Đại học Miskatonic, cổng trường. Con quái vật bằng thép khổng lồ và đầy vẻ hung dữ này đứng yên tĩnh ở đây; sân ga được hình thành nhờ vào sức mạnh kỳ diệu của thần tích, sau đó được tu sửa và điều chỉnh bởi những nguồn năng lượng kỳ lạ, làm cho các chi tiết trở nên sâu sắc hơn và tạo ra những biểu tượng vừa mang tính trang trí vừa đầy bí ẩn.

“Ga cuối cùng: Đại học Miskatonic.”

Lúc này, tại cổng trường, những công nhân thuộc hai nhóm “Người am hiểu kiến thức tổng quát” và “Người khám phá những bí mật” đang chuẩn bị cho những công việc cuối cùng.

Con quái vật bằng thép này được chế tạo từ sự kết hợp giữa lĩnh vực huyền bí học và khoa học; từng chi tiết được lắp ráp từng bước một. Những biểu tượng huyền bí và các ký hiệu phức tạp liên tục xuất hiện trên cửa sổ của đoàn tàu hơi nước, lúc thì di chuyển quanh phía trước hoặc phía sau đoàn tàu. Những biểu tượng này xuất hiện rồi lại biến mất dưới ánh mắt của các công nhân; chúng vừa thanh lịch, vừa gây ra ấn tượng mạnh mẽ đối với những người lần đầu tiên nhìn thấy chúng.

“Cấu trúc vượt qua thời đại, sự kết hợp hoàn hảo giữa huyền bí học và khoa học – một phép màu chưa từng có!”

Tang nhìn con máy móc vượt thời đại này và lấy ra một tấm vé.

“Chuyến tàu siêu tốc ‘Akam’, tuyến số 1 (vé đã được bán trước; vé này không mở cửa cho công chúng, chỉ dành riêng cho nhân viên của trường).”

“Ga xuất phát: Lỗ Ân Vương Quốc, huyện Ahova, thành phố Tingen.”

“Ga đến: Đại học Miskatonic.”

“Toàn bộ hành trình kéo dài tám giờ đồng hồ. Xin vui lòng cất giữ hành lí cẩn thận và tuân theo chỉ dẫn của nhân viên tàu khi lên/xuống tàu.”

“Trong suốt hành trình này, bạn có thể sẽ chứng kiến những thứ mà bạn không thể hiểu được. Nếu bạn cảm thấy buồn nôn, nôn mửa hoặc gặp phải bất kỳ vấn đề nào khác, xin vui lòng thông báo ngay cho nhân viên tàu!”

“Người lái tàu của chuyến này là Rivera Abraham. Chúng tôi hy vọng bạn sẽ có một hành trình tuyệt vời!”

Tang bước lên đoàn tàu hơi nước và bước vào toa tàu. Bên trong, anh nhìn thấy những cảnh tượng quen thuộc nhưng cũng đồng thời xa lạ.

“Cũng hơi nhớ… Ừm, chỉ là hơi thôi.”

“Chỉ là thật đáng tiếc, tôi không phải là một người giỏi sử dụng bàn phím; trước khi du hành thời gian, tôi cũng không hề ôn tập bất kỳ kiến thức nào vì những ảo tưởng kỳ lạ như “Mình sẽ được du hành thời gian”. Vì vậy, tôi chỉ có thể sử dụng những mảnh kiến thức còn sót lại để đổi lấy thông tin cần thiết từ hệ thống.”

Nếu không, với tư cách là một Chiêm Bói Gia, chỉ cần anh đã từng thấy điều gì

“Tuy nhiên, nếu so sánh với những đoàn tàu hơi nước thời kỳ Đại đế La Xơ Lạt…”,

nếu bỏ qua yếu tố ma thuật, có lẽ những đoàn tàu hơi nước mà Đại đế La Xơ Lạt chế tạo ra và những thông tin về chúng mà ông ta có được từ việc trao đổi những mảnh kiến thức cổ xưa, thì về mặt hình thức lẫn nguồn năng lượng, không hề có gì khác biệt cơ bản cả.

Nhưng thực ra, điều thúc đẩy chiếc tàu hơi nước này không phải là năng lượng hơi nước theo nghĩa thông thường, mà là sức mạnh của những ký hiệu huyền bí mang trong chúng – những tri thức ẩn giấu bên trong đó.

Cuốn “Sách của Linh Hồn” chính là một nguồn tri thức bị nhiễm bẩn; trong suốt ba trăm năm, đủ thời gian cho Tang và những con robot bí mật để nghiên cứu hết nội dung cuốn sách này, tổng hợp và áp dụng chúng vào thực tiễn, biến chúng thành kiến thức huyền bí riêng của mình.

Chính những tri thức này đã giúp chiếc tàu hơi nước này có thể di chuyển nhanh chóng trong thế giới linh hồn, đi qua các quốc gia và vùng đất khác nhau mà không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào, đồng thời tránh được sự đe dọa từ hầu hết các sinh vật cao cấp trong thế giới linh hồn.

Tang tìm một chỗ ngồi trống, nhìn những con robot bí mật đang bận rộn chuẩn bị cho chuyến đi cuối cùng của chiếc tàu.

Rất nhanh sau đó, tại ga tàu mới được xây dựng, đầu tàu bắt đầu phát ra tiếng ồn ào giống như tiếng huýt sáo. Các bánh răng bắt đầu quay tròn, những ký hiệu huyền bí chảy trên bề mặt chiếc tàu hơi nước không đường ray này, tạo nên những ánh sáng lấp lánh.

“Thưa quý ông bà, tàu sắp khởi hành. Vui lòng kiểm tra lại đồ đạc cá nhân của mình; nếu có vấn đề, xin vui lòng liên hệ với nhân viên của toa tàu.”

Một giọng nữ thanh thoát vang lên từ trên đầu; Tang nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ga tàu dần xa đi, còn cánh cổng sắt đen cao khoảng bốn năm mét của Đại học Miskatonic cũng đang thu nhỏ dần.

Bên ngoài thành phố này còn có rất nhiều vùng hoang dã; chiếc tàu hơi nước không đường ray này rầm rộ tiến lên trên những con đường gập ghềnh.

“Tàu sắp bước vào thế giới linh hồn…”

Ánh sáng xung quanh đột nhiên tối đi; những mảng màu đỏ, trắng, vàng, đen… xuất hiện nhanh chóng xung quanh chiếc tàu dài hàng trăm mét này. Khi tàu lao vào thế giới linh hồn, những cảm giác chóng mặt nhẹ nhàng xuất hiện, và chiếc tàu biến mất ở cuối con đường hoang dã.

Trong thế giới linh hồn đầy màu sắc rực rỡ và những sinh vật kỳ lạ này, một chiếc tàu hơi nước – vốn hoàn toàn không hòa nhập với môi

Ánh sáng lấp lánh bên trong đoàn tàu sau một khoảnh khắc tối đi lại ngay lập tức trở về bình thường. Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, những ký hiệu méo mó, trừu tượng và các sinh vật kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện trước mắt Tang.

—

Cầm chiếc vali xách tay, Archer Lancaster đứng ở góc phố, quan sát xung quanh để chắc chắn không ai đang theo dõi mình rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, anh lại cảm thấy một chút sợ hãi, bất an, nhưng cùng lúc đó lại có một niềm vui kỳ lạ nào đó.

Bức thư đến từ trường đại học có tên “Đại học Miskatonic” thực sự không hề đáng tin cậy chút nào.

Dù là những cái tên kỳ lạ hay những lời cảnh báo, hay cả tấm vé tàu có vẻ bình thường đó, tất cả chỉ khiến người ta nghĩ đây chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn mà thôi.

Trên thế giới này thực sự có rất nhiều sức mạnh vượt qua sự tưởng tượng của con người, và Archer bản thân cũng đã tiếp xúc với một số vấn đề liên quan đến huyền bí học.

Những chuyện như vậy khá phổ biến, đặc biệt là ở những nơi tập trung nhiều công nhân lao động; đôi khi, người ta thậm chí có thể mất mạng vì những điều siêu nhiên đó. Là đứa trai của một ông trùm băng đảng kiểm soát vài con phố và một số bến cảng, Archer tự nhiên đã được tiếp xúc và hiểu biết về những thực thể siêu nhiên này.

Nhưng khác với người cha muốn anh cũng trở thành một ông trùm băng đảng, Archer lại thích khám phá những điều chưa biết, thích nghiên cứu tri thức. Sau khi biết về một khía cạnh khác của thế giới này, anh luôn cố gắng tìm hiểu. Gần đây, anh đã thành công trong việc gia nhập một nhóm nghiên cứu huyền bí học sở hữu những sức mạnh thực sự siêu nhiên, và còn nhận được công thức của một loại thuốc ma thuật có tên “sát thủ”.

Đại học Miskatonic – cái tên kỳ lạ đó – Archer naturally không thể tin ngay vào những gì được viết trong bức thư. Nhưng câu “Nếu bạn là một người ham muốn khám phá sự thật của thế giới, thì trường đại học này chắc chắn là lựa chọn tốt nhất cho bạn… Các chuyên gia và giáo sư từ nhiều lĩnh vực sẽ giúp bạn tìm ra hướng đi…” đã thực sự làm anh xúc động.

“Sự thật của thế giới…”

Sự thật thực sự của thế giới này là gì?

Thế giới này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Với một tâm trạng đầy bất an, Archer cầm tấm vé in hình ảnh thu nhỏ của trường đại học ở mặt trước, và thông tin về chuyến tàu, thời gian lên tàu, cùng với chữ ký của mình ở mặt sau, đứng yên tại ngã tư hẻm, chờ đợi khoảnh khắc đó đến, từng phút, từng giây trôi qua.

7 giờ 58 phút, 7 giờ 59 phút, 8 giờ…

Khi kim đồng hồ trên tay chỉ về số 8, khắp nơi vẫn yên tĩnh trong ánh sáng đỏ thắm của mặt trăng. Thành phố này thiếu đi những hoạt động vui chơi vào ban đêm; nhiều người dân nghèo sau một ngày làm việc vất vả và kiếm được tiền cũng không dám bỏ ra tiền để thắp một ngọn nến, làm cho căn phòng trở nên sáng sủa hơn trong đêm tĩnh lặng này. Mọi thứ đều im ắng, không có gì xảy ra cả, ngay cả một con chó đi qua cũng không sủa lên.

Archer siết chặt rồi lại buông lỏng chiếc túi xách trong tay mình, cảm thấy thất vọng và mơ hồ.

Anh thất vọng vì tờ vé tàu trong tay dường như chỉ là một trò lừa đảo hoàn toàn; không hề có điều gì như “Hãy sử dụng tờ vé này tại bất kỳ địa điểm nào trong thành phố của bạn, và hãy cố gắng ở một mình trong vòng ba phút trước giờ khởi hành; chuyến tàu này sẽ cung cấp dịch vụ chờ đợi cho bạn”. Tất cả chỉ là để lừa anh, làm lãng phí thời gian của anh mà thôi.

Anh cảm thấy mơ hồ vì không biết phải giải thích thế nào với cha mình về việc mình đã tin vào một trò đùa ngớ ngẩn như vậy, và rời đi một mình với hành lí vào lúc này.

Archer nhếch mép, đang chuẩn bị quay lưng đi để gánh chịu hậu quả của hành động ngu ngốc của mình thì bỗng nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên bên cạnh.

“Uhhh…”

Trong bóng đêm tối, những tia sáng ấm áp len lỏi qua những ô cửa sổ được lau sạch. Archer quay đầu nhìn thấy một sinh vật khổng lồ, đáng sợ, giống như những con quái vật được miêu tả trong các câu chuyện kinh dị, đứng yên trên con phố đó.

“Đây là…” Anh không thể lập tức quay lưng bỏ chạy; việc kiềm chế bản thân trước những phản ứng tự nhiên đã là điều anh có thể làm được rồi.

“Ông là Archer Lancaster phải không?”

Tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

Bề mặt con quái vật bằng thép đứng trước mặt Archer dần mở ra, như một cánh cửa, để lộ ra một người trẻ tuổi đội mũ lụa cao, mặc áo khoác màu xanh lá cây, quần màu be, đeo găng tay trắng và giày ống đen không dây. Người đó cầm trong tay một danh sách, có vẻ đang kiểm tra tên người.

Thấy Archer đứng đó ngây người, không có ý định nói gì, người nhân viên tàu xe đã một lần nữa hỏi một cách nhẹ nhàng.

Lần này, Archer vội vàng gật đầu đồng ý, và với sự giúp đỡ của người nhân viên, anh đã đưa hành lí vào khoang chứa đồ riêng. Sau đó, anh hơi ngượng ngùng đưa tờ vé tàu cho người đó.

“Số ghế của bạn là khoang 12, hàng 1B. Nếu bạn không tìm thấy chỗ ngồi, hãy nói với tôi nhé.”

Người bán vé đã xé đi một phần tư tờ vé và trả lại cho Archer.

“Được rồi, được rồi.”

Dưới chân họ bắt đầu rung nhẹ; cánh cửa mà họ vừa bước vào đã được đóng lại, và con quái vật kia dường như lại bắt đầu di chuyển.

Thật kỳ lạ… Tất cả những gì đang xảy ra thực sự quá kỳ lạ.

Archer mơ hồ bước đến nơi có những dòng chữ viết bằng tiếng Entis, Lỗ Nhân, tiếng Farsak và nhiều ngôn ngữ khác, ghi rõ “12, 1B”, và phát hiện ra rằng nơi đó đã có hai người ngồi.

Một người nam và một người nữ. Người nữ có gò má cao, khuôn mặt gầy gò, đôi mắt màu xanh, mái tóc rực rỡ và trang phục khá lòe loẹt; có vẻ như cô ấy vừa tham gia một buổi dạ hội của giới thượng lưu, tính cách nổi bật và luôn tò mò về mọi thứ xung quanh.

Người đàn ông kia cao hơn một mét chín, mặc chiếc áo sơ mi màu lanh và một chiếc quần dài cùng màu nhưng có vẻ hơi cũ kỹ, cùng đôi giày da; trông anh ta có vẻ bối rối và không mấy thông minh.

Rất có thể người đàn ông này là người Farsak, bởi vì ở Lỗ Nhân, rất hiếm khi thấy người đàn ông cao hơn một mét chín.

Khi thấy có người đến gần, người phụ nữ cao ráo với đôi mắt màu xanh đã mỉm cười với Archer. Nụ cười của cô ấy rạng rỡ và nổi bật, nhưng lại khiến người ta không thể nào cảm thấy có ác ý đối với cô ấy.

“Xin chào, tôi là Celia Jane.”

“Xin chào, tôi là Archer Lancaster.”

Archer tìm đến chỗ ngồi của mình và ngồi xuống bên cạnh người đàn ông Farsak cao hơn một mét chín kia, đối diện trực tiếp với Celia Jane.

Người đàn ông cao lớn bên cạnh lẩm bẩm: “Lệ Cổ Lỗ · Albert.”

“Thật ngẫu nhiên… Bạn cũng nhận được lá thư kỳ lạ đó và lên chuyến tàu này sao?”

Archer đã bình tĩnh lại, và dễ dàng chấp nhận việc gọi những sinh vật lớn như thế này là “tàu”; nhưng điều khiến anh ta tò mò hơn là điều gì đang xảy ra ở nơi khác.

“Các bạn cũng nhờ lá thư kỳ lạ đó mà lên chuyến tàu này à?”

“Ừ, đúng vậy.” Celia Jane gật đầu một cách vui vẻ, “Tôi là người Entis, đến từ thành phố Trier; còn anh chàng này là người Farsak, sống ở thành phố Montbelier.”

Một người đến từ thủ đô Trier của Entis, một người khác đến từ Farsak? Vậy thì trường đại học Miscatonic này có tuyển sinh sinh viên từ khắp toàn bộ lục địa phía Bắc à?

Archer cảm thấy hơi sốc khi nhận ra rằng, dựa trên những suy đoán ban đầu của mình, cái gọi là Miscatonic có lẽ chỉ là một trường đại học mới được xây dựng trong nước Lỗ Ân Vương Quốc. Nhưng ông không ngờ rằng bà gái tự xưng là Celia Jane bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn về phía chiếc đồng hồ treo trong toa tàu.

Bà ấy nói: “À, nhớ lại thì, một giờ trước, chúng ta vẫn đang ở trong lãnh thổ của Inthis.”

Archer sững sờ; lần đầu tiên trong đời, ông bắt đầu nghi ngờ về thính lực của mình.

“Một giờ trước? Không… Khoan đã, làm sao có thể một giờ trước chúng ta vẫn ở Inthis được?”

Nơi này là Lỗ Nhân; để đi từ đây đến biên giới của Đế quốc Inthis, ngay cả những con ngựa chạy nhanh nhất cũng cần ít nhất một tháng trời mới có thể vượt qua được ranh giới!

Làm sao có thể một giờ trước chúng ta vẫn ở Inthis được?!

Bỗng nhiên, Archer nghe thấy tiếng ồn của một thiết bị nào đó.

“Dù đã từng thấy cảnh này rồi, nhưng mỗi lần nhìn lại, tôi vẫn không khỏi cảm thấy run rẩy.”

Theo hướng nhìn của Celia Jane và người đàn ông cao 1 mét 90, tự xưng là Albert thuộc tộc Farsak, Archer cũng không thể không hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.

Ở ngoài kia, những con phố u ám và yên tĩnh đã biến mất; vô số màu sắc đỏ, trắng, vàng, xanh… như những vệt mực đổ ra, chồng chất lên nhau, tạo nên một thế giới hùng vĩ mà trong đó cảm giác về hướng đi, khoảng cách đều hoàn toàn mất hết!

“Thưa các quý bà, quý ông, tàu hỏa đã vào Thế giới Linh hồn. Ga tiếp theo là Lỗ Ân Vương Quốc, Quận Jianhai, Thành phố Michael…”