Dưới tầng hầm của ngôi nhà bỏ hoang, bóng dáng của Tang nhanh chóng hiện ra trước mắt.

Anh tiến đến bên cạnh con rối bí mật đang say sưa trong giấc mơ, và lấy đi bức tranh mà nó đang vẽ.

Đó là một bức chân dung đầy kinh dị và rùng rợn; bức tranh được vẽ bằng màu đen trắng, hòa quyện vào bầu không khí u ám xung quanh. Người phụ nữ trong bức tranh – biểu tượng của sự thiêng liêng – lại có vẻ mặt đáng sợ, toàn thân toát lên vẻ kỳ lạ và phi thường, như thể cô ấy đã bị một sinh vật ô uế nhập xác, khiến cơ thể mình biến dạng.

Tác giả của bức tranh này từng là một họa sĩ bị cuốn vào “rạp hát vĩnh cửu” do một tai nạn ngoài ý muốn. Giờ đây, anh ta đã trở thành một trong những con rối bí mật của Tang, có nhiệm vụ tạo ra những bức tranh tương tự tại thành phố Tübingen, kết hợp với các câu chuyện ma quái để tạo ra hiệu ứng kinh dị.

Là một pháp sư quỷ dữ đã tiêu hóa hết thuốc ma thuật, việc này thực chất chỉ là một phần trong quá trình chuẩn bị cho vai trò của mình – một người hầu bí mật thuộc loại “thứ hạng 1”.

“Bức tranh này vẽ khá tốt… ít nhất thì nó phù hợp với 95% những gì tôi nhớ về câu chuyện ‘Nữ tu ma quỷ’…” Nhiều nguyên mẫu của các câu chuyện này đều xuất phát từ thời đại của anh; tuy nhiên, một số yếu tố trong đó vẫn còn quá tiên tiến so với thời đại hiện tại.

Tang tiếp tục quan sát những bức tranh xung quanh. Trong số đó, có những người phụ nữ có thân hình kỳ lạ, những con quái vật có đầu hình ống, những cô dâu mặc váy cưới màu đỏ, hay những người phụ nữ dường như đang đi dạo trong mưa… Số lượng chúng rất nhiều, và chỉ việc nhìn chúng thôi cũng đã gây ra cảm giác khó chịu cho người xem.

Nếu như không có những yếu tố siêu nhiên được áp dụng lên những bức tranh này, mỗi bức trong số chúng đều có thể trở thành những vật phẩm kỳ diệu… hoặc những thứ ô uế cần được niêm phong, tiêu hủy.

Anh nhấc tay lên, véo nhẹ chiếc kính mắt được chạm khắc từ thủy tinh.

“Có vẻ như những câu chuyện ma quái này đang nhận được phản ứng tích cực… Là một pháp sư quỷ dữ, tôi lại không tạo ra bất kỳ câu chuyện ma quái nào trong quá trình tiêu hóa thuốc ma thuật… À, có lẽ điều này cũng coi như là một cách để bù đắp cho một số điều tôi hối tiếc.”

“Còn về những bức tranh này… sau này có lẽ chúng ta nên thêm vào đó những thứ đặc biệt, để những thứ giả tưởng trở thành sự thật… Thật là… Chánis luôn nói ra mọi thứ… Nếu như chúng ta làm như vậy, có lẽ sau này sẽ có rất nhiều người thuộc phe siêu nhiên chính thức cầu xin

Về lý do tại sao phải mất nửa năm mới thay đổi danh xưng… có lẽ là để tạo ra sự hứng thú, hoặc muốn sử dụng cái danh xưng này để “đánh bắt” những điều gì đó giống như cách anh ta đã làm? Với tâm trạng thử nghiệm, biết đâu lại có thể “bắt được” những thứ gì đó quan trọng đấy.

Còn việc tại sao lại đột ngột thay đổi danh xưng… có lẽ chỉ vì Ngài đang buồn chán mà thôi?

“Thực ra, tôi cũng có thể sử dụng những danh xưng khác để đáp ứng yêu cầu của mọi người, chẳng hạn như ‘Chủ nhân của bóng tối cùng tồn tại với lịch sử, hiện thân của vô số phép màu, vị thần nắm giữ mong ước của con người’, hay ‘Người mang trong mình sự kỳ bí cổ xưa, biểu tượng cho những ước nguyện của các vì sao, người lang thang trong lịch sử xa xưa…’ Vì sau all, những danh xưng như vậy đều có thể ám chỉ đến tôi.”

Và tại sao danh xưng “Amon” lại được đặt cho anh ta, và Tổng Giám mục Charnis lại sử dụng danh xưng này để khiến những người phi thường trong giáo hội cầu nguyện…

“Tổng Giám mục Charnis làm thế nào mà biết được rằng tôi đã thay thế một phần số phận của Amon, thông qua lời tiên tri từ Nữ Thần Đêm Tối? Liệu ông ấy có muốn sử dụng điều này để cân bằng sức mạnh của Amon và Adam, chuẩn bị cho việc tạo ra ‘Chủ nhân của bóng tối’ trong tương lai không? Hay ông ấy đã phát hiện ra vấn đề gì đó với Adam?”

Hmm, những kẻ có thể âm mưu loại bỏ Viễn Cổ Mặt Trời Thần, những người còn đáng sợ hơn cả Amon và Adam – như Nữ Thần Đêm Tối Amannesis – chắc chắn không thể không nhận ra những gì Viễn Cổ Mặt Trời Thần đã làm, và Adam thực sự là ai.

Trong suy nghĩ của Tang, Đêm Tối Giáo chắc chắn sẽ là Đêm Tối Giáo, và Nữ Thần Đêm Tối thì chính là Nữ Thần Đêm Tối. Chỉ có Nữ thần mới biết rằng anh ta nắm giữ bí mật duy nhất liên quan đến con đường của những kẻ trộm cắp; còn trong giáo hội, có lẽ chỉ những người được Nữ thần ban phước hoặc những người có mối quan hệ rất thân thiết với Nữ thần như Đức Giáo hoàng mới có khả năng biết điều này.

Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng cũng lắc đầu.

Không thể hiểu nổi… thôi, đừng nghĩ nữa.

Anh ta lại nhéo nhẹ chiếc kính một mắt, rồi dần biến mất. Anh ta muốn đến khu vực “Đất đai bị Thần bỏ rơi” để xem những người phi thường đó đã khám phá được bao nhiêu về cung điện của vua khổng lồ.

Ngoại trừ căn phòng nơi Ác thiên thần Sasriel đang ở mà anh ta không dám tiếp cận, ở những nơi khác, trừ khi Chúa tạo hóa can thiệp từ xa, thì không ai có thể ngăn cản anh ta được.

Và hiện tại, tầng ba của “Rạp hát vĩnh cửu”, thuộc khu vực màu đỏ thẫm…

Đất đai biến dạng, vô số khe nứt chia cắt mọi thứ xung quanh, tạo nên những khu vực kỳ lạ và đáng sợ.

Những vì sao trên bầu trời liên tục lấp lánh; đó là do một vật được niêm phong cấp “0”, thuộc về hội bí mật Xá Lạt Đồ – “Ước nguyện của Những Vì Sao”. Hiện nay, nó treo trên bầu trời của khuôn viên trường màu đỏ thẫm này, thay thế hàng triệu vì sao khác, tác động mạnh mẽ lên nơi này, tạo ra những phép màu kinh hoàng và hùng mạnh hơn.

Một phần của trường Đại học Miskatonic tại khuôn viên trường màu đỏ thẫm nằm ngay tại trung tâm của thế giới đang tan vỡ và rung chuyển này; vô số quái vật và những sinh vật bị ô nhiễm tâm linh liên tục di chuyển trong đó, ăn thịt lẫn nhau, lúc thì hung hãn đáng sợ, lúc lại yên lặng và rình rập, thực sự rất đáng gờm.

Bóng tối vĩnh cửu và ánh sáng của những vì sao chiếu rọi xuống mặt đất nứt nẻ, tạo thành những khu vực không liền kết nhưng lại có những mối liên hệ tinh vi với nhau. Mỗi khu vực đều mang trong mình một câu chuyện… và từng câu chuyện đó sau này sẽ trở thành nguồn cảm hứng cho vô số tiểu thuyết kinh dị tại thành phố Tingen, và cả toàn bộ khu vực Lỗ Ân Vương Quốc.

“Nếu làm như vậy, Hoàng đế La Xơ Lạt chắc chắn sẽ hiểu…”

Dù còn hơn một nghìn năm nữa, nhưng những câu chuyện ma quái từ một nghìn năm trước… Chắc chắn Hoàng đế La Xơ Lạt và cậu bé Xiao Ke sẽ rất vui khi thấy những thứ quê hương mình đã từng có đang nảy mầm và phát triển ở đây.

Chỉ cần họ không bị những câu chuyện ma quái – những câu chuyện có thể đã thay đổi đi rất nhiều lần, và do sự tồn tại của những sinh vật siêu nhiên mà trở nên cực kỳ đáng sợ – làm cho sợ hãi…

Trong một nhà thờ nằm giữa vô số các khu vực bị chia cắt của khuôn viên trường màu đỏ thẫm…

Ba người thuộc nhóm các sinh vật siêu nhiên chính thức đã xác định được đặc tính đặc biệt của khu vực này và đã tiến hành khám phá cũng như tổng kết thông tin liên quan.

“Nơi đây có một sự cách ly nhất định so với thế giới linh hồn; những sinh vật thuộc thế giới linh hồn thông thường không thể tự do đi vào hay rời khỏi đây. Ngay cả sứ giả của Tổng Giám mục Chanis cũng không thể tiếp cận được. Có lẽ đây là một môi trường tương đối khép kín; lớp bóng tối bên ngoài, cùng với thế giới linh hồn, cũng đã bị niêm phong lại.”

Mưa vẫn tiếp tục rơi, thỉnh thoảng trên bầu trời còn xuất hiện những tia sét.

Việc khám phá kéo dài vài giờ khiến họ cảm thấy mệt mỏi, nhưng ở nơi như thế này, h

“Nhưng đội trưởng, chúng ta không thể chắc chắn rằng nơi này thực sự tồn tại trong thế giới thực.”

“Đúng vậy,” Gregor, người được gọi là “Thầy tu cứu hồn”, nói nhỏ. “Kể từ khi chúng ta biến mất, ít nhất đã ba tiếng đồng hồ trôi qua rồi.”

Nếu đã ba tiếng đồng hồ trôi qua, các quan chức khác ở Thành phố Tingen chắc chắn sẽ có hành động gì đó. Không nhất thiết họ phải đến đây để giải quyết vấn đề; chỉ cần có ai đó phát hiện ra điều bất thường và thông báo cho lãnh đạo cao cấp của Giáo hội, chúng ta vẫn có thể rời khỏi nơi này. “Hiện có hai phương án.”

“Phương án thứ nhất là khám phá cái nơi dưới lòng đất trong nhà thờ – nơi được cho là được niêm phong để giữ con quỷ đó – xem liệu những yếu tố siêu nhiên có xuất phát từ đó hay không… Trong quá trình đó, có lẽ chúng ta sẽ tìm hiểu được sự thật về nhà thờ này. Đây là một nhà thờ chưa từng được ghi chép lại trong tài liệu nội bộ của Giáo hội; tuy nhiên, cũng có thể là do quyền hạn của tôi chưa đủ lớn.”

“Việc làm này rất nguy hiểm. Chúng ta không thể chắc chắn liệu con quỷ đó có thực sự tồn tại hay không, và bên trong nhà thờ có những hạn chế đối với việc sử dụng các yếu tố siêu nhiên. Nếu xảy ra biến cố bên trong, đối với chúng ta – những người chỉ được tăng cường sức mạnh nhờ thuốc ma thuật – điều đó sẽ khiến chúng ta rơi vào tình thế rất nguy hiểm.”

“Phương án thứ hai là phương án an toàn hơn một chút.”

“Trong trường hợp môi trường bên ngoài nhà thờ không tồn tại những nguy hiểm đặc biệt lớn, chúng ta có thể ở lại đây và chờ đợi sự giúp đỡ. Tôi tin rằng đồng đội của chúng ta, khi biết chúng ta gặp nguy hiểm, Giáo hội chắc chắn sẽ cử những người có cấp bậc cao hơn đến để giải quyết vấn đề.”

“Còn ý kiến của các bạn thì sao?”

Bev và Francis nhìn nhau, cuối cùng Bev là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng ta không biết liệu có thể xử lý được những nguy hiểm bên trong nhà thờ hay không. Dù nữ tu đã tiếp đón chúng ta có vẻ bình thường, nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ… Lúc đó tôi không thể sử dụng khả năng nhìn thấu tâm linh để kiểm tra, và cũng không chắc liệu suy đoán của mình có đúng hay không.”

“Hmm,” Gregor gật đầu và nhìn về phía Frances, người được gọi là “Nhà thơ Đêm khuya”.

“Tôi cũng ủng hộ phương án thứ hai,” Frances sau khi suy nghĩ một lúc, trả lời một cách thành thật: “‘2-051’ cũng đã bị ảnh hưởng bởi những yếu tố chưa được biết đến. Trong tình huống này, việc điều tra về con quỷ đó rõ ràng là rất nguy hiểm đối với chúng ta.”

“Được rồi,” Gregor thở dài. “Trong khi chờ đợi sự gi

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng cơn mưa dưới bầu trời vẫn không hề ngừng rơi. Chỉ trong vài phút, Bev – thành viên thuộc cấp độ 9 của tổ chức này – đã cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình đang giảm xuống một cách nhanh chóng và bất thường. Sau khi đi bộ trong cơn mưa lớn trong thời gian dài, cô cảm thấy toàn thân mình đang run rẩy vì lạnh.

Gregor và Francis nhanh chóng nhận ra sự bất thường của đồng đội mình.

“Cậu đang sốt đấy!”

Francis vội vàng đưa cô ấy đến nơi có thể che chắn khỏi mưa, rồi đưa cho cô chiếc “2-051” trong tay mình: “Dù nó có ích gì đi nữa, nhưng vật chứa ấn triệu này vẫn còn mang lại chút hơi ấm. Hãy cố chịu thêm một lát nữa, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Cậu hãy ở đây, tôi và đội trưởng sẽ đi tìm manh mối.” Anh nói vội vàng, sau đó thì thầm: “Chúng ta phải sống sót để rời khỏi nơi này.”

Bệnh tình của Bev phát triển nhanh chóng và dữ dội. Cô chỉ có thể dựa vào một nơi không hề sạch sẽ hay khô ráo để nghỉ ngơi, và chỉ có thể gật đầu với đồng đội mình, cảm thấy xấu hổ vì đã trở thành gánh nặng cho họ.

“Nếu tôi có thể được thăng lên cấp độ 8…”

“Đừng nghĩ quá nhiều nữa.” Francis mỉm cười, điều chỉnh vị trí chiếc cốc bạc mặt trời, rồi đặt chiếc vật chứa ấn triệu đó vào lòng Bev để giữ lại chút hơi ấm: “Chúng ta sẽ sống sót mà rời khỏi đây.”

Nói xong, người đàn ông được mệnh danh là “Nhà thơ nửa đêm” ấy vội vàng bước vào màn mưa. Nếu không có sự hỗ trợ nào thêm, họ sẽ phải tìm cách tìm kiếm lối thoát từ bên trong nhà thờ.

——

Mưa càng lúc càng lớn, không hề có dấu hiệu giảm bớt. Trong quán rượu của tổ chức Đêm Tối Giáo, những thành viên đang thảnh thơi đọc báo hoặc sách vở để giết thời gian thì bất ngờ thấy phó đội trưởng của họ, Woven Taylor – người thuộc cấp độ 7 – bước vào quán với vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

“Có chuyện gì xảy ra rồi.”

Phía sau anh ta là Geteg, người từng cùng đội trưởng Gregor đến tòa thị chính.

Họ vội vàng mang theo một vật chứa ấn triệu cấp độ “2” khác từ dưới lòng nhà thờ và đi đến nơi mà đội trưởng Gregor đã mất tích.

Đồng thời, các thành viên thuộc tổ chức Bão Lốc Giáo cũng liên lạc với những người thuộc tổ chức Đêm Tối Giáo và đề nghị hỗ trợ.

Với vài vật chứa ấn triệu cấp độ “2” có hiệu quả mạnh mẽ, tổ chức Đêm Tối Giáo cùng với những người thuộc tổ chức Bão Lốc Giáo đã bao vây căn nhà trông có vẻ bỏ hoang đó.

Sức mạnh yên bình của đêm tối bao trùm khắp nơi này; gió cuốn trọn khu vực này vào trong màn đêm không tận. Khi cánh cửa bị một lực lượng vô hình phá vỡ, bóng tối bên trong hiện ra rõ ràng trước mắt người ngoài.

Đó là một hành lang u ám; ở cuối hành lang có một bức tranh được treo trên tường.

Bức tranh thuộc loại chân dung đen trắng thông thường, nhưng trong bóng tối, người nữ tu thiêng liêng ấy trông lại đầy kỳ quái và bất thường.

Không ai dám bước vào đó một mình. Bỗng nhiên, một tia nắng chói lọi phóng ra từ tay một người phi thường, lao về phía bức tranh ở cuối hành lang, như thể muốn phá hủy nó hoàn toàn.

Ngay lập tức, những bóng tối xung quanh bắt đầu cuồn cuộn chuyển động; hai bàn tay xuất hiện phía sau bức tranh, nắm lấy hai bên khung tranh. Trên bức tranh, khuôn mặt người nữ tu trông đáng sợ, miệng mở ra, hàm răng sắc nhọn, đôi mắt đỏ thẫm, nhìn thẳng về phía người phi thường bên ngoài.

Hai bàn tay ấy nắm chặt bức tranh và lao về phía ánh nắng mặt trời.

Tiếng gầm thét chói tai như thể có thể làm rung chuyển tâm hồn con người bình thường. Sau khi bức tranh rời khỏi tường, nhiều bức tranh khác cũng bắt đầu xuất hiện xung quanh.

Từ tầng hầm, một con quái vật trông phồng to bước ra ngoài một cách chậm rãi. Trên người nó có vô số những sợi chỉ đen mảnh mai, những sợi chỉ ấy dường như nối với bầu trời cao vút, khiến con quái vật trông giống như một con rối được điều khiển bằng dây. Nó bước ra từng bước một.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, các lực lượng siêu nhiên mạnh mẽ bùng nổ trên người con quái vật ấy và những bức tranh đang lao về phía trước. Con quái vật gầm thét dữ dội và liên tục hét lên bằng ngôn ngữ cổ đại Hermes:

“Tranh! Tranh!”

Khi những lực lượng linh hồn vang vọng, những bức tranh ấy dường như biến thành những con quái vật thực sự tồn tại trong thế giới thực.