Trong “ngôi nhà” nhỏ bé này của thị trấn, Klein đã tìm được những nguyên liệu cần thiết, chuẩn bị đầy đủ nghi lễ và bức tường linh hồn, sẵn sàng sử dụng phép thuật nghi lễ để cầu xin sự giúp đỡ từ những thực thể được gọi là “Nguồn gốc tri thức”, “Bí mật điên rồ”, “Quái vật trí tuệ”, “Nơi cuối cùng của mọi kiến thức”. Trong cuốn “Các khái niệm chung và danh hiệu trong phép thuật nghi lễ” do Đại học Miskatonic tổng hợp, biên soạn và tóm tắt, có rất nhiều danh hiệu liên quan đến những thực thể ẩn mình đã được chứng minh là có thể mang lại sự hỗ trợ nhất định cho người thực hiện nghi lễ; tất nhiên, điều này cũng đòi hỏi người sử dụng phải tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy tắc khi thiết lập liên kết với những thực thể ấy.

Nếu không, việc vi phạm các quy tắc và nhận được những phản ứng độc ác có thể gây ra hậu quả chết người đối với những người sử dụng phép thuật nghi lễ có cấp độ thấp hoặc những người không phải là siêu nhiên.

Với sự giúp đỡ của ba ngọn nến và phép thuật nghi lễ, Klein đã nhận được phản hồi từ “Nguồn gốc tri thức”; cuốn sổ cũ kỹ bỗng nhiên tự động mở ra, và những dòng chữ di động trên đó bắt đầu sắp xếp theo một trật tự hợp lý. Phép thuật nghi lễ bắt đầu tự động phân tích những nội dung lộn xộn trong cuốn sổ kỳ lạ này.

Nhìn những dòng chữ liên tục xoay tròn rồi dừng lại, Klein thở phào nhẹ nhõm. “Giờ chỉ cần chờ đợi thôi… Những vấn đề liên quan đến ‘ngôi nhà’ này, tôi sẽ giải quyết sau khi năng lượng tinh thần của mình trở lại mức an toàn.”

Ở nơi như thế này, việc cố gắng sống sót chắc chắn là điều đúng đắn nhất. Klein tiếp tục quan sát những thứ trong căn nhà này, tìm xem có cái gì cần thiết hay không, trong khi chờ đợi quá trình sử dụng phép thuật nghi lễ hoàn tất.

Không ai nhận ra rằng, trong hình ảnh phản chiếu của mình trên chiếc gương đặt trên bàn, mái tóc của Klein đang dài ra, và những vòng xoáy ở cuối mái tóc cũng đang dần hình thành…

Mọi thứ xung quanh đang từ từ, khéo léo di chuyển theo hướng của Klein.

Ba giờ sau…

Tại bệnh viện của Thị trấn Hắc Vũ, Forth nhớ lại danh tính của mình, cũng như “chị gái đang nằm viện” được đề cập trong đề thi, và thở dài một hơi. “Trong những cuốn tiểu thuyết kinh dị mà La Xơ Lạt Đại đế viết, những nơi như trường học, bệnh viện luôn là những địa điểm thường xảy ra những sự kiện đáng sợ…” Nói thật, nếu Forth phải đến đây một mình, chỉ nhìn thấy bên ngoài cũng đã đủ khiến cô sợ hãi rồi; huống chi là bước vào bên trong…

An Đào Sơn Cầm chiếc máy ảnh lớn bằng nửa cái đầu mình trên tay, anh vẫn trông rất thư thái.

“Cô gái nhỏ này cảm thấy nơi đây rất đáng sợ phải không?” Anh hỏi một cách mỉm cười.

Môi Fols nhếch lại một chút; thành thật mà nói, cô cảm thấy tay mình hơi ngứa.

Fols hít một hơi thật sâu, tự nhủ trong lòng: Dù sao rồi cũng phải đối mặt thôi… La Xơ Lạt Đại đế đã từng nói rằng chết sớm thì sẽ tái sinh sớm…

Sau khi chuẩn bị tâm lý xong, Fols mới buộc bản thân bước đi, tiến vào bệnh viện.

An Đào Sơn cũng theo sau ngay sau lưng cô, hai người cùng nhau bước vào khu vực được coi là có nguy cơ cao xảy ra các sự kiện kinh dị này.

Trang thiết bị trong bệnh viện rất cũ kỹ, không sạch sẽ và thoáng đãng như Bệnh viện Thánh Peter ở thành phố Tingen, cũng không có thang máy do Khoa Kỹ thuật Cơ khí của Đại học Tingen chế tạo để họ sử dụng.

Nhưng bệnh viện này ở thị trấn Hắc Vòi cũng không giống những gì Fols từng thấy trong các cuốn tiểu thuyết – nó không hề u ám hay đáng sợ, cũng không phải là một bệnh viện bị bỏ hoang.

Đó chỉ là một bệnh viện thị trấn bình thường, không hề có điều gì kỳ lạ cả.

Nhưng sự “bình thường” này lại có vẻ hơi bất thường trong môi trường “phòng thi cấp độ 3” này.

Fols và An Đào Sơn hỏi nhân viên y tế ở đây về vị trí khoa sản phụ khoa, sau đó cùng nhau đi lên lầu nơi khoa này nằm.

“Thưa ông Hood, theo ông, những điểm bất thường ở khu vực này của bệnh viện có thể biểu hiện qua điều gì?”

Là một người mới bắt đầu nghiên cứu lĩnh vực huyền bí, không có nhiều kinh nghiệm hay hiểu biết, Fols biết cách đánh giá tình hình và cũng không ngần ngại hỏi ý kiến người có kinh nghiệm hơn trong tình huống này.

“Nếu là những thứ liên quan đến vòng xoáy…” An Đào Sơn suy nghĩ một lát, có vẻ như anh đã liên tưởng đến nhiệm vụ của Fols, biểu cảm của anh có chút thay đổi trong chốc lát, rồi lại trở lại với vẻ bình thường như trước.

“Những thứ liên quan đến vòng xoáy thì thực sự có rất nhiều ở những nơi như bệnh viện này… Nhưng vì nhiệm vụ của bạn liên quan đến khoa sản phụ khoa, vậy thì trọng tâm có lẽ nằm ở…”, anh suy nghĩ một lúc rồi nói: “À, ở trẻ sơ sinh.”

“Em bé?”

Biểu cảm của Fols cũng trở nên kỳ lạ một chút, nhưng trước khi cô kịp nghĩ xem em bé có liên quan gì đến “vòng xoáy” không, hai người đã đến tầng phụ sản khoa của bệnh viện.

Nhìn vào hành lang bệnh viện vốn dĩ rất bình thường, Fols vẫn không thể hiểu được mối liên hệ giữa em bé và “vòng xoáy”. Cô liếc nhìn hành lang và nói:

“Chắc lúc này không có gì nguy hiểm đâu. Em đi thăm chị gái mình trước, sau đó chúng ta sẽ bàn lại về vấn đề này, sao?”

“Được.”

Fols nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, tìm đến phòng bệnh của chị gái mình, dừng lại một chút trước cửa, rồi như thể đã chuẩn bị tinh thần tốt, cô đẩy cửa bước vào.

Người đang cầm máy ảnh nhìn qua cửa sổ quan sát thấy Fols đang trò chuyện với một người phụ nữ mặc đồ như phụ nữ mang thai, bụng phình to, và anh ta không khỏi buồn nôn trong lòng.

“Nơi này thật sự khiến người ta muốn ói…”

Người đã thiết kế nơi này, họ đang nghĩ gì vậy? Tất cả những thứ lộn xộn này, dù không thể giết chết ai, nhưng lại có thể làm người ta cảm thấy ghê tởm đến mức muốn ói?

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hoàn toàn; nghĩ đến những suy nghĩ trước đó, anh ta cảm thấy bản thân mình cũng bị ô uế theo.

“Nếu thực sự như vậy… ý nghĩa biểu tượng của nơi này có lẽ đã đạt đến mức gần như thần thoại rồi… Hạng 3, hạng 2, thậm chí là hạng 1…”

Hoặc có lẽ…

Fols đã trò chuyện với chị gái mình, nhưng không tìm ra được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

“Tuy nhiên, cô ấy nói rằng bữa tối tối nay rất ngon.”

Fols bước ra ngoài và nói với người đang cầm máy ảnh: “Có lẽ đó là một manh mối…”

“Vậy thì chúng ta hãy đợi đến tối.” Người đó đã kiểm soát lại cảm xúc của mình, vỗ vỗ chiếc máy ảnh trên tay và nói: “Hy vọng ông Mạc Lệ Đề có thể giải mã nhanh các ghi chép mà chúng ta có được. Chúng ta cần những manh mối hữu ích… Và, bà Wal, bà không thấy mái tóc của chúng ta đang mọc dày lên sao?”

Fols ngập ngừng; nhìn qua ánh sáng phản chiếu từ cửa sổ hành lang bệnh viện, cô nhận ra mái tóc của mình đã dài thêm gấp đôi so với khi mới đến thị trấn Black Whirlpool, và biểu cảm của cô trở nên nghiêm túc hơn nữa.

Cô ấy là người đầu tiên phát hiện ra vấn đề với mái tóc của mình, nhưng không biết từ khi nào đi nữa, tâm trí cô lại liên tục bị thu hút bởi những thứ xung quanh.

Phải chăng đây chính là một đặc tính nào đó của biểu tượng “vòng xoáy”?

“Có lẽ đó là do giới hạn về thời gian; ví dụ, nếu mái tóc quá dài, chúng ta có thể sẽ bị siết chết bởi chính những sợi tóc ấy…” Pholth lấy ra cuốn sổ tay của mình và nhanh chóng ghi lại vài dòng để không quên sau này. “Không thể loại trừ khả năng đó.” An Đào Sơn nhún vai và nói, “Dù sao đi nữa, tất cả những thứ liên quan đến ‘vòng xoáy’ trong thị trấn này đều có vấn đề.”

“Và điều này không chỉ giới hạn ở những thứ và con người ở đây; ngay cả chúng ta, những người ngoại lai, càng ở lại lâu ở đây, càng dễ gặp phải những vấn đề tương ứng.”

“Vậy thì, một câu hỏi xuất hiện…” An Đào Sơn mỉm cười với Pholth, rồi đưa ra một suy nghĩ khiến Pholth cảm thấy rùng mình:

“Bạn nghĩ sao, các ngón tay, dấu vân tay của chúng ta, có phải cũng là một dạng của ‘vòng xoáy’ không? Và tai trong của chúng ta, liệu có phải cũng vậy không…?”

Nếu mọi thứ ở đây đều đang chuyển hóa thành “vòng xoáy”——những dòng chữ trên sàn ga, tro cốt sau khi con người bị thiêu cháy, những đám mây trên bầu trời, nhau thai của người mẹ, thậm chí cả cơ thể con người bản thân – vậy tại sao những yếu tố “vòng xoáy” vốn đã có trong cơ thể họ lại không bị ảnh hưởng?

——

Klein nhìn vào cuốn sổ tay đã được sắp xếp gần hoàn chỉnh nhờ sự giúp đỡ của phép thuật nghi lễ, rồi chọn ra những nội dung quan trọng, chuẩn bị sao chép lại những đoạn văn bằng ngôn ngữ cổ Hymis khá khó hiểu này và dịch chúng sang ngôn ngữ Lỗ Nhân.

Trong lúc sắp xếp tài liệu, Klein lần lượt lật qua từng trang, bút của anh liên tục di chuyển trên giấy, ghi lại từng ký tự Lỗ Nhân.

Nhưng càng đọc, càng dịch, vẻ mặt của Klein càng trở nên nghiêm túc hơn.

Tin mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

Lúc này, anh không hề nhận ra rằng, không biết từ khi nào, tiếng động thường xuyên vang lên bên ngoài cửa phòng – tiếng của “mẹ” – đã im lặng hoàn toàn.

“Nhà thờ ‘Các vì sao’ đã chỉ lối cho những đứa trẻ lạc lõng giữa bầu trời đầy sao và biển cả; vì vậy, thị trấn này được thành lập và dần phát triển…”

“Chúng ta cùng nhau dạy những lời của ‘Các vì sao’, và trong tiếng cầu nguyện của trẻ em, Đấng Tạo Hóa vĩ đại đã ban cho chúng ta sức mạnh, ban tặng chúng ta nguồn năng lượng từ thủy triều…”

“‘Vòng xoáy’ nằm yên dưới lòng đất; nó chính là cây cầu kết nối chúng ta với những vì sao vĩ đại, nó chính là cánh cửa – và cánh cửa ấy chính là nó. Nó là sự tập hợp của mọi thứ trên thế giới này, là con cái của tất cả các vì sao và đại dương, là con cái của mọi hành tinh, là nơi quay về cuối cùng của những ai du hành trong bầu trời đầy sao…”

“Mỗi sáu mươi năm một lần, vòng xoáy lại xuất hiện; lúc đó, những đứa trẻ thuộc về bầu trời đầy sao hay biển cả mà đã lạc lõng ở đây cũng sẽ tỉnh dậy và trở về vòng tay của Chủ nhân…”

Khi đọc đến đây, Klein vuốt ve tờ giấy trong tay, chuẩn bị lật trang tiếp theo để tìm hiểu thêm về “vòng xoáy”, thì bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng “đập” mạnh của một vật nặng rơi xuống đất.

Nhanh chóng cất tờ giấy đi, Klein rút khẩu súng ngắn từ túi đeo bên mình. Là một thành viên của nhóm “Đêm tối” tại Tingen, anh tự tin rằng sau một tháng luyện tập, khả năng bắn súng của mình đã khá tốt. Anh không quên rằng trong “ngôi nhà” này vẫn còn một vấn đề lớn đang chờ anh giải quyết…

Chạm vào chiếc vòng tay có mười hai khóa trên cổ tay, kiểm tra xem chỉ số tinh thần của mình vẫn ổn định ở mức 87, Klein hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. “Phần quan trọng nhất mới bắt đầu đây…”

Sau đó, Klein lấy ra một đồng tiền vàng Lỗ Nhân, ném nó lên không trung để tiến hành một phép bói đơn giản; khi chắc chắn rằng không có nguy hiểm nào bên ngoài cửa, anh mới mở cửa ra ngoài với ánh mắt lạnh lùng.

Trước khi bước vào phòng thi cấp độ “3” này, Klein đã cảm nhận được rằng loại thuốc ma thuật Chiêm Bói Gia mà mình uống đã gần như được hấp thụ hết; có lẽ sau khi ra khỏi phòng thi, anh sẽ hoàn toàn hấp thụ hết nó, và có thể chuẩn bị cho loại thuốc ma thuật tiếp theo – thuốc ma thuật dành cho vai trò “chú hề” và việc nhập vai tương ứng.

Khi mở cửa phòng ra, hành lang tối om vì không có đèn khoáng sản. Tiếng mưa lớn bên ngoài che giấu đi nhiều âm thanh lạ và bất thường; cầm khẩu súng ngắn trong tay và thêm một cây nến mà trước đó anh đã dùng làm biểu tượng nghi lễ, Klein châm lửa. Ánh sáng vàng óng le của ngọn nến làm dịu bớt bóng tối trong hành lang, nhưng tiếng mưa càng lúc càng lớn, dữ dội, ào ạt đổ xuống mặt đất, vang vọng trong căn nhà trống không này.

Không hề bị ảnh hưởng bởi tiếng mưa, Klein tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi đến nhà bếp thì mới dừng lại.

Klein nghe thấy một số tiếng thở rất nhẹ; mặc dù những tiếng đó bị tiếng mưa che khuất và khó có thể nghe rõ nếu không lắng nghe kỹ, nhưng Klein đã xác định được rằng có người ở trong bếp thông qua phương pháp bói toán.

“Tôi nhớ rằng, ‘mẹ’ với danh tính này vẫn đang bận rộn trong bếp khi tôi trở về.”

Klein từ từ đẩy cửa bếp mở ra một chút, ánh mắt anh quét qua căn bếp không hề có ánh đèn sáng.

Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, những giọt mưa rơi xuống cửa sổ với tiếng đập vang dội.

Không thấy ai cả, trong bếp không hề có bóng dáng người nào.

Ánh mắt Klein liếc quanh, sau đó dừng lại ở một chiếc chậu lớn trên nền nhà.

Anh mở cửa bếp thêm một chút nữa, bước vào bên trong và nhìn về phía chiếc chậu đó. Ngọn nến và khẩu súng ngắn trong tay anh đều đã sẵn sàng; hơi thở của Klein trở nên gấp gáp hơn.

Tiếng thở đó, dường như đang phát ra từ bên trong chiếc chậu.

Anh bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm xấu.

“Klein…”

Bỗng nhiên, từ bên trong chiếc chậu lớn đó, vang lên một tiếng gọi yếu ớt.

Ánh mắt Klein đờ đẫn lại.

Anh thấy hai bàn tay dài giống như sợi mì đang từ từ duỗi ra từ bên trong chiếc chậu, chúng lắc lư và di chuyển về phía Klein, dường như muốn kéo anh vào bên trong chiếc chậu đó.

“Klein… Tôi cảm thấy rất khó chịu… Có lẽ tôi đang bệnh… Klein… Thật là khó chịu… Nơi này quá chật chội…”

“Klein… Klein… Klein…”

Đó là một người phụ nữ – cơ thể cô ta đã bị biến dạng, xương cốt và cơ bắp đều bị xé rách; từ chân trở lên, cơ thể cô ta liên tục uốn cong và xoay tròn, tạo thành một hình vòng xoáy.

“Klein… Klein… Mẹ đau quá… Klein…”

“Cảnh báo thí sinh số 007121: Điểm tinh thần của bạn đang giảm sút do việc quan sát thấy những thứ không thể diễn tả được; hiện tại điểm tinh thần của bạn là 67.”

“Thí sinh số 007121, bạn đã hoàn thành việc ghi chép về những sự bất thường trong nhà mình; hiện tại tiến độ thi là 2/5.”