“Trường Đại học Tübingen đã kiểm tra danh sách những người vào ra thư viện vào ngày Vĩ Nhĩ Kỳ · McGowan mượn sách và ngày bản ghi chép của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ bị mất.”

Bà Daley, với đôi mắt được trang điểm đặc biệt và má phấn đỏ rực, cười nói:

“Trong số đó, những người có khả năng tiên tri đã phát hiện ra một điều thú vị.”

“Trong số những người vào ra thư viện vào ngày đó, có một người không hề đăng ký và các cuộc tiên tri dành cho họ cũng bị gián đoạn, không thể hoàn thành được.”

Bên trong Trường Đại học Tübingen, đặc biệt là những nơi liên quan đến huyền học, luôn có những phép thuật lớn được sử dụng để giám sát. Những phép thuật này thậm chí không thể bị lừa dối bởi những vị Thánh hạng 4 hay những vật chứa phong ấn cấp “1”. Các nhân vật phi thường tại trường Đại học Tübingen đã kiểm tra toàn bộ hệ thống giám sát này và tìm ra dấu vết của người đó – người không chỉ không đăng ký mà còn không thể bị tiên tri.

Mặc dù theo thông tin từ hệ thống giám sát, người xâm nhập đó không hề làm gì thêm.

Người xâm nhập này đã thực hiện những hành động chống lại việc tiên tri và dự đoán tương lai; có lẽ họ không hề biết về sự tồn tại của hệ thống giám sát này…

Nói chung, chính những hành động chống tiên tri và dự đoán đó đã giúp những người phụ trách việc kiểm tra phát hiện ra vấn đề.

“Thật trùng hợp, chúng ta biết người đó.”

“Là ai vậy?” Pedergru hỏi.

“Đó là Nickx Miller thuộc Hội Mật Tu, một người không mặt hạng 6. Lúc đó, anh ta đã sử dụng một trong những danh tính mà chúng ta đang theo dõi.”

“Bạn không nghĩ điều này thú vị sao? Người đó đã thực hiện những hành động chống tiên tri, dự đoán tương lai; với tư cách là một người không mặt, lại sử dụng một trong những danh tính quen thuộc của chúng ta… Và đúng vào ngày bản ghi chép của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ bị mất, anh ta lại lén lút đột nhập vào thư viện của trường Đại học Tübingen…”

Điều này hoàn toàn không giống như việc muốn che giấu bản thân…

Ngay cả Klein cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Rõ ràng đó chỉ là mồi nhử mà thôi!”

——

Tại thành phố Tübingen, bên trong một tòa nhà bình thường gần Đại học Hoey…

Ánh trăng đỏ thẫm bên ngoài cửa sổ bị rèm cửa dày đặc che khuất; ánh sáng từ những chiếc đèn khoáng sản rất yếu, khiến căn phòng học tập tạm thời này, với rất ít trang trí và sách vở, trở nên u ám.

Gần cửa sổ, trên bàn học, một cây bút lông bình thường, không ai cầm, đứng thẳng đứng. Nó không hề nằm yên; dù không có người cầm, nó vẫn như được lắp bằng lò xo, và dưới sự điều khiển của một bàn tay vô hình, nó đang viết vẽ trên tờ giấy trắng

Trên trang giấy, những dòng chữ liên tục được viết ra thành các đoạn văn mới, rồi lại bị xóa sạch bằng mực nghiệt.

Nó vừa hợp lý, vừa phi lý; nó “sống”, nhưng lại giống như một con rối bị điều khiển; nó sa vào những sai lầm không ngớt, liên tục bị lừa dối và gian trá, cứ thế tiếp tục viết nên những câu chuyện mới, nhưng lại không ngừng rơi vào vòng luẩn quẩn của sự phủ nhận bản thân.

Tình trạng này kéo dài cho đến khi cánh cửa bị mở từ bên ngoài, và một người đàn ông trung niên với mái tóc màu vàng đậm, mắt trái bị mù, mặc bộ áo dài màu đen của một nhân viên tôn giáo, với khuôn mặt sâu sắc như được điêu khắc, bước vào. Người đàn ông này cầm lấy chiếc bút lông đứng thẳng trên bàn làm việc.

Chiếc bút lông liên tục trượt trên trang giấy, viết ra từng từ, từng câu, vẽ nên từng câu chuyện, nhưng rồi lại liên tục bị xóa đi, trong một vòng luẩn quẩn mâu thuẫn không ngừng… Cho đến khi nó dừng lại.

Người đàn ông trung niên không quan tâm đến những dòng chữ đã bị xóa, ông lần lượt xem qua từng trang giấy dày cộm đó, cho đến phần đầu tiên.

Trên trang giấy trắng mịn, có những dòng chữ viết:

“Thật đáng thương, Inns Zangwell đã thất bại trong cuộc thăng chức… Anh ta không thể trở thành một người bất tử cấp độ 4… Giáo hoàng của Đêm Tối Giáo cho rằng đó là do Inns Zangwell thiếu lòng tin vào Nữ thần, hoặc có lẽ anh ta đã bị ảnh hưởng bởi vị Thần Chết đã rơi xuống vào Kỷ nguyên thứ Tư… Dù sao đi nữa, Thần Chết Salinger vẫn chưa thực sự chết.”

“….”

“Chịu ảnh hưởng bởi Chiếc Bút của Alethohod, Inns Zangwell đã quyết định mang nó rời khỏi trụ sở của Đêm Tối Giáo… Tại Nhà thờ Yên bình… Anh ta thề sẽ trở thành một nửa thần linh, và sẽ khiến những kẻ coi thường mình phải trả giá…”

“Inns Zangwell đã thành công! Anh ta đã có được Chiếc Bút của Alethohod! Đó chỉ là một sự trùng hợp… Vì lý do nào đó, phép thuật trong nghi lễ tại Nhà thờ Yên bình đã thất bại, và lời nguyền tạm thời bị phá vỡ… Đó là một cơ hội tuyệt vời… Mặc dù Inns Zangwell không hiểu tại sao lại có chuyện may mắn như vậy…”

“Anh ta mang theo Chiếc Bút của Alethohod, cùng một số tài liệu liên quan đến thành phố Lỗ Ân Vương Quốc Tengen, và trốn khỏi Nhà thờ Yên bình.”

“Anh ta thề sẽ trở thành một nửa thần linh, và sẽ đè bẹp những đồng nghiệp từng coi thường mình…”

“Thật đáng thương… Liệu Inns Zangwell có nhận ra điều đó không?”

Vẻ ngoài của anh ta giống như một nhân vật hề trong vở kịch, bị người khác sắp đặt để đóng vai trò buồn cười…

Anh ta thực sự là một “kẻ hề tự giải trí cho mình”; đây không phải là lời miệt thị từ ngòi bút của Alekhodov, mà là một sự thật hiển nhiên, không thể chối cãi được…

Tất nhiên, trong các tình tiết đã nêu trên, có một điểm đáng chú ý: vì những lý do chưa được biết rõ, Đêm Tối Giáo khiến cho lời nguyền của ngòi bút Alekhodov tạm thời bị phá vỡ… Ngòi bút Alekhodov đã nhận ra sự trùng hợp kỳ lạ này; bởi vì những sự trùng hợp phi tự nhiên như vậy không thể xuất hiện trong những câu chuyện mà ngòi bút này viết ra…

Sau đó, phản ứng của Đêm Tối Giáo quá đỗi bình thường đến mức họ thậm chí không cử những vị Thánh hay thiên thần nào đến ám sát Inns Zangwell… Điều này thật kỳ lạ… Nhưng với tư cách là một nhà tâm lý học hàng đầu, ngòi bút Alekhodov cho rằng mình có thể tận dụng điều này…

Ngòi bút Alekhodov tin rằng, trên thế giới này không hề có những sự trùng hợp hay tình cờ xảy ra một cách vô cớ; chỉ có những sự kiện tình cờ ấy chứa đựng những diễn biến tất yếu… Thật đáng thương cho Inns Zangwell… Khi anh ta thoát khỏi tầm giám sát của Nhà thờ Yên bình và nghĩ rằng mình không còn bị theo dõi nữa, anh ta hoàn toàn không hề biết rằng…

Phần sau đây đã bị gạch bỏ.

“A, ngòi bút Alekhodov đã tìm ra nguồn gốc của sự trùng hợp kỳ lạ này…”

Inns Zangwell, kẻ không may ấy, sau khi đã thoát khỏi tầm nhìn của các thiên thần trong Nhà thờ Yên bình một cách an toàn, anh ta đã nhìn thấy Don Ái Các và Nikolai Flamel…

Đây chính là “thứ tự số 1 của con đường Chiêm Bói Gia”, cũng là “thứ tự số 1 của con đường kẻ trộm”… Ngòi bút Alekhodov cũng đã hiểu được nguồn gốc của sự trùng hợp này, và hiểu tại sao Đêm Tối Giáo lại sẵn lòng hợp tác…

Ngòi bút Alekhodov nghĩ rằng, nó nên ở lại dưới lòng đất của Nhà thờ Yên bình mới đúng…

Những con bọ đã xâm nhập vào cơ thể đáng thương của Inns Zangwell…

Phần sau đây cũng đã bị gạch bỏ.

Phía dưới, những dòng chữ viết vội vàng của ngòi bút Alekhodov đã được thay thế bằng những dòng chữ ngăn nắp hơn…

“Inns Zangwell quyết định đến thành phố Tübingen… Đó là số phận đã định, cũng là lẽ định mệnh của anh ta.”

“Inns Zangwell đã hiểu được ý nghĩa của cuộc đời mình, và anh ta cũng biết mình cần phải theo đuổi điều gì…”

“Hãy nhớ rằng… Đây là thời đại tốt nhất, cũng là thời đại tồi tệ nhất.”

“Inns Zangewell hài lòng với tương lai của mình, hài lòng với những đóng góp mà mình sẽ thực hiện.”

“Anh ấy là vĩ đại.”

Một lúc sau, Inns Zangewell – người đã mất đi một con mắt và khuôn mặt trông như được điêu khắc – ngồi sau bàn, trước mặt anh là một chồng giấy trắng đã được xếp gọn; tờ giấy ở trên cùng vẫn còn trống không.

Anh nhìn về phía cửa ra vào.

“Đi vào.”

Inns Zangewell nói.

Cánh cửa từ bên ngoài được mở ra.

“Thưa ông Zangewell.”

Đó là một thanh niên đội mũ lụa, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta có vẻ cứng nhắc và không tự nhiên chút nào.

Anh ta không phải là người sống, mà là một con rối ma, là một xác chết được một bậc thầy về con rối ma điều khiển.

Nix Miller, một bậc thầy về con rối ma thuộc hạng 5 của Hội Bí Mật.

Anh ta là một thành viên của Hội Bí Mật, đến Thành phố Tingen để cố gắng đánh cắp cuốn ghi chép của gia tộc Đại Gia Tích Cổ Nỗ – cuốn ghi chép dường như chứa đựng nhiều bí mật quan trọng.

Cách đây không lâu, nhận được chỉ thị từ cấp trên của Hội Bí Mật, ngay trong đêm thứ hai sau khi đến Thành phố Tingen, anh ta đã sử dụng con rối ma của mình để thử tiếp cận với Inns Zangewell – vị cựu Đại Giáo hoàng đã đào ngũ khỏi Đêm Tối Giáo Hội.

Trong quá trình hợp tác với vị Đại Giáo hoàng này, anh ta đã xác định được thời điểm thích hợp để hành động, và với sự giúp đỡ của người canh gác cùng với vật chứa phong ấn kinh hoàng đó, Nix Miller không mất nhiều thời gian để đột nhập vào thư viện Đại học Tingen và cố gắng đánh cắp cuốn ghi chép quan trọng đó.

Tuy nhiên, do những yếu tố bất thường tại Đại học Tingen và sự thiếu may mắn, anh ta đã bỏ lỡ cuốn ghi chép đó; cuốn sách đã bị Vĩ Nhĩ Kỳ McGowan lấy đi. Trong thời gian qua, Nix Miller luôn cố gắng tìm kiếm tung tích của cuốn ghi chép đó.

Đây chính là bước đầu tiên giúp anh ta trở thành một pháp sư quỷ dữ! Bây giờ, Nix Miller đã tìm thấy nơi ẩn náu của cuốn ghi chép đó.

Nhưng lần này, anh ta đến đây không phải để nhờ sự giúp đỡ của người canh gác hay vật chứa phong ấn kinh hoàng đó.

“Thưa ông Zangewell, tôi đã quyết định rời Thành phố Tingen.”

Giọng nói của con rối ma nghe có vẻ khô cứng và không giống con người, nhưng Inns Zangewell lại hơi nhướng mày, nhìn chằm chằm vào con rối ma đó và hỏi bằng giọng trầm thấp: “Lý do là gì?”

“Tôi nghĩ ông hẳn đã tìm thấy cuốn ghi chép đó rồi.”

Bí Âu cười một cách gượng ép; vẻ mặt của anh ta trông có phần kỳ quái và đáng sợ. Giọng nói của anh ta giống như tiếng gió thổi ra từ chiếc máy thổi, khàn đến mức không thể nghe được rõ lời. “Tingen à… thực sự rất nguy hiểm.”

“Vì vậy, tôi nghĩ nên thay người khác đi.”

Nói xong, Bí Âu dừng lại một chút, dường như đang quan sát biểu cảm của vị cựu Đại Tổng Giám Mục Đêm Tối Giáo trước mặt mình.

Nghe những lời này, biểu cảm của Inz Zangerwell không hề thay đổi, dường như anh ta đang suy nghĩ.

Nhưng không lâu sau đó, vị cựu Đại Tổng Giám Mục này gật đầu và mỉm cười với Bí Âu.

“Có thể.”

Nghe thấy câu trả lời, Bí Âu đội chiếc mũ lụa đã cúi đầu chào Inz Zangerwell rồi rời khỏi nơi đó.

Nix Miller, người đang ẩn náu trong bóng tối, thở phào nhẹ nhõm.

Anh nhìn ngắm thành phố này – trong mắt Bí Âu, nó hoàn toàn bình thường, nhưng lại có vẻ không thực sự tự nhiên, mang lại cảm giác đáng sợ và kỳ quái. Anh quyết định sẽ không tiếp tục tham gia vào các nhiệm vụ của Hội Bí Sư và sẽ rời khỏi thành phố Tingen để đến Fasak hoặc Entis tạm thời tránh xa mọi chuyện.

“Thành phố này… thật không bình thường…”

Chỉ mới ở đây chưa đầy một tháng, thành phố này đã khiến Nix Miller cảm thấy sợ hãi và kinh hoàng đến mức không thể diễn tả được.

Đôi khi, vào ban đêm, anh tỉnh giấc vì những cơn ác mộng, mơ thấy mình đang bị treo lơ lửng giữa không trung…

Bề ngoài của thành phố này trông rất yên bình và tuân theo trật tự, có vẻ hoàn toàn bình thường… Nhưng chính sự “bình thường” ấy lại tạo ra cho Nix Miller một ảo giác đáng sợ.

Nếu bóc đi lớp vỏ bọc che đậy bề ngoài đó, bản chất thực sự của thành phố này chắc chắn sẽ khiến mọi người giật mình phải không?

Nix Miller nhếch mép; anh không chắc liệu chỉ mình mình mới có cảm giác này hay không… Nhưng dù sao thì anh cũng không dám ở lại đây nữa.

Một nhà ảo thuật không bao giờ biểu diễn mà không chuẩn bị kỹ lưỡng; anh cũng không thể cứ biết rằng có vấn đề nhưng vẫn cứ tiếp tục đi mà không hề lo lắng gì cả.

Nghĩ đến đây, Nix Miller lại nhìn những con bí âu mà mình đã tạo ra, tự hỏi liệu có nên vứt bỏ chúng đi không… Nhưng những con bí âu như vậy thực sự rất hiếm gặp; đối với một người như Bí Âu, những con bí âu như thế này là thứ may mắn lớn, là cơ hội hiếm có mà không thể tìm kiếm được dễ dàng.

“Thôi cứ vứt đi thì hơn.”

Những con búp bê ma này đôi khi khiến ông – người thầy tạo ra chúng – có cảm giác như chúng vẫn đang sống… Nhưng ông luôn cảm thấy lạnh lẽo.

Khi Nicx Miller chuẩn bị buông bỏ những sợi dây linh hồn kiểm soát những con búp bê ma này để rời đi một mình, khuôn mặt ông đột nhiên đóng băng lại.

Ông thấy rằng, mà không cần sự điều khiển của mình, những con búp bê ma đó đang từ từ nở nụ cười với ông.

Trong khoảnh khắc hoang mang đó, Nicx Miller nhận ra rằng nụ cười đó quá giống với nụ cười của Inz Zangewell…

Trong trạng thái mơ hồ ấy, Nicx Miller cảm thấy cơ thể mình bay lên trong không trung; những con búp bê ma của ông đang vươn hai tay ra, vuốt ve những sợi dây đen trong suốt, ảo ảnh như đang gảy những dây đàn… Đó là những sợi dây linh hồn… Nhưng của ai vậy?

Đầu óc Nicx Miller trở nên mơ hồ; sau đó, người thầy tạo ra những con búp bê ma này cũng bất ngờ nở nụ cười, treo lơ lửng trong không trung… Hóa ra đó chính là những sợi dây linh hồn của mình… Vậy thì cũng không lạ gì nữa…

Kể từ khi những con búp bê ma đó rời đi, Inz Zangewell đã ngồi yên bên bàn làm việc, không hề di chuyển chút nào…

Không lâu sau đó, cửa phòng lại được gõ lần nữa…

“Thưa ông Zangewell…”

Đó là một chàng trai đội chiếc mũ lụa, khuôn mặt tràn đầy nhiệt huyết và sự nhiệt tình…

“Lần đầu tiên gặp ông, tôi là Nicx Miller, thuộc Hội Mật Thủ, là người thầy tạo ra những con búp bê ma thông qua con đường Chiêm Bói Gia số 5…”

Nói xong, anh mỉm cười… Nụ cười của anh giống hệt nụ cười của Inz Zangewell…

“Chúng ta đều có sứ mệnh riêng… Chúng ta đều nên hiến dâng mình… Vì Chúa… Vì tương lai… Đó là số phận… Là định mệnh…”

Hai giọng nói vang lên đồng thời; cây bút lông không ai cầm, nhưng trên mặt bàn vẫn xuất hiện từng từ một… Những từ đó run rẩy, được viết ra trong sự run rẩy…

“Tại sao họ đều cười? Tại sao họ đều khóc? Tại sao họ đều nhìn vào đây? Tại sao họ đều nở nụ cười giống nhau như vậy? Họ sống hòa thuận với nhau, không cần nghi ngờ hay thăm dò; họ hợp tác chặt chẽ với nhau, và tất cả sẽ hy sinh tất cả vì một tương lai chung… Đó là số phận… Là định mệnh…”

Bóng dáng một người đàn ông đội mũ đen, mặc bộ vest đen, lướt qua bên ngoài rèm cửa được kéo lại, trong khung cửa kính đối diện với mặt trăng đỏ… Anh ta tận hưởng ánh sáng của mặt trăng đỏ trên bầu trời, và nở nụ cười…

“Đó là số phận… Là định mệnh…”