Khi còn ở huyện Cao Liễu, Lý Uyên cũng đã từng đảm nhiệm công việc khiêng kiệu cho quan huyện là Lưu Bình. Lúc đó, anh chỉ cảm thấy chiếc kiệu rung lắc và chật chội, hoàn toàn không có cảm giác thoải mái gì cả. Nhưng chiếc kiệu mà Thiếu Phương Bạch sử dụng thì hoàn toàn khác biệt – không gian bên trong rất rộng rãi, lại vô cùng ổn định; khung kiệu được làm từ thép tinh luyện, bên trong được lấp đầy các loại gỗ cùng da thú không rõ nguồn gốc.

“Đây mới thực sự là kiệu dành cho tám người, kiệu dành cho mười sáu người… Chắc hẳn kiệu dành cho ba mươi sáu người sẽ càng thoải mái hơn nữa. Nói về sự tiện nghi, những gì mà huyện Cao Liễu có thì thật sự không thể so sánh được…” Lý Uyên thốt lên trong lòng, trong khi vẫn tiếp tục cho những khối thép tinh luyện cùng các loại vũ khí vào chiếc bát hương cao bằng người trước mặt mình.

Trước khi rời đi, anh đã dọn dẹp lại tất cả các loại vũ khí trong xưởng rèn của mình. Lúc này, trên bàn đá màu xám kia, ngoài ba chiếc bát hương lớn nhỏ, còn có hơn ba mươi cây vũ khí khác nữa.

Những cây vũ khí được rèn ra đều không hề nhẹ nhàng chút nào; đặc biệt là số lượng búa rất nhiều.

“Để khiêng kiệu, nhất thiết phải là những người có sức mạnh lớn, đủ khả năng giữ vững trọng lượng.” Lý Uyên không khỏi thán phục, nhưng cũng cảm thấy tiếc vì chiếc kiệu này vẫn chưa đủ lớn. Nếu không, chỉ cần mang những chiếc bát hương lớn hay những cây búa dài ra ngoài, thì chắc chắn tám người khiêng kiệu sẽ không thể đứng vững được.

“Làm sao mà nặng đến thế?!” Tám người khiêng kiệu đều đổ mồ hôi như mưa, cố gắng hết sức nhưng vẫn cảm thấy choáng váng. Họ không thể tin nổi rằng thứ này lại nặng đến mức này… Dù là tượng đá lớn trong chùa cũng không thể nặng đến thế chứ!

“Hừ… hừ…” Hai người đứng đầu nhóm khiêng kiệu nhìn nhau, trán họ đều xuất hiện những tĩnh mạch đỏ. Họ đã nhiều lần muốn quay đầu lên để nhìn xem bên trong kiệu có cái gì, nhưng lại sợ rằng nếu họ buông kiệu xuống, thì sẽ không thể khiêng nó lên được nữa.

Cuối cùng, khi họ vất vả đưa chiếc kiệu đến trước cửa lầu Hoa Bách, khi đặt kiệu xuống đất, tám người đều ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển, trông thật là thảm hại.

Cảnh tượng này thu hút sự chú ý của rất nhiều người đi đường.

“Đồ ngu ngốc!” Ở tầng ba, bên cạnh cửa sổ, Thiếu Phương Bạch nhìn thấy cảnh này liền cảm thấy mặt mình như bị mất mặt. Từ lầu Hổ Tiếu đến lầu Hoa Bách chỉ khoảng mười dặm thôi mà, việc khiêng một người mà lại mệt đến thế

Mặt mấy người hầu nhà đều trắng bệch đi trong chốc lát.

……

Sự khác biệt giữa Hoa Mai Các và Xuân Phong Lâu rất lớn.

Ngay khi bước vào cửa, Lý Uyên đã nhận ra điều đó – không chỉ các cô gái ở đây xinh đẹp hơn, trang trí cũng tuyệt vời hơn, mà bầu không khí cũng hoàn toàn khác biệt.

Các cô gái khách ở Xuân Phong Lâu thì thẳng thắn hơn nhiều, trong khi ở Hoa Mai Các, mọi thứ đều mang tính kín đáo hơn. Anh nghe thấy tiếng sáo và tiếng đàn, có phải đó là dấu hiệu của sự thanh lịch?

“Đến đây để nghe nhạc à?”

Vừa bước vào cửa, đã có người đến dẫn đường cho anh. Lý Uyên nhìn quanh: ánh nến hồng le lói, phía trên được che bằng lụa trắng; hầu hết mọi người đều đến đây để nghe nhạc.

“Xuân Phong Lâu bán dâm, còn đây thì bán nghệ thuật… Nếu có đủ tiền, người ta cũng có thể bán dâm ở đây.”

Lý Uyên nhận ra sự khác biệt này.

Đối với anh, đây là một trải nghiệm mới mẻ. Nhưng về những điệu múa và giai điệu đàn của các cô gái ở đây, anh không cảm thấy gì đặc biệt cả – âm nhạc ấy quá sến súa, kỹ thuật còn thô sơ, cần phải được cải thiện nhiều.

“Anh Lý!”

Khi được dẫn vào trong, Lý Uyên chưa kịp nhìn kỹ đã thấy một khuôn mặt màu đỏ cam, nụ cười rạng rỡ, trông rất nhiệt tình.

“Anh là ai?”

Lý Uyên liếc nhìn xung quanh: căn phòng đầy mùi son phấn, bốn năm người ngồi uống rượu, bên cạnh có các cô gái đang múa, còn phía trước cửa sổ, có một chàng trai mặc quần áo lộng lẫy đang quay lưng lại.

“Tôi là Triệu Ngạn Thăng, đây là công tử nhà Hương, Hương Bảo Tượng, và đây là công tử nhà Lạc, Lạc Nhân Thư… Năm ngoái, anh ấy đứng thứ sáu trong kỳ thi của Trùng Long Phủ…”

Người đàn ông mặt đỏ cam cười và giới thiệu từng người một.

Nhưng trong đầu Lý Uyên, một suy nghĩ bỗng nhiên xuất hiện: tên này đã từng xuất hiện trong cuốn sổ do Tào Diễn ghi chép… Con trai nhà Triệu của Trùng Long Phủ ư?

Triệu Ngạn Thăng tiếp tục giới thiệu về chàng trai mặc quần áo lộng lẫy đang quay lưng lại:

“Đây là con trai của quan chức huyện Vân Kính, Bạch Thiếu Phương… Chỉ mới mười sáu tuổi thôi, nhưng đã thành thạo võ nghệ, và đã được lão già Khô Nguyệt đánh giá cao… Chắc chắn anh ta sẽ trở thành thiên tài và được nhập học vào nội môn…”

“Bạch Thiếu Phương!”

Chàng trai mặc quần áo lộng lẫy quay người lại, nhìn Triệu Ngạn Thăng lạnh lùng một cái, sau đó ngẩng đầu lên và sửa lại:

“Cha tôi họ Bạch, mẹ tôi họ Phương, tôi họ Thiếu Phương, tên là Bạch!”

Thật là…

Lý Uyên không khỏi cười khúc khích.

Anh luôn

Trong đầu lóe lên vài suy nghĩ, Lý Uyên hắt hơi nhẹ rồi cúi chào mọi người. Dù có vài người trong số họ không hề đứng dậy, ông vẫn giữ thái độ lịch sự:

“Lý Uyên xin chào các quý công tử, anh Phương Tài.”

Về việc ứng xử với mọi người, Lý Đạo Yê luôn biết cách kiểm soát bản thân một cách chuẩn xác. Nếu thực sự có chuyện gì cần nói, ông thích giải quyết vào ban đêm, khi mọi người đều yên tĩnh.

“Anh Lý quá lịch sự rồi.”

Thấy ba người ngoại trừ Triệu Ngạn Thăng và Lạc Nhân Thư đều không đứng dậy để chào hỏi, sắc mặt của Phương Tài trở nên u ám. Những người kia mới đây mới đứng dậy và cúi chào lại.

Chẳng khác gì những đứa trẻ… Các thiếu gia ở thành phố này, phẩm chất thật đáng lo ngại. Họ không thể tỏ ra lịch sự một chút sao?

Lý Uyên lắc đầu trong lòng rồi mời mọi người ngồi xuống. Ông vừa mới vào thành phố và chưa kịp đi mua quần áo, so với những người ở đây, trang phục của ông thực sự rất đơn sơ.

Những thiếu gia kia rõ ràng không hài lòng, họ lặng lẽ rời xa Lý Uyên. Trong khi đó, những cô gái phục vụ rượu vẫn mỉm cười, không hề có biểu hiện gì bất thường.

Phương Tài vẫy tay nói:

“Anh Lý cứ thoải mái, hãy ăn trước đi…”

Lý Uyên không từ chối, mặc dù vừa mới ăn một bữa, nhưng ông vẫn rất thèm ăn và có thể tiếp tục ăn được. Đặc biệt là món ăn và rượu ở Bạch Hoa Các thực sự rất ngon, hơn nhiều so với ở Hổ Tiếu Lâu.

Thái độ không ngần ngại của Lý Uyên khiến những thiếu gia kia càng thêm khó chịu. Tuy nhiên, Phương Tài lại gật đầu, ông rất thích khi người khác nghe theo lời mình.

Nhưng… đây quả là sự tuân lệnh quá mức…

Phương Tài hơi bối rối, sau khi Lý Uyên đến đây, anh ta chỉ tập trung vào ăn uống mà không hỏi gì về lý do tại sao mình được mời đến đây.

“Anh Lý, anh có biết tại sao tôi mời anh đến đây không?”

Phương Tài bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn.

“Không phải là để dự tiệc sao?” Lý Uyên lau miệng, đã tham gia nhiều buổi tiệc như vậy, ông cũng học được vài điều. Nếu chủ nhà không nói gì, ông cũng sẽ không hỏi, và người phải chịu khó chắc chắn không phải là mình.

“Ừm…” Phương Tài ngập ngừng một lát, vẻ lạnh lùng mà anh ta cố gắng duy trì trên khuôn mặt suýt nữa không giữ được nữa.

Cuối cùng, Triệu Ngạn Thăng hắt hơi và nói:

“Lần này anh Phương Tài tổ chức tiệc, là vì nghe nói đến danh tiếng của anh Lý…”

“Hàn Lão Nhân là người tiền bối mà tôi ngưỡng mộ nhất. Người mà ông ấy đánh giá cao chắc

Lý Uyên uống rượu rất thoải mái, và cũng say nhanh chóng đến mức Phương Tài gần như không kịp phản ứng.

“ này…”

Nhìn thấy Lý Uyên nằm ngửa trên bàn, Phương Tài cảm thấy khá bối rối. Không thể uống được mà lại uống thoải mái như vậy sao?

Anh có điều muốn nói, nhưng lúc này dĩ nhiên không thể mở miệng được, chỉ đành gọi người đưa anh ta lên kiệu, rồi ra ngoài và mắng mỏ thật mạnh một trận những người hầu sắc mặt tái nhợt.

“Thiếu gia…”

Một người hầu cau mày, tỏ vẻ lo lắng. Họ đã khiêng anh ta lên kiệu hai tay đau nhức, hai chân mềm oặt; nếu phải khiêng anh ta xuống lại, e là họ sẽ mệt đến chết…

“Ừ?”

Sắc mặt Phương Tài trở nên nghiêm túc; anh không thích ai không nghe lời mình.

Người hầu đó tái nhợt mặt, vội vàng khiêng kiệu lên và nhanh chóng đi về phía Lâu Đài Hổ Gầm…

……

“Người này thật xảo quyệt!”

Triệu Ngạn Thăng cũng bước ra ngoài, nhìn theo chiếc kiệu xa dần, ánh mắt lấp lánh.

Phương Tài cau mày không nói gì.

“Người này…”

Triệu Ngạn Thăng vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Phương Tài đã quay người trở vào Lâu Đài Hoa, và một đám người xinh đẹp xung quanh anh ta lại bị ánh mắt anh ta đẩy lùi.

“Thiếu gia Bạch có tài năng rất tốt, nhưng tuổi còn quá trẻ.”

Lỗ Nhân Thư nói rất ít:

“Trước mặt mọi người thì mỉm cười, sau lưng lại chế giễu người khác; bạn giống một kẻ nhỏ nhen quá, anh ta sẽ không thích đâu.”

“Bạn nói gì vậy?”

Sắc mặt Triệu Ngạn Thăng lập tức trở nên tồi tệ.

Nhưng Lỗ Nhân Thư không sợ hãi, ông tiếp tục nói một cách bình thản: “Và đó cũng là một kẻ nhỏ nhen không có gì sâu sắc cả.”

“Lỗ Nhân Thư!”

Triệu Ngạn Thăng tức giận dữ, nhưng chưa kịp rút kiếm thì đã bị ngăn lại.

“Lý Uyên này quả thực có chút mưu mô; anh ta đã dùng việc giả vờ say và ngốc nghếch để xua tan sự địch ý của thiếu gia Bạch, nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng anh ta hoàn toàn không có ai hỗ trợ mình!”

Lỗ Nhân Thư nhìn quanh, đêm đã khuya, trên đường không còn ai qua lại, rồi thì thầm:

“Việc Hàn Thùy Côn coi trọng anh ta, có lẽ không hẳn là điều tốt đâu… Trong những năm qua, không chỉ có anh ta mà còn nhiều người khác cũng đang tìm kiếm ‘Chiếc Búa Huyền Cẩu’…”

“Ý bạn là gì?”

Triệu Ngạn Thăng có vẻ bất ngờ.

“Hãy cứ vào Thung Lũng Thần Binh trước đã; với tài năng của chúng ta, nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu!”

Lỗ Nhân Thư thở dài.

Dù gia đình giàu có đến đâu, nếu không có tài năng và thiên phú, việc luyện võ sẽ

Các đệ tử cấp thấp và những người làm công việc vặt, ông ấy thực sự không hề coi trọng họ chút nào.

“Với sự có mặt của thiếu gia Bạch, có lẽ cũng không sao đâu.”

Sau vài cuộc trò chuyện, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm; ở tuổi này, làm gì họ lại muốn đi theo thiếu gia Bạch vào giữa đêm khuya chứ?

“Anh Triệu.”

Trước khi quay người đi, Lạc Nhân Thư nhắc nhở:

“Nói ít lại, làm ít lại… Hoặc tốt hơn hết, đừng nói gì cả, đừng làm gì cả. Mọi chuyện, hãy để đến khi nhập môn vào Thung Lũng Thần Binh rồi mới bàn!”

……

……

“Việc rèn luyện cơ thể ở độ tuổi mười sáu, với căn cốt hình rồng nhỏ như vậy, quả thật rất phi thường.”

Trong chiếc kiệu, Lý Uyên mở mắt ra.

Luyện võ không chỉ cần có căn cốt tốt; người thầy và các loại thuốc men cũng đều rất quan trọng, và thiếu gia Bạch thì hoàn toàn đáp ứng được tất cả những yêu cầu đó.

Nghe tiếng thở hổn hển bên ngoài kiệu, Lý Uyên quyết định không tiếp tục làm phiền những người hầu này nữa. Trong đầu, ông suy nghĩ rằng buổi yến tiệc lần này chủ yếu là dành cho Triệu Ngạn Thăng và thiếu gia Bạch.

“Khi Tào Diễn chết đi, mọi công sức mà hắn bỏ ra để chuyển vào Trùng Long Phủ đều trở thành vô ích… Kẻ họ Triệu kia dường như có ác ý; có lẽ hắn nghĩ rằng tôi đến đây để đòi nợ?”

Lý Uyên cau mày trong lòng. Ông luôn là người chu đáo và cẩn thận, quyết định sau này sẽ tìm người hỏi thăm rõ hơn.

Nếu cửa hàng đó thực sự đã bị Triệu Ngạn Thăng chiếm đoạt, thì giả thuyết của ông hoàn toàn có thể là đúng.

Lý Uyên lắc đầu nhẹ, rồi tiếp tục suy nghĩ về vị thiếu gia nhà họ Bạch – người được mệnh danh là thiên tài, dù mới chỉ mười sáu tuổi.

“Hơi ngốc nghếch một chút…”

……

Đêm xuống, Lý Uyên trở về Hổ Tiếu Đường.

Trong phòng, ông vẫn như mọi khi, lấy vài miếng thịt vụn cho con chuột nhỏ ăn. Dưỡng nó đã lâu như vậy, ông thực sự không nỡ để con vật này thử những loại thuốc mới này.

“Thay con khác à? Thôi, thôi… Cứ pha thêm nhiều viên thuốc giải độc hơn một chút…”

Uống xong thuốc, dùng vải rách che miệng, Lý Uyên bắt đầu thực hiện bản đồ cơ bản của phương pháp sử dụng kiếm Hoàng Sư, chịu đựng những cảm giác tê rần và đau nhói bên trong cơ thể.

Lần thứ tư, ông bắt đầu quá trình thay đổi căn cốt của mình.