“Chuyện này có vẻ nghiêm trọng đấy!”

Vẫn cầm chiếc búa rèn trong tay, Lý Uyên không ngừng suy nghĩ về những gì mình đã chứng kiến và nghe được hôm qua.

Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng có người đã liên kết các thế lực trong và ngoài thành phố để sát hại Qiu Long, với mục đích tranh giành quyền lợi ở huyện Cao Liễu. Nhưng bây giờ, có vẻ như vấn đề này còn sâu rộng hơn nhiều.

Thung Lũng Thần Binh đã thống trị Trùng Long Phủ trong hàng nghìn năm, và thế lực của họ đã lan rộng đến mọi khía cạnh; gọi nó là “quốc gia trong quốc gia” cũng không hề quá đáng.

Tào Diễn chắc hẳn đã nhận được sự hậu thuẫn từ một thế lực cực kỳ mạnh mẽ mới dám đối đầu trực tiếp với những kẻ có quyền lực lớn như vậy.

“Lù Yún Thanh và Tào Diễn đã cùng nhau sát hại Qiu Long… Những cao thủ của Thung Lũng Thần Binh đã lâu không hành động gì cả; có lẽ họ cũng đang chờ đợi người đứng sau vụ việc này xuất hiện.”

Đây có phải là một trò “đánh cá lẫn nhau” không?

“Tôi vừa mới may mắn kết bạn được với Phương Vân Tiểu… Chỗ đứng của tôi vẫn còn mới mẻ lắm…” Lý Uyên tự hỏi trong lòng.

Những gì anh đã chứng kiến tối hôm qua khiến anh cảm thấy lo lắng; những tình huống “lửa xảy ra ở cổng thành thì những người ở xa cũng bị ảnh hưởng” thật sự không nên xảy ra quá nhiều.

“Mình vẫn còn quá yếu…” Anh thầm nghĩ.

Tiếng đập thép trở nên nặng nề hơn; Lý Uyên nhanh chóng gạt bỏ mọi suy nghĩ linh tinh và tập trung vào công việc rèn đúc.

Rèn đúc đòi hỏi sự kiên nhẫn và tài năng; việc tạo ra một thanh kiếm chất lượng cao, từ việc chọn khoáng vật cho đến các bước cuối cùng như quenching, tempering và đánh bóng, mỗi bước đều phải được thực hiện một cách hoàn hảo. Nếu sai sót một chút, sản phẩm sẽ không thể được coi là hàng chất lượng cao.

Lý Uyên tập trung làm việc, và một ngày trôi qua nhanh chóng.

Khi tan ca buổi tối, anh rửa mặt và chuẩn bị trở về nhà thì Trương Bân bước đến gần, trên khuôn mặt anh hiện rõ nét nụ cười nhẹ nhõm:

“Nhanh lên, thu dọn đồ đạc đi, theo tôi vào sân trong – ông chủ lớn đã trở về rồi!”

Những ngày gần đây, anh luôn cảm thấy lo lắng; nếu Tào Diễn cũng gặp chuyện gì đó, thì cơ nghiệp rèn đúc đã tồn tại hơn hai trăm năm của gia đình mình sẽ sụp đổ ngay lập tức, và những người khác trong gia đình Tào sẽ không thể gánh vác được.

“Ông chủ lớn… đã trở về?” Lý Uyên giật mình; điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì anh đã nghe hôm qua.

“Đúng vậy, ông ấy trở về vào buổi

Sau nhà được chia thành ba khu vườn; nơi Tào Diễn ở chính là khu vườn lớn và đẹp nhất, không chỉ có đầy đủ các loại lầu gác mà còn có một khu vườn nhỏ nữa.

Lúc này, trời đã tối, trong khu vườn nhỏ đã thắp sáng bằng nến.

Tào Diễn thay vào bộ áo khoác lớn, ngồi xuống bàn, vài học trò nữ phục vụ ông, rót trà và nước cho ông.

“Ông Trương đã đến rồi, mau ngồi đi.”

Tào Diễn giơ tay ra, mời hai người ngồi xuống, nụ cười hiền từ, rồi cùng nhau nâng ly:

“Những ngày qua, cửa hàng của chúng ta gặp không ít rắc rối, thật may mắn có sự quan tâm của ông Trương…”

“Chủ cửa hàng quá khiêm tốn rồi… Người già như tôi có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ vào sự nuôi dưỡng của cửa hàng này; chỉ cần đóng góp một chút sức lực, thì còn gì đáng kể nữa chứ?”

Uống hết ly rượu, Trương Bân mặt đỏ bừng.

“Chỉ trong lúc khó khăn, con người mới thể hiện được bản chất thật của mình!”

Tào Diễn đặt ly xuống, nhìn sâu vào mắt Lý Uyên:

“Nói thật ra, chính tôi, với tư cách là chủ cửa hàng, đã không làm tròn bổn phận của mình; sau vài lần gặp gỡ, tôi mới biết rằng ngoài việc giỏi trong nghệ thuật rèn đúc, em còn có những thành tựu đáng kể trong kỹ thuật đánh búa nữa!”

Học võ một năm, đã hoàn thiện kỹ thuật đánh búa. Trong suốt hơn hai trăm năm tồn tại của cửa hàng rèn đúc này, chưa có ai có tài năng như em; ngay cả tôi, cũng phải mất vài năm mới tiếp cận được mức độ này… So với em, những học trò khác thì còn kém xa lắm.

Với tài năng như vậy, chỉ trong vài năm nữa, em sẽ hoàn thiện hoàn toàn kỹ thuật đánh búa, và cơ thể mình cũng sẽ được cải thiện đáng kể. Nếu em tiếp tục theo học tại Thung Lũng Thần Binh…

“Học trò không dám…” Lý Uyên cúi đầu, cảm thấy e ngại.

Anh tự biết rằng những lời này của Tào Diễn đang ám chỉ việc mình đã tự nguyện tiếp xúc với Phương Vân Tiểu…

“Không chỉ là chủ cửa hàng, ngay cả tôi, người già này, cũng không nhận ra được tài năng tuyệt vời của em! Hoàn thiện kỹ thuật đánh búa ư? Tôi, người già này, cũng phải mất vài năm mới đạt được mức độ đó…”

Trương Bân nâng ly chúc mừng, tỏ ra rất tự hào. Một tài năng như vậy, thực sự là điều anh đã để ý từ đầu.

“Thật đáng tiếc, một tài năng như vậy lại không thể ở lại cửa hàng rèn đúc của tôi!”

Uống hết rượu trong ly, Tào Diễn nhìn Lý Uyên, ánh mắt sáng ngời.

Lúc này, dù Trương Bân có chậm hiểu đến đâu, ông cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Nhưng dù nghĩ thế nào, ông cũng không thể t

“Biết ơn thật là tốt.”

Tào Diễn cầm ly nhưng không uống, chỉ nói một cách bình thản:

“Ban đầu, cửa hàng dự định sẽ đặt trụ sở tại thành phố vào năm sau, nhưng ai ngờ năm nay, liên tiếp có vài người quản lý và vệ sĩ gặp chuyện, đến nỗi gần như không còn ai có thể sử dụng được…”

Nghe đến đây, khuôn mặt Trương Bân đã thay đổi:

“Là của ông chủ lớn à?”

Nhưng Tào Diễn không để ý đến anh ta, mà chỉ nhìn Lý Uyên với vẻ chân thành:

“Tôi có thể hứa với bạn, miễn là bạn tạm thời ở lại đây, mọi điều kiện đãi ngộ sau này sẽ không khác gì các ông chủ khác; gia đình bạn cũng có thể sống trong cửa hàng… Sau vài năm nữa, nếu bạn muốn trở về Thung Lũng Thần Binh, cửa hàng chúng tôi cũng sẽ hỗ trợ hết sức…”

“Bạn nghĩ sao?”

Lý Uyên nhìn thấy Tào Diễn đang nói một cách chân thành, lòng có chút lạnh lùng, nhưng rồi cũng phải cúi đầu đồng ý:

“Cảm ơn ông chủ đã quan tâm đến tôi… Tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự…”

Đây rõ ràng không phải là một cuộc hỏi ý kiến; Lý Uyên cũng không cảm thấy mình có lý do để từ chối.

Dĩ nhiên, trên mặt anh vẫn giả vờ do dự một chút, sợ rằng việc đồng ý quá nhanh sẽ khiến Tào Diễn không tin…

Tào Diễn nhìn anh ta một lúc lâu, rồi mới nâng ly cười:

“Được!”

Nhìn thấy hai người đang mỉm cười, Trương Bân lại cảm thấy lưng mình lạnh ran.

……

Một buổi yến tiệc, “khách và chủ đều vui vẻ”.

Khi Lý Uyên ra về, anh đã có phần say, phải nhờ Trương Bân hỗ trợ mới không ngã.

“Thiên tài trong việc rèn đạo bùa!”

Trên bàn tiệc, Tào Diễn xoay chiếc ly trong tay, với vẻ suy tư.

Chưa đầy một năm mà võ công đã hoàn thiện.

Loại người như vậy, nếu xuất hiện tại Trùng Long Phủ, ông cũng không ngạc nhiên, nhưng tại huyện Cao Liễu, trong vài chục hay vài trăm năm qua, chưa bao giờ có ai được nghe nói đến…

“Loại người này, vốn dĩ luôn tự cao tự đại; bạn áp đặt họ như vậy, không sợ họ sẽ giữ oán sao?”

Phong Cáng ôm thanh kiếm bước ra từ bóng tối:

“Những người có tài năng như vậy, nếu không thể sử dụng được cho mình, thì thà giết họ đi còn hơn, để tránh những rắc rối sau này.”

“Dù họ giữ oán thì sao?”

Tào Diễn cười nhạo, ánh mắt lạnh lùng:

“Những học trò trong này, hàng ngày làm việc vất vả, có ai không đầy oán giận? Nhưng họ vẫn phải tiếp tục làm việc, sợ rằng sẽ bị đuổi khỏi cửa hàng…”

Giết họ… Ông thực sự không nỡ làm vậy.

Một thợ rèn 17 tuổi đã có thể liên tụ

“Tch.”

Phong Cáng nhếch mép, rồi đột nhiên như có điều gì đó khiến anh ta lùi vào bóng tối.

“Đại chủ nhân!”

Người đầu mục mang cây giáo sắt tiến vào sân sau, cúi đầu chào và đưa cho ông một quyển sổ.

Trong quyển sổ đó, ghi chép chi tiết về mọi sự kiện lớn nhỏ đã xảy ra trong vài tháng qua ở huyện Cao Liễu.

“Cảm ơn.”

Tào Diễn gật đầu nhẹ, rồi hỏi thêm vài điều trước khi cho người đầu mục đi.

“Thật là tài năng phi thường… Anh ta tìm hiểu về kim loại đỏ, chắc hẳn đã có kế hoạch để chế tạo những thanh kiếm tuyệt hảo rồi phải không?”

Ánh mắt Tào Diễn sáng lên: “Nếu thực sự như vậy…”

“Không lạ gì ông lại coi trọng anh ta… Nếu ở độ tuổi này mà đã có thể chế tạo được những thanh kiếm tuyệt hảo, chắc hẳn chủ nhân cũng sẽ muốn nhận anh ta vào làm việc!”

Phong Cáng bất ngờ xuất hiện trở lại.

Tào Diễn cau mặt: “Anh ta là người của tôi!”

“Haha…”

Phong Cáng cười khẩy.

Tào Diễn tỏ vẻ u ám, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục lật qua các trang trong quyển sổ, đặc biệt chú ý đến các mục liên quan đến “vụ án máu ở Chùa Bồ Tát” và “Phương Vân Tiểu”.

“Thung Lũng Thần Binh…”

……

“Đủ rồi, đừng giả vờ nữa!”

Khi dìu Lý Uyên ra khỏi sân, Trương Bân buông tay anh ta.

“Thật đấy… Tôi thực sự say rồi…”

Lý Uyên lảo đảo đi.

“Nếu đã say thì đừng cứ nói mình chưa say.”

Trương Bân thở dài:

“Nếu biết trước thì lão ta đã không để cậu thử chế tạo thanh kiếm phẩm cấp cao… Giờ thì đại chủ nhân không chịu để cậu đi…”

Dù sau này có qua vài năm nữa, ông cũng không tin điều đó.

Vài năm sau… vẫn là vài năm nữa… rõ ràng Tào Diễn không hề muốn để ai đi cả…

“Điều này có liên quan gì đến ông chứ?”

Lý Uyên tỏ ra thoải mái: “Nếu ông cảm thấy có lỗi, thì hãy cho đệ mấy trăm lượng bạc…”

“Đồ ngốc!”

Trương Bân trừng mắt nhìn anh ta, thấy anh ta không còn vẻ say nữa, mới thở dài và quay người đi:

“Vì đã đồng ý ở lại, thì những thứ cần thiết cũng phải đòi hỏi một cách rõ ràng… Nếu không…”

Nếu không… thì sẽ phải nghi ngờ rồi.

Trương Bân không nói hết, nhưng Lý Uyên hiểu ý ông. Dù sao, anh ta cũng không có ý định từ chối.

“Chắc hẳn ông ấy cũng biết rằng tôi muốn kim loại đỏ, phải không?”

Quay lưng lại, Lý Uyên không hề có vẻ say chút nào.

Anh ta đã biết từ lâu rằng Tào Diễn có một căn phòng bí mật, nơi lưu giữ những nguyên liệu quý giá nhất và những

……

“Hít!”

“Thở ra!”

Trở lại sân, Lý Uyên đứng tập thế, điều chỉnh hơi thở và vận hành khí huyết, nội lực của mình. Khi khí huyết gần cạn kiệt, anh lấy thuốc bôi và dầu thuốc để lau người. Sau đó, anh nhảy vào cái chum lớn mới mua không lâu trước đó, chịu đựng sự ma sát từ cát sắt.

Luyện tập võ công theo phương pháp này không quá khó, miễn là có thể chịu đựng được đau đớn và sử dụng thuốc bôi, dầu thuốc thì ít nhất trước khi đạt được thành tựu cơ bản, sẽ không gặp phải trở ngại gì đáng kể.

Rầm rập! Trong chum lớn, Lý Uyên trần truồng khuấy động cát sắt, cảm nhận cơn đau rát khắp cơ thể; hơi thở của anh cũng trở nên gấp gáp hơn. Cát sắt không giống như cát thông thường – đây là loại vật liệu dùng để mài dao kiếm. Người bình thường dám ngâm mình trong đó thì da thịt sẽ không còn nguyên vẹn.

“Kêu kèo…” Chum cao gần hai mét, Lý Uyên đứng bên trong mà vẫn thoải mái; anh duy trì tư thế chiến binh để tập trung tinh thần. Dù vậy, phương pháp ma sát này vẫn khiến anh cảm thấy khá mệt mỏi.

“Hít!”

Sau một thời gian dài, Lý Uyên thực sự kiệt sức; anh bò ra khỏi chum, nằm xuống sân và thở hổn hển, đồng thời cảm nhận những thay đổi trên cơ thể mình. Nhờ việc ma sát liên tục với cát sắt, da của anh dù trông có vẻ mịn màng nhưng lại trở nên dai dẳng, giống như lớp da dưới đế giày làm từ nhiều lớp da bò; những con dao tương đối tầm thường cũng khó có thể xé rách nó được.

“Nếu một người phụ nữ yếu ớt dùng dao để đánh vào, có lẽ cũng không thể xé rách lớp da này… Nhưng nếu người đó mạnh mẽ hơn, thì chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi cơn đau đớn…”

Lý Uyên xoa dịu cơ thể mình; việc tiến triển đến cấp độ ‘thành thục’ trong phương pháp luyện tập này đã giúp anh giảm bớt đi sự u ám trong lòng.

“Cơ thể con người thì tốt nhất không nên đối đầu trực tiếp với dao kiếm; đó chỉ nên là biện pháp cuối cùng thôi. Ai nghĩ rằng mình bất khả xâm phạm bởi dao kiếm, thì rất có thể sẽ bị giết bất cứ lúc nào…” Là một thợ rèn, Lý Uyên hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Người ta nói rằng sau khi thành thục phương pháp luyện tập này, sẽ không sợ hãi trước những đòn tấn công bằng dao kiếm… Nhưng Lý Uyên hoài nghi điều đó. Anh cho rằng sự “bất khuất” này chỉ đúng với người bình thường và những loại dao kiếm tầm thường mà thôi; nếu là những lưỡi dao sắc bén hơn, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Tương tự, những cao thủ như Tào Diễn hay Phương Vân Tiể

“Thằng mập này dám làm gì được chứ… Khi Tào Diễn đã trở về rồi, e là nó cũng không dám ở lại lâu đâu…”

Rạch vài miếng thịt khô ra, cho con chuột mập vẫn còn hơi hoảng sợ ăn, Lý Uyên bật đèn dầu lên và lấy chiếc mặt nạ da người mà anh ta mang theo khi rời thành phố nhưng chưa kịp xem kỹ.

“Mỏng như cánh ve thật!”

Nhìn chiếc mặt nạ da người từ gần, Lý Uyên không khỏi thán phục. Chiếc mặt nạ nhẹ như không có trọng lượng, trong suốt đến mức giống như một tác phẩm nghệ thuật; kiểu thiết kế và chất lượng gia công như vậy thực sự khiến anh ta ngạc nhiên.

“Hãy thử đeo xem sao!”

Cầm đèn dầu đi đến trước gương đồng, Lý Uyên cẩn thận đặt chiếc mặt nạ lên mặt mình. Anh cảm thấy hơi lạnh, như thể đang đeo một loại mặt nạ trong suốt và thoáng khí vậy. Anh nhẹ nhàng vuốt ve các mép của chiếc mặt nạ và ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt và đường nét trên gương đã hoàn toàn biến thành khuôn mặt của “Lý Bá”, kẻ sát thủ có khuôn mặt vàng nhạt!

“Thật là tài tình không gì sánh kịp!”

Lý Uyên quan sát kỹ lưỡng và không thấy bất kỳ điểm yếu nào. Anh thử kéo chiếc mặt nạ ra, nhưng cảm thấy đau rát ở mặt, như thể nó đã dính chặt vào da mình. Anh vội vàng lau chiếc mặt nạ bằng tay phải và đưa nó vào không gian chứa vũ khí của mình. Lúc này anh mới thực sự nhận ra sức mạnh của chiếc mặt nạ này – nó giống như việc thay đổi hoàn toàn khuôn mặt của mình vậy.

“Thật tiếc là chỉ có một chiếc mặt như thế này thôi… Nếu có thể thay đổi qua lại thì tốt biết mấy…”

Lý Uyên thử nghiệm vài lần, và cảm thấy rất hài lòng. Ngay cả khi không sử dụng nó để điều khiển người khác, chiếc mặt nạ này cũng là một bảo vật hiếm có.

“Ừm, khi đeo chiếc mặt nạ này, việc thực hiện một số việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Anh lại đeo chiếc mặt nạ lên mặt, lấy một tờ giấy cỏ, viết vài dòng ngẫu nhiên bằng tay trái, sau đó bỏ túi và ra khỏi nhà vào ban đêm, đi thẳng đến dinh thự của gia tộc Lộ.

Nếu Tào Diễn làm việc vào ngày đầu tiên của tháng, thì Lý Uyên sẽ phải làm vào ngày thứ mười lăm. Anh không biết người chủ nhân của mùi hương đó là ai, nhưng Phương Vân Tiểu chắc hẳn biết chứ?

Với khuôn mặt đã thay đổi, Lý Uyên hành động một cách rất táo bạo. Anh đập cửa dinh thự của gia tộc Lộ, đánh cho người hầu mở cửa bất tỉnh, sau đó dán tờ giấy lên cửa. Chưa kịp có tiếng động phát ra bên trong dinh thự, anh đã lập tức bỏ chạy.