Trong thế giới huyền bí, việc nhìn thấy những điều không nên thấy, nghe thấy những âm thanh không nên nghe, biết được những điều không nên biết… thực sự có thể khiến người ta chết. Và trong loại “phòng thi” này, các thí sinh buộc phải tiếp tục đi trên con đường nguy hiểm ấy, càng đi xa càng nguy hiểm hơn.

Càng khám phá nhiều, điểm số cuối cùng càng cao; tuy nhiên, chỉ số tinh thần của họ thường sẽ giảm dần. Họ càng dễ gặp phải những tình huống phải nhìn thấy những điều không nên thấy, nghe thấy những âm thanh không nên nghe, biết được những điều không nên biết… và đó có thể khiến họ “tử vong ngay lập tức”, bị loại khỏi phòng thi.

“Trong loại phòng thi này, rất ít thí sinh có thể sống sót đến khi hoàn thành tất cả các câu hỏi. Nếu không hoàn thành yêu cầu của bài kiểm tra, điểm số cuối cùng sẽ không cao lắm.”

Clayne suy nghĩ về hành động tiếp theo của mình. Sau một lúc, anh lật chiếc Lỗ Nhân bảng Anh trên tay mình.

“Tách…” Clayne ném chiếc bảng Anh lên không trung, rồi lại bắt lấy nó.

“Anh đang dùng phép bói à?”

Clayne nhìn vào hoa văn trên mặt chiếc bảng Anh, nở một nụ cười nhẹ nhàng đậm chất học giả, “Vâng, thưa bà Wal, tôi đang thử bói xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

Loại bói này, liên quan đến vận mệnh và sự an toàn cá nhân, luôn là loại bói khó bị can thiệp nhất… nhưng cũng dễ dàng nhất để thực hiện.

“Ừm, rất cẩn thận… Phong cách hành động như vậy rất tốt. Vậy, kết quả bói của anh là gì?”

“Có vẻ như tạm thời vẫn an toàn… Nhưng tôi không thể đảm bảo kết quả bói có chính xác hay không. Dù sao thì, thưa bà Wal, bà cũng biết rằng bói không phải là công cụ thần thánh.”

“Tất nhiên.” Bà Fors gật đầu hiểu ý, sau đó quay đầu nhìn những dòng chữ đang từ từ di chuyển, uốn lượn trước mắt… Rồi lại quay sang nhìn Clayne:

“Thưa ông Mạc Lệ Đề, ông là ai vậy?”

“Tôi là một sinh viên đại học đang trở về nhà, chuẩn bị tham dự đám tang của chú mình… người đã chết một cách bí ẩn.”

“Đám tang của chú ông à…” Bà Fors vuốt ve mái tóc của mình, nở một nụ cười nhẹ: “Tôi là hàng xóm của chú ông… Hôm nay tôi trở về để thăm em gái đang nằm viện, và cũng muốn tham gia đám tang của chú ông nữa… Không ngờ lần này, bài kiểm tra lại yêu cầu phải tiết lộ thông tin về danh tính nữa.”

Giống như đang tham gia trò chơi nhập vai hay trò chơi kịch bản vậy… Clayne nghĩ trong lòng.

Bà Fors nhìn Clayne một cách đùa cợt, nói: “Nhìn này, giống hệt như những gì được viết trong tiểu thuyết vậy… Đúng là một cuộc gặp gỡ do số phận định đoạt.”

Klein cười nói: “Nhưng tôi nghĩ, có lẽ đây không phải là sự trùng hợp.” Những danh tính được đưa ra trong kỳ thi này chắc chắn phải ẩn chứa những ý định sâu sắc nào đó. Chẳng hạn, cả hai danh tính này đều nhằm mục đích cung cấp lý do cần thiết cho việc họ sắp tham dự ‘lễ tang của chú’ sau này. “Các bạn cũng là thí sinh sao?” Chiếc tàu hỏa đang phun hơi phía sau đã bắt đầu phát tiếng còi, và khi tiếng còi vang lên, Klein và Firth đang trò chuyện thì có một giọng nam vang lên phía sau họ. Klein và Firth quay đầu lại và thấy một người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc vàng ngắn và đôi mắt xanh biếc; anh ta đang cầm chiếc vali và giơ chiếc vòng tay bán trong suốt gồm mười hai khóa đeo trên cổ tay trái của mình. Anh ta nhìn qua cổ tay của Klein và Firth, trông có vẻ đang suy nghĩ. “Anh là ai vậy?” Klein hỏi lại. Trông có vẻ như anh ta cũng là một thí sinh. “An Đào Sơn · Hood,” người đàn ông tóc vàng tự giới thiệu, anh ta mỉm cười và nói một cách đầy trải nghiệm: “Tôi cũng là một… nạn nhân của kỳ thi này.” “Nạn nhân? Làm sao vậy?” Firth vội vàng lấy ra cuốn sổ ghi chép và bắt đầu viết lại, dù đang ở trong phòng thi nhưng vẫn rất hứng thú: “Nghe có vẻ như là một câu chuyện thú vị đấy.” “À, điều đó thì không thể nói ra được…” An Đào Sơn gãi đầu và vẫn mỉm cười: “Nhưng tôi chỉ có thể nói rằng, các bạn tuyệt đối đừng đến Lunburg.” “Lunburg? Nơi mà người dân tin vào Thần Kiến thức và Trí tuệ ư?” Klein nhớ lại ký ức của chủ nhân cũ và hỏi. Nhưng tại sao lại đột nhiên nhắc đến Lunburg? Đến Thần Kiến thức và Trí tuệ? An Đào Sơn gật đầu với vẻ đau khổ: “Bởi vì các bạn không thể tưởng tượng nổi rằng, Giáo hội Thần Kiến thức và Trí tuệ hiện nay thực sự đáng sợ đến mức nào.” “Ôi, Chúa Bão Tố ạ… Không biết là ai đã nghĩ ra ý tưởng kinh hoàng đó cho các linh mục ở đó; họ thậm chí còn kéo người ta đi làm bài kiểm tra trên đường, và nếu không làm được, họ sẽ buộc người đó phải vào nhà thờ để tham gia khóa học giáo dục kéo dài tới bảy mươi hai giờ… Nói chung, tôi khuyên các bạn một điều: dù sau này có muốn đi du lịch nước ngoài thì cũng đừng đến Lunburg.” “Chẳng phải chỉ những người dân ở Lunburg mới phải chịu đựng những điều đó sao?”

Bà Fols Worth, một nhà văn nổi tiếng ngồi bên cạnh Klein, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Nhưng theo những gì anh nói, có vẻ như anh cũng tin vào Chủ Tể Cơn Bão nữa phải không?”

“Khi sống suốt năm trên biển, thật sự phải tin vào sự tồn tại của Ngài ấy, đúng không?” An Đào Sơn nhún vai một cách thờ ơ.

Đối với những người tin vào nhiều thần linh khác nhau, việc tin vào này rồi lại tin vào kia là chuyện rất bình thường.

Fols định nói thêm vài điều để tìm hiểu sâu hơn, nhưng thấy người thi này dường như không muốn tiếp tục nói, bà cũng không hỏi thêm nữa.

“À, các bạn đã được chọn vai trò gì vậy?” Sau khi thoát khỏi tâm trạng tự ti ấy, An Đào Sơn nhìn Fols và Klein, đồng thời cũng chú ý đến những dòng chữ cổ HekMỹ Sĩ đang từ từ xoay tròn thành hình vòng xoáy trên biển hiệu ga xe lửa phía sau hai người.

“Tôi là một nhà văn; quay trở về thị trấn này để thăm em gái đang ốm, đồng thời cũng tham gia lễ tang của hàng xóm,” Fols nói.

An Đào Sơn im lặng một lúc, rồi không nhịn được mà thở dài.

“Thật là, gần đây tôi thực sự rất xui xẻo.”

Anh ta gãi đầu; mái tóc vàng óng của mình bị xõa tung tóe. “Tôi là một nhiếp ảnh gia; tôi sẽ sử dụng phương pháp chụp ảnh để theo dõi và ghi lại hành động của các bạn… Không có lựa chọn cụ thể, nhưng ít nhất phải có mười hai bức ảnh đặc biệt.”

Trong thế giới này, thứ gọi là “máy ảnh” là có thật; tuy nhiên, theo giọng điệu của An Đào Sơn, những “bức ảnh” này chắc chắn không phải là những bức được chụp thông thường bằng máy ảnh.

Nếu liên tưởng đến bản chất của bài kiểm tra này, có lẽ nó liên quan đến lĩnh vực ma thuật nghi lễ với những yếu tố biểu tượng đặc biệt…

Còn bài kiểm tra của Klein và Fols chỉ đơn giản là việc ghi lại hành động của họ, mà không hề giới hạn cách thức ghi chép.

So với bài kiểm tra của Klein và Fols, bài kiểm tra của gã đàn ông kỳ lạ này thật sự khó hơn nhiều.

“Có lẽ là vì cấp độ phi thường của tôi cao hơn các bạn một chút.”

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của hai người, vẻ mặt bối rối của An Đào Sơn lại trở nên tươi cười: “Dù có hơi xui xẻo một chút, nhưng nếu chúng ta cùng nhau hợp tác, tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì lớn đâu.”

Về việc tại sao một người có thứ hạng 5 lại được vào phòng thi này…

Dù sao đi nữa, đó cũng là sự may rủi của anh ta thôi, phải không? Đây chẳng phải là sắp đặt của số phận sao?

—

Nhưng tôi nghĩ anh ta hoàn toàn có thể gặp thêm nhiều rủi ro hơn nữa… Nikola, hãy lấy đi phần “may mắn” của anh ta đi; điều này cũng giúp đảm bảo sự công bằng trong phòng thi mà, tôi không hề có ý trả thù cá nhân đâu.

Trong không gian Euclid, Tang tròn mắt nhìn vào cảnh tượng hiện ra bên trong quả cầu ánh sáng đó.

Ồ, họ đang mắng anh ta ngay trước mặt anh ta kìa… Cứ tiếp tục mắng đi, về sau thì Thần Kiến thức và Trí tuệ sẽ khiến người ta kéo bạn đến trụ sở của giáo hội để bạn trở thành một người lau dọn chăm chỉ đấy.

Nikola suy nghĩ một lát rồi nói: “Emm… Nhưng ý kiến của anh với giáo hội kia… ehm…”

Thực sự, có vẻ như… khá đáng sợ đấy. Việc bắt người trên đường phố để họ làm bài kiểm tra thì thật sự rất đáng sợ.

—

Đột nhiên, An Đào Sơn cảm thấy lạnh lẽo ở phía sau lưng; anh ta nhìn chiếc đuôi của đoàn tàu hơi nước đã rời khỏi ga một cách kỳ lạ, rồi quan sát xung quanh một lượt trước khi từ từ nói:

“Có vẻ như trong phòng thi này, chỉ có ba người chúng ta thôi.”

Sau khi chờ đợi thêm một lúc tại ga tàu hơi nước và thấy không có ai mang loại vòng tay kỳ lạ nào xuất hiện, nhóm người đã trao đổi thông tin cơ bản với nhau, nói sơ qua về thứ hạng và khả năng đặc biệt của mình, rồi chuẩn bị lên phương tiện di chuyển đến thị trấn ven biển để bắt đầu làm bài kiểm tra.

Khi biết rằng An Đào Sơn · Hood – người đàn ông kỳ lạ này – thuộc thứ hạng 5, cả Klein lẫn Fols đều rất ngạc nhiên.

“Ánh mắt các bạn nhìn tôi như thế nào vậy?” An Đào Sơn cảm thấy hơi buồn cười, nhưng cũng có chút lo lắng.

Tin mới nhất sẽ được đăng trên trang web sách số 69!

“Nhưng tại sao một người thuộc thứ hạng 5 lại đến tham gia bài kiểm tra ma thuật nghi lễ cấp độ ‘3’ chứ?” Fols không thể kiềm chế sự tò mò, “Theo thông báo do Miskatonic đưa ra, đây phải là trình độ của một nghệ sĩ nghi lễ cấp độ ‘2’ chứ? Anh chưa từng tham gia bài kiểm tra này trước đây à?”

Không lẽ sao… Trong số các quốc gia ở Bắc Lục địa, “Bài kiểm tra ma thuật nghi lễ chuyên nghiệp” là một kỳ thi chính thức được nhiều người quan tâm; mức độ công nhận và giá trị của nó khá cao, và nó cũng không hạn chế người tham gia phải là những người am hiểu về lĩnh vực này hay không.

Hơn nữa, khoản trợ cấp đó thực sự được phát ra như một hình thức phúc lợi; ngay cả khi không có tài khoản vô danh tại ngân hàng hay thứ gì tương tự, chỉ cần mang theo giấy chứng nhận đủ điều kiện là có thể đổi lấy nó tại trường chính hoặc chi nhánh của Mithicato Nic.

“Có lẽ là bởi vì tôi không quá giỏi trong những việc này,” An Đào Sơn nhún vai, “Và hơn nữa, tôi bị buộc phải tham gia kỳ thi này; vì vậy, càng đơn giản thì càng tốt.” Anh ấy đã không vượt qua được cấp độ “3”, và theo quy tắc của kỳ thi này, anh ấy cũng không thể thăng cấp để thi cấp độ “2”.

Đúng là có lý lẽ trong lời nói của anh ấy.

Mọi người cũng không quá bận tâm với vấn đề này quá lâu.

Dù những người thuộc Hạng 5 có rất mạnh mẽ, nhưng họ cũng không hiếm gặp ở thành phố Tingen; dù sao thì số lượng những người gần như là bán thần ở thành phố này cũng khá đông.

Theo sự dẫn dắt của đội trưởng và các thành viên của đội an ninh Đại học Tingen, Klein – một điều tra viên của Mithicato – cũng đã chứng kiến khá nhiều điều và giữ được tâm trạng bình tĩnh.

“Tuy nhiên, xét theo tình hình của An Đào Sơn · Hood, có vẻ như kỳ thi này có một cơ chế cân bằng nhất định; những người mạnh mẽ hơn thì nhiệm vụ của họ cũng sẽ khó khăn hơn, và không thể có trường hợp một người bán thần thi cấp độ “3” và vượt qua kỳ thi chỉ trong vài giây.”

Tất nhiên, nếu một người bán thần đến phòng thi cấp độ “3”, họ chắc chắn sẽ chỉ mất một chút thời gian để vượt qua kỳ thi mà thôi; điều này không có gì đáng lo ngại.

Dù sao thì phòng thi cấp độ “3” chủ yếu dành cho những người thuộc Hạng 7 đến Hạng 9, nên không thể cản trở những người bán thần quá lâu.

“Trời bắt đầu mưa rồi.”

Vừa mới rời khỏi ga tàu hơi nước, chưa kịp lên xe ngựa taxi đang xếp hàng chờ khách ở trước ga, từ những đám mây đen u ám trên bầu trời, những hạt mưa nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống.

Mọi người cùng nhau nhìn lên bầu trời, ngạc nhiên trước những đám mây kỳ lạ đó; chúng không phải là những đám mây đen kịt như thường lệ, mà đang xoay tròn theo một nhịp đều đặn, hướng về một điểm cụ thể.

Giống như một cơn lốc khổng lồ đang hình thành.

“Trong đề bài thi, có đề cập đến địa điểm Sáu, tức là hồ Swell, và có nhắc đến cơn bão phải không?”

Thời tiết kỳ lạ này giống như là dấu hiệu báo trước của một cơn bão sắp đến.

“Có vẻ như thật sự sắp có gió lớn rồi.”

An Đào Sơn giơ tay đo tốc độ gió, sau đó nhìn về phía xa, về phía đường chân trời nơi nó giao nhau với biển cả.

Cũng không chắc lắm đâu.

Ánh mắt của Klein, Fols và An Đào Sơn đều vô thức hướng về phía cái hồ không quá lớn ở trung tâm thị trấn ven biển này.

Cái hồ đó có tên là Hồ Sver, cũng chính là nơi then chốt khi nhắc đến cơn bão.

——

Trong chiếc xe ngựa cho thuê, ba người ngồi trên xe không đi về nơi ở của Klein và Fols, mà lại hướng về phía phía tây thị trấn, nơi có một tòa nhà với ống khói cao vút.

Người lái xe không giỏi trò chuyện lắm; họ nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe, quan sát thị trấn hoàn toàn xa lạ này.

Những ngôi nhà thấp tầng, những người đi đường, những khu vườn xanh bên đường… Tất cả đều rất bình thường, không có gì lạ lùng hay quái dị cả.

“Có vẻ như đây thực sự là một ‘phòng thi’ để khám phá, và có lẽ còn kèm theo nhiệm vụ giải mã nữa… Nếu không tiếp cận được những câu hỏi then chốt, thì những thứ ở đây sẽ không hành động gì với chúng ta đâu.”

Fols suy nghĩ một lát, rồi nhìn về phía An Đào Sơn ngồi đối diện, người được anh ta mô tả là một chiến binh mạnh mẽ thuộc loại “Sequel 5” nhưng lại gặp quá nhiều rủi ro.

Cô thành thật hỏi: “Thưa ông Hood, khả năng chiến đấu của ông thế nào?”

“Cũng bình thường thôi.” An Đào Sơn cười nói, “Chắc hẳn sẽ mạnh hơn cô một chút.”

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến nơi mà nhóm người muốn đến.

Đó là một nơi hỏa táng.

Là người thân, hàng xóm, cũng như những “nhiếp ảnh gia” đến để chụp ảnh lưu niệm, họ đã đến nơi đầu tiên xuất hiện vấn đề.

Nhưng…

“Phải hỏa táng xác chết sao?”

Fols nhướng mày.

Ở Lỗ Ân Vương Quốc, việc hỏa táng đã không còn được thực hiện từ lâu rồi; nghe nói vài trăm năm trước, Từng từng phổ biến hình thức này trong một thời gian, nhưng bây giờ đa số mọi người sau khi được an táng linh hồn thì sẽ được chôn cất ngay lập tức.

Việc đốt xác chết thì ở Cộng hòa Entis lại thỉnh thoảng mới xảy ra; dù sao thì “Vĩnh Hằng Lửa Mặt Trời” cũng có tục lệ “lửa thanh tẩy tâm hồn” mà.