Trên chiếc bàn đá trong ngôi miếu nhỏ, Lý Uyên cảm thấy vô cùng lo lắng; người đàn ông già đối diện lại có đôi mắt tinh nhạy đến mức khiến anh ta cảm thấy da đầu tê dại.

“Tịch Tượng, ngươi đã tìm được một đệ tử rất giỏi đấy… Nhìn xem, ánh sáng linh hồn từ người nó phun trào ra, quả là một tài năng hiếm có, khó gặp trong trăm năm!”

“……”

Người đàn ông già này thật là phóng đại quá mức.

Lý Đạo Yê, người đã trải qua biết bao sóng gió, cũng cảm thấy hơi bối rối trước những lời khen ngợi quá mức này; những kẻ già này đều rất tinh tường và luôn khiến anh ta cảm thấy không thể trốn tránh được sự soi mói của họ.

“Anh Kim quả thực có con mắt tinh tường.”

Long Tịch Tượng rất vui mừng, và khi nghe vậy, anh ta càng tự hào hơn: “So với Sư Ngọc Thụ thì sao?”

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại những năm trước, khi người đàn ông già này thường xuyên khoe khoang về đệ tử của mình trước mặt anh ta.

“Kẻ đầu trọc này, lòng tham của nó thật là nhỏ nhen.”

Kim Thánh Vũ nhìn anh ta chằm chằm, với vẻ nghi ngờ: “Nói là anh ta hay quên đi, những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà anh ta vẫn nhớ được suốt bao năm nay à?”

“Tôi chỉ hơi hay quên một chút thôi, chứ không phải là không nhớ được gì cả.”

Long Tịch Tượng cũng không tức giận; phản ứng của người đàn ông già này càng khiến anh ta cảm thấy vui mừng hơn, và anh ta tiếp tục hỏi:

“So với Sư Ngọc Thụ thì sao?”

“Thật là bản chất khó thay đổi… Dù đã hay quên đến mức này, nhưng vẫn còn ham muốn chiến thắng như vậy.”

Kim Thánh Vũ có vẻ bất đắc dĩ, nhưng việc anh ta phải nói xấu đệ tử của mình là điều không thể; vì vậy, anh ta chỉ có thể nói một cách mập mờ.

“Cháu trai Lý, ngươi thật là một thanh niên xuất sắc… Sư Ngọc Thụ thì đã lớn tuổi hơn một chút rồi, không thể so sánh được.”

“Tại sao lại không thể so sánh được?”

Hai người đàn ông già nhìn nhau, trợn tròn mắt.

Còn hai người trẻ tuổi thì cảm thấy vô cùng lo lắng; Lý Uyên liếc nhìn Sư Ngọc Thụ – vị chủ nhân trẻ của Viện Trang Long này cũng đang tỏ ra rất ngượng ngùng, liên tục uống rượu để che giấu cảm xúc của mình.

“Đủ rồi.”

Mất một lúc lâu, hai người đàn ông già mới yên tâm lại; Kim Thánh Vũ vẫy tay, bảo hai người trẻ tuổi xuống dưới.

“Cháu trai Lý, xin phiền cháu dẫn Sư Ngọc Thục đi dạo quanh núi một chút.”

“Đệ tử hiểu rồi.”

Lý Uyên thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu chào tạm biệt.

Sư Ngọc Thụ cũng vội vàng đứng dậy để chào tạm biệt.

“Hừ!”

Sau khi hai người trẻ tuổi rời đi, Kim Thánh Vũ giơ tay,

“Một tài năng vượt trội như thế này… Thật đáng tiếc là đã quá muộn rồi. Nếu được sớm hơn mười, hai mươi năm, có lẽ ta còn kịp giúp đỡ ngươi, nhưng bây giờ…”

Nghĩ đến vết thương của Long Tịch Tượng, Kim Thánh Vũ không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Long Tịch Tượng đặt chiếc cốc xuống, mỉm cười và hỏi lại: “‘Thần Mục Kinh’ của ngươi đã tu luyện đến cấp độ bảy lần viên mãn rồi sao?”

“Vẫn còn thiếu chút nữa… Có lẽ suốt đời này ta sẽ không còn cơ hội nào nữa. Khí huyết suy yếu, mắt cũng mờ đi rồi.”

Kim Thánh Vũ thở dài:

“Những năm gần đây, ta mới dần hiểu được cảm giác của những kẻ phản bội tổ chức để gia nhập Giáo Phái Quỷ Thần…”

Anh ta xoay chiếc cốc trong tay, trong lòng tràn ngập nỗi buồn:

“Khi còn trẻ, ta tràn đầy sức sống… Nhưng khi già đi, chỉ có thể nhìn mình ngày càng già yếu, mà không thể làm gì được… Cảm giác đó thật sự rất khó chịu.”

“Giữa sự sống và cái chết, có những điều đáng sợ vô cùng…”

Long Tịch Tượng im lặng… Trải nghiệm của anh ta cũng không hề kém cạnh Kim Thánh Vũ chút nào. Sự suy tàn của Kim Thánh Vũ là kết quả của việc tích lũy dần dần trong những năm qua… Còn bản thân anh ta thì từ một người có khả năng trở thành Địa Lục Tiên Nhân, đã bỗng nhiên rơi vào tình thế sinh tử này.

“Theo lý thuyết, ở tuổi này, chúng ta lẽ ra đã hiểu rõ mọi thứ rồi… Nhưng càng tiến gần đến ranh giới đó, ta càng cảm nhận được một nỗi sợ hãi và sự không cam lòng khó tả…”

Kim Thánh Vũ nắm chặt chiếc cốc, tự giễu mình: “Nghe có vẻ ngươi không tin đâu… Đôi khi trong giấc mơ, ta cảm thấy như có ai đó đang lấy đi tuổi thọ của mình… Vì thế, dù đã hai trăm tuổi rồi, ta vẫn không thể vượt qua được ranh giới đó.”

“Ngươi sai rồi… Không phải là chúng ta đâu…”

Long Tịch Tượng lên tiếng, ngắt lời anh ta: “Ta trẻ hơn ngươi mười lăm tuổi.”

“?!”

Kim Thánh Vũ suýt nữa bị sặc, ho liên hồi, rồi vẫy tay chỉ vào anh ta, mất một lúc mới lấy lại được bình tĩnh.

“Nếu ta không bị thương trong con đường tu luyện, bây giờ ta chắc chắn đang ở đỉnh cao của sự nghiệp…”

Long Tịch Tượng lấy ra một tờ giấy từ tay áo mình – trên đó ghi rõ tuổi tác của mình; hàng ngày anh ta đều ghi chép lại, bởi vì anh ta luôn cảm thấy mình vẫn còn trẻ.

“Nếu tính theo tuổi thọ hai trăm năm, ta vẫn còn khoảng sáu mươi năm nữa để sống…”

“…”

Kim Thánh Vũ quyết định không nói tiếp về chủ đề này nữa… Trong lòng anh ta cảm thấy nặng nề:

“Thực ra, ta chỉ còn khoảng hai năm nữa để số

Khi lần đầu gặp nhau, tôi mới hơn một trăm hai tuổi, đang ở thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp; còn Long Tịch Tượng vừa mới trở thành một bậc đại sư. Chúng tôi đã gặp nhau trên giang hồ, tranh luận và so tài võ nghệ, cùng nhau du ngoạn khắp nơi.

Chớp mắt, hơn tám mươi năm đã trôi qua. Bây giờ, tôi sắp đi vào cõi vĩnh hằng, còn cái “đầu trọc nhỏ bé” này cũng đã đến lúc phải ngồi thiền chết.

Long Tịch Tượng im lặng không nói gì. Ký ức của ông chỉ dừng lại ở bốn mươi năm trước. Nhìn thấy Kim Thánh Vũ đầy tuổi tác hiện tại, lòng ông cảm thấy buồn bã hơn cả ông ta.

Một câu nói lặp đi lặp lại trong đầu ông, rồi cuối cùng ông mới thì thầm:

“Bây giờ muốn thay đổi phương pháp cúng bái thần linh, vẫn còn kịp.”

“Thành thật mà nói, tôi cũng đã nghĩ đến việc đó.”

Kim Thánh Vũ vuốt ve lông mày, đối diện với Long Tịch Tượng, ông thực sự không có gì phải giấu giếm: “Nhưng không được!”

“Không được à!”

Ông đứng dậy và đi lang thang quanh sân:

“Trong hơn một trăm năm qua, tôi đã giết bao nhiêu kẻ xấu thuộc Giáo Phái Quỷ Thần, đã trải qua biết bao nguy hiểm mới có được uy tín như ngày hôm nay. Lúc này, làm sao tôi có thể quỳ xuống để thay đổi điều đó?”

Sân nhà chìm vào sự yên lặng.

Hai người già cầm ly rượu, nhìn nhau rồi đều cảm thấy không muốn uống nữa.

“Hiểu rõ về sinh tử… Bốn từ này, tôi đã ngồi thiền suy ngẫm hàng chục năm mà vẫn chưa thể làm được.”

Long Tịch Tượng uống hết ly rượu, đặt ly xuống mạnh mẽ:

“Tôi sẽ thử xem.”

“Tất nhiên phải thử!”

Kim Thánh Vũ nói với giọng quyết tâm, ánh mắt sáng lấp lánh như sét:

“Sau khi bước vào con đường này, tôi đã trải qua nhiều thăng trầm, và giờ đây, con đường của một bậc đại sư đã đến hồi kết thúc. Lần này, tôi muốn xem liệu Vạn Trục Lưu có thể đi xa hơn tôi trên con đường này hay không!”

“Thực sự muốn thử à?”

Long Tịch Tượng không giấu giếm gì, nhưng vẫn có chút do dự. Thật ra, Kim Thánh Vũ là bậc đại sư lớn tuổi nhất thời đại này, đã gần đến ranh giới của Địa Lục Tiên Nhân, và con đường mà ông đã đi rất vững chắc, rất cao.

Nhưng nhiều nhất, ông cũng chỉ bằng chín mươi phần trăm sức mạnh của mình vào thời kỳ đỉnh cao…

“Thử xem, cũng chẳng sao đâu. Nếu thành công, dù phải chết, tôi cũng sẽ mãn nguyện!”

Kim Thánh Vũ đứng dậy, duỗi người ra, sau đó ngồi xuống dưới gốc cây cổ thụ, tập trung hết tinh thần và ý chí của mình vào lúc này:

“Hãy mở ra cảnh giới thần linh đi. Dù khí h

“Hãy mở cảnh giới thần đi!”

Thấy anh ta quyết tâm như vậy, Long Tịch Tượng cũng không tiếp tục khuyên ngăn nữa. Trong bốn năm mươi năm qua, anh đã chứng kiến quá nhiều trường hợp tương tự – từ sư huynh Long Ứng Thiền đến đệ tử Long Hành Liệt, và cả những cao thủ hàng đầu của các phái đạo khác, tất cả họ đều rất tự tin vào bản thân.

Nhưng cuối cùng…

Thở dài trong lòng, Long Tịch Tượng cũng ngồi thiền, nhắm mắt mở cảnh giới thần; những tia sáng màu trắng nhạt liên tục tuôn ra từ trán anh, lan rộng dần và bao phủ lấy Kim Thánh Vũ.

…

…

Khi rời khỏi ngôi miếu nhỏ, Lý Uyên mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Anh đoán rằng ông già Kim chắc hẳn đã tu luyện được một loại kỹ năng đặc biệt nào đó; áp lực từ ánh mắt ông ấy còn mạnh mẽ hơn cả chủ nhân của Long Hổ Tự nữa.

“Sư huynh có từng đến Long Hổ Tự trước đây chưa?” Lý Uyên hỏi Sư Ngọc Thụ, vị chủ nhân trẻ của Hoàng Long Sơn Trang – người đàn ông trẻ tuổi nhưng lại rất phong độ và oai vệ.

“Bốn mươi năm trước, tôi đã cùng sư phụ đến đây; chỉ là lúc đó chúng tôi vội vàng, nên không kịp tham quan hết mọi nơi. Lần này, mong đệ tử có thể dẫn tôi đi thăm một chút.” Sư Ngọc Thụ mỉm cười.

Trên đường đi, anh đã nghe không ít về danh tiếng của Lý Uyên.

“Sư huynh quá khen rồi…” Lý Uyên cảm thấy cái tên “sư huynh” khi kết hợp với họ của mình hơi khó phát âm.

Hai người trò chuyện vài câu, sau đó Lý Uyên liền đảm nhận vai trò hướng dẫn viên cho Sư Ngọc Thụ. Anh khá quen thuộc với Long Hổ Tự và đã đến hầu hết các nơi ở đây.

“Nơi này là đỉnh Long Môn; về phía đông là đỉnh Hỗn Thiên, phía tây là núi Bách Thú, phía bắc là đỉnh Long Ngân…”

Long Hổ Sơn nằm hướng từ bắc xuống nam; phía nam chính là Hành Sơn Thành. Trong núi có rất nhiều địa điểm đẹp, và hai người cùng nhau đi dạo. Lý Uyên đã ở lại đỉnh Hỗn Thiên nhiều ngày liền, nhưng lần này anh nhận thấy Long Hổ Tự còn sôi động hơn anh tưởng tượng.

Tại các đỉnh núi thuộc phía trong, có rất nhiều đệ tử từ các phái đạo khác; anh thậm chí còn thấy người của Hỏa Long Tự nữa. Nơi sôi động nhất chính là những sân tập võ ở các quảng trường, cùng với những tấm bia đá được đặt rải rác trên các con đường núi; tiếng bàn tán của mọi người vang vọng từ xa.

Sư Ngọc Thụ dừng bước, nhìn về phía những tấm bia đá ấy và nói với ánh mắt lấp lánh: “Chỉ mới nhập môn chưa đầy một năm mà đã lọt vào top ba mươi một người mạnh nhất… Đệ tử Lý thật

“Anh trai Long kia chính là Long Hành Liệt.”

“Anh trai Long là người tài năng bẩm sinh; tôi, với những thứ nhỏ bé mà tôi có, làm sao có thể so sánh được?”

Lý Uyên lặng lẽ đổi chủ đề; ông thực sự ghét bỏ những lời đồn này, bởi chúng rất có thể phá hỏng mối quan hệ giữa các anh em trong sư đệ:

“Anh trai, tôi nghe nói ở biệt thự Hoàng Long có hai con gà Vua Nộ Khích, phải không?”

“Ồ? Đệ tử Lý muốn ‘trứng Nộ Khích’ à?”

Sư Ngọc Thụ hiểu ý của anh ta và mỉm cười: “Sư phụ đã mang theo những quả ‘trứng Nộ Khích’ mà biệt thự đã tích lũy được trong suốt mười lăm năm qua; tất cả đều dành để tặng cho chú Long.”

“Nếu đệ tử Lý muốn, sư phụ sẽ giữ lại một số cho anh.”

“Cảm ơn anh trai.”

Lý Uyên cúi đầu cảm ơn; trứng của gà Vua Nộ Khích thực sự có công dụng như thuốc tiên, khi kết hợp với gạo linh hồn, hương vị càng trở nên tuyệt vời. Anh cũng khá mong muốn có được chúng.

“Bây giờ rảnh rỗi, đệ tử Lý đi cùng sư phụ lấy chúng, thế nào?”

Sư Ngọc Thụ mời một cách niềm nở.

Lý Uyên đến đây vốn đã mang theo nhiệm vụ từ sư phụ; một nửa số trứng Nộ Khích này dành để tặng cho Long Tịch Tượng, còn nửa kia thì anh dự định dùng để xây dựng mối quan hệ tốt.

“Vậy thì… tôi không thể từ chối được.”

Lý Uyên suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn chấp nhận lời mời này.

……

Sự xuất hiện của nhiều phe phái khiến cho Long Hổ Tự trở nên sôi động; huống chi là Hành Sơn Thành?

Chỉ có một số ít phe phái có đủ điều kiện để vào Long Hổ Tự, còn đại đa số thì không thể. Trong các khu vực của Hành Sơn Thành, có rất nhiều người từ khắp nơi đến đây.

Khi cùng Sư Ngọc Thụ xuống núi, Lý Uyên đã nhận ra điều này ngay khi bước vào thành phố.

Những ánh sáng của vũ khí mà mắt anh nhìn thấy đều có chất lượng cao hơn nhiều so với trước đây. Ngoài ra, trên các con đường, cũng có thêm nhiều binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí; đó là những học trò ưu tú của quân đội Rồng và Hổ, họ hoạt động theo nhóm để duy trì trật tự.

“Cuộc thi võ thuật Quần Phương Quả Thực quả thực là sự kiện lớn nhất trong giang hồ; chỉ còn hai năm nữa thôi, đã có nhiều người từ khắp nơi đến đây rồi.”

Sư Ngọc Thụ cũng lần đầu tiên thấy nhiều người giang hồ như vậy, và anh cũng cảm thấy ngạc nhiên.

“Trước cuộc thi võ thuật, chùa sẽ tổ chức một số buổi hội về thuốc tiên; chắc hẳn nhiều phái phái khác cũng đến đây vì lý do này.”

Lý Uyên biết rõ điều đó.

Cuộc thi võ thuật Quần Phương Quả Thực quả thực là sự kiện lớ

“Cũng vậy.”

Sư Ngọc Thụ cũng cảm thấy hứng thú; trong những năm gần đây, ông cũng đã bắt đầu chuẩn bị các loại linh dược cần thiết để đạt tới cấp bậc Đại sư.

“Cuộc họp này sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Vào ngày 2 tháng 2, 6 tháng 6, 8 tháng 8 và 20 tháng 10 – trước mỗi cuộc biểu diễn võ thuật, sẽ có tổng cộng tám buổi họp.”

Lý Uyên đã tìm hiểu kỹ lưỡng về điều này, nhưng ông không có ý định tham gia. Theo những thông tin mà ông thu thập được, giá của các loại linh dược được bán tại những cuộc họp này thường cao gấp hàng chục lần so với giá bình thường, thực sự không hợp lý chút nào.

“Tám buổi à? Không lạ gì…”

Sư Ngọc Thụ nhíu mày; hiện nay, có ít nhất vài chục phái môn đã tập trung tại Hành Sơn Thành, và số lượng này sẽ còn tiếp tục tăng lên theo thời gian. Tám buổi họp quả là rất ít so với nhu cầu thực tế.

“Đệ Lý Uyên, sao không đi uống rượu một lát ở quán trên núi?”

Sau khi yêu cầu các đệ tử đi lấy trứng Ngộ Khính, Sư Ngọc Thụ đề nghị mời Lý Uyên cùng đi. Lý Uyên không từ chối; vì họ đã xuống núi rồi, nên cũng không vội vàng cho bữa ăn này.

Tại quán rượu, Sư Ngọc Thụ chọn một phòng riêng gần cửa sổ; từ đây, họ có thể nhìn xuống nhiều con phố xung quanh. Khi đang ngồi bên cửa sổ, Sư Ngọc Thụ bỗng nhiên reo lên:

“Kia là…!”

Nghe thấy giọng ngạc nhiên của ông, Lý Uyên cũng liền nhìn theo. Đó là một thanh niên có thân hình mạnh mẽ, mặc chiếc áo choàng trắng rộng lớn; xung quanh anh ta có rất nhiều người hầu và tôi tớ, khiến người ta chú ý.

Lý Uyên nhíu mắt lại; thanh niên đó cưỡi một con ngựa rồng, trông có vẻ hiền lành như một quý ông đạo đức, nhưng trong ánh mắt anh ta lại ẩn chứa một chút lạnh lùng. Theo cảm nhận của Lý Uyên, dưới vẻ ngoài hiền lành và uyển chuyển đó, thanh niên này thực sự ẩn chứa những nguy hiểm tiềm ẩn, giống như một con thú hung dữ sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ trước mắt.

Sư Ngọc Thụ hít một hơi thật sâu, mí mắt anh ta không ngừng rung động:

“Yến Chân Dương!”