Nghe những lời của Nikolai, Tang quay đầu về một hướng nào đó.

Anh suy tư: “Là cái ‘bình chứa’ cho sự xuất hiện của Chik? Nhưng điều này chắc chắn cần đến chiếc nhẫn của Chik, cần có sự chú ý ban đầu mới thực hiện được… Trong khi Tris vẫn chưa tiếp cận được những bí mật cao cấp của giáo phái phù thủy, anh ta chắc chắn không thể trở thành một yếu tố then chốt trong kế hoạch… Có lẽ chỉ là một phương án dự phòng mà thôi…”

“Vậy thì, hoặc là con người đó rất đặc biệt, hoặc là chính sự việc đó rất đặc biệt.”

Là người kiểm soát những học giả giỏi nhất trong lĩnh vực giải mã, khả năng suy luận của Tang tất nhiên rất mạnh mẽ.

“Một số chi tiết nhỏ đã làm xáo trộn kế hoạch của tôi… Có ai đó đang cố gắng phá hỏng diễn biến của mọi chuyện… Điều này không hề có ý nghĩa gì cả, và cũng không giống như phong cách của Adam… Không hề có những sự trùng hợp ngẫu nhiên nào xảy ra, cũng không hề có ‘khán giả’ nào cả…”

“Hơn nữa, trong chuyện này, Ngài ấy cũng không có lý do gì để đối phó với chúng ta, càng không cần phải lãng phí thời gian vào những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.”

Phù thủy không phải là điều hiếm gặp; để ngăn George III trở thành thần, đã có rất nhiều cách khác… Adam không cần thiết phải sử dụng một kẻ nhỏ bé như thế này để gây rắc rối cho mình.

“Vậy thì thật sự rất thú vị rồi.”

“Người thiết kế này, liệu là bạn hay kẻ thù của tôi? Nếu người đó có thể thiết kế ra những bản sao bí mật của tôi, thì chắc chắn không phải là người tầm thường… Thêm vào đó, tính đặc biệt của khu vực Biển Sương Mù, việc các mô-đun ‘bản sao bí mật’ bị phá hủy đột ngột, lỗi thông báo trong hệ thống bị can thiệp… Tất cả những điều này giống như là tác phẩm của một bậc hiền triết ẩn danh… Bây giờ tôi đã biết rằng những bậc hiền triết ẩn danh không còn bị kiểm soát bởi ‘Thung lũng Tri thức’ nữa… Vậy thì, chuyện này có liên quan gì đến những vị thần ngoại lai, những kẻ cai trị từ thời xa xưa không?”

Nhưng điều này càng thêm thú vị… Một sinh vật thuộc loại thứ 8… Rốt cuộc nó có thể tạo ra điều gì?

“Quả thực, khả năng đó không hề nhỏ, Tang.” Nghe thấy lời tự mình suy nghĩ của Tang, Nikolai nói một cách nghiêm túc: “Dù sao đi nữa, họ chắc chắn sẽ không muốn một vị ‘Chúa Bí Ẩn’ xuất hiện trước khi ngày tận thế đến.”

“Trong chuyện này, thái độ của họ chắc chắn sẽ đồng nhất một cách chưa từng có… Ngay cả một chiếc bu-lông nhỏ nhất cũng có thể đóng vai trò mà chúng ta không thể lường trước được vào một thời điểm nào đó.”

“Ngày tận thế đang đến gần… Họ sẽ không d

Dù sao thì việc loại bỏ phe ham mê dục vọng của Học phái Hoa hồng ở Lục địa Nam cũng đã khiến không ít tín đồ của các thần ác như Nữ thần Sa đọa, Cây Mẹ Khát vọng… bị tiêu diệt trên Lục địa Bắc. Khi ngày tận thế đang đến gần, những mâu thuẫn không thể hòa giải giữa các vị thần ngoài hành tinh và loài người Trái Đất ngày càng trở nên nghiêm trọng; cuộc đối đầu này chỉ có thể kết thúc bằng cái chết.

Tình hình sẽ không tồi tệ hơn nữa. Đối mặt với những tình huống bất ngờ, Tang cũng chỉ có thể ứng biến tùy theo hoàn cảnh.

Nhìn lên cái nắng chói chang trên đỉnh đầu, anh nhíu mắt lại và nói: “Thành thật mà nói, chưa bao giờ trong suốt quá khứ, tôi cảm thấy rằng Vòng Định mệnh này lại phiền toái đến thế này… Nhất là trong vụ mất tích của Tris, lời bói toán của tôi cho thấy một số điều kỳ lạ liên quan đến số phận tôi sắp xảy ra; đó là những lời tiên tri mơ hồ nhưng đã hình thành rõ ràng.”

“Tôi đã thấy một số đoạn ‘tương lai’ không mấy thực tế, nhưng chúng bị can thiệp mạnh mẽ bởi những thực thể cao cấp trong lĩnh vực số phận… Đồng thời, có vẻ như còn có một điều gì đó nữa…”

Anh dừng lại một chút.

Là người kiểm soát không gian Euclid, là người ban tặng số phận và định mệnh, là người hiểu rõ về “tương lai”, là kẻ bị số phận chi phối… Tang cảm thấy rằng vụ mất tích của Tris và sự diệt vong của nhóm bí ẩn kia không hề đơn giản như bề ngoài.

“Đúng vậy… Khi ngày tận thế đang đến gần, mọi điều bất thường đều phải xảy ra mới phù hợp với bối cảnh hỗn loạn của thời đại này, phải không?”

Ngừng nhìn lên mặt trời, Tang quay sang nhìn Nicola và nói: “Hãy điều động tất cả các điều tra viên của Miscatonic để tìm kiếm Tris trước khi những điều bất thường bùng nổ.”

“Sau khi tìm thấy cô ấy, không cần biến cô ấy thành một con bí ẩn hay lợi dụng cô ấy để hợp tác với chúng ta… Hãy cử các thiên thần xuống, tiêu diệt cô ấy từ trong ra ngoài, không để Nữ phù thủy Nguyên thủy hay những kẻ đã đưa cô ấy đi có cơ hội lợi dụng.”

“Tôi có linh cảm rằng, nếu không giết chết con phù thủy này – người đã thoát khỏi sự kiểm soát của Định mệnh và bút chì Aleph-Hod – thì có thể sẽ xảy ra những điều không mấy tốt đẹp trong ‘tương lai’.”

“Được rồi.”

Nicola gật đầu.

Anh không cần phải phản bác kết quả bói toán của mình về việc trở thành bậc thầy về bí ẩn.

Dần dần, bóng dáng của hai người biến mất. Vào khoảnh khắc họ rời đi, những ngọn lửa màu tím kỳ lạ đã nuốt chửng con tàu buồm chạy bằng động cơ hơi nước

“Đừng nói nữa… Đừng nói nữa—!!”

Trong con thuyền ma quái vắng tanh người, Tris ôm đầu mình, dùng đầu đập liên hồi vào góc phía dưới cùng của con thuyền.

Con thuyền ma quái ấy đã rời khỏi vùng biển đầy sương mù, và bây giờ đang được một lực lượng kỳ lạ thúc đẩy, tiến theo một hành trình dường như đã được định sẵn.

“Đừng nói nữa! Không được! Đó không phải là tôi! Chắc chắn không phải là tôi!”

Người từng là kẻ xúi giục người khác phạm tội, bây giờ lại giống như một con thú mất đi lý trí, la hét điên cuồng trong góc khuất của con thuyền, như thể đã mất kiểm soát, bị những thông tin phức tạp, khó hiểu phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại cái vỏ ngoài của một con người, nhưng không còn tư duy hay lý trí nào nữa.

Anh ta vừa la hét “Không phải là tôi! Chắc chắn không phải là tôi!” vừa dùng đầu đập vào những tấm ván gỗ đã mục nát do bị ngâm quá lâu. Những tấm ván gỗ không thể chịu đựng nổi những cú đập liên tục ấy, nước biển có mùi hôi thối tràn vào bên trong con thuyền ma quái vắng vẻ này.

Thân thể Tris với đôi mắt trống rỗng trôi nổi trong nước biển; mái tóc của anh ta dường như đang mọc ra từ từ… Những sợi tơ quái dị, giống như tơ nhện, bay ra từ người anh ta, nhưng anh ta hoàn toàn không nhận ra điều đó, vì đang chìm đắm trong những hình ảnh kỳ lạ, điên rồ, đáng sợ và khó hiểu xuất hiện trong đầu mình.

Anh ta vừa ho khan, vừa dường như đã từ bỏ mọi nỗ lực chống cự, đứng yên nhìn lên trần nhà.

“Đừng… tiếp tục… nữa… Tôi… sẽ… chết…”

Đừng để mọi chuyện tiếp diễn như this nữa… Tôi sẽ chết… Chắc chắn tôi sẽ chết…

Tất cả bắt đầu từ khi con thuyền trên biển đầy sương mù gặp phải con thuyền ma quái ấy.

Thực ra, Tris đã không nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó. Anh ta muốn sử dụng các thủy thủ trên thuyền như công cụ để thực hiện âm mưu của mình, nhưng không ngờ lại bị con thuyền ma quái tấn công trên biển đầy sương mù. Hầu hết các thủy thủ trên thuyền đều chết ngay lập tức, còn anh ta và vài người sống sót khác thì bị con thuyền ma quái điều khiển, buộc phải lên thuyền đó.

Tris không nhớ được số phận của những người cùng anh ta lên con thuyền ma quái ấy là gì… Có lẽ họ cũng không may mắn chút nào.

Còn Tris cũng vậy… Con thuyền ma quái này dường như mang theo một loại sức mạnh kinh hoàng nào đó; kể từ khi lên thuyền, anh ta luôn trong trạng thái mơ hồ, đầu óc liên tục hiện lên những câu chuyện mà anh ta dường như rất quen thuộc, được kể từ góc độ của chính mình.

Ban đầu, anh ấy rất rõ rằng tất cả những gì mình trải qua không phải là chính mình đã trải qua; có điều gì đó đang dần xâm lấn và thay thế anh ấy, ký ức của kẻ xâm nhập đó đang hòa quyện vào ký ức của anh ấy, tạo nên một cá nhân hoàn toàn mới.

Lúc đầu, Tris rất hiểu rõ điều này, nhưng càng ở lại trên con thuyền ma này lâu, anh càng không thể phân biệt được sự khác biệt giữa bản thân mình và người phụ nữ kia.

Những đoạn ký ức vẫn liên tục hiện lên, những hình ảnh trong đó dường như chính Tris đã trải qua.

Không biết đã ở trong trạng thái này bao lâu, cuối cùng Tris cũng thoát khỏi cảm giác kỳ lạ, điên rồ, như thể linh hồn mình đang bị xé nát đó.

“Tôi là tôi… hay không phải tôi…”

“Tôi là Tris… hay là Triss…”

Cơ thể Tris trôi ra khỏi khoang dưới của con thuyền ma kỳ lạ đó. Anh nhìn thấy thành phố ẩn sau làn sương mù đen tối, và không hiểu sao, nước biển xung quanh anh đột nhiên đóng băng thành những tảng băng lạnh giá. Anh bò trên mặt nước đóng băng, nằm xuống trên lớp băng kỳ lạ này, rồi đứng dậy. Những ngọn lửa đen lạnh giá bao quanh cơ thể anh.

Biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt Tris dần dần Bình Yên, dường như anh đã tìm được sự cân bằng nào đó với chính mình. Bộ não vốn luôn hoạt động mạnh mẽ và bất an bây giờ cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Anh nhìn đôi tay mình, rồi nhìn về phía thành phố quen thuộc nhưng lại xa lạ kia, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

“Mình… đã trở về à?”

Anh đã trở về?

Trên thế giới này, thật sự có những phép màu như vậy sao?

Dường như nhớ đến điều gì đó, khóe miệng Tris không thể kiểm soát được mà nở nụ cười kỳ lạ.

“Mình đã trở về… Hahaha… Mình thực sự đã trở về…”

“Đây là một phép màu… Không… Đây là lời nguyền… Đúng rồi! Mình thực sự xứng đáng bị đày xuống địa ngục!”

Nhưng địa ngục… chẳng phải chính là nơi này sao?!

Nhưng bây giờ, mọi chuyện vẫn chưa xảy ra, vẫn còn hy vọng cứu vãn!

Tris cười đến nỗi gần như điên rồ, nhưng trong chốc lát, anh lại trở nên lặng lẽ. Anh nhìn cơ thể mình – một cơ thể nam giới – và khóe miệng anh nở nụ cười châm biếm, tự nhủ:

“Một người phụ nữ lẽ ra phải chuyển giới, nhưng lại trở lại là một người đàn ông… Và… còn sở hữu sức mạnh của Nữ Phù Thủy Tuyệt Vọng nữa…”

Hahaha, thế giới này… cái thế giới đáng chán này!

Bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất, lọt vào một tấm gương đồng cổ kính trên con thuyền ma, rồi biến mất trong vùng biển xung quanh con thuyền ấy.

Anh ta rất điêu luyện… Điều đó không hề phù hợp với một kẻ xúi giục, hay một người sở hữu những vật phẩm có khả năng niêm phong như vậy.

—

Lỗ Ân Vương Quốc, Bạch Khánh Đức.

Bến cảng, dù đã đêm xuống, nơi tập trung của các con tàu từ khắp nơi đến và đi vẫn luôn tấp nập người qua kẻ lại. Những công nhân bốc dỡ hàng hóa vẫn tiếp tục làm việc dưới ánh đèn sáng rực.

Trong khu vực đông người ấy, một điều tra viên thuộc tổ chức Mật vụ đang nhắm mắt, dù có hơi mệt mỏi, nhưng vẫn tiếp tục tìm kiếm kẻ sát thủ mà Miscatonic đang truy lùng, có thể đã lạc đến đây.

“Thật kỳ lạ… Tại sao những thủy thủ trên con tàu xuất phát từ Thành phố Tingen, hướng tới Biển Sương mù, lại cũng cần được điều tra ở đây nữa?”

“Có lẽ vì kẻ đó mang theo điều gì đó đặc biệt… Các điều tra viên trên khắp cả nước đều đã được huy động; những người trên biển thì càng không cần nói đến nữa… Điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người… Nhưng quyết định của ông Flamel chưa bao giờ sai lầm; chắc chắn ông ấy có lý do riêng khi làm như vậy.”

Một điều tra viên khác nói.

Người điều tra viên đầu tiên gật đầu, đang muốn nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên im bặt.

Anh ta chỉ về phía một người đàn ông kỳ lạ vừa xuất hiện từ bên trong cửa kính của một cửa hàng gần bến cảng, và nhanh chóng nhận ra điều gì đó.

Thật không ngờ… Họ đã gặp phải hắn rồi?!

Không thể tin được… Người thủy thủ mất tích ở Biển Sương mù, lại xuất hiện ở đây? Làm sao hắn có thể đến được đây?!

Người đàn ông kia dường như không hề nhận ra rằng hai điều tra viên đã phát hiện ra mình. Khi linh cảm của anh ta phản ứng lại, anh ta thấy hai người điều tra viên đó đã niệm danh của ông Flamel.

“Đừng liều lĩnh… Hãy để người khác giữ hắn trước đã… Thứ này quá nguy hiểm… Có thể là một ‘quả bom’ người… Hãy niệm danh trước đã, rồi sau đó mới bàn đến việc phân công công lao…”

“Tất cả những sai lầm, những lý thuyết sai lệch và những kẽ hở… Hãy để kim đồng hồ của số phận hướng về phía chúng ta… Tôi mong nhận được sự chú ý của ngài… Nhiệm vụ của chúng ta đang ở đây… Hắn đã xuất hiện tại bến cảng Bạch Khánh Đức rồi!”

Với một tiếng “xèo”, ánh sáng tại bến cảng Bạch Khánh Đức dường như đột nhiên tối đi hoàn toàn.

Bóng dáng của Tris biến mất, như thể anh ta lại một lần nữa bước vào thế giới trong gương.

Nhưng lần này, anh ta không thành công trong việc đó; thay vào đó, anh ta lại xuất hiện tại một vùng đất đầy rẫy những khái niệm méo mó, được ghép nối một cách kỳ quặc, khiến mọi thứ trở nên vô cùng phi lý.

Tris nhanh chóng nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Mỗi sợi tóc trên đầu anh ta đều dựng đứng lên, và từ đỉnh đầu, những đôi mắt màu xám trắng, không hề biểu hiện cảm xúc nào, liên tục mọc ra.

Đây chính là hình thức sinh vật huyền thoại bất hoàn của các phù thủy… Những con quái vật có mái tóc rắn thực sự!

Cùng lúc đó, không xa đó, một thành viên khác của tổ chức Mật Đại, người không hề niệm danh Flamel, cũng vươn tay ra và kéo một ai đó ra khỏi màn sương của lịch sử.

Một bóng dáng mặc chiếc áo sơ mi màu be và quần len màu xanh lục lam nhanh chóng xuất hiện trước thế giới thực. Ngay khoảnh khắc đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dần trở nên sống động hơn.

Tang cảm nhận được một luồng khí khác biệt.

“Vòng đai Định Mệnh… Và Cao Dịch Kẻ Nhìn Xuống…” Anh ta nhìn về phía Tris, người đang bị bản sao do Nikolai tạo ra chặn lại, và nhíu mắt lại.

“Kẻ Nhìn Xuống Cao Dịch đã điên rồ… Điều này… là hành động tự cứu mình à?”