Bước qua những bậc thang đầy sương mù xám xịt, bốn người cùng nhau lên tầng hai vào phòng đọc sách. Bên trong phòng, ánh sáng đỏ rực của mặt trăng lan tỏa khắp nơi, tạo nên không gian yên tĩnh và hoang vắng, giống hệt như những gì Klein đã thấy trước đó.

Klein hướng ánh mắt về phía chiếc bàn dài trong phòng.

Giống như lần trước, căn phòng này – nơi Naya và cơ thể gốc của anh cùng nhau thảo luận về những cuốn ghi chép thuộc gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ – vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Nhật ký của Đại đế La Xơ Lạt và cuốn sách được cho là thuộc về gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ vẫn nằm yên bình trên bàn, chưa ai đụng đến chúng.

Đặng Ân đi đầu, nói: “Neil.”

Pedigru, người cầm cây nến, tiến lên hai bước; còn Dailly thì lùi lại phía sau Klein, nhìn anh với vẻ cẩn thận, sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống nguy hiểm nào có thể xảy ra.

Dù sao thì ở đây, Klein Mạc Lệ Đề mới là người có nguy cơ cao nhất. Linh hồn của anh đã tham gia vào quá trình thiết lập nghi lễ này, và do cấp độ linh hồn của anh quá thấp, nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, anh rất có thể sẽ chết ngay tại chỗ hoặc mất kiểm soát.

Dailly nghiêng đầu; phía sau cô, bóng dáng của một cánh cửa lớn hiện lên mờ ảo.

Sau khi nhận lấy cây nến từ Pedigru, Đặng Ân không do dự gì mà đặt nó gần cuốn sổ bìa cứng nằm ở góc trên bên phải của bàn.

Dưới ánh nến màu xanh đen, ánh mắt của vị Đêm Tối Giáo này – một nhân viên an táng – trở nên mơ hồ; qua ngọn lửa của cây nến, anh dường như nhìn thấy một số hình ảnh gì đó.

Không có gì thay đổi xung quanh; sau khi xác định được điều gì đó, Đặng Ân lùi lại hai bước, và Pedigru cũng đã lùi lại ngay sau khi anh nhận lấy cây nến.

“Sự phối hợp của các bạn thật tốt… Đây chính là đội ngũ phi thường chính thức à?” Klein tự hỏi trong lòng. Tất nhiên, trong nhóm bốn người này, anh chỉ đóng vai trò như một “chiếc chìa khóa” và “con đường nối liền” mà thôi… Hay nói cách khác, anh chính là người yếu nhất trong nhóm.

Sau khi Đặng Ân lùi lại đến bên cạnh Pedigru, đến khu vực an toàn, anh trả lại cây nến cho Pedigru rồi quay sang nói với Dailly và Neil đang đứng bên cạnh cánh cửa: “Dailly, Neil, các bạn có thể bắt đầu được rồi.”

“Được rồi.”

Daisy gật đầu và lấy ra một ít bột đen có nguyên liệu không rõ thành phần từ trong túi của mình.

Pedicru cũng làm tương tự, lấy ra một ít bột đen chứa nguyên liệu không được biết đến từ túi áo khoác của mình.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Klein, cả hai đều ném những thứ đó lên không trung.

Bột đen rơi rụng khắp nơi, dường như phủ kín cả căn phòng đọc sách.

Ngọn nến trong tay Pedicru, với ngọn lửa màu xanh đen, bỗng nhiên bùng cháy lên và nuốt chửng hết những hạt bột đang bay lơ lửng trong không khí.

Ngọn lửa màu xanh đen lan rộng mạnh mẽ.

Sương mù xung quanh nhanh chóng tan biến, và ánh sáng của vầng trăng đỏ lạnh bên ngoài cửa sổ bỗng trở nên rõ ràng hơn. Thực tế và ảo giác bắt đầu xen kẽ vào nhau, tạo nên những điều kỳ lạ và đáng sợ mà con người không thể hiểu nổi.

Klein nhìn thấy ánh trăng đỏ chiếu vào căn phòng; góc độ của nó liên tục thay đổi, như thể vầng trăng bên ngoài đã vi phạm quy luật vận chuyển tự nhiên của mình và đang lao xuống nhanh chóng.

Pedicru dẫn Klein, cùng với Đặng Ân và Daisy, lùi vào góc khuất của căn phòng đọc sách.

“Hãy nhìn kỹ vào.” Pedicru thì thầm.

Klein cảm thấy mọi thứ này vô cùng quen thuộc, nhưng lại có một lớp màn mờ ảo không thể xuyên qua, bao phủ lấy cảm giác quen thuộc đó.

“Tiếp theo, bạn sẽ cảm thấy thật quen thuộc… Đây chính là linh hồn của bạn – sau khi đã được nâng lên cấp độ “Chiêm Bói Gia” – đang cố gắng nhắc nhở bạn… Nhưng sự nhắc nhở này bị can thiệp bởi những lực lượng cao cấp hơn, vì vậy bạn chỉ cảm thấy quen thuộc mà thôi, và không thể thông qua việc giao tiếp với linh hồn của mình để nhớ lại nguồn gốc của cảm giác đó.”

Phép thuật nghi lễ này, thông qua linh hồn của Klein Mạc Lệ Đề và những “sai lầm” của những thực thể vĩ đại, đã vượt qua giới hạn ảnh hưởng của những ghi chép của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ, và tái hiện lại những sự kiện đã xảy ra trong căn phòng đọc sách này.

“Vậy… đây chính là những ký ức mà cơ thể gốc của tôi đã giữ lại trước khi chết… Những ký ức mà những mảnh ký ức còn sót lại cũng đã bị hỏng?”

Klein lặng lẽ lắng nghe và suy nghĩ.

Khi thời gian quay ngược trở lại và ánh trăng đỏ bên ngoài cửa sổ một lần nữa dừng lại, Klein nghe thấy tiếng ai đó xoay tay nắm cửa.

Cánh cửa vốn đã mở ra do sự xuất hiện của họ bây giờ lại đang đóng chặt hoàn toàn… Khi tay nắm cửa được xoay, một bóng dáng vô cùng quen thuộc với Klein xuất hiện trước mắt anh.

Đôi đồng tử của Klein bỗng nhiên mở rộng ra trong chốc lát, suýt nữa thì anh ta đã hét lên.

“Đó là… tôi à?!”

Đó chính là Klein Mạc Lệ Đề!

Một Klein Mạc Lệ Đề với cơ thể cứng nhắc, khuôn mặt trống rỗng, giống như một xác sống.

“Kết quả này… thật bất ngờ, nhưng cũng dễ hiểu.”

Daley thì thầm.

“Hãy tiếp tục nhìn xuống đi.” Đặng Ân nhìn vào gương mặt đang run rẩy, kinh hoàng của Klein, cũng giảm giọng nói.

Trong căn phòng sách ảo ảnh, huyền ảo này, Klein Mạc Lệ Đề như một con rối, cứng nhắc bước đến bàn học, không hề để ý đến cái xác của Klein ở góc phòng, và trực tiếp cầm lấy cuốn sổ ghi chép đó, cho vào bên trong áo mình.

Rồi anh ta mang theo cuốn sổ thuộc về gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ và rời khỏi đó.

“Chúng ta hãy theo sau.” Đặng Ân nói.

Mọi người im lặng gật đầu, không ai nói gì, và tiếp tục theo sau bóng dáng vô hình, cứng nhắc của Klein Mạc Lệ Đề.

Họ đi qua hành lang, qua cầu thang, và thấy Vĩ Nhĩ Kỳ với khuôn mặt đẫm máu, cùng với xác chết của Naya; hai thi thể đó đứng lảo đảo giữa phòng khách, nhìn theo bóng dáng của Klein Mạc Lệ Đề khi anh ta rời khỏi biệt thự.

Pedicru nói: “Đây chính là những ký ức mà bạn đã quên mất.”

Nghĩa là, Klein Mạc Lệ Đề đã chết ngay sau Vĩ Nhĩ Kỳ và Naya? Điều này có phải là để lấy đi cuốn sổ thuộc về gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ không?

Klein im lặng không nói gì. Họ tiếp tục theo sau bóng dáng ảo ảnh của Klein Mạc Lệ Đề và rời khỏi nơi ở của Vĩ Nhĩ Kỳ.

Phía sau vang lên tiếng gió thổi. Klein quay đầu lại nhìn.

Cảnh tượng đó y hệt như những gì anh ta vừa thấy khi bước vào đây: xác chết của Vĩ Nhĩ Kỳ và Naya được treo lủng lẳng trong phòng khách.

Họ lặng lẽ nhìn theo bóng dáng ảo vô của Klein Mạc Lệ Đề khuất dần vào không khí, và có vẻ như họ cũng đang nhìn chằm chằm vào Đài Li, Pedigru, Đặng Ân và chính Klein.

Bóng dáng ấy lắc lư, không ngừng di chuyển về phía trước… Trên con phố không có xe ngựa, không có người đi lại; nơi đây yên tĩnh đến lạ thường, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, chỉ có một vầng trăng đỏ rực treo lơ lửng trên bầu trời, u ám và huyền bí.

Klein nhìn thấy bóng dáng ảo vô của mình lắc lư tiếp tục di chuyển về phía trước; với vẻ ngoài cứng đờ, không linh hoạt, thật khó để không khiến người ta nghi ngờ rằng anh ta có phải là một con rối bị người thợ làm rối làm hỏng không.

“Có lẽ cái “bản thể gốc” Từng đã biến thành một con rối cứng đờ, bị chi phối bởi cuốn nhật ký của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ, và lý do tại sao không ai phát hiện ra điều này là bởi vì tất cả những người nhìn thấy cái “bản thể gốc” giống như một con rối đều đã bị chi phối?”

Klein bỗng nhiên nghĩ đến một ý tưởng đáng sợ, khiến người ta rùng mình.

“Đây chắc hẳn là khả năng phi thường của bậc thầy về con rối, thuộc về quy trình thứ 5 của Chiêm Bói Gia.”

Đặng Ân suy ngẫm một lúc rồi bắt đầu trò chuyện với Đài Li.

“Antigonus vốn là một quý tộc lớn trong Đế chế Solomon thời kỳ thứ Tư, người nắm giữ quy trình Chiêm Bói Gia; những gì được để lại bởi các thế hệ sau ông ấy trong cuốn nhật ký đó chứa đựng những bí mật liên quan đến quy trình Chiêm Bói Gia, vì vậy việc chúng mang trong mình những sức mạnh huyền bí cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Trong mắt Đài Li lóe lên ánh sáng yếu ớt; với tư cách là người am hiểu về quy trình thứ 5 của con đường “Người thu gom xác chết”, cô có thể nhìn thấy linh hồn và những thể xác được bảo vệ… Về những gì đã xảy ra với Klein Mạc Lệ Đề vào thời điểm đó, cô đã có những suy đoán riêng.

“Rõ ràng, lúc đó “Chiêm Bói Gia” của chúng ta cũng đã bị biến thành những con rối.”

“Theo kết quả khám nghiệm tử thi từ Đại học Tingen, ông McGowan và bà Naya đã chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của những lực lượng huyền bí bên ngoài trước khi qua đời; thời điểm linh hồn của họ chết sớm hơn nhiều so với thời điểm cơ thể họ chết.”

“Đây cũng là một trong những đặc điểm nổi bật của những con rối.” Nhận xét này khiến Đài Li không khỏi nhìn Klein thêm một lần nữa.

“Dù không biết bạn làm thế nào mà có thể sống sót sau sự chi phối của cuốn nhật ký của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ, nhưng dù sao đi nữa, đó thực sự là một điều may mắn lớn

“Nhưng Vĩ Nhĩ Kỳ và Naya…” Klein thì thầm.

Daley thở dài: “Rõ ràng là họ không may mắn như anh.”

Trong thế giới của những người phi thường, sự may mắn đôi khi không đồng nghĩa với điều tốt đẹp thực sự.

Họ tiếp tục đi một đoạn nữa và phát hiện ra rằng Klein – người đang bị điều khiển – đang đi về phía Phố Hoa Hồng Vàng, nơi cư trú của anh.

“Có lẽ cuốn ghi chép của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ đã bị để lại và được giấu đi trên đường?” Pedigru suy đoán.

Dù sao thì họ cũng không tìm thấy cuốn sách đó trong nhà của Klein.

Chỉ vài phút sau, như dự đoán, họ thấy Klein lấy ra thứ gì đó từ trong quần áo và đặt nó lên một chiếc ghế dài nằm cách Phố Hoa Hồng Vàng vài con phố.

Bóng dáng của Klein tiếp tục di chuyển về phía trước, và cuốn ghi chép của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ cũng dần biến mất theo. Rõ ràng là linh hồn của Klein đã không còn kiểm soát được những gì đang xảy ra, và việc khôi phục sự thật thông qua nghi lễ này đã không thành công.

Mọi người đều biết những gì xảy ra tiếp theo: Klein trở về căn hộ gia đình ở số 47 Phố Hoa Hồng Vàng, và dưới ảnh hưởng của cuốn ghi chép đó, anh đã tự sát bằng cách bắn vào mình trong phòng đọc sách. Tuy nhiên, vì lý do nào đó mà Klein không chết; chỉ có Vĩ Nhĩ Kỳ và Naya trở thành những linh hồn bị cuốn sách đó chi phối.

Hình ảnh dừng lại ở đó. Đặng Ân nhìn về phía nơi Klein đã để lại cuốn ghi chép, rồi nói với Pedigru: “Đủ rồi, nghi lễ kết thúc ở đây.”

Pedigru gật đầu, lấy ra một ít bột từ túi bí mật nào đó và rải nó lên cây nến đang cháy với ngọn lửa màu xanh đen. Lần này, ánh sáng của ngọn nến trở nên yếu ớt hơn nhiều, và một làn sương màu xám trắng lại bắt đầu lan tỏa khắp không gian.

Đầu của Klein bỗng nhiên trở nên mơ hồ; khi anh tỉnh táo lại, những gì hiện ra trước mắt là phòng khách trong ngôi nhà rực rỡ ánh sáng thuần khiết như ánh mặt trời.

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi, cậu bé ạ… Tiếp theo, cậu có thể xem xét việc yêu cầu Đại học Tübingen bồi thường; dù sao đây cũng là hậu quả nghiêm trọng do sự thiếu sót trong việc giám sát của họ…”

Daisy nói xong, liếc nhìn Klein một cái.

Klein vừa muốn nói điều gì đó, nhưng vừa mở miệng thì cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, suýt nữa thì ngã xuống đất.

“Năng lượng tâm linh đã cạn kiệt… Klein, cậu hãy trở về nhà trước đi; những việc còn lại sau này không cần phải lo nữa.” Đặng Ân đỡ lấy Klein và nói với Pedigru, người đang gom các ngọn nến lại: “Pedigru, hãy đưa Klein về nơi ở của anh ấy.”

“Vâng, đội trưởng.”

——

Sau buổi nghi lễ đó, trong vài ngày tiếp theo, Klein hầu như không tiếp xúc gì với những ghi chép của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ nữa.

Theo sắp xếp của cảnh sát Pedigru và Đặng Ân·Smith, hiện tại anh đang đến số 32 phố Hồng Hoa Mỗi Tuần để học những kiến thức cơ bản về huyền học và các yếu tố ma thuật trong các nghi lễ, cố gắng tiêu hóa hết những loại thuốc ma thuật mà mình đã nghiên cứu để nâng cao khả năng của mình.

Chiều thứ Hai, gần ba giờ chiều.

Hôm nay là ngày mà Klein quyết định tổ chức một buổi họp bí mật trên Lớp Sương Xám; anh dự định sẽ tìm hiểu thêm thông tin về thành phố Tübingen, Đại học Miskatonic, Antigonus và Hội Bí mật.

Tất nhiên, để duy trì sự bí ẩn và vẻ oai nghiệm của “Ngài Ngốc Nghếch”, anh không thể đặt câu hỏi trực tiếp được; anh cần phải đặt chúng một cách khéo léo hơn.

Khi hoãn việc học với ông Neil vào buổi tối, Klein bắt đầu di chuyển theo hướng ngược chiều kim đồng hồ, bước đi từng bước và thầm niệm những câu thần chú tương ứng bằng tiếng Trung:

“Phúc sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn.”

“Phúc sinh Huyền Hoàng Thiên Quân.”

“Phúc sinh Huyền Hoàng Thượng Đế.”

“Phúc sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn.”

Sau khi niệm xong bốn câu thần chú này, Klein cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ hơn và bắt đầu nổi lên trên không.

Chẳng mấy chốc, anh đã nhìn thấy lớp sương xám mờ ảo bao trùm mọi nơi, cùng những “ngôi sao” màu đỏ thẫm đang lấp lánh trong đó.

Cùng lúc đó, làn sương xám bắt đầu nổi dậy.

Aaahhh, những thứ bẩn thỉu… aaahhh!

Những thực thể sống ký sinh trên linh hồn của Klein, như thể chúng mọc ra từ chính linh hồn đó, thuộc về dòng dõi Nicolas Flamel – những phân thể cấp độ 1 – đang nhìn chằm chằm vào làn sương xám cao quý và xa xôi ấy, mỉm cười, quan sát và chờ đợi.

“Ngạc nhiên chứ?”

Klein hoàn toàn không nhận ra rằng làn sương xám này khác gì so với lần trước anh ta đã tiếp xúc với nó.

Bên trong không gian bí ẩn phía trên làn sương xám, người thanh niên mặc áo choàng lụa đen và bộ vest cùng màu ngồi ở đầu bàn đồng thau đứng dậy. Anh ta nhìn ba ngôi sao “đỏ thẫm” đang phát sáng bên cạnh mình; bên trong những ngôi sao ấy, anh ta thấy ba đám sâu bọ được tạo thành từ vô số con sâu nhỏ.

Một đám mạnh hơn, hai đám yếu hơn.

Một trong số chúng có mối liên kết chặt chẽ với làn sương xám; hai đám còn lại thì không quá sâu sắc.

Nhưng điều đó đã đủ rồi.

“Ông ‘Sai Lầm’” nở nụ cười chuẩn mực. Anh ta chỉnh lại chiếc mũ của mình và nói:

“Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi.”

Buổi tụ họp Tarot hôm nay…

Tại Bạch Khánh Đức Quận Queens, Audrey Hall; trên con tàu ma của Đế chế Tudo… Alje Wilson, với vẻ ngoài mạnh mẽ và sâu sắc… Trong cơ thể họ, trên linh hồn họ, đã có rất nhiều con sâu có mười hai đốt bám vào đó.

Cùng lúc đó, ba ngôi sao “đỏ thẫm” bừng sáng chói lọi; những con sâu ấy ào ạt xuất hiện và nuốt chửng họ.

Làn sương xám càng lúc càng nổi dậy mãnh liệt hơn. Ba đám sâu mang theo ô nhiễm, ý chí điên cuồng và ác ý đang lao nhanh về phía làn sương xám!

Tôi từ chối! Tôi không muốn! Có sâu… aaahhh!

Dưới làn sương xám, một bóng dáng xuất hiện. Người đó mặc một chiếc áo choàng u ám, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía không gian bí ẩn phía trên linh giới.

Thấy làn sương xám đang nổi loạn và nghe thấy tiếng từ chối, người đó từ từ lấy ra một chiếc mặt nạ bán trong suốt và đeo lên mặt mình.

“Hành động mù quáng…”

Ngay lập tức, làn sương xám ngừng nổi loạn.

Hehehe… Là Thần Tôn… Nó đã được cứu rồi!

Khi hiệu ứng lừa đảo và dối trá phát huy tác dụng, khi linh hồn của Klein, Audrey và Alje đến được không gian bí ẩn phía trên làn sương xám… Khi làn sương xám nhận ra chuyện gì vừa xảy ra và hiệu ứng làm suy giảm trí tuệ biến mất…

Aaahhhhh… Toàn là sâu… Tất cả đều là sâu… Nó đã hỏng rồi…