Trong quá trình khám phá, họ liên tục gặp phải những tác động liên quan đến thần tính và các sinh vật siêu nhiên; ngay cả khi ở bên trong Bạch Ngân Thành, họ vẫn không tránh khỏi những tai nạn bất ngờ xảy ra, khiến họ biến mất theo những cách không thể tưởng tượng được.

Bên ngoài thành phố, trong số những người đã chết trong đội khám phá, có người bị những con quái vật giống người, mang trên người những ngón tay, xâm nhập vào cơ thể; có người da thịt nứt nẻ, xương cốt lòi ra ngoài, những khối xương mới mọc lấp đầy mọi khe hở trên cơ thể, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào như mắt, tai, miệng… Có người còn cười ha hả lấy từng chiếc kính một ra khỏi sương mù của lịch sử và đeo chúng vào những hốc mắt mới xuất hiện trên khuôn mặt mình; phía sau những chiếc kính ấy, trong quá trình hòa nhập với thịt máu, những con mắt đầy điên cuồng và ghét bỏ bắt đầu mọc lên từng cái một…

Cái chết của họ thật là thảm khốc, như thể họ đã bị những con quái vật từ những cơn ác mộng sâu thẳm nhất xâm nhập vào cơ thể. Ngay cả sau khi chết, nhóm sáu người trong Hội đồng Thảo luận của Bạch Ngân Thành cùng với Gar Blai cũng không dám đưa xác họ trở lại phạm vi Bạch Ngân Thành để an táng một cách đàng hoàng.

Những thành viên “bị ô nhiễm” và biến mất bên trong thành phố Bạch Ngân Thành thì giống như những kẻ không may mắn trong thế giới này; ngoại trừ Gar Blai, không ai còn nhớ đến họ nữa.

“Thật là một thí nghiệm thú vị… Khi con người và quái vật được ghép nối với nhau, điều gì sẽ xảy ra? Liệu con người có nuốt chửng những con quái vật đã mất kiểm soát và bị ô nhiễm, những con quái vật sở hữu những khả năng phi thường, hay là những con quái vật đó sẽ hòa nhập với con người – những sinh vật có cảm xúc và ký ức…”

“Hai bên được ghép nối là những con người và quái vật có những đặc tính phi thường hoàn toàn tương đương nhau… Khi loại bỏ những đặc tính ấy và xét đến yếu tố điên cuồng do sự ô nhiễm gây ra, thì kết quả của sự ghép nối này sẽ là gì?”

“…Đừng nhìn tôi như vậy… Là một người hầu phục vụ cho những điều bí ẩn, việc phát triển những khả năng phi thường của bản thân, phải chăng không phải là điều bình thường sao?”

“Chỉ là những người tham gia thí nghiệm này phải trả giá bằng mạng sống của mình mà thôi… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Kẻ điên rồ này…

Kẻ chết tiệt này, kẻ lợi dụng mạng sống người khác như thế này…

Gar Blai càng nhìn những gì Tang đang làm, anh càng cảm thấy rằng một ngày nào đó mình có thể sẽ giết chết hắn ta. Dù điều đó có thể khiến anh ta bị hệ thống xóa sổ ngay lập tức, ho

Hoặc có thể nói, so với Adam, kẻ tự cho mình là người ôn hòa này lại càng điên rồ hơn trong cách hành động của mình; những gì anh ta làm ra thực sự quá khủng khiếp và không thể chấp nhận được.

“Sao vậy, không giống như những gì bạn tưởng tượng à?” Tang vừa lắc đầu vừa nói, “Tôi không lừa dối bạn đâu, đây thực sự là những gì chúng ta đã thỏa thuận từ đầu, phải không?”

Việc để Bạch Ngân Thành rời khỏi vùng đất bị bỏ rơi… Tất cả những gì đang xảy ra hiện nay đều đang diễn ra theo “định mệnh” đã được định sẵn.

Chỉ là trong quá trình này, có người “vô tình” bị nhiễm bẩn bởi “tương lai” và “định mệnh”, và “thiên thần cứu rỗi” của họ – Ngài Ngốc Nghếch – vẫn chưa xuất hiện.

“So với Adam,” anh ta lặng lẽ nói từng từ một, “bạn mới chính là kẻ đáng bị trừng phạt.”

“Nếu bạn nghĩ như vậy, tôi cũng không thể làm gì được.” Nụ cười của Tang vẫn không hề thay đổi, “Hãy thử kết thúc tất cả những điều này đi… Chỉ cần bạn có cách đưa họ ra khỏi đây, tránh khỏi sự nhiễm bẩn của ‘định mệnh’.”

“Hay là… giết tôi đi?”

Có thể giết được không?

Người sở hữu ít nhất bốn cơ hội hồi sinh, có thể liên tục cập nhật sức mạnh thông qua con đường của “Đấng Tối Cao”, có thể tự do đi vào không gian thấp chiều của Cao Dịch, và sở hữu nhóm linh hồn bí ẩn lớn nhất thế giới… Một con quái vật như vậy, thực sự có thể giết được không?

Dù là Sequence 0, hay thậm chí là một vị thần thực sự…

Ký ức dừng lại ở đây. Gal Blay đi trên đường phố, từ xa theo sau Derek Berg, người dường như đã mất hết ý chí sống. Anh nhìn thấy người đó bước vào ngôi nhà được xây dựng từ khoáng chất của giếng mặt trời – nơi có thể đuổi đi bóng tối và mang lại ánh sáng… Nhìn thấy người đó run rẩy quỳ gục trên mặt đất, ánh mắt trống rỗng, như thể đã chết rồi…

Anh nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông mặc mũ lụa đen và bộ vest đuôi én cùng màu bước vào nhà của Derek Berg.

Vị “Ngài Sai Lầm” này, người tuân thủ từng chỉ thị của mình một cách chính xác, đang thao tác với quả cầu thủy tinh màu đỏ tím nhạt mà không biết nó xuất hiện từ đâu… Anh ta đặt quả cầu thủy tinh đó hướng về phía Derek Berg, người đang khóc nức nở như một đứa thú con mất đi cha mẹ…

“Ngài Sai Lầm” điều chỉnh quả cầu thủy tinh một cách cẩn thận… Dường như anh ta nhận thấy có ai đó đang nhìn mình từ xa… Sau khi điều chỉnh xong quả cầu thủy tinh liên kết với Thành Phố Nguồn Gốc, anh ta lịch sự gật đầu chào Gal Blay ở phía xa, rồi dần biến mất khỏi tầm mắt.

Anh ta để lại quả cầu pha lê cổ xưa kia, tỏa ra ánh sáng mờ ảo màu đỏ thẫm, mang theo chút u ám và sương mù màu xám trắng.

Gall Blay im lặng nhìn ngắm tất cả những điều đó, rồi sau đó, anh cũng quyết đoán rời đi.

“Lạy các vị thần vĩ đại, xin hãy quay lại nhìn ngó nơi này mà các ngài đã bỏ rơi…”

“Lạy các vị thần vĩ đại, xin giúp chúng con, những dân tộc của bóng tối, thoát khỏi lời nguyền định mệnh ấy…”

“Tôi sẵn lòng dâng hiến cuộc đời mình cho các ngài, dâng hiến tất cả… cho các ngài…”

Trên Ngọn Đồi Nguồn Gốc…

Một ngôi sao màu đỏ thẫm bắt đầu lấp lánh.

Một con Thời Chi Châu, kéo theo hình ảnh phản chiếu của ngôi sao trên mặt nước, cơ thể được tạo thành từ mười hai khúc liên kết, cũng tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

Ánh sáng màu đỏ như dòng triều, trào dâng từ sâu thẳm thế giới linh hồn, xuyên qua lời nguyền của Lục Địa Phía Đông, lan tỏa đến hai người đang im lặng ở những địa điểm khác nhau thuộc Bạch Ngân Thành.

Bên trong không gian bí ẩn phủ đầy sương mù…

“Kẻ ngốc nghếch” Klein nhìn người xuất hiện trước mặt mình.

“Ông Sai Lầm” vuốt ve chiếc mũ lụa đen của mình, mỉm cười và cũng nhìn chằm chằm vào người vừa xuất hiện nhờ ánh sáng của ngôi sao đỏ thẫm.

Derek Berg ngây người nhìn “Ông Kẻ Ngốc Nghếch”, người đang được bao phủ bởi làn sương mù, với dáng vẻ uy nghi như một vị thần.

“Ông Kẻ Ngốc Nghếch” ngồi thong dong, từ từ mở miệng nói.

Gall Blay nhìn quanh, nhìn đám sương mù màu xám trắng, nhìn ngôi cung điện hùng vĩ phía trên, nhìn những con Thời Chi Châu và Linh Chi Chóng liên tục xuất hiện và biến mất trong làn sương mù, lừa dối và chiếm đoạt sức mạnh tượng trưng cho đỉnh cao của Con Đường Bí Mật… Cuối cùng, anh nhìn về phía “Ông Sai Lầm” ngồi ở đầu bàn đồng.

Nicolas Flamel…

Đồng thời, anh cũng nhìn về phía cuối bàn đồng.

Ở đó, có một người đang cầm bảng vẽ, không biết đang vẽ cái gì… Đó là Tang Ái Các.

“À, họ đã đến rồi.”

Tang nhướng mày, nhìn Gall Blay xuất hiện trước mặt mình, đặt tấm bảng vẽ xuống bàn đồng, rồi mỉm cười gật đầu, chào hỏi vị người đứng đầu này – người đã từng giữ vai trò đó không biết bao nhiêu lần rồi.

“Như vậy, Hội Tarot của chúng ta lại có thêm một thành viên mới rồi.”

Nói xong, Tang nở một nụ cười.

Ngài “Sai Lầm”, ngồi ở vị trí đầu bàn, cũng nở ra một nụ cười y hệt như Tang.

Gall Blair cảm thấy lưng mình lạnh ran; khóe miệng anh co giật, như muốn nói điều gì đó, nhưng không kịp kiểm soát, khóe miệng anh lại bất chợt nhếch lên, tạo thành một nụ cười y hệt như Tang và Ngài “Sai Lầm”.

“Đúng rồi.”

Tang cười ha hả và vỗ tay. Hai bên chiếc bàn đồng dài, từng đám giun được tạo thành từ Thời Chi Châu hoặc Linh Chi Chóng liên tục xuất hiện, chiếm hết 22 chỗ ngồi hai bên bàn. Những lá bài Tarot lần lượt hiện lên từ mặt sàn phẳng như gương bạc; trong lá bài đại diện cho Gall Blair, Nữ Thần Chiến Thắng đang cúi người vuốt ve con sư tử đang run rẩy vì sợ hãi trước mặt cô ấy.

“Vậy thì, hãy cùng chào đón thành viên mới của chúng ta – Ngài ‘Sức Mạnh’ nhé.”

Những sinh vật có hình dáng con người nhưng đã bị biến dạng kỳ quái; chỉ có hai người trong số họ còn giữ được hình dáng người thực thụ.

Một là “Người Treo Đầu Ngược” Alger Wilson, và một là “Công Lý” – Audrey Hall.

Họ cười, những con giun trong suốt hoặc bán trong suốt bò ra từ mắt, tai, miệng và mũi họ; mỗi con giun đều mang trên mình một nụ cười kỳ quái.

“Ah, thật là một cảnh tượng hài hòa biết bao…”

Tang thốt lên.

Anh cảm thấy rằng Hội Tarot thực sự đang phát triển mạnh mẽ. Bây giờ, cả hai nhóm lãnh đạo của Hội Tarot đều có thêm thành viên mới gia nhập; thật là đáng mừng!

–

Thời gian trôi qua nửa tiếng.

Kể từ khi nhận được chứng chỉ hành nghề Pháp Sư Cấp Ba, Klein đã được hưởng trợ cấp 5 bảng Anh mỗi tuần.

Những người vượt qua kỳ thi đánh giá năng lực pháp thuật nghi lễ cấp độ “3” sẽ nhận trợ cấp 5 bảng Anh mỗi tuần, còn những người đạt cấp độ “2” thì nhận 15 bảng Anh mỗi tuần. Nghĩa là, một Pháp Sư Cấp “3” có thể nhận được 260 bảng Anh mỗi năm, còn Pháp Sư Cấp “2” thì là 780 bảng Anh.

Dù số tiền này không quá nhiều, thậm chí không đủ để mua một loại nguyên liệu chính cho việc chế tạo thuốc phép hay công thức thuốc phép nào đó, nhưng đối với những Pháp Sư đã nhận được chứng chỉ này, điều quan trọng nhất là họ đã có quyền sử dụng những phép thuật nghi lễ thực sự sở hữu sức mạnh huyền bí, được ghi chép trong Đại Học Miskatonic – đó chính là quyền được sử dụng những phép thuật nghi lễ chính thống.

Cùng với tấm thẻ thông hành vào Thư viện Miskatonic, nó còn cho phép chi trả chi phí cho những nguyên liệu được sử dụng trong các nghi lễ ma thuật trong một phạm vi nhất định…

So với những khoản trợ cấp đó, thứ quan trọng và có giá trị hơn nhiều chính là những gì ẩn sau tấm chứng chỉ này.

“Hơn nữa…”

Klein lặng lẽ cảm nhận sức mạnh của mình. Bây giờ, anh đã là một “Chú hề” cấp độ 8 rồi. Trong kỳ thi đánh giá năng lực ma thuật cấp độ “3”, Klein đã hoàn toàn hấp thụ hết loại thuốc ma thuật “Chiêm Bói Gia”. Sau khi kỳ thi kết thúc, anh cũng đã kịp báo cáo điều này với đội trưởng của mình.

“Anh đã hấp thụ hết loại thuốc ma thuật cấp độ 9 rồi à?”

Đặng Ân · Smith nhìn Klein một cái, sau đó lấy ra một biểu mẫu từ ngăn kéo của mình, đưa cho Klein và nói với nụ cười nhẹ:

“Tôi nhớ anh đã gia nhập câu lạc bộ Chiêm Bói Gia ở thành phố Tingen, đúng không?”

“Vâng, đội trưởng.”

Klein đã hiểu ý của Đặng Ân · Smith.

“Được rồi,” Đặng Ân · Smith gật đầu, “Mặc dù vậy, nhờ vào những đóng góp của anh trong việc ghi chép lại những tài liệu quan trọng, cũng như trong việc xử lý các sự kiện tiếp theo, cùng với chứng chỉ nghề nghiệp nghi lễ mà anh vừa nhận được, anh hoàn toàn có thể đổi lấy công thức thuốc ma thuật cấp độ 8 cùng với các nguyên liệu chính và phụ liên quan tại giáo hội.”

“Nhưng sau khi anh hấp thụ hết loại thuốc ma thuật Chiêm Bói Gia đó, và nhận được chứng chỉ đánh giá năng lực ma thuật cấp độ “3”, tôi nghĩ câu lạc bộ Chiêm Bói Gia cũng sẽ có những biểu hiện đáp ứng, bởi vì họ luôn rất hào phóng đối với các thành viên của mình.”

Sự phát triển mạnh mẽ của câu lạc bộ Chiêm Bói Gia ở thành phố Tingen rõ ràng có mối liên hệ mật thiết với Đại học Miskatonic. Việc mang lại lợi ích cho các thành viên là điều rất bình thường; đến mức Klein, một thành viên lâu năm của câu lạc bộ, cảm thấy họ coi mình như một con người thực sự. Vì vậy, khi nghĩ đến việc mình đã nhận được công thức thuốc ma thuật “Chú hề” từ câu lạc bộ Chiêm Bói Gia, cùng với lời hứa sẽ cung cấp một số nguyên liệu chính để sản xuất thuốc, Klein bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn…

“Sau khi tham gia kỳ thi đánh giá trình độ phép thuật nghi lễ này, câu lạc bộ Chiêm Bói Gia sẽ cung cấp cho tôi những nguyên liệu chính còn lại cùng với các nguyên liệu phụ tương ứng để tôi có thể pha chế thuốc phép, đúng không?”

“Đúng vậy.” Đặng Ân gật đầu, sau đó chỉ vào tài liệu trên bàn.

“Tôi đã nộp đơn xin cấp phép với giáo hội được thành lập tại Bạch Khánh Đức. Với những đóng góp của bạn, bạn có hai lựa chọn.”

Đặng Ân – Smith nói tiếp: “Lựa chọn đầu tiên là bạn có thể nhận được công thức thuốc phép mang tên ‘Nhà ảo thuật’ thuộc hệ thống Chiêm Bói Gia, cùng với một số nguyên liệu phụ.”

“Các nguyên liệu chính và phụ dùng để chế tạo ‘Nhà ảo thuật’ này cũng có thể được bạn mua sắm trong giáo hội thông qua việc sử dụng bảng Anh hoặc đóng góp.”

“Vậy lựa chọn thứ hai là gì?”

Clayne khá hứng thú với lựa chọn đầu tiên, nhưng anh vẫn quyết định lắng nghe lựa chọn thứ hai.

“Lựa chọn thứ hai là giáo hội có một số vật phẩm được niêm phong mà chúng ta có thể sử dụng, và chúng có thể được khai thác một cách hợp lý.”

“Chính là những thứ được niêm phong phía sau cánh cửa Charnis đó sao?”

Mặc dù người ta ban đầu gọi cánh cửa đó là “Cánh cửa của kẻ ngốc”, nhưng biết rằng đó không phải là cái tên hay, Clayne vẫn chọn cách gọi thông thường hơn.

“Đúng vậy.” Đặng Ân gật đầu, “Tuy nhiên, so với những vật phẩm được niêm phong phía sau cánh cửa Charnis – những thứ nguy hiểm hơn nhiều – những vật phẩm mà giáo hội cung cấp này thích hợp hơn cho những người sở hữu trình độ phép thuật thấp hơn. Cách niêm phong của chúng cũng đơn giản và trực tiếp hơn, và những tác động tiêu cực cũng không mạnh bằng.”

“Quyền sở hữu những vật phẩm này vẫn thuộc về giáo hội, nhưng sau khi bạn nộp đơn xin cấp phép, bạn có thể sử dụng chúng. Tuy nhiên, nếu những vật phẩm đó bị hỏng hoặc mất đi, bạn sẽ phải chịu trách nhiệm và bồi thường tương ứng.”

Nghĩa là bạn chỉ có quyền sử dụng chúng, chứ không sở hữu chúng.

Clayne suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tôi có thể xem những vật phẩm đó trước được không?”

“Tất nhiên,” Đặng Ân đáp ngay.