Vừa qua lúc bình minh, Lý Uyên đã mở mắt. Ánh sáng mờ ảo hiện ra ngoài cửa sổ được làm từ giấy dán.

Trên chiếc giường đơn dành cho tám người, lúc này chỉ còn lại bảy người.

“Niu Quý dậy sớm thật nhỉ?”

Đã vào cuối thu, không khí đã trở nên se lạnh. Lý Uyên quen với việc ngủ mặc áo, nhưng lúc này anh đã mang đôi dép rơm và đi đến cửa.

Bầu trời gần sáng hẳn, bốn vầng trăng lớn đã biến mất. Dưới ánh sáng mờ ảo, Niu Quý đang tập động tác “Chim Khỉ Trắng”. Đêm khuya của mùa thu se lạnh, nhưng anh ta lại đang đổ mồ hôi đầy người.

“Thằng bé này thật là chăm chỉ!” Lý Uyên xoa xoa cổ tay mình, cảm thấy vai, cánh tay, lưng và chân đều đau nhức.

Hôm qua, anh ta đã tập luyện nhiều hơn bình thường, còn Niu Quý... Anh nhớ là tối qua khi anh đi ngủ, Niu Quý vẫn đang tiếp tục tập luyện phải không?

Sáng sớm thế này mà vẫn dậy để tập luyện à?

Không sợ làm hỏng sức khỏe mình sao?

Lý Uyên trong lòng thầm nghĩ như vậy, nhưng cũng không nói gì ra. Sau khi Tôn Bàn Tử dậy, anh thông báo với anh ta rồi rời khỏi sân trong.

……

Xưởng rèn nằm ở ngoại ô, chiếm một khu đất khá rộng lớn. Phía ngoài sân trong là một số kho chứa vật liệu sắt và than củi.

Tiếp tục đi về phía trước, có một khu đất được lấp kín bằng đất sét vàng, nơi các thợ rèn và lính canh thường xuyên tập luyện thể lực.

Qua khu đất này là những xưởng rèn liền kề nhau. Lò lửa ở đây hoạt động suốt ngày đêm, khói lửa luôn bốc lên.

Lý Uyên liếc nhìn một lát, ngoài tiếng kim loại va chạm, anh không thấy gì khác. Anh vẫn cảm thấy tò mò về công việc rèn đồ sắt,

Tuy nhiên, mặc dù đã làm học trò được hơn một tháng, ấn tượng của anh về nghề rèn vẫn chỉ dừng lại ở cuộc thi “Rèn dao” ở kiếp trước.

Phòng công tác nằm ngay bên cạnh.

Lý Uyên đợi một lúc, sau đó mới đến lấy tiền lương hàng tháng và xin nghỉ một ngày từ quản lý Lâm.

Mặc dù nghi thức trong nửa cuốn sách đạo giáo đó khá đơn giản, nhưng cũng không phải là không cần chuẩn bị gì cả.

“Hãy trở về trước khi mặt trời lặn, nếu ở ngoài qua đêm thì coi như bạn đã xin nghỉ hai ngày!” Quản lý Lâm, người có hai bộ ria mép nhỏ, nói thêm.

“……Ừm!”

Lý Uyên nhận ba mươi đồng xu đồng vào túi, sau hơn một tháng ở thế giới này, đây là lần đầu tiên anh rời khỏi cổng xưởng rèn.

“Đây mới thực sự là ‘thành phố cổ’ đấy.”

Những con đường lát bằng đá xanh lớn bao la hai bên, chia cách các cửa hàng, quán ăn và nhà trọ. Huyện Cao Liễu có hai thành phố, tám con đ

Những thành phố cổ thực sự không hề có đám thiếu nữ và quý tử đi lại tấp nập; chỉ toàn những người dân vất vả kiếm sống từng ngày để lo cho cuộc sống cơ bản của mình.

“Đùng đùng~”

Các viên chức tuần tra đi qua đường, gõ chiêng đồng, khiến mọi người xung quanh lập tức tránh ra.

Một viên chức cao lớn, trên khóe mắt có một nốt ruồi, giơ cao tấm hình của kẻ trộm hung ác và hét lớn:

“Đây là tên trộm đơn độc Năm Chín! Ai phát hiện ra tung tích của hắn sẽ được thưởng năm lượng bạc; ai bắt được hắn sẽ được thưởng năm mươi lượng bạc. Nhưng ai che giấu thông tin sẽ bị xử như phạm tội!”

“Năm mươi lượng bạc?!”

Nhiều người trong đám đông thở dài, liền nhô đầu ra để nhìn.

Khi các viên chức đi qua, Lý Uyên liếc nhìn tấm hình kẻ trộm hung ác đó, nhưng không quan tâm lắm, mà cúi đầu suy nghĩ về việc của mình.

“Theo ghi chép trong cuốn sách ‘Bánh Đạo Sách’, nghi lễ ‘nhận lời nguyện’ cần đến năm loại thịt. Kiếp trước, tôi đã sử dụng thịt của năm loại này… Còn bây giờ…”

Trước cửa hàng thịt, người bán thịt chưa kịp hỏi, đã báo giá ngay:

“Một cân thịt heo giá hai mươi tám đồng đồng…”

Lý Uyên liếc nhìn tấm biển treo trong cửa hàng thịt và không khỏi rùng mình.

Anh đã biết trước rằng gia đình mình mỗi tháng chỉ đủ tiền mua một cân thịt heo; dù sao thì những người học việc ở nhà khác cũng ba năm mới kiếm được một đồng đồng thôi.

“Anh chàng ơi, có thịt heo máu không?”

“Thịt heo máu à? Nếu anh muốn, tám đồng đồng một cân đấy…”

“Thịt heo máu cũng đắt như vậy sao?”

Lý Uyên thật sự cảm thấy đau lòng; dù sao thì anh cũng chỉ có ba mươi đồng đồng mà thôi. “Một con heo chỉ có bao nhiêu cân máu thế? Tám đồng đồng mà còn đắt nữa à? Thôi đi, không có tiền thì đừng làm phiền người ta.”

“Hãy rẻ hơn một chút nữa…”

Sau một hồi mặc cả, Lý Uyên mua được nửa cân thịt heo, cùng với nửa cân máu heo, máu cừu, máu gà và máu chó; sau đó, trên người anh chỉ còn lại bốn đồng đồng nữa.

“Thịt của năm loại động vật thì được rồi… Máu của năm loại động vật chắc cũng được chứ? Dù sao thì kiếp trước, vào thời cổ đại, rất nhiều nghi lễ cũng sử dụng máu động vật để thực hiện…”

Đi lang thang giữa đám đông, Lý Uyên cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Anh lo lắng không biết liệu máu động vật có đủ không, và cũng không chắc liệu nghi lễ này có thực sự hiệu quả hay không…

……

“Vẫn còn thiếu thịt bò nữa… Theo quy định của triều đình, người giết bò sẽ bị đánh một trăm roi, bị kết án một năm

“Giờ thì tiêu hết cả gia tài rồi!”

Cầm theo vài chai lọ cùng nửa kí thịt heo, Lý Uyên gần như không kiềm chế được cảm xúc của mình khi bước ra khỏi phố Rong Thịnh.

Nhưng dĩ nhiên, anh không thể tổ chức lễ nghi ngay trên đường phố. Kìm nén sự hào hứng trong lòng, anh đi qua những con hẻm nhỏ, cuối cùng đến một khu vực khá hẻo lánh trong thành phố.

Chợ Cháy Cá không giống khu vực Rong Thịnh; nó được đặt tên như vậy vì chuyên buôn bán củi và cá. Từ xa, Lý Uyên nghe thấy mọi người xôn xao:

“Đứa bé nhà họ Liang Sơn vừa bắt được con cá linh ‘Ngư Giác Tạng’ ở hồ Bí Thủy!”

“Lương A Thủy à? Đứa bé này còn có tài năng như vậy sao? Con thuyền của nó không phải đã bị Lưu Lai Lệ chiếm mất rồi sao?”

“Con cá linh ư! Ít nhất là một hai năm nay chưa ai nghe nói có ai bắt được nó cả!”

Một tiếng reo lên, hầu hết mọi người trong khu vực đều tụ tập lại quanh chàng trai đang cầm giỏ cá ở xa.

“Con cá linh ư?”

Lý Uyên hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ từ tiếng bàn tán của mọi người xung quanh, anh mới biết đó là cái gì.

Huyện Cao Liễu nằm giữa núi non và hồ nước; ngọn núi là núi Phát Kiều, hồ nước là hồ Bí Thủy, và vì thế mà các bộ lạc buôn củi và cá mới được hình thành ở đây.

Còn cái gọi là cá linh thì được cho là loại thức ăn rất bổ dưỡng; nếu bắt được một con, đủ để một gia đình bình thường sống thoải mái trong hai ba năm.

“Thưa mọi người!”

Chàng trai đó có thân hình khỏe mạnh, da màu hơi đen, ánh mắt sắc bén khi nhìn vào đám đông xung quanh:

“Con cá ‘Ngư Giác Tạng’ này nặng tới mười hai cân; những ai không đủ tiền thì đừng đến đây!”

“Mười hai cân Ngư Giác Tạng ư?!”

Đám đông càng thêm xôn xao, nhưng hầu hết mọi người đều dừng bước lại; chỉ có vài người trông có vẻ không phải là dân thường mới tiến lại gần.

“Có lẽ họ là người thuộc bộ lạc buôn củi hoặc cá chăng?”

Lý Uyên nhìn qua một lượt; mặc dù khá tò mò về con cá linh này, nhưng anh cũng không có ý định đi xem náo nhiệt.

Khi đang chuẩn bị bước đi, anh nghe thấy có người phía sau đang đề nghị mua với giá “mười hai lượng bạc”...

“Một tháng ba mươi văn, ba năm học việc mới được một lượng bạc; một con cá giá mười hai lượng bạc...”

Lý Uyên hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn tiếp tục bước đi, qua vài con phố, cuối cùng đến một con hẻm nhỏ.

Con hẻm này có khoảng mười nhà; ngôi nhà hai tầng ở cuối hẻm, được trang trí khá đẹp, chính là ngôi nhà của anh trong kiếp này.

Tất nhiên, trong ngôi nhà đó có ba gia đình sinh sống; gia đình anh, hay nói đúng hơn là gia đình anh trai thứ hai của anh,

“Anh hai…”

Lý Uyên mở miệng nhưng không biết nói gì, để người đàn ông kia dẫn mình vào trong nhà.

Ký ức của người tiền nhiệm ùa về trong đầu anh.

Gia đình Lý – gia đình nghèo khó nhưng từng được coi là tầng lớp trung lưu trong làng chài và đánh cá này; ba thế hệ người trong nhà cần cù làm việc, tích cóp được chút của cải: có đất, có thuyền, cuộc sống cũng khá ổn định.

Nhưng chỉ sau ba thế hệ phát đạt, gia đình lại sụp đổ trong chốc lát. Người cha dượng của anh không hiểu sao lại nghiện cờ bạc; chỉ trong nửa năm, gia sản đã bị tiêu hết. Sau khi người cha qua đời vì tức giận, chính ông ta cũng lăn ra giường bệnh và chết.

Chỉ còn lại ba anh em phải sống cùng nhau. Vài năm sau, anh cả Lý Nhạc mất tích; chính anh hai Lý Lâm là người đã nuôi dưỡng anh ấy lớn lên…

“Chưa ăn gì à? Cậu nghỉ ngơi đi, anh hai sẽ đi nấu ăn cho cậu; vợ cậu đã đi làm rồi…”

Lý Lâm xoa xoa đôi mắt, bước nhanh ra khỏi nhà. Trong căn nhà nhỏ, Lý Uyên thở dài.

Quyết định nhập học tại xưởng rèn binh là ý tưởng của chính người tiền nhiệm anh; anh hai mình đã gần ba mươi tuổi, sau khi kết hôn thì không thể tiếp tục sống chung với các anh em nữa.

Từ đó, anh hai Lý Lâm luôn cảm thấy có lỗi, cứ nghĩ mình đã phụ lòng anh em và cha mẹ.

Nhưng đối với một gia đình nghèo khó như họ, việc cho con trai vào học tại xưởng rèn binh đã là một con đường tốt nhất rồi…

“Hừ!”

Đẩy những cảm xúc ấy ra khỏi tâm trí, Lý Uyên bước ra ngoài, đi vài vòng rồi rẽ vào sân sau, nơi chất đống đồ đạc và củi than.

“Bốn phương, năm loài sinh vật…”

Lý Uyên lẩm bẩm trong đầu; đêm qua, trong giấc mơ, anh đã thực hiện “nghi thức nhận chứng” không biết bao nhiêu lần… Nó quá quen thuộc, nhưng vẫn khiến anh cảm thấy vô cùng lo lắng.

Giống như một người đang sắp chết đuối, đang bám lấy tấm cứu mạng cuối cùng…

Với bản thân mình làm trung tâm, Lý Uyên rải máu của năm loài sinh vật theo đúng hướng nghi thức, cho đến khi mùi máu tràn ngập không khí xung quanh.

Sau đó, anh hít một hơi thật sâu, cúi đầu thi lễ, trong lòng và miệng cùng lúc đọc lên:

“Đệ tử Lý Uyên, đã đọc hết trăm kinh sách để tìm kiếm tri thức, tuân thủ mọi quy tắc để làm sáng suốt tâm hồn, luôn mang trong lòng mong muốn cứu giúp mọi người, xin nguyện truyền bá kinh điển cho các bậc hiền triết…”

“….”

“Đệ tử Lý Uyên, xin nguyện trời cao ban cho chứng minh!”