Lỗ Nhân, Thành phố Tingen. Số 32 Phố Hồng Hoa, Công ty Bảo vệ Blackthorn.

Chiếc đèn bàn màu vàng trên bàn làm việc bằng gỗ sồi tạo nên ánh sáng chiếu rọi lên tờ báo đã hơi cũ kỹ đặt trên mặt bàn.

Klein đang ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ sồi, cầm cây bút chì trong tay; bên cạnh tiêu đề tin “Tin nóng! Kết quả cuối cùng của vụ ánmù tạt”, mực từ cây bút đã nhỏ giọt xuống trang báo, khiến anh có chút mất tập trung.

Sau khi thực hiện phép bói mộng cho Anna và dự đoán rằng bạn trai cô có thể đã gặp tai nạn, nhưng bây giờ có vẻ như kết quả vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất?

Klein đặt cây bút xuống, dùng đầu ngón tay xoa nhẹ tờ báo trước mắt, suy nghĩ một lát. Đúng lúc anh chuẩn bị đứng dậy, cửa văn phòng bỗng được gõ.

“Mời vào.” Klein nói.

“Klein.”

Người gõ cửa là Cohen Li, thành viên của đội Night Watch có vẻ hơi thấp bé; khuôn mặt anh hơi đỏ ửng. “Đại học Miskatonic có một buổi thuyết trình đặc biệt bên cạnh Đại học Tingen. Trưởng đội bảo tôi thông báo với bạn rằng buổi chiều nay, chúng ta có thể nhờ các đồng đội khác thay phiên công việc.”

Klein ngạc nhiên, rồi đứng dậy: “Vậy sao?”

“Ừ, đúng vậy. Chúng ta có thể đi ngay bây giờ.” Cohen Li nói. “Tôi đã liên hệ với Leonard; ông Neil nói rằng ông ấy có thể thay bạn làm công việc vào buổi chiều nay. Chúng ta đi ngay không?”

“Khoan đã.”

Dưới ánh mắt theo dõi của Cohen Li, Klein dọn dẹp lại một số tài liệu trên bàn làm việc và tờ báo mà anh vừa đọc.

Là một sinh viên xuất sắc tốt nghiệp khoa Lịch sử và Ngôn ngữ của Đại học Tingen, trong hầu hết thời gian ở đội Night Watch, Klein chủ yếu dành để dịch các tài liệu cổ đại và sắp xếp tài liệu lịch sử liên quan.

Là một thành viên cấp 9 thuộc vị trí hỗ trợ, trong thời gian làm việc tại Công ty Bảo vệ Blackthorn, ngoại trừ một vài lần ban đầu phải tham gia các nhiệm vụ liên quan đến “Ghi chép của dân tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ”, những nhiệm vụ nguy hiểm khác hầu như không được giao cho anh. Sau khi trao đổi với ông Neil, Klein cùng Cohen Li và Pederigru – người cũng đang trên đường đến Đại học Tingen để làm việc – lên một chiếc xe ngựa.

Xe ngựa từ từ di chuyển qua Quảng trường Trung tâm của thành phố Tingen. Cohen Li nhẹ nhàng kéo rèm lên, có thể thấy người qua kẻ lại trên phố thương mại; lúc này, những người bán báo đang rao bán tờ “Báo sáng Tingen” với những tiêu đề nóng hổi, tạo nên một bức tranh đầy sự phát triển và sôi động.

Anh đặt tấm rèm lên và thở dài:

“Đây đã là lần thứ ba tôi thi cái này rồi.”

“Nói thật lòng, cái này thực sự rất khó. Pederigru, lúc đó anh làm sao mà vượt qua kỳ thi cấp 2 ngay từ lần đầu nhỉ?”

“Có lẽ vì tôi là một pháp sư… Cái kiểm tra này rất ưa chuộng những người có trí tuệ sáng tạo và năng lượng linh hồn mạnh mẽ. Nhìn chung, những người như vậy sẽ giỏi hơn nhiều trong việc áp dụng các loại ma thuật nghi lễ so với những người không quen với những tình huống tương tự… Chẳng hạn như những người thợ săn.”

“Nhưng tôi cũng không tồi đâu… Tôi cảm thấy mình gần như đã hiểu hết công dụng của loại thuốc ma thuật của ‘Nhà thơ Nửa đêm’ rồi…” Cohenli lẩm bẩm.

Theo những gì Klein biết, kỳ kiểm tra năng lực ma thuật nghi lễ chuyên nghiệp được chia thành hai phần.

Phần đầu tiên là bài thi viết, nhằm đánh giá kiến thức chuyên môn của thí sinh, bao gồm các nội dung như “Tổng tập Ngôn ngữ Ký hiệu”, “Tóm tắt Nghi lễ”, “Ngàn loại vật liệu có thể sử dụng”, “Sắp xếp và ứng dụng danh xưng”… Bài thi này giống như các bài thi tổng hợp khoa học xã hội và tự nhiên mà Klein đã trải qua khi thi đại học trước khi du hành đến thế giới này.

Tất nhiên, việc sử dụng các phương pháp bói toán như chiêm tinh trong bài thi là hoàn toàn bị cấm; sẽ có các giám thị chuyên theo dõi những người thích dùng những “chiêu trò bất hợp pháp” đó.

Tuy nhiên, nếu họ che giấu được hành vi gian lận một cách hoàn hảo thì lại là chuyện khác.

Phần thứ hai là bài thi thực hành, có thể coi là “phần phỏng vấn”. Thí sinh cần sử dụng khả năng liên kết các chuỗi thông tin và kết hợp các loại ma thuật nghi lễ để giải quyết các vấn đề được đưa ra.

Dựa trên tình hình thực tế và khả năng ứng biến, sử dụng của thí sinh, các giám thị sẽ ghi chép lại thông tin về mỗi người và dựa vào đó để đánh giá điểm.

“Nội dung của phần thi đầu tiên thường giống nhau, nhưng phần thi thứ hai mỗi lần đều khác nhau… Lần trước, phần thi thứ hai của tôi là về một thành phố đầy những xác sống.”

Nói đến đây, cơ thể Cohenli run rẩy, như thể anh đang nhớ đến điều gì đó vô cùng kinh hoàng; cảnh tượng đó đã để lại cho anh những ấn tượng sâu sắc.

“Thành phố đó tên là Thành phố Gấu Rừng… Trời ơi, bên trong đó toàn là những con quái vật biến đổi gen không thể giết chết được…”

“Nội dung bài thi lần đó là về Con tàu Shi Cun Hao… Nghe nói nguyên mẫu của nó được lấy từ một con tàu vũ trụ bay đến một hệ sao khác… Hehe, tôi cũng không biết điều đó có thật hay không nữa…”

Pederigru nhớ lại nội dung bài thi của mình và sau đó nói với Klein:

“Ừm, đội trưởng cũng có chứng chỉ Pháp

Klein mở miệng ra.

À này...

À này à này...

“Còn có những quả bóng bay làm từ da người, dễ vỡ chỉ cần chạm vào; những ngôi nhà đầy những con rối giấy; những thứ phủ đầy bụi; một thị trấn nhỏ tên là Silent Hill; những cuộn băng ghi hình kỳ lạ; những đứa trẻ bắt chước tiếng mèo; những nữ tu sa đọa; những bộ xương khô đang chuyển động và đẫm máu; những bức tượng hoạt động ở tốc độ siêu âm…”

“Tôi cảm thấy thực sự có một khuôn khổ cho các câu hỏi trong bài kiểm tra, nhưng nội dung của nó rất phong phú. Mặc dù mỗi lần kiểm tra đều có những điểm trùng hợp, nhưng chi tiết lại thay đổi khá nhiều mỗi lần; đôi khi thậm chí còn xuất hiện tình huống hai hoặc ba câu hỏi đã từng xuất hiện trước đó được ghép lại với nhau…”

Kohren Li cau mày và than thở:

“Lần kiểm tra trước cùng của tôi cũng là do những lý do này mà tôi bị trượt… Klein, anh có biết cảm giác tuyệt vọng khi bị một đám quái vật máu me truy đuổi và giết chóc, trong khi trên đầu mình lại treo những quả bóng bay hình đầu mình, và những quả bóng đó còn muốn treo cổ mình không?”

Kohren Li, đừng nói nữa đi. Klein muốn Kohren Li im lặng một cách mơ hồ.

Anh ta nghi ngờ rằng “người tiền bối” này không chỉ sao chép nội dung của Biohazard mà còn lấy cả những thứ như Silent Hill, những nữ tu ma quỷ, Ito Junji, Little Peanut, Alien… v.v. vào đó nữa.

Người tiền bối du hành thời gian ơi, nếu không muốn sao chép thì đừng sao chép! Ngay cả khi muốn sao chép thì cũng đừng sao chép một cách toàn diện như vậy được không?

Anh ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó rồi… Anh ta muốn thoát khỏi nó ngay lập tức!!

“Nhưng ngay cả khi là cùng một loại bài kiểm tra, nội dung dành cho những người thực hiện nghi thức cấp 1, cấp 2 và cấp 3 – tức là điều kiện để vượt qua bài kiểm tra – cũng sẽ khác nhau.”

Pedigru bổ sung: “Kohren Li và Klein đều chỉ là những người phi thường cấp thấp, vì vậy các bạn chỉ có thể tham gia bài kiểm tra dành cho người thực hiện nghi thức cấp 3… Lấy bài kiểm tra trước cùng của bạn làm ví dụ, nếu chỉ là bài kiểm tra dành cho người thực hiện nghi thức cấp 3, thì mục tiêu cuối cùng của các bạn chỉ là phải trốn thoát khỏi thành phố bị ô nhiễm đó thôi.”

“À, đúng vậy.” Kohren Li nhớ lại, “Bài kiểm tra trước cùng của tôi quả thực là việc phải trốn thoát khỏi Raccoon City.”

Nói đến đây, Kohren Li bỗng nhiên muốn ôm lấy đầu gối mình và khóc: “Kết quả là, khi tôi suýt nữa thoát ra ngoài, tôi lại gặp phải một đám xác sống lớn và bị đuổi ra khỏi khu vực thi.”

Thực ra, thuật ngữ chuyên môn phải là “zombie”.

Khóe miệng Klein co giật, như

Dù sao thì tiêu chuẩn để đăng ký thi thành viên cấp 1 của hội nghị phép thuật cũng là những người thuộc cấp bậc Bán Thần từ thứ tự 1 đến thứ tự 3 mà.

Peidigru nói: “À, tất nhiên rồi. Nếu các bạn đăng ký thi thành viên cấp 3 nhưng đã hoàn thành nội dung kiểm tra dành cho cấp 2, thì kết quả đánh giá cuối cùng sẽ có xu hướng nâng cao một cấp độ so với yêu cầu ban đầu. Sau đó, dựa trên kết quả bài kiểm tra viết và quy định đánh giá của buổi thi thứ hai, họ sẽ đánh giá tổng thể xem bạn có đủ điều kiện nhận chứng chỉ thành viên cấp 2 hay không, chứ không phải cấp 3.”

“Còn chuyện như thế này à?” Cohen Li dường như cũng lần đầu tiên nghe nói về điều này và không hiểu lắm, “Vậy có nghĩa là, chỉ cần tôi đáp ứng được yêu cầu của cấp 1, tôi cũng có thể trở thành thành viên cấp 1?”

Peidigru suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười: “Theo lý thuyết thì đúng vậy.” “Nhưng trong những kỳ thi đó, những con quái vật mà người đạt cấp 1 phải đối mặt thường thuộc cấp bậc Bán Thần, thậm chí có thể là cấp 2 hoặc cấp 1. Cohen Li, em chắc chắn mình có thể đối phó được không?”

Cohen Li: ……

Đúng là anh ta đã đánh giá thấp bản thân mình rồi.

Peidigru nhìn về phía Klein và có vẻ ngạc nhiên: “Klein, sao em lại đổ nhiều mồ hôi thế?”

Klein cười gượng nhưng vẫn lịch sự đáp lại Peidigru và Cohen Li, tìm một cái cớ để qua loa.

Không thể nào chỉ vì nghĩ đến điều đó mà anh ta đã muốn bỏ cuộc được chứ?

Người tiền bối du hành thời gian, ông đã làm gì vậy… ahhhhh!

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía Đại học Tübingen, và không lâu sau, họ đã đến nơi.

Hiện tại, sinh viên tại Đại học Tübingen đang nghỉ hè, ngoại trừ một số sinh viên cao học, khắp khuôn viên trường hầu như không còn ai, khiến nơi đây trở nên khá vắng vẻ, rất thích hợp để tổ chức các buổi thuyết trình.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Klein, Peidigru và Cohen Li nhìn thấy có người đang lục tục vào cổng trường Đại học Tübingen.

Tin mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

“Những người đó là thành viên của Bão Lốc Giáo phải không?”

Cohen Li dường như nhận ra một số người trong số họ và nhìn Peidigru với vẻ ngạc nhiên.

“À, đúng vậy.”

Peidigru theo hướng nhìn của Cohen Li và cũng có vẻ ngạc nhiên khi thấy những người quen.

“Việc những người thuộc Bão Lốc Giáo đến đây có gì sai cả chứ? Peidigru, Cohen Li, tại sao các bạn lại ngạc nhiên như vậy?”

Klein nhận ra có điều gì đó không ổn và cảm thấy tò mò.

Là một kỳ thi được Chính Thần Giáo công nhận, việc có người thuộc Bão Lốc Giáo tham gia kỳ thi này chắc hẳn không phải là chuyện lạ gì, phải không?

“Cũng không thể nói là ngạc nhiên được,” Cohen Li nói một cách ngập ngừng, “dù sao thì tôi cũng đã lâu lắm rồi mới không thấy ai thuộc Bão Lốc Giáo đến dự kỳ thi này.”

“Những người được họ dạy dỗ đều có tính cách quá nóng vội, không thể tập trung học hành. Vài năm trước, trong nhiều kỳ thi liên tiếp, không có ai đạt điểm thi bằng 60 điểm trở lên; sau đó, họ dường như hoàn toàn từ bỏ việc tham gia các kỳ thi này.”

Pedicru bổ sung: “Hiện nay, tất cả các giáo hội thuộc Chính Thần Giáo, kể cả những giáo hội không nằm trong Lỗ Nhân như Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Giáo hội Nữ Thần Đất Mẹ và Thần Chiến, số lượng và tỷ lệ các pháp sư trong các giáo hội này đều đang tăng lên từng bước trong những năm gần đây.”

Nhưng chỉ có giáo hội thuộc Bão Lốc Giáo thì luôn gặp phải những biến động thất thường…

Cuối cùng, sau khi một người thuộc giáo hội này vượt qua được kỳ thi, đến năm thứ hai, tất cả những người thuộc giáo hội này đều bị loại bỏ, khiến cho tỷ lệ người vượt qua kỳ thi của giáo hội giảm xuống “0”, một kết quả gần như không thể tin được.

“Họ dường như luôn phản đối rằng đề thi của Miskatonik quá khó, số lượng câu hỏi quá nhiều, yêu cầu phải tăng tỷ lệ điểm của vòng hai kỳ thi lên cao hơn, và đồng thời hủy bỏ quy định ‘nếu không vượt qua bất kỳ vòng nào trong hai vòng thi thì sẽ bị loại’.”

Tất nhiên, kết quả cuối cùng là rõ ràng.

Miskatonik chỉ đơn giản nói: “Các bạn hãy về và ôn lại bài thi đi!” rồi đẩy họ sang Đại học Hoy bên cạnh để “tiếp tục học tập”, từ chối những yêu cầu vô lý và tuân thủ các quy định thi cử nghiêm túc.

Klein cũng cảm thấy buồn cười khi nghe điều này.

Nhưng kết quả này lại hoàn toàn phù hợp với định kiến của anh về giáo hội thuộc Bão Lốc Giáo.

“Và còn có những người thuộc Hội Tu Luyện Moss nữa…”

Ba người tiếp tục đi vào Đại học Tübingen; mỗi khi nhìn thấy người quen, Pedicru đều giải thích cho Klein và Cohen Li nghe.

“Người đó trông rất xinh đẹp, mang một vẻ đẹp kỳ lạ… Chắc hẳn là một phụ nữ ma thuật, thành viên của giáo phái phù thủy…”

“Những người thuộc Giáo hội Nữ Thần Đất Mẹ thích dùng cành cây và hoa lá để làm vương miện đội trên đầu; họ rất dễ nhận ra…”

“Người kia là…”

Klein thấy Pederigru im lặng, liền tò mò nhìn về hướng mà Pederigru đang nhìn.

Ở đó, có một người đội mũ trùm kín mặt, không thể nhìn rõ nét.

Lúc này, Cohenli lại vô thức tiến lại gần Pederigru, và anh ta cảm thấy một sự thù địch mãnh liệt đối với người đàn ông đó.

“Hãy tránh xa anh ta đi, Klein, Cohenli.”

Giọng nói của Pederigru trở nên lạnh lùng: “Thần sứ của Hội Bình Minh, anh ta không sợ bị chúng ta bắt giữ sau khi rời khỏi thành phố Tingen rồi bị nhốt vào Cổng Charnis sao?”

Thần sứ của Hội Bình Minh?

Klein giật mình trong lòng, và ngay lập tức nhớ ra những tổ chức bí mật mà mình đã từng biết đến.

Hội Bình Minh – những kẻ thờ phượng một vị thần ác mang tên “Đấng Tạo Hóa Thực Sự”, tin rằng mọi vật đều có linh hồn; họ thường tiến hành các nghi lễ máu để cầu nguyện cho chủ nhân của mình. Trong suốt khu vực Lỗ Ân Vương Quốc và Từng, họ đã gây ra nhiều cuộc bạo loạn và tấn công; được xem là một trong những nhóm tín đồ thần ác hàng đầu mà ba tổ chức lớn Chính Thần Giáo cần phải kiểm soát.

Có vẻ như người đó nhận thấy ánh mắt không thiện cảm của họ, nên họ hơi nghiêng đầu sang một bên, để lộ ra một khuôn hàm thanh tú.

Anh ta… hay cô ta… đã nhìn thấy Pederigru, Cohenli và Klein, rồi hơi nghiêng người về phía họ, dường như đang gửi tín hiệu chào hỏi.

“Chào buổi chiều, ba người.”

Đó là giọng nói của một người đàn ông.

“Ông B, ông đến đây để làm gì vậy?”

Pederigru rõ ràng đã nhận ra danh tính của vị thần sứ này qua giọng nói.

“Tất nhiên là đến để tham gia kỳ thi rồi.” Người đàn ông được Pederigru gọi là ông B mỉm cười.

“Dù sao đi nữa, đây cũng là lời tiên tri mà Chúa ban cho chúng ta mà.”