Màu đỏ rực rỡ trang trí khắp khuôn viên trường học rộng lớn; bầu trời vốn nên sáng trong giờ đây cũng bị phủ đầy những bông tuyết trắng xóa, nhưng chúng không hề mang lại cảm giác lạnh lẽo quá mức. Khi những sinh viên vẫn chưa rời trường bắt đầu ra khỏi hội trường lớn, lớp tuyết đã rơi khá dày đặc, phủ kín mặt đất, che đi các loại gạch đá và thảm cỏ trên bãi cỏ.

Đối với người dân ở Bán đảo Nam, những bông tuyết lạnh giá và mùa đông buốt lạnh luôn gợi lên hình ảnh của cái chết và sự kết thúc. Mặc dù Bán đảo Nam vẫn giữ nguyên truyền thống tin vào Thần Chết, nhưng không phải ai cũng không sợ hãi trước cái chết.

Mỗi khi những bông tuyết lạnh giá và mùa đông đến, điều đó đồng nghĩa với việc vị thần cai quản cái chết đang vung lưỡi hái sắc bén của Ngài để thu hoạch sinh mạng của những con người bình thường, những người không có gì đặc biệt.

Mỗi mùa đông, trong lòng mọi người, điều này đều đại diện cho sự chết đi của vô số người. Nhưng hôm nay, cùng với những bông tuyết rơi xuống, còn có nhiều thứ trông giống như những chiếc đèn lồng bắt đầu bay lên từ khắp nơi trong trường học.

Những chiếc đèn lồng màu đỏ rực rỡ ấy làm sáng bừng bầu trời vốn đã rất sáng; sự hiện diện của chúng dường như xua tan đi bóng tối và nỗi sợ hãi về điều chưa biết, về tương lai trong lòng mọi người, khiến mọi người không thể không chăm chú nhìn những chiếc đèn lồng được làm rất tỉ mỉ ấy.

Ở xa xôi trên bầu trời, mặt trời chói lọi dần khuất sau đường chân trời, và mặt trăng màu đỏ thắm bắt đầu lên cao. Tuy nhiên, bầu trời không hề tối đi khi mặt trời lặn; dưới ánh sáng của đêm tối và mặt trăng đỏ thắm, những chiếc đèn lồng càng bay cao thì phạm vi ánh sáng mà chúng tạo ra càng rộng lớn hơn.

Những thứ lấp lánh ấy giống như những vì sao trên bầu đêm, nhưng lại rực rỡ và chói lọi hơn nhiều so với những vì sao. Chúng càng bay cao thì càng sáng rõ hơn.

Chúng dần dần chiếu sáng toàn bộ bầu trời đêm, khiến cho cả mặt trăng đỏ thắm cũng trở nên kém sáng hơn. Chúng giống như niềm hy vọng trong lòng mọi người, bay lên tận đỉnh bầu trời vô tận và nở rộ ở đó.

“Hãy đưa người này đến bệnh viện và thông báo cho gia đình cô ấy.”

Archer nghe thấy tiếng người thanh niên phía sau mình đang trao đổi với những nhân viên y tế mặc áo khoác trắng vừa đến. Anh quay đầu lại và thấy những nhân viên y tế đó đang bước tới để đưa người bạn đã bất tỉnh đi.

Archer vô thức đi theo họ, theo sát nhóm người y tế đó đến bệnh viện.

D

Archer ngẩn ngơ một lát, nhưng anh không thể hiểu nổi tình cảm kỳ lạ trong ánh mắt đối phương là gì, rồi cùng với các nhân viên y tế đi đến bệnh viện gần nhất.

“Tình cảm gì ấy nhỉ? Tất nhiên là sự thương hại, lòng trắc ẩn, và cũng có chút vui mừng khi thấy người khác gặp rủi ro rồi… Ôi, Tang, em đã là một “Người hầu bí ẩn” cấp độ 1 rồi đấy; đừng để biểu cảm của mình lộ ra được.”

Là một “Chú hề” và “Kẻ vô mặt” cấp độ 1, Tang rất tự tin vào khả năng kiểm soát biểu cảm của mình.

Sau khi nhìn theo nhóm nhân viên y tế và Archer – kẻ đáng thương ấy, người không biết liệu kẻ sát thủ sau này sẽ gây ra những hậu quả gì – Tang ngẩng đầu nhìn những chiếc đèn lồng Kông Minh đang dần bay cao trên bầu trời, và gật đầu hài lòng.

“Nhưng mà, lẽ ra những chiếc đèn lồng Kông Minh phải được thả vào ngày 15 mới đúng… Thôi kệ, tối nay ăn bánh giò với nước cốt dừa nhé?”

À, thật tuyệt vời khi có được sức mạnh của những học giả cổ đại.

Nicola không biết từ lúc nào đã bước ra khỏi hội trường lớn; vị “Vua thiên thần” đã thành công trong việc trở thành kẻ trộm thông qua phương thức “2+1” này cởi chiếc mũ lưỡi trai trên đầu, cũng ngước đầu nhìn bầu trời được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng, và nói với nụ cười: “Ông Orson Abraham đã đến rồi.”

“Được rồi.”

Tang gật đầu, sau đó tự nhiên đưa tay về phía vị “Vua thiên thần” này.

Nicola rời ánh mắt khỏi Tang và nhìn ngón tay anh đang vươn ra với vẻ ngạc nhiên.

“Chúc mừng Năm Mới!”

Tang cười nói, “Coi như là chúc Tết sớm vậy… Không cho tôi cái bao lì xì à, Ngài Flamel?”

Nicola ngẩn ngơ một lát, rồi cũng mỉm cười: “Làm sao lại có chuyện ai đó xin tiền lì xì từ người mình coi là ‘bí mật’ chứ?”

Cứ như thể tôi là người lớn tuổi hơn bạn vậy…

“Nhưng vì bạn đã nói vậy rồi… Được thôi.” Nicola dường như đã chuẩn bị sẵn từ trước; bàn tay phải của anh ta như thể lấy ra từ không gian hư vô, và anh đưa cho Tang một thứ được bọc trong túi thư màu đỏ.

“Chúc mừng Năm Mới!”

Tang nhận lấy thứ đó một cách tự nhiên, sờ vào độ dày của chiếc bao lì xì và biết rằng bên trong chắc chắn có rất nhiều tờ tiền vàng.

Mặc dù số tiền đó đối với anh ta đã không còn quan trọng nữa, nhưng thực sự, khi nhận được bao lì xì, anh vẫn cảm thấy vui mừng.

Tang bước vào bầu đêm tuyết rơi dày đặc, nơi những sinh viên vừa tan học đều đã phủ đầy tuyết trên người, và tiếp tục đi về phía xa.

Orson dường như đã đợi anh ở ngoài đó một lúc rồi; trông anh vẫn c

“Chúc mừng Năm Mới.”

“Chúc mừng Năm Mới, Örlsson.”

“Đã đưa những đứa trẻ đó về rồi; ừm, ít ra là chúng cũng yên tĩnh lại được một thời gian.” Örlsson thở dài, anh cũng ngước nhìn những chiếc đèn lồng bay lên cao trên bầu trời và nở nụ cười thoải mái.

Là một nửa thần thông qua con đường học trò, việc có một người thuộc cấp bậc nửa thần điều khiển đoàn tàu hơi nước di chuyển trong thế giới linh hồn thực sự rất tốt.

Dù sao, không lâu trước đây, các giáo hội lớn và các tổ chức bí mật đã bắt đầu chú ý đến Đại học Miskatonic, cũng như việc những người thuộc phe họ biến mất một cách kỳ lạ.

Việc để những sinh viên này trở về lúc này thực sự tiềm ẩn nhiều rủi ro; hơn nữa, cũng cần phải loại bỏ những kẻ cố gắng lợi dụng tình hình.

Trong số những người có cấp bậc cao trong con đường học trò, có không ít người là thành viên của tổ chức Abraham.

“Tối nay uống chút gì không?”

“Cậu cùng Ô Van đi uống đi, tôi thì thôi.”

So với rượu, anh ta vẫn thích những loại nước ngọt có ga hơn.

Tang nhìn quanh xung quanh, sau đó vươn tay và kết nối không gian này với một khung cảnh nào đó bên trong rạp hát.

Là một pháp sư cấp độ 4, Örlsson vừa mới bắt đầu di chuyển thì đã nhận ra sự thay đổi của không gian xung quanh. Điều này không phải là kết quả của sự tự động điều chỉnh từ phía rạp hát; Örlsson mở miệng, nhìn Tang chằm chằm, trong mắt anh ta toàn là sự ngạc nhiên: “Ôi trời, cậu này thuộc cấp độ bao nhiêu vậy? Cậu không phải mới chỉ cấp độ 3 sao?”

Người xưa đã có khả năng sử dụng không gian như vậy rồi à?

“À, đó chính là bí mật mà.” Tôi sợ nếu nói ra thì cậu sẽ chết khiếp mà…

Tang vẫy tay ra hiệu im lặng, sau đó bước về phía trước một chút; Örlsson tuân theo hướng dẫn của linh hồn và làm theo, và hai người liền từ thế giới đầy tuyết trắng chuyển đến một biệt thự núi với lò sưởi ấm áp và cảnh rừng yên tĩnh bên ngoài cửa sổ.

Ở đây, Örlsson gặp Ô Van · Ramd – vị thị trưởng thành phố Tübingen cách đây ba trăm năm.

So với Từng – người già đã có dáng vẻ còng queo và không còn mạnh mẽ như trước nữa – thì người đàn ông trước mắt này, một người thuộc cấp độ cao, vẫn còn ở độ tuổi trung niên, trông vẫn rạng rỡ và không hề có dấu hiệu của thời gian.

“Đã đến rồi à?”

Ô Van nhận thấy có người đến và ngẩng đầu lên, thấy Tang cùng Orson. Vị cao cấp thuộc Con Đường Cái Chết này cũng mỉm cười, đặt xuống vũ khí mà anh ta đang chăm sóc và đứng dậy. Họ trò chuyện vài câu xã giao, sau đó Tang hỏi: “Bố đâu rồi?”

“Chắc là sắp về thôi.” Ô Van trả lời.

Ngay lúc đó, cánh cửa từ từ được mở ra; Azck Ái Các – người có thân hình vừa phải, khuôn mặt dễ mến và làn da nâu óng – bước vào căn phòng ấm áp, dường như vừa trở về từ nơi đầy tuyết giá bên ngoài. Khi nhìn thấy Ô Van và Tang cùng Orson, vị Thủ tướng Cái Chết này cũng mỉm cười hiền lành.

Tang quay người lại, sử dụng sức mạnh của các học giả cổ đại, thông qua vai trò của một người hầu bí ẩn và quyền lực của không gian Euclid, để triệu hồi những hình ảnh lịch sử từ thời xa xưa. Trong căn phòng trống trải, bỗng nhiên xuất hiện một chiếc bàn. Trên bàn có đủ loại rau củ trang trí đẹp mắt, các loại đồ ăn vặt được bao bì kỳ lạ, nhiều chai chứa chất lỏng màu trong suốt, những món ăn nóng hổi và cơm, cùng với rất nhiều thứ hấp dẫn khác, tất cả đều xuất hiện trước mắt mọi người theo ý muốn của Tang.

“Chúc mừng Năm Mới, bố ơi, Ô Van!”

“Cảm ơn nhé! Phần tiền lì xì đã chuẩn bị sẵn rồi đây.”

Azck Ái Các dường như đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; anh ta lấy những thứ đã chuẩn bị từ trong túi ra, và Orson cũng nhận được một phong bì màu đỏ.

Về lý do tại sao lại dùng phong bì màu đỏ, tại sao mọi người dù không còn là trẻ con nữa vẫn phải tặng quà… À, ông Azck Ái Các cho biết ông không hiểu lắm, nhưng vẫn tôn trọng điều đó. Dù mọi người không còn là trẻ con nữa, nhưng cũng chưa lớn tuổi lắm; vì vậy, việc tặng quà vẫn là điều nên làm.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chuông nửa đêm vang lên; trên bầu trời của ngôi trường ở vùng hoang dã xa xôi, vô số pháo hoa bắt đầu nổ rộ. Sau khi ăn uống xong, Ô Van cùng Orson đã uống khá nhiều rượu; hai người có thứ hạng cao này giờ đây trở nên mơ màng, không còn biết gì về lịch sự hay phẩm giá nữa, chỉ ngồi trên sàn nhà, tựa vào ghế sofa và bắt đầu nói những điều vô nghĩa.

À, thật sự không mấy thanh lịch chút nào.

Tang Yōuǎ làm một cử chỉ thanh lịch khi cầm ly cao và nhẹ nhàng nếm thử thức uống bên trong.

Anh thở dài không thành tiếng; quả thực, Sprite sản xuất năm 1982 vẫn là thứ anh yêu thích nhất.

Trong túi anh, có một chiếc nhẫn được gói cẩn thận bên trong một phong bì đỏ may mắn, nằm yên ắng bên trong đó.

“Chủ nhân, chúc mừng Năm Mới.”

Hệ thống của anh cũng “bắn pháo hoa” trong đầu anh.

“Chúc mừng Năm Mới, Tổng thể ạ.”

Tang nhìn về phía Azk. Ái Các đang ngồi trên ghế sofa, mắt đang hướng ra ngoài nhìn những tia pháo hoa, rồi nhẹ nhàng nói với hệ thống của mình.

Đây là lần Năm Mới thứ hai kể từ khi anh đến thế giới này.

——

Năm thứ Năm, ngày 1 tháng 1 năm 514.

Lần này, trên chuyến tàu siêu tốc dành cho giới linh hồn thực sự có rất nhiều vật trang trí được gắn vào.

Những kẻ cố gắng leo lên tàu hơi nước lần này không được đối xử một cách nhẹ nhàng như lần trước.

Với sự hiện diện của những người thuộc hàng cao cấp, cùng với việc chính con tàu này cũng là một tạo vật huyền bí lớn, hầu hết những kẻ cố gắng theo dõi tàu đều không thể thành công.

Những kẻ còn lại thì hoặc là lén lút lên tàu cùng những người có vé, hoặc là trở thành những kẻ ký sinh bên trong cơ thể các học sinh... Những kẻ này hoặc là bị ném ra khỏi tàu, hoặc là bị phát hiện một cách không ngờ khi đang cười toe toét bên trong cơ thể học sinh, suýt nữa thì bị bắt giữ với chiếc kính một mắt trên mặt.

Những kẻ này bị trói lại và ném ra ngoài tàu; sau khi trải qua quá trình di chuyển qua thế giới linh hồn mà không được bảo vệ, khi đến ga cuối cùng – Đại học Miskatonick – họ đều trông rất tồi tàn.

Người phụ trách việc đưa đón học sinh lần này không chỉ có những người thuộc hàng cao cấp đi theo con đường học việc, mà còn có cả phiên bản phân thân cấp cao của Thiên thần Vua Nicholas Flamel.

Sự bố trí này đã dễ dàng đe dọa những thiên thần nào muốn lên tàu, nhưng lại có đủ kiến thức để nhận ra sự hiện diện của phiên bản phân thân Nicholas thông qua trực giác linh hồn hay những lời tiên tri.

Phiên bản phân thân của Nicholas không hề cố tình che giấu sự tồn tại của mình, và điều đó chính là một hình thức đe dọa vô hình.

Dù sao thì cũng chẳng ai muốn bỗng nhiên phải đeo một chiếc kính một mắt trên mặt mình cả.

Còn những người thuộc phe chính thức hay một thế lực nào đó mà thiên thần của họ không đi cùng… Thì hãy tự lo liệu cho mình đi…

Những thiên thần buộc phải từ bỏ kế hoạch này, một số đã bắt đầu lo lắng rằng khi những người thuộc giáo hội/hội tổ chức của họ trở

Mặc dù vua thiên thần Nicholas Flamel không còn có ý định sử dụng chiếc kính một mắt như trước nữa, nhưng người bên ngoài lại không hề biết điều này.

Đồng thời, vào thời điểm này, Ammon – người đã thất bại và giảm xuống hạng 2 trong bảng xếp hạng – cũng lên chuyến tàu này.

Rõ ràng, ông ta rất quan tâm đến chuyến tàu này và điểm đến cuối cùng của nó; tuy nhiên, không lâu sau đó, phiên bản sao của Nicholas đã phát hiện ra tung tích của ông ta và tiêu diệt nó.

Nicholas đã chủ động chờ đợi để Ammon tự đưa mình đến tay.

“Thật đáng tiếc…” Ammon thốt lên với vẻ tiếc nuối.

Không ai biết liệu ông ta đang tiếc vì mình bị phát hiện trước khi kịp làm gì, hay tiếc vì những điều khác…

Nicholas chỉ mỉm cười với phiên bản sao của Ammon, rồi không hề do dự mà ăn thịt nó.

Khi chuyến tàu siêu tốc của thế giới linh hồn đến ga, từng học sinh từ các lục địa Bắc và Nam bắt đầu bước xuống sân ga. Tang đi đến nhóm những người được treo trên tàu và đang được nhân viên mang thiết bị xuống từ mái tàu, rồi nói nhỏ với Nicholas bên cạnh:

“Anh đã khiến họ phải chịu thua.”

Dù những người này thực sự muốn trèo lên tàu lén lút, hay chỉ đơn giản là sử dụng “mồi” để “đánh cá”, với tư cách là một thiên thần sở hữu quyền lực trong lĩnh vực quan sát, Tang tất nhiên không thể không nhận ra điều đó.

“Ừm, mặc dù cách làm có hơi trái với quy tắc thông thường, nhưng kết quả thì vẫn khá đáng chấp nhận.”

Khi người cuối cùng trong đoàn xuống khỏi tàu, Nicholas Flamel nhẹ nhàng gập chiếc mũ đen trên đầu lại và bước về phía trước, đi ngang qua Tang.

Những người này không phải là học sinh từ các lục địa Bắc và Nam, cũng không phải là những người lén lút lên chuyến tàu siêu tốc của thế giới linh hồn mà không được phép.

Họ là những người thuộc về Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối.