Khi Leonard bước ra khỏi Bệnh viện Thánh Peter, anh liếc nhìn xung quanh và dễ dàng nhìn thấy Don Ái Các đang ngồi trên ghế dài trong công viên đối diện lối vào bệnh viện. Không biết đã ngồi ở đó bao lâu rồi, Leonard nhìn về phía ông ta. Khi ánh mắt đen sâu thẳm, không hề có tròng trắng của Don chạm vào ánh mắt mình, Leonard cười nhẹ, vuốt nhẹ chiếc kính một mắt đeo trên mắt trái, và dù khoảng cách xa, dường như cũng không quan tâm liệu Don có nhìn thấy được hay không, anh nói bằng giọng điệu trêu chọc nhưng đầy ý nghĩa:

“Đây chẳng phải là kết quả mà bạn muốn thấy sao?”

Anh nhắc nhở Klein Mạc Lệ Đề rằng, vấn đề của thành phố Tingen không chỉ nằm ở những gì hiển thị bên ngoài mà thôi.

Dường như nghĩ đến điều gì đó thú vị, Leonard mỉm cười, tỏ ra rất thích thú, sau đó bước đi và rời khỏi Bệnh viện Thánh Peter dưới ánh mắt theo dõi của Don Ái Các.

Don ngồi trên ghế dài, nhìn theo bóng dáng anh ta rời đi.

Không biết đã qua bao lâu, bầu trời hoàn toàn tối đen xuống, mặt trăng đỏ rực bắt đầu chiếm lĩnh bầu trời, ánh sáng của những ngọn đèn đá lấp lánh ở khắp các góc của thành phố Tingen, và mọi người vẫn tấp nập qua lại, những câu chuyện về sinh ly tử biệt tiếp tục diễn ra bên trong Bệnh viện Thánh Peter.

Thành phố này, trong suốt hàng nghìn năm, luôn là nơi ghi lại những cuộc sống sinh động và đa dạng; từ đây, biết bao thế hệ con người đã được sinh ra và cũng có biết bao người đã ra đi.

Vào một khoảnh khắc nào đó, khi đám đông đi qua ghế dài trong công viên, bóng dáng người đang ngồi trên đó biến mất không dấu vết.

Thay vào đó, xuất hiện một chàng trai trẻ đội mũ lụa đen và mặc bộ vest đuôi én cùng màu.

Chàng trai đứng dậy từ ghế dài, chỉnh lại chiếc mũ của mình, nhìn về phía nhóm tòa nhà lớn phía trước, mỉm cười và cúi chào.

Sau đó, chàng trai đó lại biến mất trong dòng người.

Sự bất thường này không hề thu hút sự chú ý của ai cả.

Khi leo lên xe ngựa công cộng để trở về nơi ở của mình, Leonard vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, dù xung quanh anh là vô số “cuộc sống” sinh động.

Trong chiếc kính một mắt của anh, hình ảnh chàng trai đội mũ nhọn đen đang vuốt nhẹ chiếc kính của mình hiện lên rõ ràng.

“À, những gì anh trai cực đoan của tôi nói, đôi khi cũng phải thừa nhận rằng, thật sự có những điều đúng đắn và có thể được chứng minh.”

Nếu nói một người cố gắng hủy diệt thế giới, thì người đó chưa chắc đã là kẻ điên rồ; ngay cả Arista Tudor, số phận cuối cùng của Ngài cũng chỉ đáng tiếc mà thôi…

Nhưng nếu một người tuyên bố muốn tạo ra một thế giới được sắp xếp một cách hợp lý, không có xung đột, không có nỗi buồn, không có đau khổ, nhằm chuẩn bị đầy đủ cho ngày tận thế…

Ha ha, thì người đó chắc chắn đã điên rồ không ít đâu.

Amon ngắm nhìn cảnh đêm của thành phố Tingen, chiêm ngưỡng mọi khía cạnh của thành phố này.

Ngài nhìn thấy những dải sợi đen ảo vời, dường như vô tận, bay lơ lửng trên đầu những con người bình thường và những kẻ phi thường; nhìn thấy những bộ mặt giả tạo tỉ mỉ đến mức gần như hoàn hảo, nhưng vẫn không thể che giấu sự thật rằng họ chỉ là những con rối bị người khác điều khiển mà thôi.

Trong thành phố này, có người vui vẻ, có người buồn bã, có người kêu gào, có người đau khổ, có người hạnh phúc, có người đang cố gắng sinh tồn hết sức mình, có người đứng cao ngất, nhìn xuống thế gian này… Họ mãi mãi chỉ là những con rối bị người khác điều khiển, tuân theo những mệnh lệnh được khắc sâu vào tâm hồn họ.

“Nhưng… điều này thực sự…”

Amon mỉm cười, một nụ cười đầy hài lòng, như thể vừa phát hiện ra một sinh vật kỳ lạ và không thể không bị thu hút.

“Thật thú vị đấy.”

“Nếu chúng ta không đang đi trên những con đường song song này, nếu trên người bạn không còn quá nhiều thứ kỳ lạ như vậy, thì tôi thực sự không ngại học hỏi từ bạn đâu.”

“Đường Ái Các…”

Ngài nhìn lên bầu trời đỏ thẫm phía trên đầu, mỉm cười, và lại giao trả số phận của đối tượng mà mình đang “ký sinh” cho người đó.

“Chỉ cho tôi một đối tượng ký sinh như thế này thôi… ah, đối tượng đó không thể dễ dàng chết được…”

“Dù sao đi nữa, tôi cũng muốn biết, phía trên Thành Cổ Nguồn Số, có cái gì đang chờ đợi mình…”

Trên chiếc xe ngựa công cộng, một thanh niên đội mũ lụa đen và mặc bộ vest đuôi én cùng màu đứng đó, nhìn lên mặt trăng đỏ trên bầu trời, dường như cũng đang thưởng thức cảnh đêm này.

——

Đại học Tingen.

Trong căn phòng giam giữ kín đáo, vị pháp sư quỷ dữ của Hội Mật Tập đang bị hai kẻ ký sinh canh giữ.

“Ông Xá Lạt Đồ.”

“Ông Ái Các.”

Khi nghe thấy tiếng gọi “Ông Xá Lạt Đồ”, vị pháp sư quỷ dữ của Hội Mật Tập bỗng nhiên mở mắt trong bóng tối không ánh sáng.

Dưới sự giám sát của những kẻ ký sinh đã đi qua con đường của chúng, bị giam cầm tại nơi này, cho đến nay, anh ta đã thử mọi biện pháp có thể, thậm chí còn thử cả những hình thức biến hóa thành sinh vật huyền thoại mà chính mình cũng không hoàn toàn nắm vững, nhưng kết quả vẫn là không thu được gì cả.

Giống như lời của kẻ ký sinh ban đầu đã bám vào người anh ta, anh ta đã bị tước đoạt mọi khả năng phi thường.

Nhưng trên thế giới này, liệu có tồn tại những kẻ sở hữu khả năng tước đoạt mạnh mẽ đến thế không?

Hay đây chỉ là tác phẩm xuất sắc của người đó... Nicholas Flamel?

Đúng lúc này, vị pháp sư bí mật của Hội Mật Thủy đã nghe thấy một cái tên quen thuộc vô cùng.

Anh ta thấy cánh cửa ngục được mở ra, và một người già bước vào bên trong.

Đó chính là người đã cử anh ta đến thành phố Tübingen, và trước khi anh ta lên đường, đã cam đoan rằng dù nhiệm vụ có thành công hay không, cuộc sống của anh ta vẫn sẽ được bảo đảm, đồng thời anh ta cũng sẽ nhận được công thức thuốc ma thuật cổ đại cấp độ 3 và những khả năng phi thường từ người đứng đầu Hội Mật Thủy!

“Xá Lạt Đồ tiên…”

Nỗi ngạc nhiên, sững sờ và vui mừng của anh ta vẫn chưa kịp hiện rõ trên khuôn mặt, thì Xá Lạt Đồ phía trước đã bắt đầu nói:

“Carlos, lần này bạn đã làm rất tốt.”

Vị pháp sư bí mật của Hội Mật Thủy tên Carlos, sau khi thích nghi với ánh sáng tối, đã nhìn rõ được Xá Lạt Đồ phía trước; phía sau ông ta còn có một người nữa đang đứng đó.

Là một Chiêm Bói Gia ở cấp độ bán thần, Carlos rõ ràng cảm nhận được sự ác ý, nguy hiểm… và một thứ gì đó còn đáng sợ hơn nữa.

Vị pháp sư này từ từ hướng ánh mắt của mình sang người đứng phía sau Xá Lạt Đồ – người đang mỉm cười nhưng lại trông khá đáng sợ trong bối cảnh này.

Anh ta… lúc này đã nhìn thấy những sợi linh hồn đang bay lượn xung quanh người Xá Lạt Đồ.

Carlos nhìn thấy vô số những sợi linh hồn ấy, nhìn thấy chúng đang bay về phía bầu trời cao vút, và nhiều trong số chúng đang nằm trong tay người đứng phía sau Xá Lạt Đồ.

Carlos há hốc mắt, ngạc nhiên.

Một “bí ẩn”?!

Chính vào khoảnh khắc này, Carlos cuối cùng cũng nhìn rõ được toàn bộ dung mạo của người thanh niên bước vào ngục, đứng phía sau Xá Lạt Đồ.

Đó chính là vị tu sĩ nghi lễ thuộc phái Miskatonik mà trước đây hắn đã cố gắng thao túng – người thanh niên đứng bên cạnh phó trưởng cảnh sát Đại học Tübingen. Lúc này, người thanh niên đó đang mỉm cười với hắn.

“Bạn đã làm rất tốt.”

“Nhưng tôi không biết… nên gọi bạn là Carlos, hay Basel? Jordan? Ashley? Mills?” Những cái tên kia đều là những danh tính giả mạo mà vị pháp sư quỷ dữ này đã tạo ra nhờ vào sức mạnh của những kẻ vô diện.

Lời khen ngợi của người thanh niên ấy và lời khen ngợi của Xá Lạt Đồ đã chồng chất lên nhau. Carlos hoàn toàn sửng sốt; khi nhìn thấy Xá Lạt Đồ vẫn giữ nguyên nụ cười quen thuộc ấy, anh ta bỗng hiểu ra mọi thứ.

Còn điều gì mà anh ta chưa biết nữa chứ?

Tại sao các thành viên cấp cao của Hội Bí mật lại hành động nhất trí như vậy?

Tại sao họ lại cố gắng xâm nhập vào thành phố Tübingen, nơi Nicola Flamel đang sống?

Tại sao họ lại cần đến những ghi chép của gia tộc Đại Gia Tích Cổ Nỗ?

Rõ ràng, tất cả những điều đó đều nằm dưới sự kiểm soát của Miskatonik, của Nicola Flamel… và của chính người thanh niên đứng trước mặt anh ta!

“Bí ẩn… người hầu…”

Thân thể anh ta bất tự nhiên bay lên trên; đôi mắt anh ta trợn lên, anh ta đang vùng vẫy. Có vẻ như anh ta đã lấy lại được sức mạnh của vị pháp sư quỷ dữ, và đang cố gắng biến hình thành một sinh vật thần thoại chưa hoàn chỉnh!

“Trả lời đúng rồi… Vậy thì, theo lời hứa trước đây của tôi, tôi sẽ ban cho bạn… sức mạnh từ những học giả cổ đại, thuộc hàng thứ ba trong thứ hệ…”

Vị pháp sư quỷ dữ của Hội Bí mật này bị treo lơ lửng trong tù; thân thể anh ta lay động trong căn phòng không có gió. Không lâu sau, Carlos, người pháp sư bị treo lơ lửng giữa không trung, đã nở nụ cười y hệt Xá Lạt Đồ và Tang.

“Chào mừng bạn gia nhập.”

“Thật là vinh dự cho tôi, ông Ái Các.”

Những tin tức mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Người pháp sư quỷ dữ vừa rồi còn đầy sợ hãi và hung ác, nhưng bây giờ lại mỉm cười nói với Tang:

“Chúng ta tất cả sẽ vì tương lai đã định sẵn, vì số phận… mà hy sinh tất cả.”

Hai kẻ ký sinh bên ngoài cửa đã chạy mất rồi.

“Aaa, những thứ bẩn thỉu ấy… aaah!”

“Chạy đi đâu vậy?”

“Tôi đâu có ý treo các bạn lên để làm vật thờ cúng đâu…”

Đó mới là điều mà Nikola nên suy nghĩ.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên phía sau; hai kẻ ký sinh đó bắt đầu chạy trốn trong nước mắt.

“Ôi ôi ôi, thưa ông Flamel, thưa ông Palais, hãy cứu chúng tôi với…!”

Thật sự rất kỳ lạ… Ái Các Thưa ngài, xin đừng làm vậy được không? Đừng dùng họ làm vật hiến tế, được không ah…?!

—

Bệnh viện Thánh Peter.

Clayne nằm trên giường, suy ngẫm về những gì Pederigru đã nói.

“Các vị thần có những việc mình cần phải làm; con người cũng vậy…”

Trước những thắc mắc của Clayne, Pederigru đã nói ra câu nói mơ hồ ấy.

Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ – vầng trăng đỏ rực đang dần lên cao. Ánh trăng đỏ soi rọi vào căn phòng bệnh được chiếu sáng bởi những ngọn đèn khoáng sản.

“Tôi tin tưởng vào Nữ thần, vì vậy tôi không thể trả lời được tại sao Ngài lại quan tâm đến việc những cuốn ghi chép biến mất ấy, Clayne.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, ngay cả trong nội bộ các tổ chức Đêm Tối Giáo, những vị giám mục, giáo hoàng và các quý ông tu sĩ ấy, hiện nay cũng ít khi nhận được những thông điệp từ Nữ thần nữa.”

“Tất cả bảy tổ chức Chính Thần Giáo đều vậy; và Ngài ấy cũng chỉ thường xuyên phản hồi qua những nghi lễ ma thuật, hoặc nhìn xuống thành phố Tingen từ xa mà thôi… Ngài hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người…”

“Thế giới này đang trải qua những thay đổi lớn lao; tôi có linh cảm rằng những thay đổi ấy liên quan mật thiết đến tất cả chúng ta.”

“Những thay đổi ấy liên quan đến tất cả chúng ta… Quả thật, những gì Leonard nói nghe có vẻ hợp lý, nhưng theo những kiến thức huyền bí mà tôi đang học, nếu thiên thần ở thành phố Tingen không sở hữu những khả năng đặc biệt, thì sẽ không thể theo dõi từng diễn biến xảy ra ở từng nơi một cách ngay lập tức đâu.”

Đối với Clayne, người chưa hiểu rõ về cấp độ nửa thần, sức mạnh, quyền lực và khả năng của những thiên thần, việc thiên thần ở Tingen không quan tâm đến những sự việc này, hoặc do bị những thế lực cao cấp can thiệp mà không phát hiện ra sớm, thì hoàn toàn khác với việc cố tình để mặc cho mọi chuyện xảy ra.

Tất nhiên, cũng có thể là vì Ngài ấy không muốn quan tâm đến chúng…

“Các vị thần có những việc mình cần phải làm; con người cũng vậy…”

Lại một lần nữa, Clayne lặp lại câu nói của Pederigru trong đầu mình. Anh cảm thấy những lời nói của Pederigru đáng tin cậy hơn nhiều so với những gì Leonard đã nói – những

“Ngay cả khi thực sự nhận ra điều đó, nếu không thể vươn lên tầm cao của người đó, có lẽ chỉ là chuyện ‘đơn giản’ khiến vài người thiệt mạng mà thôi…”

Đây không phải là thế kỷ 21 mà anh đang sống; dù những người tiền bối đã biến thành phố Tingen thành nơi gần giống với thời đại trước khi họ du hành qua thời gian, nhưng đối với những người sở hữu sức mạnh phi thường ấy, sự khác biệt giai cấp do những khả năng đặc biệt và tính “thần thánh” mang lại… có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Klein tưởng tượng.

Việc vài người thiệt mạng, đối với những người ở vị trí cao cấp, những vị thần linh cao quý kia, có lẽ chỉ giống như việc giẫm nát vài con kiến mà thôi.

Ai lại quan tâm đến những con kiến bị họ coi thường, những con kiến chết dưới chân mình đang nghĩ gì chứ?

Nghĩ mãi cũng vô ích; sau khi ngủ suốt một ngày hai đêm, Klein nghĩ đến cuộc họp Tarot sắp diễn ra vào ngày mai trong không gian bí ẩn phía trên làn sương xám, và mí mắt anh dần trĩu xuống.

“Cứ từng bước một thôi…”

Những bí ẩn liên quan đến việc anh du hành qua thời gian, người tiền bối ở thành phố Tingen – người mà đến nay anh vẫn chưa biết tên – Đại học Miskatonik, những thiên thần, và kẻ đứng đằng sau vụ mất tích của những cuốn ghi chép… Tất cả những câu hỏi này vẫn còn ám ảnh trong tâm trí Klein, và rồi anh dần chìm vào giấc ngủ.

Khu điều trị nội trú của Bệnh viện Thánh Peter trở nên yên tĩnh hoàn toàn vào ban đêm. Ánh đèn trên hành lang được hạ đội sáng xuống; bên ngoài cửa sổ cuối hành lang, ánh trăng đỏ thắm chiếu rọi vào khu điều trị, vẫn trong trẻo và sáng ngời.

Trong trạng thái mơ màng, Klein bỗng nghe thấy tiếng gì đó giống như tiếng vật nặng bị kéo lê, phát ra từ hành lang bên ngoài cửa phòng. Anh mơ hồ mở mắt ra, và theo bản năng, anh nhìn về phía cửa sổ quan sát.

Dường như có nhiều người đang di chuyển trên hành lang; những bóng dáng mờ ảo, không thể nhìn rõ khuôn mặt, lướt qua cửa sổ quan sát. Có vẻ như có rất nhiều người đang đi lại trên hành lang bên ngoài.

“Lúc này này, liệu bệnh nhân ở Bệnh viện Thánh Peter có hoạt động vào ban đêm không nhỉ?”

Klein ngáp một cái; anh hoàn toàn không nhận ra rằng đầu của những người đó dường như cao hơn vị trí của cửa sổ quan sát, cao hơn so với đầu của một người bình thường. Anh cũng không nhận ra rằng những bóng dáng đó không hề di chuyển lên xuống, mà chỉ đơn giản là di chuyển theo một hướng thẳng.

Không thể nào tất cả bệnh nhân trong khu điều trị nội trú đều là những người khổng lồ thuộc phe