Gần tới buổi tối, ánh đèn trở nên rực rỡ trong thành phố này – nơi đứng sừng sững giữa vùng hoang mạc – khiến những người sống ở đây cảm thấy như họ vẫn đang được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời.

Celia, Archer, Lệ Cổ Lỗ và bạn cùng phòng của Celia, Alice Jane Katherine – người đến từ thành phố Tübingen – sau khi dùng bữa sáng thịnh soạn, đã cùng nhau đi tham quan trường đại học có tên “Miskatonic” dựa vào bản đồ đi kèm thông báo nhập học.

“Thật là... nơi này... thật sự rất lớn.”

Là một thợ săn, Celia đã sử dụng sức mạnh phi thường để cải thiện thể chất của mình và sau một ngày đi dạo, cô cũng cảm thấy mệt mỏi. Cô xoa má, duỗi thẳng đôi chân để giãn gân cho đùi đang đau nhức, nhưng tâm trạng hào hứng suốt cả ngày vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Họ cùng nhau bước vào khuôn viên căn tin trường học được xây dựng bằng gạch đá màu xanh xám, mang đậm dấu ấn lịch sử. Họ tìm một góc yên tĩnh, rồi đặt đồ ăn của mình xuống đó.

Những món ăn ngon miệng đã khơi dậy vị giác của những người phi thường này sau một ngày mệt mỏi. Họ vừa thưởng thức những món ăn hiếm có ngoài đời thực, vừa trò chuyện về những trải nghiệm tham quan và những suy nghĩ thú vị.

“Thay vì nói đây là một trường đại học, tôi cảm thấy nó giống như một thành phố được xây dựng xung quanh các trường đại học hơn… Nơi này thật sự rất lớn… Alice, liệu ở Tübingen có trường đại học như thế này không? Tôi nhớ rằng Đại học Heidelberg và Đại học Tübingen là những trường danh tiếng; ngay cả ở Indus, tôi cũng từng nghe đến chúng.”

Thành phố Tübingen là nơi đầu tiên áp dụng hệ thống đại học. Hơn ba trăm năm trước, khi các nhà lãnh đạo của thành phố này thành lập hai trường đại học này, rất nhiều thay đổi mang tính cách mạng và mang tầm ảnh hưởng lâu dài đã được lan tỏa từ Tübingen ra khắp Lỗ Nhân và toàn bộ lục địa Bắc. Những cải cách trong lĩnh vực y tế, nông nghiệp, cùng với các phát minh kỳ lạ, đã giúp cải thiện đáng kể cuộc sống của người dân tầng lớp trung lưu và thấp cấp, tăng sản lượng lương thực, thúc đẩy sự phát triển của ngành dệt may và công nghiệp…

Và điều này cũng đã giúp cho Đế quốc Fasak, đất nước Entis, Vương quốc Fenepot và các quốc gia khác có những thay đổi tích cực theo hướng tốt đẹp hơn. Các quốc gia trên Bắc lục địa đã công nhận tính hợp lý của hệ thống đại học; do đó, nhiều trường học mới được thành lập để thu hút nhân tài và hỗ trợ những người có trí tuệ thông minh. Những thành tựu nghiên cứu từ các trường đại học đã thúc đẩy sự ra đời của các ngành công nghiệp mới, và những ngành công nghiệp này lại tạo ra nhu cầu về lao động. Tất cả những điều này đã mở ra nhiều cơ hội có giá trị hơn cho tầng lớp trung lưu và dưới.

Tuy nhiên, dù vậy, so với hai trường đại học ở Thành phố Tingen, những thành tựu mà mỗi trường đại học trên Bắc lục địa đạt được trong suốt ba trăm năm qua – những sản phẩm họ tạo ra, những quy luật họ tổng kết, những lĩnh vực họ nghiên cứu – gần như không thể sánh kịp.

Thành phố Tingen, thuộc Quận Ahova, ngay cả trong bối cảnh Lỗ Ân Vương Quốc, cũng là một thành phố rất đặc biệt. Khi Alice nghe Cecilia nhắc đến thành phố của mình, cô ngẩng đầu nhìn bạn cùng phòng và nói với giọng hơi mơ màng: “Đúng vậy.”

“Theo những gì tôi biết, rất nhiều giáo sư tại Đại học Hoey và Đại học Tingen đồng thời giữ các chức vụ quan trọng tại chính quyền thành phố, hiệp hội thương mại, giáo hội, v.v. Họ không chỉ là giáo sư tại các trường đại học đó mà danh hiệu giáo sư mới là vai trò quan trọng nhất của họ.”

“Còn những người thuộc tầng lớp thượng lưu ở Thành phố Tingen… Dù không phải là nhân viên kiêm nhiệm tại hai trường đại học này, họ cũng có mối liên hệ mật thiết với chúng.”

Ở Tingen, dù là trong lĩnh vực y tế, thương mại, chính sách, giáo hội hay giáo dục, hầu hết mọi hoạt động đều phục vụ cho sự tồn tại của hai trường đại học này. Việc xây dựng cảng biển, các hoạt động thương mại, những phương pháp điều trị y tế tiên tiến trong bệnh viện, cũng như các chế độ bảo vệ quyền lợi cho người dân thành phố, tất cả đều có mối liên hệ mật thiết với hai trường đại học này.

Có thể nói, nếu không có hai trường đại học này, toàn bộ các chức năng của Thành phố Tingen – bao gồm cả chính quyền thành phố do Bạch Khánh Đức và hai giáo hội lớn điều hành – sẽ sớm bị tê liệt trong thời gian ngắn.

Chính vì vậy, Thành phố Tingen còn được mệnh danh là “Thành phố của các trường đại học”.

Thành phố được phát triển xung quanh một trường đại học; việc giáo hội và hoàng gia lại để mặc cho thành phố này tồn tại và phát triển là điều mà nhiều nhà sử học và kinh tế học thấy hoàn toàn khó hiểu.

“Nghe Alice nói vậy, nơi này thực sự có chút giống Tübingen.”

Celia cầm lên một miếng bánh cà rốt, nhai một miếng rồi nói một cách ngập ngừng: “Ngoại trừ không có giáo hội hay chính quyền thành phố, và không có nhiều người làm các công việc khác, thì diện tích đất và cơ sở vật chất ở đây đã không khác gì một thành phố bình thường nữa.”

Celia đến từ thành phố lớn Intestriol; nhiều kiến thức của cô ấy là điều mà Archer, một thành viên của băng đảng, hay cậu bé nông thôn Lệ Cổ Lỗ trước đây, không thể so sánh được.

Có lẽ chỉ có Alice, người có tổ tiên từng là những người phi thường và sống trong một “thành phố đại học” như Tübingen, mới có cái nhìn rộng lớn hơn.

Nơi đây có những bệnh viện trông rất sang trọng, những cánh đồng rộng lớn, những nhà máy dệt, nhà máy vải, bến cảng, những vùng đất hoang vu và các công trình kiến trúc kỳ lạ… Tất cả những điều này đều vượt xa sự tưởng tượng của họ.

“Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ thông tin chi tiết về trường đại học này…” Celia lại cắn thêm một miếng bánh cà rốt, cảm thấy ngạc nhiên và hạnh phúc trước món ăn mới lạ này, cô không khỏi thốt lên: “Nhưng có lẽ trường đại học này sẽ vượt qua mọi sự tưởng tượng của mọi người… Tôi đã không thể chờ đợi được để bắt đầu học tập ở đây.”

Liệu cuộc cá cược lớn đó ban đầu có phải họ đã thắng thật không?

Trong căn tin ồn ào này, chỉ có một vài người đến từ các lục địa Bắc và Nam. Trường đại học Miskatonic rộng lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được; những sinh viên của trường được phân bố khắp nơi trong khuôn viên trường đại học. Ngay cả trong căn tin không quá đông người, khi chia ra như vậy, số lượng người cũng không còn nhiều nữa.

Ánh mắt của Archer lướt qua tòa nhà này – tòa nhà cũng mang dấu ấn của thời gian – và bỗng nhiên, ánh mắt anh dừng lại ở cửa vào căn tin.

Anh như thể nhìn thấy điều gì đó không thể tin được; đồng tử của anh giãn ra đột ngột, cơ thể anh bỗng trở nên cứng đờ.

“Archer, sao vậy?”

Celia, ngồi đối diện với Archer, cũng theo hướng ánh mắt của anh nhìn về phía cửa vào căn tin. Đồng thời, hai người bạn còn lại cũng theo dõi hướng nhìn đó, tò mò và quên đi mọi thứ xung quanh.

Đồng tử của họ đều giãn ra trong chốc lát.

Bầu không khí trong căn tin bỗng trở nên yên tĩnh như thể vừa rơi vào một hồ băng; một sự im lặng ngột ngạt bao trùm khắp nơi.

Nhiều người đang bước vào cửa căn tin. Những người này không giống như những sinh viên mới đến đây hôm qua; họ toát ra một thứ khí chất lạnh lẽo, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt họ. Có vẻ như họ tựa như một bức tường ngăn cách tự nhiên giữa họ và những người xung quanh – những người đang tận hưởng bầu không khí độc đáo của ngôi trường đại học này.

Những người này mặc đồng phục đồng bộ, gọn gàng nhưng lại có vẻ cũ kỹ và rách rưới; đó là những bộ đồ chiến đấu. Họ toát lên vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với môi trường xung quanh, rõ ràng là những người đã được huấn luyện chuyên nghiệp. Tuy nhiên, điều khiến mọi người e ngại không phải là vì vẻ ngoài của họ… Bởi vì hầu hết trong số họ đều không mang hình dáng bình thường của con người!

Năm người mặc những bộ đồ chiến đấu rách rưới bước vào căn tin; họ vẫn nói cười vui vẻ với nhau. Nhưng trên người một số người có những thứ nhớp nhúa giống như những chiếc xúc tu; trên trán một số người có những vết nứt, bên trong đó có những thứ giống như mắt đang liên tục chuyển động; trên mặt một số người xuất hiện những chiếc vảy, và phía sau lưng họ mọc ra những đôi cánh dị dạng… Nhìn thoáng qua, họ không giống con người mà giống như những con quái vật trong truyền thuyết, đã bước vào thực tế.

Năm “con quái vật” này tiến đến gần cửa sổ; có vẻ như họ muốn lấy tiền ra từ túi quần áo. Nhưng với thị lực tốt của mình, Celia nhận thấy rằng một người trong số họ đã đưa tay vào túi mình… và tay đó bỗng nhiên gãy ra; máu màu đỏ tối chảy ra từ vùng cổ tay bị gãy, rơi xuống mặt đất sạch sẽ.

Người “quái vật” đó dường như không hề ngạc nhiên trước hành động đó; anh ta lẩm bẩm trò chuyện với người bạn có vảy bên cạnh mình một lúc, sau đó người bạn đó lấy ra những đồng vàng… Người “quái vật” với cái tay bị gãy kia cười ha hả, đập nhẹ vào lưng người bạn đó… và thêm nhiều máu nữa chảy ra…

“Có đáng sợ không?”

Bên cạnh, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, khiến mọi người đều không để ý đến.

Celia, Archer và những người khác bất ngờ giật mình; họ lập tức rời mắt khỏi những người trông giống như “quái vật” ấy, và nhìn thấy một thanh niên đứng bên cạnh bàn ăn – người đó đội một chiếc mũ lễ màu đen, mặc một bộ áo choàng dài gọn gàng, và phía bên phải hốc mắt phải của anh ta đeo một chiếc kính

Có vẻ như đã nhận thấy ánh mắt của Archer, Nicholas Flamel mỉm cười với chàng trai trẻ này – người đã uống thuốc ma thuật của sát thủ vào tối hôm qua – rồi vuốt nhẹ chiếc kính một mắt của mình, sau đó lại hỏi lần nữa:

“Trông có vẻ đáng sợ phải không?”

“Cũng có chút…”

Celia nói một cách thẳng thắn. Khi thấy ngài quý ông đeo kính một mắt nhìn về phía mình, cô vội vàng giải thích: “Tôi không có ý chế giễu đâu; tôi biết rằng trong thế giới huyền bí, những người đã uống thuốc ma thuật có thể xuất hiện các dấu hiệu mất kiểm soát do một số yếu tố nhất định… Tình trạng của họ rất giống với những người đó…”

Bản tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Lời giải thích của cô chứng tỏ rằng cô không phải là người hoàn toàn thiếu hiểu biết về thế giới huyền bí; cô vẫn biết một số kiến thức quan trọng.

Nicholas không hề làm gì cả chỉ vì câu nói đó của cô. Ông gật đầu và nói một cách rất lịch sự: “Cô nói đúng, cô Celia.”

“Họ đã bị ô nhiễm bởi một thứ gì đó, vì vậy mới xuất hiện những triệu chứng mất kiểm soát mà khó có thể thoát khỏi.”

Celia lại ngạc nhiên: “Thực sự là do mất kiểm soát sao? Nhưng tôi thấy tâm trạng tinh thần của họ không tồi tệ lắm.”

Những người mất kiểm soát thường thể hiện ra nhiều biến đổi về mặt tâm linh hơn là thể xác; nếu trước đây họ là những người tốt bụng, công bằng, thì sau khi mất kiểm soát và chịu ảnh hưởng từ những đặc tính phi thường, họ có thể trở nên xấu xa, điên rồ.

Nhưng những người đó vẫn cười nói vui vẻ; trông họ không hề giống như những người đang mất kiểm soát chút nào.

“Một số yếu tố bên ngoài cũng có thể khiến những người sở hữu năng lượng phi thường không thể kiềm chế được mà sa vào vực sâu của điên rồ và ô nhiễm,” Nicholas Flamel nói. “Là những ‘điều tra viên’, họ luôn đối mặt với những người ngoại đạo và những dấu hiệu đầu tiên của sự ô nhiễm; trước khi mất đi lý trí, họ mang lại sự ổn định cho chúng ta, cho thế giới này, và luôn đấu tranh chống lại bóng tối, cái ác, những nguy hiểm và sự điên rồ…”

“Điều tra viên?”

“Ông Flamel,” một người trong số những người mới đến đại học này và là những người sở hữu năng lượng phi thường đã ngắt lời họ. Đó là một trong những người trông giống quái vật hơn là con người; trên người họ mọc ra rất nhiều xúc tu nhớp nhúa; chỉ cần nhìn thấy hay tiếp xúc với họ, ai cũng cảm thấy buồn nôn, cả về mặt sinh lý lẫn tâm lý.

Điều này không phải là hiện tượng bình thường; đó là dấu hiệu của sự ô nhiễm mang tính thần thánh.

Người xuất hiện những biến đổi không thể kiểm soát được là

Nhưng người thanh niên được gọi là Flamel đã cởi chiếc mũ lễ của mình ra và đặt nó trước mắt Alice. Chiếc mũ che khuất đôi mắt ảo hồn, không có lông mi, xuất hiện không rõ từ khi nào; điều này ngăn cản cô nhìn thấy bộ dạng thực sự của con quái vật đó.

“Đừng nghe những gì không nên nghe, đừng nhìn những gì không nên nhìn… Chắc hẳn Yalin đã viết điều này trong ghi chú của mình, phải không?”

Khi nghe thấy giọng nói này, Alice bỗng nhiên im lặng lại. Cô nhìn người thanh niên vừa cất chiếc mũ lễ một cách không thể tin được, nhưng chỉ thấy anh ta cùng người đàn ông đầy xúc tu kia đi xa dần. Cô chỉ có thể nghe thấy một đoạn thoại mơ hồ:

“Thưa ông Flamel, xác chết sống dậy trên núi Himalaya đang có những biến đổi mới…”

——

Rạp hát vĩnh cửu, tầng ba, khuôn viên Đỏ Thâm.

Tang đứng giữa khuôn viên này – nơi đầy rẫy những câu chuyện kinh dị, quái vật và sự ô nhiễm – và vươn tay ra, như thể muốn kéo cái gì đó.

Ngay lập tức, toàn bộ khuôn viên Đỏ Thâm rung chuyển. Trung tâm của rạp hát bất ngờ xuất hiện trên bầu trời, nhìn về phía Tang… Nhưng trước khi nó kịp hành động, thực hiện cuộc phản kháng cuối cùng, yếu ớt của mình, nó đã bị hệ thống đánh cho ngất đi và bị kéo vào căn phòng đen nhỏ.

Trung tâm của rạp hát vươn tay ra, ra hiệu cho “bù nhân bí mật” của mình cứu nó! Nó vẫn còn cơ hội sống… Đừng từ bỏ nó!

Ở cùng tầng với họ, Thời Chi Châu Nicholas nhéo nhẹ chiếc kính một mắt và nói: “Ồ.”

Chiến Tranh Chủ Tịch Brutus lặng lẽ tránh ánh mắt họ và bắt đầu chuẩn bị để thăng tiến thành pháp sư thời tiết.

Còn Tang thì hoàn toàn không quan tâm đến trung tâm của rạp hát bị hệ thống nhốt vào căn phòng đen; anh ta đang kéo toàn bộ khuôn viên Đỏ Thâm vào không gian Euclid.

Vào khoảnh khắc này, toàn bộ khuôn viên Đỏ Thâm bắt đầu dần dần được nâng cấp về mức độ cao hơn. Vật phẩm bị niêm phong cấp “0” này – Rạp hát vĩnh cửu – đang bị buộc phải chấp nhận ân huệ từ “Người Tối Cao”, và dần hòa nhập vào toàn bộ không gian Euclid.

“Người Tối Cao” đang nhìn bạn… Ngài đã định đoạt số phận của bạn mãi mãi.