Những xác chết được tìm thấy bên lề đường vào mùa đông; chỉ sau khi tuyết tan đi, hình dạng thực sự của chúng mới được phơi bày. Những thi thể này – những người bình thường đã chết vì lạnh giá và đói khát, nhưng không hóa thành quái vật ngay lập tức – đã được nhân viên của giáo hội, những người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, đưa đi để thiêu hủy, nhằm tránh những biến đổi không lường trước có thể xảy ra khi tuyết tan đi, gây ra những hiểu lầm không cần thiết.

Đối với hầu hết mọi người bình thường, mùa đông là mùa của cái chết, khi Thần Chết giương lên lưỡi hái của mình. Mỗi mùa đông đều đại diện cho những thử thách khắc nghiệt: gió lạnh buốt giá, việc làm ngày càng ít đi, thu nhập hàng ngày và hàng tuần giảm sút, ngày ngắn đêm dài… Chỉ cần một sơ suất, một gia đình có thể chết vì thiếu thức ăn và không có đủ quần áo ấm.

“Giá thực phẩm đã giảm rất nhiều rồi.”

“Ừ, nếu tình hình này tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ có thể uống được súp nóng hổi và ăn bánh mì mỗi ngày.”

“Tạ ơn Nữ thần!”

Ngày càng nhiều người đi lại trên đường phố; tuyết trên đường đang tan chảy, và từ trong nước tuyết, các loại cây cỏ xanh tươi bắt đầu mọc lên.

So với trước khi mùa đông năm ngoái đến, dân số thành phố Tingen hầu như không thay đổi gì nhiều.

Vào mùa đông, Đêm Tối Giáo đã đưa một lượng lớn thực phẩm không rõ nguồn gốc vào thị trường thực phẩm của thành phố Tingen. Dù thị trưởng thành phố Tingen cho rằng hành động này sẽ ảnh hưởng đến giá thực phẩm trên toàn khu vực Tingen và các vùng lân cận, nhưng người có quyền lực thực sự là giáo hội – cụ thể là một trong những tổ chức thuộc Lỗ Ân Vương Quốc và Chính Thần Giáo. Ông ta chỉ có thể im lặng trước điều này.

Ngay cả hoàng gia Lỗ Nhân cũng phải e dè trước những người đại diện cho thần linh.

“Hừ, nếu những thứ thực phẩm này nằm trong tay tôi, tôi sẽ không bao giờ để những kẻ nghèo khổ đó mua được đủ thực phẩm với giá rẻ như vậy.”

Theo dự đoán của thị trưởng thành phố Tingen, giá thực phẩm trong mùa đông này sẽ tăng lên đáng kể. Sau khi trích ra một khoản tiền thuế hàng năm đủ lớn để gửi đến Bạch Khánh Đức, ông ta vẫn sẽ giữ lại một phần lớn số tiền đó để mua nhà cửa, tích trữ thực phẩm và rượu vang.

Trong những năm trước, theo thống kê của chính quyền thành phố, số người chết vì đói khát và lạnh giá vào mùa đông luôn ở mức từ 2% đến 5%. Còn về những hậu quả của cái chết này, các nhà quản lý thành phố Tingen không hề quan tâm, bởi vì những người này khi còn sống cũng chẳng mang lại điều gì có giá trị cả.

Tương tự như vậy, việc họ sống sót qua mùa đông này cũng chẳng hề giúp ích gì cho việc quản lý thành phố Tingen; thậm chí có thể nói rằng điều đó chỉ khiến những người lẽ ra không nên sống tiếp tục trải qua thêm một mùa đông nữa mà thôi.

“Sự ổn định của giá lương thực sẽ thu hút nhiều người từ các thành phố lân cận đến Tingen, và việc này cũng sẽ dẫn đến hàng loạt vấn đề…” Nếu như không phải là giáo hội đứng sau việc bán lương thực với giá thấp, thì với tính cách luôn tìm kiếm lợi nhuận của các thương nhân và quý tộc, họ đã sớm chiếm đoạt hết các kênh cung cấp lương thực đó, sau đó bán lại với giá cao hơn để thu được nhiều lợi ích hơn nữa. Chính vì vậy, rất ít người trong số họ quan tâm đến việc làm như vậy sẽ khiến bao nhiêu người dân bình thường phải chết.

“Tạ ơn Nữ Thần xinh đẹp.”

“Bão tố ở phía trên.”

Người dân bình thường ở thành phố Tingen không hiểu được những điều này; họ thực sự nhìn thấy những thức ăn rẻ tiền và đủ dinh dưỡng, những thứ giúp họ có thể sống sót, giúp người già trong gia đình sống lâu hơn, giúp trẻ em có đủ thức ăn – điều đó đã đủ rồi. Những tín đồ của Nữ Thần Đêm Tối và những tín đồ của Chúa Bão Tố đều lòng biết ơn sâu sắc đối với thần linh, cảm ơn sự nhân từ của Nữ Thần/chúa Bão Tố; còn về giáo hội Thần Công Nhân ở thành phố Tingen… à, giáo hội này quá nhỏ bé, việc truyền bá đạo giáo của họ ở khắp khu vực Lỗ Ân Vương Quốc và Thần Công Nhân cũng gặp rất nhiều khó khăn. Dù sao thì, ai lại quan tâm đến những người thợ không có tác dụng gì cụ thể, ngoại trừ công việc đóng đồ gỗ hay rèn thép hàng ngày chứ?

Trong Đại học Miskatonic, những sinh vật được tạo ra thông qua nghiên cứu về kỹ thuật lai tạo thực vật và kỹ thuật canh tác đang tranh thủ thời gian rảnh rỗi để thử những loại thức ăn mới này.

“Nói thật lòng, nếu như không phải vì lệnh cấm từ trên, không cho phép ghép nối những con bò sữa với lúa mì để cây ăn quả có thể sản sinh ra con non của động vật, tôi nghĩ rằng sản lượng thực phẩm trên mỗi mẫu đất có thể tăng gấp đôi nữa đấy.”

“Anh là tín đồ của Nữ Thần Sa Đọa à?” Người thợ canh tác đang ăn những quả cây được cải tạo và nghỉ ngơi bên cạnh suýt nữa phun nước bọt ra. Anh ta hoảng sợ: “Ôi trời, ý tưởng như vậy xuất phát từ đâu vậy? Có lẽ anh đã bị nhiễm độc rồi chăng?”

“Hehe, người ta ở thời sau này đã làm như vậy mà; ít nhất thì tôi không sử dụng nấm, mà chỉ muốn cây ăn quả có thể ‘sinh ra’ những con vật mới giống như cách một ng

Người đàn ông trung niên nói những lời này rồi vẫy tay: “Cậu xem này, như thế này thì những con bò cái, con cừu cái sẽ không phải chịu đựng đau đớn khi mang thai nữa, đây chẳng phải là điều tốt sao?”

“…Tôi luôn cảm thấy rằng, ý tưởng của anh thậm chí còn nguy hiểm hơn cả việc để bò mọc lên từ đất giống như lúa mì.” Một nhà nghiên cứu khác chà xát mắt, tỏ ra rất phiền lòng với những lời anh ta nói.

“Hahaha, yên tâm đi, trước khi tôi được phong làm thành viên cấp 4, ít nhất tôi cũng không dám làm những việc như thế này đâu… Nhưng nếu làm như vậy trong Giáo hội Nữ Thần Đại Địa, thì quả thực đó là hành động phạm thánh mà.” Người đàn ông trung niên cười và vỗ vào quả cây to bằng đầu người trên tay mình: “Hãy ca ngợi Mẹ… Ít nhất là bây giờ tôi không phải là nhân viên tôn giáo của Giáo hội Nữ Thần Đại Địa.”

Người đang cảm thấy phiền lòng kia nhăn mặt: “Anh nên may mắn thật… Dù anh có dám làm như vậy, thì cũng không ai đưa anh ra tòa án đâu… Nếu ở thời đại của tôi, có lẽ việc chặt đầu anh để đá bóng còn được coi là điều xui xẻo nữa.”

“Thôi thôi, đủ rồi, đừng nói nữa, mau đi viết bài báo đi… Tháng này chúng ta nhất định phải hoàn thành công trình nghiên cứu này, nếu không thì tháng sau lại bị mắng nữa…”

Nhóm nghiên cứu gồm các sinh vật được tạo ra từ những vật phẩm được niêm phong cấp “0” như “Người Bảo Vệ Cổ Đại”, đang tích cực nghiên cứu ảnh hưởng của những vật phẩm này đối với các loại thực vật, và ghi chép lại thành tài liệu, bài báo khoa học.

Dựa trên những thông tin này, họ sẽ tiếp tục tìm hiểu sâu hơn về mối liên hệ giữa các vật phẩm được niêm phong với thiên nhiên, con người, cũng như giữa người bình thường và những người sở hữu sức mạnh đặc biệt, với hy vọng có thể tạo ra những giống cây có sản lượng ổn định mà không cần đến những vật phẩm được niêm phong hay sức mạnh đặc biệt.

Bên trong bệnh viện, các sinh vật này đóng vai trò là bác sĩ, y tá, bệnh nhân, người thân… Họ liên tục tích lũy kinh nghiệm trong việc điều trị các bệnh tâm thần, các bệnh do sức mạnh đặc biệt gây ra, hoặc các chấn thương thông thường, từ đó học hỏi và nắm vững kiến thức cần thiết, và từ đó nhanh chóng áp dụng những kiến thức đó vào thực tế, nâng cao nhanh chóng trình độ chuyên môn và kiến thức của mình.

Trong các tòa nhà giảng dạy, giữa học sinh với nhau, học sinh với giáo sư, các khóa học ngữ pháp và các chuyên ngành đặc thù cũng diễn ra tương tự… Mỗi sinh vật trong nhóm vừa là học sinh, vừa là giáo viên; họ sống động và sinh đ

Trong văn phòng hiệu trưởng, Tang đang đứng bên cạnh cửa sổ lớn, cầm chiếc cốc nước và nhìn xuống những con người kỳ lạ dưới kia. Trong số họ có một vài người đặc biệt; họ trông không quá cao lớn và có vẻ lạc lõng giữa đám đông những con người kỳ lạ này. Họ lẫn lộn trong đám đông, nhưng lại khác biệt một chút so với những người sống ở tầng lớp thấp kia. Có những thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi trông rất điềm đạm; có những đứa trẻ mới sáu, bảy tuổi đã bắt đầu hiểu chuyện; còn có những đứa trẻ ba, bốn tuổi vẫn còn đầy sự tò mò về xung quanh. Số phận của họ gắn liền với ngôi trường đại học này, chúng được xoay quanh và lồng ghép vào nhau, tồn tại trong làn sương mù của lịch sử, tạo thành những tia sáng yếu ớt nhưng kiên định.

“Những bí mật của Đại học Miskatonic giờ đây đã bắt đầu lan truyền trong khu vực này, cùng với việc những đứa trẻ này ngừng học tập và bắt đầu kỳ nghỉ đông,” Chiến Tranh Chủ Tịch nói, đứng trước bàn làm việc và cầm vài tài liệu trong tay, nhìn về phía Tang đang lơ đãng bên cửa sổ.

“Ừm,” Tang gật đầu nhẹ và ngừng nhìn xuống dưới.

Trong kỳ nghỉ đông, phần lớn những đứa trẻ này vẫn ở lại ngôi trường này. Họ không còn người thân, cuộc sống của họ đầy gian khổ, vì vậy họ coi ngôi trường này là ngôi nhà của mình. Chỉ có một số ít trong số họ vẫn còn gia đình; ví dụ như Xiao Yalin – cô bé có một người cha nghiện rượu và một người mẹ đang ốm yếu. Bây giờ, người cha nghiện rượu đã phải chịu hình phạt xứng đáng, còn người mẹ thì dần dần hồi phục nhờ sự giúp đỡ của các nhân viên tôn giáo. Trong kỳ nghỉ đông, cô bé trở về nhà và kể cho mẹ mình nghe về những trải nghiệm của mình – về một thiên đường nơi mỗi bữa ăn đều đủ đầy, không cần phải lao động vất vả. Những người sống gần đó cũng nghe được những tin đồn này và họ cũng trở thành những người truyền bá thông tin. Họ tò mò, tham lam và mong muốn được trải nghiệm những điều đó… Và trong số họ, cũng có những kẻ chỉ muốn theo dõi và chờ đợi để xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Lúc này, tên của Đại học Miskatonic đang bắt đầu lan truyền rộng rãi trong lãnh địa của Nam tước Ramde… Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69! “Khi những đứa trẻ này hoàn thành việc học của mình, chúng sẽ rời khỏi đây và trở về thành phố, cùng nhau kể về mọi thứ về ngôi trường này, từ đó chuẩn bị cho vai trò của những nhà ảo thuật kỳ diệu… À, đúng rồi, chúng đã học được những g

“Có ai phát hiện ra vấn đề gì không?”

Trường đại học này không chỉ dạy những kiến thức thuộc lĩnh vực khoa học như ngôn ngữ, toán học, triết học mà còn có những nội dung liên quan đến huyền bí; trong khuôn viên trường, cũng có những khu vực được thiết kế riêng để thể hiện những điều đó.

Ví dụ, những sinh viên ngoan ngoãn vào ban đêm xâm nhập sâu vào khu vực của Viện Khoa học Tự nhiên, đặc biệt là đài quan sát đã bị bỏ hoang thuộc khoa Thiên văn; hay những sinh viên say mê học tập lại bất ngờ tìm thấy một cuốn sách huyền bí có tên “Cuốn Sách Của Những Linh Hồn Chết” trong thư viện… Những điều này đều có thể trở thành nguyên nhân khiến những đứa trẻ đó sớm nhận ra một số sự thật về thế giới này.

“Họ luôn tuân thủ nghĩa vụ của mình,” Chiến Tranh Chủ Tịch nói.

“Ừm, có vẻ như tất cả đều là những đứa trẻ tốt.”

Tang Bạch nhàn rỗi lấy hai chiếc cốc từ không gian hệ thống và hỏi: “Muốn uống gì không?”

Anh sử dụng một lời nguyền Ngày Hôm Qua Xuất Hiện Ký để triệu hồi từ khe hở thời gian một chai rượu tên là “Rượu Vang Ormir” đến từ tương lai.

Khi chai rượu được mở ra, thứ chất lỏng màu đỏ tươi như máu bắt đầu trào ra ngoài.

Vì đây là hình ảnh từ khe hở thời gian, ngay cả sau khi uống, chúng cũng sẽ biến mất khi thời gian được duy trì kết thúc; ngay cả Tang Bạch – người không mấy giỏi uống rượu – cũng có thể thưởng thức nó.

“Những hình ảnh từ khe hở thời gian do các học giả cổ đại triệu hồi đều tồn tại thực sự trong suốt thời gian được duy trì; ngay cả thức ăn, sau khi được ăn vào, cũng vẫn giữ được công dụng như bình thường cho đến khi thời gian đó kết thúc.”

Một chiếc cốc lặng lẽ bay đến trước mặt Chiến Tranh Chủ Tịch; người này nhận lấy cốc rượu và đặt những tài liệu trên tay xuống bàn.

“Có vẻ như anh đang có điều gì đó buồn lòng…”

“Cũng không hẳn vậy,” Tang Bạch nói, nhìn xuống chiếc cốc trong tay, “Chỉ là lần nữa tôi nhận ra rằng mình không phải là người của thế giới này… Thôi, chỉ là cảm thấy hơi buồn thôi.”

Anh cố gắng sử dụng lời nguyền Ngày Hôm Qua Xuất Hiện Ký để lấy ra những món ăn vặt mà mình nhớ là có trong kiếp trước…

Nhưng đó chỉ là ký ức của anh mà thôi; thế giới này và thế giới của anh có một khoảng cách không thể vượt qua. Dù anh cũng nắm giữ những thông tin lịch sử chỉ những người di cư thời xa xưa mới biết, nhưng những thứ được lấy ra từ đó vẫn không phải là những thứ trong ký ức của anh.

“Ngay cả hương vị của loại nước giải khát đó cũng có vẻ khác lạ…”

Thời đại trong ký ức của anh dường như đã xa xôi đến mức anh gần như

Chiến Tranh Chủ Tịch Im lặng một lúc, rồi nói: “Anh chỉ đang đóng vai thôi.”

“Đúng vậy, tôi chỉ đang đóng vai thôi. Tôi không được quên đi bản thân mình; nếu quên mất nguồn gốc và danh tính của mình, thì tôi sẽ rất gần với việc mất kiểm soát.”

Tang cười một cái, rồi uống hết chai rượu vang Ormir đỏ thắm trong tay mình.

Chiêm Bói Gia Con đường này, từ Thứ tự 6 đến Thứ tự 1, đều yêu cầu phải tuân theo một nguyên tắc duy nhất: “Tôi chính là tôi; tất cả mọi người đều là tôi, nhưng tôi không đại diện cho tất cả mọi người.”

Dù là những bản sao Linh Chi Chóng hay những con rối bí mật, dù là những kẻ vô diện hay các học giả cổ đại… mỗi người đều là anh ta, nhưng lại không phải anh ta.

“Không được lạc lõng trong việc đóng vai người khác, không được lạc lõng trong những ấn tượng do bản thân mình tạo ra, và cũng không được lạc lõng trong bất kỳ vai trò nào mà mình đang đóng.”

“Thế giới phi thường này thực sự rất đáng sợ, Brooks.”

Chiến Tranh Chủ Tịch Nhìn người thanh niên kia, hít một hơi dài, rồi nói: “Đúng vậy, thế giới phi thường này thực sự rất đáng sợ.”

“À, nói ra thì… vì tất cả đều là tôi…” Tang bỗng nhiên ngừng lại việc suy ngẫm triết học ấy, rồi lấy chiếc kính một mắt ra khỏi túi: “Nói thật, tôi chưa bao giờ thử xem liệu nếu để con rối bí mật đó đọc cuốn ‘Sách của Cái Chết’, liệu nó có thể bước vào thế giới bên trong sách không.”

“ Sao anh không thử xem?”

Chiến Tranh Chủ Tịch Đang định khuyên ngăn Tang, người có vẻ như không ổn lắm, thì bỗng nhiên… anh ta bị cuốn ‘Sách của Cái Chết’ làm cho mặt đầy bụi bẩn.

Chiến Tranh Chủ Tịch : “……?”