gàng, đeo kiếm dài trên lưng, và còn đeo thẻ định danh của một đệ tử ngoại môn Long Hổ Tự.

Sau một năm học tập, trong kỳ kiểm tra ngoại môn lần trước, cô đã vượt qua thử thách và được thăng chức thành đệ tử ngoại môn.

Cô nhìn ra con kênh đào lớn, đứng đợi. Không lâu sau, những con thuyền cần đợi vẫn chưa đến; thay vào đó, Thu Trường Dây xuất hiện, mặc áo đen, với vẻ mặt lạnh lùng và mang theo cây cung, khẩu súng.

“Chị Thu ơi.”

Phương Vân Tiểu chào hỏi. Người kia đáp lại một tiếng, vẻ mặt dịu đi một chút:

“Chị Phương lại đi thực hiện nhiệm vụ à?”

“Vừa trở về từ núi Nguyên Bình, nghe nói có người từ tổng môn đến, nên tôi mới đến đón.”

Phương Vân Tiểu nói nhẹ.

Ban đầu, cô và Thu Trường Dây không có quan hệ gì với nhau, nhưng sau khi đến Long Hổ Tự, hai người trở nên thân thiết hơn nhiều, và thỉnh thoảng cũng gặp nhau khi trở về núi.

“Lý… Lý Uyên đâu rồi?”

Thu Trường Dây nhìn quanh một chút, do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không gọi “sư huynh”.

“Tôi vừa đi thông báo cho Lý đệ tử; nghe nói anh ấy được sư phụ Nhiệt mời đến Đình Kinh Đào để thảo luận về việc chế tạo thần binh.”

Phương Vân Tiểu trả lời. Phía sau, có tiếng gọi.

Quay đầu lại, thì là Lưu Trung, Vương Bội Dao, Cao Gang cùng với hơn mười đệ tử khác từ Thung Lũng Thần Binh, những người cùng họ đến Hành Sơn Thành.

Mỗi ba năm, Long Hổ Tự sẽ có bốn suất đề cử, bao gồm một đệ tử ngoại môn và ba đệ tử làm công việc vặt.

Công Dương Vũ đã sớm phân bổ các suất đó cho chín năm sau rồi.

“Lý đệ tử đâu rồi?”

Cao Gang vội vàng đến. Anh còn hai năm nữa mới có thể trở thành đệ tử ngoại môn của Long Hổ Tự, nhưng trong năm này, nhờ vào mối quan hệ với Lý Uyên, anh đã trở thành người đứng đầu đoàn người của Bảo Đoàn Phúc Nguyên.

Phương Vân Tiểu nhìn anh một cái, sau khi mọi người đều đến đủ, cô mới giải thích lý do tại sao Lý Uyên không đến.

“Sư phụ Nhiệt ạ…”

Cao Gang thở dài một hơi. Trong năm này, khi đi theo đoàn Bảo Đoàn Phúc Nguyên, anh đã trưởng thành rất nhiều; những hình ảnh về sư phụ, về những bậc thầy mà trước đ

Phương Vân Tiểu nhìn thấy chiếc tàu lớn có năm cánh buồm quen thuộc và lá cờ “Thung Lũng Thần Binh” được treo trên đó.

Không lâu sau, dưới sự chào đón của mọi người, con tàu đã cập bến. Người điều khiển con tàu là Phong Trung Ý – dường như ông ấy vừa trở về thì lập tức mang theo người khác đến đây.

“Trưởng lão Phong.”

Nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc, Phương Vân Tiểu cùng mọi người đều chào hỏi. Ngay cả Thu Trường Dây, vốn dĩ lạnh lùng, cũng không khỏi mỉm cười.

Phong Trung Ý vội vàng nhảy xuống tàu, vẫy tay cho mọi người, và Phương Bảo La cũng theo sau xuống tàu, cúi đầu chào:

“Sư muội Thu, Sư muội Phương… Còn sư đệ thì sao?”

“Sư đệ!”

Tiếng thì thầm của Phương Bảo La bị một giọng nói vang dội át đi. Một người cao lớn, vẫn giữ vẻ mạnh mẽ, bước ra từ khoang tàu:

“Sư đệ? Đâu rồi?”

“Tên ngốc này cũng đến à?”

Thu Trường Dây nhíu mày trong lòng, trong khi những người khác lại tiếp tục chào hỏi.

“Cốc Chủ?”

Bỗng nhiên, Phương Vân Tiểu reo lên ngạc nhiên – người cuối cùng bước ra từ khoang tàu chính là Công Dương Vũ.

“Cốc Chủ, sao Ngài lại đến đây bản thân?”

Thu Trường Dây ban đầu ngạc nhiên, sau đó nhìn vào khoang tàu.

“Khi yên tĩnh mới nghĩ ra việc phải làm; gần đây không có việc gì quan trọng, nên tôi ghé qua xem sao. Sư đệ Thu đừng lo lắng, Trưởng lão Thu không đến đâu.”

Công Dương Vũ vuốt ve bộ râu dài của mình, trông có vẻ rất vui vẻ. Ông nhìn quanh bờ biển, nhăn mày:

“Lý Uyên đâu rồi?”

À, ai đến thì người đó hỏi phải không?

Mọi người trên bờ đều nghĩ thầm như vậy. Phương Vân Tiểu có vẻ bối rối, nhưng vẫn giải thích lại.

“Chủ nhân Nie?”

Công Dương Vũ cảm thấy xúc động, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho các đệ tử chuẩn bị đồ đạc và lên xe ngựa vào thành phố.

Trên đường đi, Phương Bảo La hỏi han về tình hình hiện tại của mọi người, trong khi Bát Vạn Lý thì đi bộ, ngắm nhìn xung quanh và thỉnh thoảng thốt lên những tiếng ngạc nhiên.

Khi vào thành phố, Lưu Trung dẫn mọi người trở về xưởng rèn binh và ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc.

“Báo cáo với Cốc Chủ.”

Phương Vân Tiểu đang suy nghĩ xem nên nói gì, vì cô thường xuyên đi thi hành nhiệm vụ ở ngoài, nên không biết phải trả lời thế nào. Cuối cùng, Vương Bội Dao đã tiếp lời:

“Đây là một số thông tin mà đệ tử đã ghi chép lại, Ngài có thể xem qua.”

Khi nói chuyện với Công Dương Vũ, Vương Bội Dao vẫn cảm thấy hơi run rẩy. Cô chỉ là một đệ

“Trong kỳ đánh giá của tổ chức trước Tết, sư muội Phương đã được thăng lên thành đệ tử ngoại môn… Còn hai đệ tử của tôi thì, ừm, vẫn chỉ là đệ tử phục vụ thông thường mà thôi.”

Lưu Trung bên cạnh có vẻ hơi ngượng ngùng; liệu điều này có đáng để nói không nhỉ?

“Cháu trai Lý Uyên đã rèn ra một vũ khí gần như là thần binh à?!”

Bỗng nhiên, mí mắt Công Dương Vũ rung lên; Phương Bảo La, Phong Trung Dĩ và những người khác cũng đều ngạc nhiên không ngớt. Họ thực sự không biết nhiều thông tin về Long Hổ Tự.

“Đúng vậy.”

“Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy sao? Chắc hẳn đệ tử này sắp trở thành một thợ rèn thần tài rồi?”

“Một vũ khí gần như là thần binh…”

Những người từ xa đến đều cảm thấy kinh ngạc; chỉ có Công Dương Vũ là cau mày lo lắng, ông sợ Lý Uyên sẽ mất tập trung vào việc rèn vũ khí và khiến võ công của mình tụt hậu so với người khác.

Cho đến khi Vương Bội Dao đưa cho ông một “Bảng xếp hạng Long Hổ Hằng Sơn”.

“Hắn ta… đã đạt đến cấp độ Thông Mạch à?!”

Phong Trung Dĩ đứng dậy vội vàng, suýt nữa là làm đổ chiếc bàn; anh ta mới chỉ ở lại đây được nửa năm mà thôi.

Vậy mà đã từ cấp độ Dễ Hình tiến lên đến Thông Mạch rồi sao?!

“Cấp độ Thông Mạch là gì vậy?”

Bát Vạn Lý ngẩng đầu lên, thấy Phương Bảo La ngây người, mới hiểu ra:

“Đệ tử chúng ta đã đạt đến cấp độ Thông Mạch rồi à?!”

Hai người anh em trên thuyền vừa mới đạt được cấp độ Thông Mạch, nhìn nhau và cảm thấy tim mình đang đập thình thịch.

“Ba mươi sáu…”

Công Dương Vũ nắm chặt ria mép, lòng ông thực sự xao động. Danh sách của Vân Thư Lâu có thể có vài sai sót, nhưng nhìn chung vẫn khá đáng tin cậy. Bảng xếp hạng này, dù chỉ giới hạn trong số những người dưới 60 tuổi, thì cũng thật đáng sợ rồi. Đây là danh sách của hàng trăm tổ chức võ thuật trên khắp Hằng Sơn, từ các đạo trưởng lớn đến các quận huyện nhỏ.

Lý Uyên năm nay mới chỉ 22 tuổi, và mới gia nhập Long Hổ Tự được một năm thôi.

“Thật là một tài năng xuất chúng!”

Công Dương Vũ có khoảnh khắc hoang mang; đang định nói gì đó thì bên ngoài có tiếng bước chân vang lên:

“Quản lý thứ hai, lão già Cung đã đến rồi…”

“Lão già Cung?”

Lưu Trung lập tức đứng dậy; mọi người trong phòng cũng đều ngạc nhiên.

“Cốc Chủ, ngài…”

“Chúng ta cùng đi đón họ đi!”

Chưa kịp nói hết, Công Dương Vũ cũng đã đứng dậy; mọi người cùng nhau ra ngoài, và từ xa đã thấy Cung Cửu Xuyên cùng những người khác.

“Tại sao Công Dương Cốc Chủ lại đến tận đây mà không báo trước

“Cung trưởng lão quá lịch sự rồi.” Nhìn thoáng qua bộ dạng điềm tĩnh của Phong Trung Dã, Công Dương Vũ mới chợt nhận ra rằng những gì lão nhân kia nói trước đây – về việc hàng ngày cùng các trưởng lão và người đứng đầu Long Hổ Tự vui vẻ uống rượu – có lẽ là sự thật.

“Lý Uyên…”

Trong lòng Cốc Chủ, Công Dương Vũ rung động không nhỏ. Ông ta tất nhiên không nghĩ rằng các trưởng lão của Long Hổ Tự lại hiếu khách đến thế; trước đây khi ở Đức Xương Phủ, ông ta đã nhiều lần cố gắng gặp gỡ Cung trưởng lão nhưng đều không thành công.

Tuy nhiên, ông ta cũng không từ chối. Với một cái vung tay áo, khuôn mặt đỏ bừng, ông ta theo Cung Cửu Xuyên đến dự tiệc.

Phía sau, Phong Trung Dã dẫn theo một số đệ tử của mình.

Phương Bảo La cùng những người khác đứng ở cuối đoàn. Nhìn thấy Lưu Trung và Vương Bội Dao quen thuộc, ông ta bỗng chợt nhận ra rằng đồ đệ Lý Uyên của mình không hề đơn giản chỉ là người đã vững vàng trong con đường của mình…

……

……

Mùa xuân đến, hoa nở rộ, nắng vàng rực rỡ. Sau mùa đông, những ngọn núi Long Hổ xanh tươi, cảnh sắc tuyệt đẹp; các trưởng lão và đệ tử từ các phái khác thường xuyên được dẫn dắt bởi các đệ tử của Long Hổ Tự để tham quan cảnh đẹp nơi đây.

“Nơi này là núi Hồn Thiên Phong, có sáu chi hội; chi hội Bách Thảo nằm ngay trong đó. Hầu hết các loại linh dược trong phái đều được sản xuất tại chi hội này; vị trí của nó rất đặc biệt, người bình thường không thể tiếp cận.”

Trên con đường núi, Viễu Trọng Thiên dẫn theo một số trưởng lão của phái Hoả Long Tự giới thiệu về cảnh quan nơi đây.

Khi Long Hổ Tự mở cửa, ngoại trừ những khu vực cấm, mọi nơi đều có thể vào ra tự do.

“Còn núi Long Ngân Phong thì sao?”

Người đứng đầu phái Hoả Long Tự bây giờ, Chương Kinh Thủ, vuốt ve bộ râu dài và hỏi.

“Đó chính là núi Long Ngân Phong,” Viễu Trọng Thiên giải thích. Ngày xưa, có một tổ sư của phái Hoả Long Tự đã từng đến tu luyện tại núi Long Ngân Phong; bây giờ, ông ta cũng đang ở chi hội Thính Phong thuộc núi này.

“Còn nơi kia thì sao?” Một đệ tử nhìn kỹ và thấy một ngọn tháp cao vút giữa mây mù.

“Đó là tháp Long Hổ.”

Viễu Trọng Thiên nhìn với vẻ kính trọng, trong ánh mắt ông ta ẩn chứa niềm khao khát:

“Đó là tháp thử thách dành cho những đệ tử xuất sắc nhất của Long Hổ Tự. Những ai có tên trên tháp đó, đều là những người tài năng phi thường.”

“Tháp Long Hổ ư?”

Một số người trong đoàn tỏ ra ngạc nhiên, trong khi những người khác thì hiểu ngay. M

Tiếng nói của Việt Trọng Thiên đột ngột dừng lại; khi nhớ đến Lý Uyên, anh cảm thấy lòng mình trĩu nặng bất an.

Anh suýt quên mất rằng mình và Lý Uyên đều là những đệ tử cùng một lúc được nhận vào cửa trong của chùa Long Hổ Tự.

“Hãy đi xem thử đi.”

Chương Kinh Tâm thở dài một hơi, rồi chủ động đề nghị như vậy.

Anh đã ở Hành Sơn Thành được một thời gian khá lâu, và tự nhiên biết rõ danh tiếng hiện tại của Lý Uyên. So sánh với anh ta, dù Việt Trọng Thiên cũng là một thiên tài, nhưng vẫn không khỏi bị lu mờ.

Thực ra, ngay từ khi nghe nói rằng Lý Uyên đã khiến “Bóng Rồng” xuất hiện khi nhập môn, cả ông ta và phái Tiếp Kiếm Môn đều đã giữ im, không dám tranh giành hai phủ Đức Xương và Trạch Long với Thung Lũng Thần Binh nữa.

……

“Yêu cầu của Lão Đạo Niết này quá cao rồi… Nếu tiếp tục thảo luận như thế này, có lẽ phải ba tháng nữa mới có thể bắt đầu chế tác được.”

Sau khi rời khỏi Đình Kinh Đào, Lý Uyên vẫn còn cảm thấy đầu óc choáng váng; cuộc tranh luận giữa Lão Đạo Niết và bốn thợ thủ công thần kỳ kia khiến anh cảm thấy rất phiền muộn.

Những thanh kiếm thần kỳ tuyệt vời như vậy, trên đời này chỉ có hai người có thể chế tác được, và cả hai đều đang giữ chức vụ trong triều đình. Dù Vạn Xuyên và những người khác cũng đều là những thợ thủ công thần kỳ của thế hệ này, nhưng họ cũng chưa bao giờ chế tạo ra những thanh kiếm có chất lượng như vậy.

Hơn nữa, Lão Đạo Niết cứ mãnh liệt kiên trì với yêu cầu của mình, nhiều lần thảo luận đều kết thúc một cách không vui vẻ.

“Có lẽ cuối cùng, sản phẩm thu được cũng chỉ đạt mức độ của những thanh kiếm hạng nhất mà thôi.”

Lý Uyên nhíu mắt nhìn về phía xa.

Dưới ngọn tháp u ám mây mù, người đông nghịt; hầu như tất cả những ai đến thăm đều muốn đến đây.

Đối với Tháp Long Hổ, Lý Uyên cũng rất tò mò; thấy người đông nghịt dưới tháp, anh không khỏi cảm thấy hứng thú.

“Trong ‘Bảng Xếp Hạng Rồng’, mỗi năm chỉ có bốn viên thuốc linh, nhưng ba mươi vị trí đầu tiên lại được phân bổ tám viên…”

Xếp ở vị trí thứ ba mươi mốt, chỉ kém một vị trí, Lý Uyên không khỏi lo lắng.

“Đệ tử Lý, em cũng đến thử Tháp Long Hổ sao?”

Bỗng nhiên, giọng nói của Sư Ngọc Thụ vang lên, thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh. Khi nhận ra đó là Lý Uyên, nhiều đệ tử quen biết liền chào hỏi:

“Sư huynh Lý cũng muốn thử sao?”

“Lâu rồi không gặp anh Lý.”

“Sư huynh Lý định thử đạt vào top ba mươi của bảng xếp hạng à?”

……

“Vị này là đệ tử chính thống của môn Thất Xá Môn, Trường Tôn Không; vị kia là đệ tử chính thức của môn Vân Vũ Môn, Bào Tiểu Tiểu.”

“Tôi đã nghe nói rất nhiều về các bạn.”

Lý Uyên cúi chào một cách lịch sự.

Trường Tôn Không và người đi cùng cũng cúi chào: “Chúng tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng lớn lao của anh Lý, và bây giờ được gặp mặt, thấy phong thái của anh thực sự rất phi thường.”

Bộ dạng hiện tại của Lý Đạo Yê quả thật rất ấn tượng: áo đạo màu xanh lam được may từ tơ tằm thiên nga cao cấp, thắt lưng bằng dải da rồng màu trắng ngọc, bên trong mặc áo giáp da cá rồng màu đỏ, đôi giày được rèn từ lửa thần, trên tay đeo những chiếc móc ngón tay, đầu đội mũ đạo sĩ. Hơn nữa, do ông ta đã nhiều lần biến hình, nên dáng vẻ của ông ta thực sự nổi bật giữa đám đông.

“Không có gì đâu.”

Lý Uyên khiêm tốn vài câu, sau đó được Sư Ngọc Thụ dẫn vào đám đông.

Dưới ngọn tháp khổng lồ, có một tấm bia đá lớn, trông giống như con hổ đang ngồi, trên đó ghi đầy các tên người. So với những gì Lý Uyên đã thấy trước đó, lần này có thêm rất nhiều tên người thuộc các môn phái khác.

Lúc này, nhiều tên trên bia đá đang phát ra ánh sáng vàng nhạt; đó chính là tên của những người đang tham gia cuộc thử thách leo tháp.

“Thật quen thuộc…”

Cảnh tượng này giống hệt như lần Lý Uyên đã leo Đảo Hiển Sơn trước đây; cách lựa chọn chủ nhân cho Dưỡng Sinh Lò và Chuỗi Xiên Hải Cẩu cũng không hề khác biệt gì.

Lý Uyên liếc nhìn và thấy một cái tên quen thuộc:

“Ngôn Hùng?”

Lý Uyên hơi ngạc nhiên; cái tên đó đã tắt đi, và ngay sau đó, cánh cửa tháp mở ra một chút, Ngôn Hùng lảo đảo bước ra ngoài, vẻ mặt trông rất tồi tệ.

“Chưa vào được tầng đầu tiên.”

Lý Uyên nghe thấy mọi người thì thầm, nhìn lại bia đá và thấy rằng tên của Ngôn Hùng đã biến mất, không còn được ghi trên đó nữa.

“Sư đệ Lý, sao không thử xem?”

Hòa thượng Đấu Nguyệt không biết từ khi nào đã đến đây. Lý Uyên cúi chào, nhưng chưa kịp nói gì thì nghe thấy tiếng ngạc nhiên của Sư Ngọc Thụ:

“Bùi Cửu đã đến tầng năm rồi!”

Lý Uyên nhìn theo hướng tiếng nói và thấy tên “Bùi Cửu” trên bia đá bỗng nhiên bay lên cao, vượt qua rất nhiều đệ tử cấp cao khác.

“Bùi Cửu của phái Trường Hoàng Kiếm Phái à?”

Nhìn thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của Hòa thượng Đấu Nguyệt, Lý Uyên suy nghĩ một chút rồi mới cúi chào:

“Anh huynh, để tôi thử xem.”