Đại học Mithicatonick, chúng ta sắp đến nơi rồi. Xin mọi hành khách hãy chăm sóc cẩn thận hành lý của mình và làm theo chỉ dẫn của nhân viên tàu để xuống xe một cách trật tự.”** Thế giới bên ngoài cửa sổ từ từ chuyển từ bóng tối sang những khối màu được tạo thành từ các loại mực in; sau đó lại đi qua khu vực được gọi là “Thế giới Linh hồn”. Cứ thế lặp đi lặp lại, Archer và những người khác đã được chiêm ngưỡng rất nhiều nơi mà có lẽ suốt đời họ cũng không bao giờ có cơ hội đến. Số lượng hành khách trên tàu ngày càng tăng; mặc dù chỉ có khoảng một phần ba số ghế trong toa được sử dụng, nhưng con số này vẫn vượt xa những gì Archer tưởng tượng khi lên tàu.

Tình hình này dường như cũng chứng minh rằng Đại học Mithicatonick có quy mô tuyển sinh khá lớn.

Lúc này, tàu đang chạy trên một vùng hoang mạc. Bầu trời đêm tối đen thẳm, sao lấp lánh; một vầng trăng đỏ rực yên bình treo trên bầu trời, như một tấm rèm lụa đen tuyền. Nơi đây bị bóng tối thống trị; tàu lao nhanh trên hoang mạc, và ngoại trừ tiếng rung nhẹ do chính tàu tạo ra, không ai có thể biết được tàu đang di chuyển với tốc độ bao nhiêu nếu không nhìn ra ngoài cửa sổ.

Còn ở phía xa, có một khu vực hoàn toàn khác biệt so với vùng hoang mạc này. Ở đó, vô số tòa nhà cao tầng vút lên trời, uy nghi và lộng lẫy, phát ra ánh sáng chói lọi trong bóng tối; ngay cả bầu trời ở khu vực đó cũng trở nên sáng sủa hơn. Đó là ánh sáng mà họ chưa bao giờ thấy trước đây – ánh sáng rực rỡ và nóng bỏng như mặt trời.

**Đại học Mithicatonick, điểm đến đã đến rồi.”** Tàu từ từ tiến vào một ga tàu sạch sẽ và ngăn nắp. Khi nhân viên tàu mở cửa toa, Archer và những người khác đứng dậy và bước xuống toa. Không hiểu từ lúc nào, đã có hàng loạt xe ngựa được sắp xếp gọn gàng và những người lái xe mặc đồng phục giống hệt nhau đang đứng bên ngoài hàng rào của sân ga, dường như đang chờ đợi họ.

“Xin các hành khách xuống xe hãy đi theo các biển chỉ dẫn, đừng chen lấn và hãy chú ý đến an toàn…” Khi bước ra khỏi toa và vào sân ga, Archer và những người khác mới nhìn thấy rõ hình dáng của con quái vật khổng lồ đã đưa họ từ Indis và Fasak đến đây. Đó là những thiết bị máy móc dài lớn, lạnh lẽo nhưng ẩn chứa sức mạnh vĩ đại; đó là những kiệt tác được tạo ra bằng công sức của vô số thợ thủ công.

Celia Jane, người đã trở thành một “siêu nhân”, bất chợt quan sát con quái vật bằng thép này. Nhờ vào kinh nghiệm quan sát chi tiết của một thợ săn, cô nhận ra rằng n

Rõ ràng điều này không bình thường chút nào; mọi vật đều sẽ bị mài mòn theo thời gian, ngay cả những chiếc xe ngựa được bảo dưỡng kỹ lưỡng cũng sẽ hiện ra các dấu hiệu của việc xuống cấp và bị trầy xước dưới ánh mắt của người quan sát.

“Một vật phẩm phi thường…” Là một nữ thợ săn thuộc tộc người Entistriel, cũng là một tín đồ của Thần Công Nhân, cô không khỏi thốt lên.

“Vật phẩm phi thường?”

Archer và Lệ Cổ Lỗ lại nhìn về phía Celia. Dù là một chiến binh hạng 9, Lệ Cổ Lỗ cũng chỉ là một người phi thường tự nhiên, tình cờ bước vào lĩnh vực siêu nhiên mà thôi.

Mặc dù đã trở thành một người phi thường, nhưng về một số kiến thức cơ bản trong lĩnh vực huyền bí, Lệ Cổ Lỗ vẫn chưa hiểu nhiều bằng Archer – người vẫn chưa bước vào thế giới siêu nhiên.

Là những người ít hiểu biết về huyền bí, việc hỏi Celia, người có kiến thức sâu rộng hơn, về những điều họ không hiểu không hề là điều gì đáng xấu hổ.

“Nói một cách đơn giản, đó là những vật phẩm được tạo ra bằng những phương pháp huyền bí và sở hữu sức mạnh phi thường,” Celia giải thích. “Chúng… à, đúng hơn là những vật có sức mạnh siêu nhiên… Nhưng cho đến nay, tôi chưa từng thấy một vật phẩm huyền bí lớn đến thế.”

Trong lúc nói chuyện, Celia nhìn thấy người đàn ông mà họ đã thấy trước đó trên tàu, người đang phát ra ánh sáng. Bên cạnh anh ta còn có vài người khác; có người mặc áo khoác đen, có người mặc áo choàng len màu xám, có người có cơ bắp cuồn tròn, trông rất đáng sợ… Nhưng lúc này, tất cả họ đều đứng yên bên cạnh đoàn tàu hơi nước, trông giống như những cây cải trắng héo úa vậy.

“Đó là những hành khách giả mạo sao?”

Archer theo hướng mà Celia đang nhìn và cũng thấy những người đàn ông ăn mặc kỳ lạ, hoàn toàn không hòa nhập được với những hành khách khác xung quanh.

“Có vẻ như người quản lý tàu đã nói sẽ đưa họ trở lại nơi họ lên tàu, đúng không? Sử dụng chính đoàn tàu này để đưa họ về lại đó?”

Chưa kịp nói hết suy nghĩ của mình, Archer đã thấy một người đàn ông lịch sự, đội một chiếc mũ lụa đen và mặc trang phục sang trọng cùng màu, đang bước về phía đoàn tàu, đi ngược lại dòng người.

Người đàn ông ấy có khuôn mặt dễ mến, đôi mày mềm mại, trông rất bình thường… Nhưng điều khiến người ta ấn tượng nhất là chiếc kính một mắt được chạm khắc từ thủy tinh đeo trên hốc mắt phải của anh ta.

Anh ấy chỉ vừa bước đi một bước thôi, nhưng lại giống như những gì được mô tả trong các cuốn tiểu thuyết về khả năng di chuyển tức thời vậy. Lúc trước còn cách đoàn tàu hơn mười mét, nhưng ngay lập tức sau đó đã xuất hiện bên cạnh đoàn tàu và đang trao đổi điều gì đó với người bán vé.

Trong số những người đứng đó, có một người dường như không thể kiểm soát được cơ thể mình khi nhìn thấy người đó xuất hiện.

“Đó là…”

Archer chưa kịp nhìn kỹ, thì vị quý ông đội mũ lụa và kính một mắt đã quay đầu nhìn về phía họ.

Vị quý ông ấy nhéo nhẹ chiếc kính của mình, và Archer cùng với Celia – người cũng đang nhìn về phía đó – cùng với rất nhiều người khác, đều vô thức quay mặt đi, không dám nhìn thêm nữa.

Theo dòng người, ba người họ lặng lẽ rời khỏi sân ga và lên chiếc xe ngựa dường như đã đợi họ từ lâu bên ngoài.

Trước khi xuống tàu, người bán vé nhắc nhở họ rằng sau khi lên xe ngựa thì họ có thể vào Đại học Miskatonic ngay lập tức; không được phép sử dụng các phương tiện giao thông không được phép hoặc đi bộ vào đó, bởi vì nếu làm như vậy, những điều tồi tệ mà họ không thể tưởng tượng nổi và không muốn đối mặt sẽ xảy ra.

Khi đến một nơi xa lạ, rất ít người sẽ bỏ qua lời nhắc này và làm những việc thiếu suy nghĩ. Archer cùng với hai người kia đều ngoan ngoãn lên xe ngựa, và trong khoang xe rộng rãi, họ nhìn ra ngoài, nhìn thấy sân ga và những thứ sáng chói xung quanh.

Đó không phải là nến, mà là những thứ hiệu quả hơn và sáng hơn nhiều.

Mọi thứ ở đây đều khiến họ cảm thấy mới mẻ.

“Ôi trời, suýt chết rồi…”

Celia không nhịn được mà thở dài một hơi.

Điều này khiến cô nhớ đến những gì những người yêu thích học thuyết huyền bí đã nói: “Những gì không nên nhìn thì đừng nhìn, những gì không nên nghe thì đừng nghe.”

Rõ ràng, người đàn ông đeo kính kỳ lạ kia chính là một ví dụ điển hình cho loại người này.

Từ khi nhìn thấy đoàn tàu hơi nước cho đến những gì họ thấy sau khi lên tàu, Celia càng trở nên háo hức mong đợi cuộc sống sắp tới của mình.

Những chiếc xe ngựa di chuyển song song nhau, từ từ tiến về phía một nơi không quá xa so với sân ga.

Những cánh cửa sắt đen cao lớn dần hiện ra trước mắt mọi người, cùng với những tòa nhà màu trắng lớn lao và các công trình thấp tầng đặc trưng xen kẽ nhau. Trên cánh cửa, dòng chữ “Miskatonic” được viết bằng nhiều ngôn ngữ như GuvSác, Rồng, Người Khổng lồ, và Hymis cổ đại, cũng hiện ra trước mắt tất cả mọi người.

“Thành phố của hy vọng, thành phố của ước nguyện, thành phố của khoa học, thành phố bí ẩn – một thành phố kỳ diệu tập trung đầy tri thức và kiến thức.” “Chào mừng các bạn đến với Đại học Miskatonic vào buổi tối này.”

Đứng dưới tháp đồng hồ, trước cửa sổ lớn của văn phòng hiệu trưởng, Tang nhìn những chiếc xe ngựa liên tục đổ vào thành phố đại học đã yên bình suốt nhiều năm này, rồi cho cuốn sách chưa được đọc nhiều vào không gian hệ thống của mình.

“Ba năm tới sẽ là ba năm khó quên nhất trong suốt năm năm tiếp theo của các bạn.”

Anh ta nhéo nhẹ sống mũi, sau đó lấy ra một chiếc kính mắt được chạm khắc từ thủy tinh.

“Vậy thì… giờ hãy xử lý những ‘con bọ nhỏ’ lén lút lên tàu đi.”

——

Trên khuôn mặt đã in đầy dấu “không thông qua”, Dick Locke là một người phi thường thuộc Tòa án Dị giáo của Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu. Là một tín đồ cấp độ 5 của Ánh Sáng, anh ta đã được đồng đội thay thế danh tính với một tín đồ nhận được “thư thông báo” để lên chuyến tàu hơi nước này. Chỉ khi ở trên tàu, anh mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh tưởng rằng chỉ là một sự việc liên quan đến những nguồn sức mạnh siêu nhiên cấp thấp, và vì không mang theo bất kỳ vật chứa nguy hiểm quan trọng nào, nên anh đã bị kéo vào thế giới linh hồn, mất liên lạc với đồng đội của mình. Khi cố gắng để lại đủ manh mối trong thế giới linh hồn để những người điều tra sau này có thể theo dõi, nhưng không thành công, anh đành phải tiếp tục giả vờ mình là tín đồ của Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu đó.

Câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Sau đó, anh lại gặp một người quen cũ – cũng là một người phi thường thuộc Giáo hội Quốc gia Entis, cùng cấp độ 5 với mình, đó là Mortimer Bowles.

Họ bị nhốt trong toa đầu tiên của tàu, và sau đó, còn có nhiều người khác cũng bị đối xử tương tự. Trong số những người này, có người anh biết, có người anh không quen; tuy nhiên, phần lớn dường như đều là những người phi thường thuộc Hội Chính Thần Giáo.

“Khó rồi…” Dick Locke cảm thấy lo lắng. Anh không còn hy vọng gì vào những gì sắp xảy ra hay sự hỗ trợ từ giáo hội nữa.

Đây là một sự việc siêu nhiên liên quan đến toàn bộ lục địa Bắc – liệu đó có phải là một nghi lễ thăng cấp nào đó? Hay có liên quan đến những thần tà ác, những thực thể bí ẩn không thuộc về phe chính thống?

Thông tin ban đầu quá ít, khiến anh không thể đoán trước được tình hình sẽ diễn ra như thế nào.

Khi những khả năng phi thường đó bị hạn chế vì một số lý do nhất định, vài người được coi là những siêu nhiên thuộc các tổ chức chính thức đã nhìn nhau và đưa ra quyết định. Mặc dù họ tín thờ những vị thần khác nhau, nhưng vào những lúc cần thiết, khi đối mặt với cùng một mối đe dọa, họ chắc chắn sẽ đoàn kết lại với nhau. Khi đoàn tàu một lần nữa xuyên qua thế giới linh hồn và xuất hiện trước mắt họ dưới ánh đêm, thành phố ấy – một nơi không thể diễn tả bằng lời – khiến họ cũng ngạc nhiên không kém gì những hành khách khác. Chỉ khi họ được nhân viên tàu dẫn xuống xe, những người này mới nhìn thấy những người khác ngoài nhân viên tàu và những kẻ dường như đã bị quỷ dữ chi phối.

“Xin giới thiệu mình, tôi là Nikolai Flamel.”

Nikolai vuốt ve chiếc kính một mắt của mình, nhìn những vị khách bất ngờ này và nói một cách từ tốn: “Dựa vào một số hành động không hợp lý của các bạn, tôi có quyền nghi ngờ rằng các bạn đến đây với ý đồ xấu… Không cần vội vàng phủ nhận đâu; thực ra, đôi khi những suy nghĩ của các bạn cũng khá thú vị đấy.”

Khi nhìn thấy người đàn ông già mặc áo choàng đen, đeo chiếc kính một mắt được chạm khắc từ thủy tinh ở bên mắt phải, người đàn ông ấy dường như run rẩy… Anh ta đang sợ hãi, e ngại người đàn ông này.

“À, một kẻ luôn muốn biết bí mật…” Nikolai mỉm cười, liếc nhìn người đàn ông già đang run rẩy đó, sau đó quay mặt đi trước khi anh ta kịp ngã xuống đất.

Là thành viên của Tòa án Dị giáo thuộc Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu, Dick Locke cố gắng nói chuyện với người đàn ông này: “Thưa ông Flamel, chúng tôi xin lỗi về những gì chúng tôi đã làm…”

“Không cần phải xin lỗi,” người thanh niên đó nói một cách thoải mái. Nhưng đó lại là một dấu hiệu nguy hiểm hơn. Họ lo sợ rằng câu tiếp theo của anh ta sẽ là: “Bởi vì người chết không cần phải xin lỗi… Hãy cẩn thận trong kiếp sau nhé.”

“Bây giờ các bạn có thể trở về rồi. Lên chiếc tàu này, nó sẽ đưa các bạn trở về nơi các bạn đã lên tàu trước đây.”

Dick Locke căng thẳng, nhưng sau khi hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, đôi mắt anh ta tròn lên, dường như rất không thể tin được.

Công Nhân Giáo và Bão Lốc Giáo cũng sẽ cảm thấy ngạc nhiên và có một cảm giác kỳ lạ, buồn cười như những người siêu nhiên thuộc các tổ chức chính thức và bí mật kia.

“Chỉ vậy thôi mà các người muốn thả chúng tôi đi? Các người thật sự không đùa à? Chỉ như vậy thôi sao?”

“…Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy.” Nikolai cười nói, rồi lại thấy những kẻ xâm nhập bất hợp pháp này một lần nữa thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, dường như họ khá hài lòng với màn “biểu diễn” đó của mình.

Sau đó, người thanh niên đeo kính một mắt nghiêng đầu sang một bên; đôi mắt lạnh lùng của anh ta nhìn qua chiếc kính vào những người có thứ hạng phi thường không hề thấp này.

“Nhưng vì sự bất lịch sự và xâm phạm của các người, giờ tôi rất không vui… À, tôi gần như không muốn tha thứ cho các người nữa rồi.”

Giống như một đứa trẻ yếu đuối không có bất kỳ sự bảo vệ hay vũ khí nào đối mặt với con thú hoang đói đang từ từ tiến lại gần trong rừng, người thanh niên trông có vẻ hiền lành này, chỉ bằng việc đứng ở đó thôi, đã khiến tất cả những người phi thường có mặt ở đây cảm nhận được cái gọi là tuyệt vọng, cái gọi là nỗi sợ hãi xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn.

Bán thần… Thần tính!

Những người phi thường có kinh nghiệm trong số họ đều cảm thấy kinh hoàng tột độ; khi nhận ra rằng họ đang đối mặt với những người phi thường có thứ hạng cao, thậm chí còn có nhiều người như vậy nữa, họ không khỏi rơi vào vực sâu tuyệt vọng.

Hết rồi…

Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu họ lúc này.

Nhưng người thanh niên trông như đang chuẩn bị lao vào tấn công kia bỗng nhiên lại nghiêng đầu sang một bên, vuốt ve chiếc kính một mắt của mình, rồi nghiêng người như thể đang lắng nghe một giọng nói nào đó.

Sau đó, người thanh niên này – rõ ràng là một bán thần – lại mỉm cười, tỏ ra hiền lành như trước.

“Nhưng tôi có một tin xấu và một tin tốt… Các người muốn nghe tin nào trước?”