Chiếc xẻng sắt nặng trĩu đang đào vào ngôi mộ lẫn lộn với nước mưa và bùn đất. Một lúc sau, khi nhân viên an táng Gregor gần như ngạt thở và mất ý thức, chiếc quan tài màu đen không chắc chắn đã bị đập vỡ bằng một cái xẻng; mảnh gỗ vụn rơi tung tóe khắp nơi. Nước mưa bên ngoài tuôn vào trong quan tài qua những khe hở, cùng với mùi hôi thối của bùn đất, làm cho người được chôn cất – vị siêu phàm Đêm Tối Giáo này – bị bùn lầy bám đầy người, trông thật tồi tệ.

“Đội trưởng!”

“Đội trưởng, ông không sao chứ?!”

Chiêm Bói Gia Bev và nhà thơ đêm Francis đều ướt sũng. Bev lau mặt, nhưng lại để lại nhiều bùn dính trên mặt; Francis cầm trong tay chiếc cốc bạc được bọc bằng giấy bạc và chiếc xẻng, cả hai đều trông rất lộn xộn.

Dù họ cũng bị bùn bám đầy người, nhưng tình trạng của họ vẫn ổn; ít ra họ không bị tấn công bởi những thứ kỳ lạ nào, cũng không bị nhét vào quan tài và suýt nữa ngạt thở.

“Hắc hắc, tôi không sao đâu.”

Gregor ho liên hồi; do thiếu oxy trong thời gian dài, khuôn mặt ông trông rất mệt mỏi. Nhờ sự giúp đỡ của Francis, ông ngồd dậy khỏi quan tài và nhìn lại chiếc quan tài vừa mới chôn mình. Cảm giác ngạt thở vừa rồi đã biến mất; sau khi quan tài bị phá hủy, sức mạnh siêu phàm thuộc hạng 6 đã trở lại cơ thể ông.

“Các bạn làm thế nào mà tìm thấy tôi?” Gregor hỏi hai đồng đội của mình bằng giọng nói khàn khàn. Nếu không phải vì họ đã tìm thấy ông vào lúc quan trọng như vậy, có lẽ ông đã phải nghỉ ngơi mãi mãi dưới lòng đất, nơi đầy mùi bùn đất và nước mưa.

“Chúng tôi nghe thấy tiếng chuông… Đúng rồi, đội trưởng, đây là nghĩa trang thuộc về một nhà thờ, một nhà thờ của Nữ Thần.”

“Nhà thờ của Nữ Thần?” Gregor nghe vậy, đôi mắt ông hơi tròn lên, tỏ ra rất ngạc nhiên. Ông nhìn hai đồng đội của mình; Francis vội vàng xác nhận danh tính của mình bằng câu thoại bí mật đã hẹn trước, và Bev cũng làm theo. Sau khi xác nhận danh tính của hai người, Gregor mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Hãy kể cho tôi nghe về nhà thờ này đi.”

Francis bắt đầu kể từ lúc họ mở cửa vào nhà thờ. Họ tìm một cái cây lớn để trú dưới bóng cây, tránh những giọt mưa liên tục rơi xuống.

“Sau khi bước vào cửa, chúng tôi nhận ra rằng cảnh tượng bên trong hoàn toàn không giống như những gì chúng tôi tưởng tượng…”

Sau khi bước vào cổng lớn, họ mới nhận ra đây là một nhà thờ dành cho nữ thần. Khi phát hiện ra sự kỳ lạ này, họ muốn rời đi ngay lập tức, nhưng chưa kịp hành động gì thì đã bị các nữ tu trong nhà thờ phát hiện.

Vì không hiểu nguyên nhân tạo ra hiện tượng này và đối mặt với những nữ tu có khả năng là kẻ thù, họ muốn sử dụng những phép thuật siêu nhiên để thoát ra khỏi nhà thờ, nhưng họ nhận ra rằng tất cả những phép thuật ấy, cùng với những vật được sử dụng để niêm phong, đều mất đi hiệu lực của chúng.

Là một người có trí tuệ và linh cảm xuất chúng, Bev đã quyết đoán đóng giả danh tính “những linh mục được giáo hội cử đến để củng cố nghi lễ niêm phong ác quỷ dưới lòng đất”, và nhờ đó đã được cấp một căn phòng nghỉ ngơi, cũng như cơ hội để khám phá và nghỉ ngơi.

Trong thời gian nghỉ ngắn ngủi đó, Bev và Francis nhận ra rằng trong nhà thờ kỳ lạ này, tất cả những khả năng siêu nhiên của họ, cùng với chiếc cốc bạc “2-051”, đều bị kiềm chế hoàn toàn; chỉ có những cải thiện về thể trạng và trí tuệ do thuốc ma thuật mang lại vẫn còn tồn tại. Vì vậy, họ chỉ có thể nghĩ đến những biện pháp khác.

“Điều quan trọng nhất là phải rời khỏi nhà thờ này và trở về bên ngoài. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết liệu nguyên nhân khiến những khả năng siêu nhiên của chúng ta bị mất đi có phải là do nhà thờ này hay do những yếu tố khác.”

Francis, người có kinh nghiệm chiến đấu, nhanh chóng trèo qua cửa sổ căn phòng nghỉ ngơi, mang theo những vật được sử dụng để niêm phong. Trong khi đó, Bev – người chưa được đào tạo bài bản và chỉ đóng vai trò hỗ trợ – thì ở lại đó chờ đợi sự giúp đỡ của Francis.

Môi trường bên ngoài cửa sổ hoàn toàn khác biệt so với thành phố Tingen: bầu trời u ám, mưa liên tục rơi, tầm nhìn bị hạn chế, nhưng vẫn có thể thấy rằng địa điểm này hoàn toàn không giống bất kỳ khu vực nào trong thành phố Tingen.

Francis đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến. Theo những hiểu biết của anh về học thuyết huyền bí, mỗi khi những “con mồi” cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát, điều đó thường gây ra những biến động bất thường. Nhưng trong tình huống này, họ không thể suy nghĩ nhiều hơn nữa; với những khả năng siêu nhiên gần như bị mất hoàn toàn, họ cũng không thể thực hiện bất kỳ việc gì như “củng cố lời nguyền niêm phong ác quỷ”.

Francis nghĩ rằng hành động thoát khỏi nhà thờ sẽ bị ngăn cản, nhưng không ngờ rằng việc thoát ra lại diễn ra một cách dễ dàng đến thế. Ngay khi anh rời khỏi nhà thờ, những khả năng siêu nhiên của m

Francis đã chia sẻ những phát hiện của mình với đội trưởng.

“Mặc dù sau khi rời khỏi nhà thờ, sức mạnh phi thường của tôi và Bev có thể được sử dụng trở lại, nhưng chiếc cốc bạc Mặt Trời vẫn luôn ở trạng thái bị kìm nén; nó không thể phát ra ánh sáng hay nhiệt lượng, cũng không mang lại bất kỳ khả năng thanh tẩy nào.”

Có vẻ như có một thứ có địa vị cao hơn đã áp đảo chiếc vật được niêm phong cấp “2” này, khiến nó ở trong trạng thái bất hoạt – không có sức mạnh phi thường nào, cũng không gây ra bất kỳ tác động tiêu cực nào, và nó giữ nguyên trạng thái bị niêm phong gần như hoàn hảo, đồng thời cũng không thể dễ dàng bị các lực lượng bên ngoài làm lung lay.

Sau khi xác định được điều này, họ đi qua một nghĩa trang nằm không xa nhà thờ. Với trí tuệ sắc bén, Bev đã nghe thấy tiếng chuông và tìm thấy Gregor – người được chôn cất trong quan tài một cách kỳ lạ.

“Thói quen này khá hiếm gặp,” Bev nói, chỉ vào những chiếc chuông treo trên mộ bia, đồng thời giải thích cho Gregor và Francis.

“Tôi từng đọc về những câu chuyện dân gian liên quan đến tang lễ và Từng thấy những tình huống tương tự. Đó là vào thời kỳ mà việc hỏa táng vẫn chưa được phổ biến rộng rãi ở các nhà thờ, Lỗ Nhân; những quốc gia như Entis vẫn chưa thiết lập hệ thống này.”

“Vào thời đó, do nhiều lý do khác nhau, những người ngừng tim, ngừng thở không được xác nhận là đã chết một cách chính thức. Họ rơi vào trạng thái giả chết – không còn những dấu hiệu sinh tồn để xác định liệu họ còn sống hay đã chết, nhưng cũng không thực sự chết.”

“Những người được gia đình coi là đã chết có thể tỉnh dậy sau vài giờ hoặc vài ngày. Nếu may mắn, họ vẫn chưa được chôn cất; còn nếu không may mắn… gia đình sẽ vội vàng chôn xác họ xuống lòng đất, và chỉ sau đó họ mới từ từ tỉnh dậy. Kết quả thì ai cũng có thể đoán được.”

“Người ta kể rằng ở Tingen… Ừm, trước đây nó không có tên này, ở đây đã từng xảy ra những chuyện như vậy. Khi con cháu của những người đã mất muốn đưa xác họ ra khỏi mộ và chôn cất ở nơi khác, họ mới phát hiện ra rằng những quan tài chôn dưới lòng đất đầy những vết cào ghép dữ tợn; xác chết trông thật kinh hoàng – móng tay của họ đều bị cong lên, như thể họ đã cố gắng hết sức để thoát ra khỏi quan tài… Và người chết đó cũng đã chết vì ngạt thở…”

“Kể từ đó, ở nhiều nơi chôn cất người chết, người ta thường buộc một chiếc chuông vào mộ bia. Chiếc chuông được nối với một sợi dây bên trong quan tài; nếu có người còn sống mà bị chôn vùi, họ vẫn

Beff dừng lại một chút, nói một cách thành thật với đội trưởng Gregor: “Đội trưởng, nhìn vào cách bài trí của ngôi nghĩa trang này… rất có thể trước khi vương quốc được thành lập, nơi này thuộc về Vương quốc Tudor, hoặc là sản phẩm của Đế quốc Trensost.”

Gần thành phố Tingen, hầu như không còn nền văn hóa tang lễ tương tự nữa, và vấn đề duy nhất là các ngôi nghĩa trang thuộc về giáo hội thường không thiết lập những thứ như vậy; sau all, những xác chết do nhà thờ tiếp nhận đều phải qua quy trình an táng thống nhất, và những người làm công việc thu dọn xác chết có kinh nghiệm sẽ dễ dàng nhận ra liệu người đó đã chết hay vẫn còn sống, nên không cần phải lắp đặt thêm gì cả.

“Tuy nhiên, nếu đó là những nhà thờ không được coi trọng và không có những người làm công việc thu dọn xác chết có kinh nghiệm, thì việc thực hiện một số sắp xếp và điều chỉnh theo phong tục địa phương cũng là điều khả thi,” Francis nói.

“Rất hợp lý.” Mưa vẫn tiếp tục rơi, Gregor suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trước hết, không cần quan tâm đến vấn đề này nữa… trong tình huống chúng ta không thể rời khỏi nơi này, cách có thể giúp chúng ta thoát ra ngoài nhất, có lẽ nằm ở bên trong nhà thờ.”

“Các bạn đã nghe những gì nữ tu kia nói rồi đấy… dưới lòng đất nơi đây có một con quỷ lớn bị niêm phong, và gần đây có những nhân viên của Giáo hội Nữ Thần đến để xử lý lời niêm phong đó…” “Hiện tại thì đúng là như vậy,” Francis trả lời, anh có vẻ lo lắng, “Nhưng sức mạnh phi thường của chúng ta lại bỗng nhiên mất hiệu lực mỗi khi tiến gần nhà thờ, còn ‘2-051’ thì kể từ khi chúng ta đến đây, nó cũng không còn hoạt động được nữa.”

“Được.” Gregor gật đầu, “Có hai việc cần làm.”

“Thứ nhất, phải xác định xem con quỷ lớn bị niêm phong dưới lòng đất mà nữ tu kia nói đến thực sự là cái gì, và liệu sự hỗ trợ từ giáo hội có đến hay không.”

Ánh mắt xanh biếc của anh đầy sự bối rối và nghi ngờ; ngay cả sau khi trải qua tình huống gần như chết chóc như vừa rồi, ông vẫn không ngừng suy nghĩ.

“Chúng ta phải xác định rõ xem nơi này thực sự tồn tại ở đâu trong thực tế, hay đây chỉ là một thế giới giả tạo do ai đó tạo ra.”

Dù sao thì, dựa vào những gì Beff kể lại, nơi này quả thực có những điểm mơ hồ.

Và ngay cả khi như vậy, điều này đã vượt ra ngoài phạm vi kiểm soát của những người có sức mạnh ở cấp độ trung bình hoặc thấp; chắc chắn phải liên quan đến những người có sức mạnh ở cấp độ cao hơn, và những sức mạnh đó thực sự rất đáng sợ.

“Thứ hai, sau khi xác định rằng

“Bán thần?!” Bév và Francis đều bất ngờ thốt lên.

Người mới nhất đã nói điều này trong cuốn sách số 69!

“Nhưng tôi chưa bao giờ nghe đội trưởng bạn đề cập đến điều này…”

“Đây là một phần của quy định bảo mật, nhưng hiện tại tình hình rất khẩn cấp, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất.”

Vị linh mục này nhìn hai đồng đội của mình và nói một cách nghiêm túc: “Hãy lắng nghe kỹ, Bév và Francis, vị bán thần này không thuộc về Giáo hội Nữ thần, và anh ta rất nguy hiểm. Nếu chúng ta muốn cầu viện từ Ngài, tôi không thể đảm bảo rằng Ngài sẽ thực sự giúp đỡ, cũng không thể đảm bảo chúng ta sẽ không gặp phải bất kỳ tổn thương nào.”

Ngài?

Cách gọi “Ngài” này hoàn toàn khác biệt so với cách gọi thông thường; không ai có thể nhầm lẫn chúng.

Và trong suy nghĩ của Bév và Francis, cái tên này chỉ xuất hiện trong các kinh sách mô tả về thần linh và thiên thần.

Vị bán thần ở thành phố Tingen… là một vị thần, hay một thiên thần?

“Đúng vậy.” Gregor nói. Thành thật mà nói, khi ông nhận được thông tin này từ Đức Tổng giám mục Chanis, ông cũng rất khó để liên tưởng đến một người trông có vẻ bình thường như vậy với một thiên thần.

Những thiên thần sống trên trái đất… vào thời kỳ thứ hai, thứ ba, họ đều có thể được coi là những sinh vật vĩ đại do thần linh tạo ra.

“Vì vậy, trừ khi thực sự rơi vào tình thế không thể cứu vãn được, chúng ta tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến Ngài. Đây là một phần của quy định bảo mật. Nếu chúng ta có thể sống sót rời khỏi đây, tôi yêu cầu các bạn cũng ký một thỏa thuận bảo mật, dưới sự chứng kiến của Nữ thần.”

Còn về bản thân ông… tại sao lại không cầu xin sự giúp đỡ từ vị tồn tại bí ẩn đó trong tình huống tuyệt vọng như vậy… Việc cầu nguyện với một tồn tại bí ẩn, bản thân nó đã là một hành động xúc phạm đến Nữ thần.

Gregor là một tín đồ trung thành của Nữ thần. Ngay cả khi rơi vào tình thế không thể sống sót được, ông cũng không bao giờ có thể cầu xin sự giúp đỡ từ bất kỳ tồn tại bí ẩn nào khác ngoài Nữ thần.

Và hai đồng đội của ông…

Gregor nhìn Bév, người cũng thuộc con đường “Những Kẻ Không Ngủ”, rồi nhìn Francis.

“Nhưng nếu thực sự rơi vào tình thế đó, hãy sử dụng ngôn ngữ cổ Hermes để gọi tên cao quý của Ngài… Và tên cao quý của Ngài là…”

Gregor hít một hơi thật sâu, dường như để bình tĩnh lại tâm trạng của mình.

“Kẻ điều khiển kim giờ của thời gian.”

Gregor dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hãy nhớ kỹ điều này… và nhất đị

Anh ấy đang ngắt quãng những lời cầu nguyện dành cho thực thể bí ẩn kia, để tránh phải gặp phải những hậu quả khó lường ngay sau khi đọc ra tên gọi cao quý đó.

“Và sau đó là… Bóng ma của số phận.”

“Hình ảnh của sự lừa dối và trò đùa xấu xa.”

Sự lừa dối và trò đùa xấu xa?

Cả hai người đều hiểu rằng ba danh xưng này mang ý nghĩa huyền bí nhất định; tuy nhiên, cách mô tả chúng lại khiến cả hai đều có vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Đây là những danh xưng mà Đại giáo hoàng Charney đã tiết lộ với tôi. Hiện tại, thực thể đó được gọi là Nicholas Flamel… Tôi không biết đó là tên giả hay tên thật, nhưng tôi nghĩ rằng nó còn một cái tên nữa…”

“Amun.”

Khi Gregor thì thầm cái tên đó, không khí xung quanh dường như trở nên lạnh lẽo hơn.

“Amun? Gia tộc Amun? Một thành viên của gia tộc Amun thuộc triều đại Tudor?” Betty bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng, như thể có một điềm báo kỳ lạ khiến cô cảm thấy sợ hãi trước cái tên đó.

“Có lẽ vậy,” Gregor nói, “Vì vậy chúng ta phải hết sức cẩn thận. Nếu ở đây chúng ta có thể triệu hồi sứ giả của Đại giáo hoàng Charney, thì có nghĩa là mọi chuyện vẫn chưa tồi tệ đến mức chúng ta không thể kiểm soát được.”

Nhưng nếu không thể triệu hồi được…

Có lẽ chỉ còn cách cầu nguyện với thực thể bí ẩn kia mà thôi, nếu không thì không còn cách nào khác để bảo vệ mạng sống của mình.

“Tuy nhiên, cũng đừng quá lo lắng,” Gregor bỗng nhiên cười, như thể muốn xua tan bầu không khí u ám này, “Thực thể đó có sự hợp tác nhất định với Giáo hội, và cũng có những thỏa thuận riêng tại thành phố Tübingen… Ít nhất là, ngay cả khi lời cầu nguyện không nhận được phản hồi, tôi nghĩ mọi chuyện cũng sẽ không trở nên tồi tệ hơn.”

“Nhưng tôi phải cảnh báo các bạn rằng, trong thế giới này, mỗi khi liên quan đến những thực thể có địa vị cao, dù đối phương có ý tốt đến đâu, chỉ việc họ quan tâm đến các bạn cũng có thể gây ra những hậu quả khủng khiếp mà không thể diễn tả được.”