Tang vừa đi lên núi, vừa lấy ra chiếc bùa hộ mệnh của mình từ không gian hệ thống. “Việc tối ưu hóa vật phẩm được niêm phong này, ngoài việc thêm vào khả năng ‘che giấu những lời nói vô nghĩa không rõ nguyên nhân’, phần lớn các cải tiến đều tập trung vào chiếc nhẫn này.” Việc coi chính mình là trọng tâm của vật phẩm niêm phong và để nó tham gia vào hoạt động bình thường của toàn bộ hệ thống…

Bằng cách loại bỏ những tác động tiêu cực tự nhiên của vật phẩm niêm phong, việc xem mình như một phần của hệ thống không chỉ giúp tránh được sự phản kháng từ phía trọng tâm của vật phẩm – hệ thống đã lấy một phần của trọng tâm đó để làm thành chiếc nhẫn sao? Không, không chỉ vậy…

“Hệ thống ơi, chắc không phải là bạn đã dùng những kiến thức huyền bí đó để ‘đe dọa’ trọng tâm của hệ thống, khiến nó phải nhượng bộ chứ?”

Tang nhìn chiếc nhẫn đeo trên ngón út mình; trên nhẫn có rất nhiều ký hiệu huyền bí, đầy bí ẩn và nguy hiểm, giống như những biểu tượng mà ngành huyền học hiện tại vẫn chưa thể giải mã được.

Thứ đứng sau hệ thống này có địa vị cao hơn nhiều so với trọng tâm của hệ thống; khi bị thứ đó áp đặt, trọng tâm của hệ thống có thể sẽ e ngại và buộc phải hy sinh một phần sức mạnh của mình để hệ thống có thể tạo ra chiếc nhẫn này.

Giống như “Thế giới Âm phủ” mà Con Đường Thần Chết sử dụng để niêm phong những tác động tiêu cực của những vật phẩm kỳ diệu, chẳng hạn như Bầu Trời Mây Xám; cái trước là một không gian đặc biệt do Thần Chết Cổ đại tạo ra, tương đương với vương quốc thần thánh của Ngài, nằm sâu trong thế giới linh hồn, có địa vị rất cao; còn cái sau thì sở hữu sức mạnh mạnh mẽ hơn cả địa vị của các vị thần thực sự.

Những biện pháp phi thường như vậy có tác động rất lớn và có quyền lực quan trọng… À, “không dám nhúc nhích, đành chịu đói thôi.”

“Làm sao có thể! Hệ thống phản bác một cách rất mạnh mẽ: Đây là điều bình thường! Đó là quá trình tối ưu hóa!”

Nó là loại gì vậy? Không, chắc chắn không phải vậy!

Đã hiểu rồi… Hệ thống đã sử dụng những kiến thức huyền bí để “đe dọa” trọng tâm của hệ thống, buộc nó phải nhượng bộ, tránh việc bị những kiến thức đó làm ô nhiễm và mất hẳn tính “sống động”; hoặc có thể sử dụng những phương pháp tương tự như “kiến thức tràn ngập”, để cho trọng tâm của hệ thống hiểu được ý nghĩa của sự uyển chuyển và nhượng bộ.

Dù sao thì việc “sống” cũng đồng nghĩa với việc có thể giao tiếp, nhưng cũng có thể bị đe dọa và phải nhượng bộ.

Ngay cả khi bị những kiến thức đó làm cho mất

Tang vô thức xoay chiếc nhẫn trên ngón tay mình, trong khi cố gắng lọc bỏ những thông báo liên tục xuất hiện trên màn hình, những lời lẽ kiểu “Tôi không nghe đâu, bạn đang nói nhảm! Tôi sẽ phát điên mất… Bạn đang làm xấu danh tiếng của tôi!”

“Chiếc nhẫn này có thể giúp tôi tránh khỏi những ràng buộc do ‘rạp hát’ này áp đặt, đồng thời cho phép tôi điều phối các nguồn lực bên trong rạp một cách tự do.” Anh ta suy nghĩ trong lúc bước đi. “Nghĩa là, tôi có thể quyết định ai được tham gia ‘biểu diễn’, và ai sẽ không bị biến thành ‘con rối’.”

“Rạp hát Vĩnh Cửu” – nếu được xếp vào loại vật chứa bị niêm phong cấp độ zero của Giáo hội… Thì đó chính là thứ cực kỳ nguy hiểm. Nó thuộc hàng vật chứa có mức độ quan trọng cao nhất, cần được bảo mật nghiêm ngặt nhất; không được phép hỏi han, không được phép tiết lộ thông tin, không được phép mô tả hay tìm hiểu về nó. Sức mạnh của nó tương đương với cấp độ thiên thần hoặc cao hơn trong hệ thống phân loại những người sở hữu sức mạnh phi thường. Trong số những vật chứa bị niêm phong cấp độ zero của Giáo hội, có những thứ thậm chí có thể hủy diệt cả một quốc gia hay thế giới.

Và “Rạp hát Vĩnh Cửu” này… Những nguồn lực mà nó có thể điều phối thật sự rất đáng sợ. Dù là những “con rối” được tạo ra từ vô số đặc tính phi thường, hay những người sở hữu sức mạnh phi thường khác mà có thể được kiểm soát bình thường… Chỉ cần dành thời gian cho nó, với tốc độ mở rộng của mình, có lẽ không lâu sau đó, toàn bộ thành phố Tingen sẽ bị nó “bao phủ”. Khi tất cả mọi người trong thành phố cùng tham gia vào một “vở kịch” lớn lao… Có lẽ chỉ cần một thời gian ngắn thôi, chính sự tồn tại của “rạp hát” này đã đủ để đáp ứng yêu cầu của nghi lễ Chiêm Bói Gia (phương thức hai để thăng cấp).

Nguy hiểm mà anh ta đã phải đối mặt quả thực không hề uổng phí… Tang thầm thở dài.

“Vậy là, với chiếc nhẫn ‘Chủ nhân’ này… Rạp hát này cũng có thể được coi là ‘con rối’ của tôi à?”

—

“Anh đã phát hiện ra điều gì?”

Ở góc tây bắc của thành phố Tingen, dưới một cái lều hoang tàn, đổ nát… Nơi này bị bao phủ bởi bóng tối của đêm, mọi thứ đều ẩn giấu trong vùng mà con người bình thường không thể nhìn thấy. Một vị lão nhân mặc bộ áo dài màu đen với viền đỏ, khuôn mặt hiền lành nhưng lại toát ra vẻ đe dọa không lời… Đang kiểm tra những dấu vết còn sót lại tại hiện trường. Nghe câu hỏi đó, ông lắc đầu với vị lão nhân bên cạnh – người dù tóc đã bạc nhưng vẫn trông cực kỳ

“Chắc chắn có những người phi thường cấp độ cao ẩn náu gần đây; có lẽ họ vẫn chưa đi xa! Chúng ta vẫn có thể truy tìm họ!”

Đối với những người phi thường thuộc cấp độ cao, việc tìm ra họ, hỏi han và rút ra kết luận chỉ là ba bước đơn giản mà thôi.

“Nhưng họ không để lại bất cứ dấu vết gì.” Người già vẫn tiếp tục nói, “Tất cả các manh mối đều đã bị xóa sổ, chỉ còn lại một số thứ vô nghĩa, khiến chúng ta có thể xác nhận rằng nơi này thực sự đã bị một thứ ‘bí ẩn’ nào đó xâm nhập… Ngay cả việc bói toán cũng vô cùng khó khăn.”

Sự xuất hiện của những người phi thường cấp độ cao là điều không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta không thể biết được mục đích của họ. Sau khi những người dân và những người phi thường đó rời đi, điều gì đã xảy ra ở nơi này?

Cập nhật mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

“Dù những kẻ cuồng tín đó muốn làm gì đi nữa, chúng ta chỉ cần tuân theo lời phán của Chúa, bảo vệ người dân và cách ly những mối nguy hiểm…”

Gió lớn thổi qua, bóng tối tan biến; những thứ còn sót lại cũng bị san phẳng hoàn toàn, như thể nơi này chưa từng có sự xuất hiện của một đoàn xiếc, cũng chưa từng có ai đặt chân đến đây.

——

Tang bắt vài con thỏ rừng, lấy thêm một số trứng chim, sau đó ung dung tiến sâu vào lòng núi Mute. Anh lấy chiếc bàn cờ linh hồn đã chuẩn bị sẵn trong kho hệ thống, vừa dùng nó để bói toán vừa xác định vị trí mà buổi biểu diễn tiếp theo nên diễn ra.

Bằng những phương pháp huyền bí, anh tìm ra địa điểm phù hợp, chờ đợi phản hồi từ chiếc bàn cờ linh hồn. Trong lúc đó, Tang cho những món thịt rừng vào kho hệ thống, chuẩn bị quay trở về và sử dụng đường trắng mới thu được để chế biến những món ăn mới.

Khi chiếc bàn cờ linh hồn đưa ra phản hồi chính xác, Tang lấy ra một chiếc hộp đen từ kho. Chiếc hộp vuông vức, trông rất bình thường. Nó rất nhẹ và nhỏ gọn, rất tiện lợi để sử dụng.

Khi mở hộp ra, Tang thấy bên trong có một con rối nhỏ xinh, tinh xảo. Trong chốc lát, một lực lượng vô hình bắt đầu lan tỏa từ bên trong ra ngoài. Bóng tối như phủ kín bầu trời, một tấm màn khổng lồ lặng lẽ xuất hiện trên đỉnh đầu, che khuất mặt trời.

“Tên gọi của tổ chức bí mật này nên là gì nhỉ?” Tang suy nghĩ. Anh nghiêng đầu, “Hay là gọi nó là Miscatonic* (chú thích 1) đi?”

Đại học Miscatonic… Liệu nó có thực sự tồn tại trong thế giới thực, hay chỉ là một phần của lịch sử đã qua…?

Miscatonic – hay còn gọi là Đại học Miscatonic – là một