Trên đường rời đi, Fols và Klein đã nhìn thấy An Đào Sơn – người mà trước đây họ chưa bao giờ gặp. Người thợ săn này có vẻ hơi nghiêm túc, thường xuyên tự cho mình là không may mắn lắm; lúc này anh ta đang đứng dưới gốc cây cổ quái, nghe thấy tiếng bước chân liền ngẩng đầu lên và sau khi nhìn thấy Klein cùng Fols, anh ta hơi ngạc nhiên một chút, rồi nở nụ cười thân thiện với họ.

Nụ cười đó dường như rất bình thường, nhưng lại mang một sự kỳ lạ mà Klein không thể diễn tả thành lời.

“Thưa ông Hood, ông không sao chứ?”

Fols là người đầu tiên chào hỏi An Đào Sơn. Anh ta vẫn giữ nguyên nụ cười bình thường đó và bước về phía họ.

“Tôi tưởng các bạn đã chết trong thảm họa thiên nhiên kia… Thật may mắn khi được gặp các bạn ở đây…” Rồi anh ta đổi chủ đề: “Các bạn đã làm thế nào để biến khu rừng này thành như thế này?”

“Chúng tôi đã sử dụng một câu thần chú thuộc loại ma thuật nghi lễ,” Fols trả lời một cách thành thật. “Đó chính là câu thần chú được ghi chép trên trang 27 của cuốn ‘Những ứng dụng cơ bản của ma thuật nghi lễ’…”

Klein kịp thời kéo Fols lại.

“Ôi trời… Dù là trong tình huống này, cũng đừng đọc cái thứ đó ra miệng! Biết đâu hiệu lực của câu thần chú đó vẫn còn đang tác động; nếu chúng ta đọc ra, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“À, chỉ là một câu thần chú thôi à…” An Đào Sơn suy nghĩ một chút, rồi nói: “Nếu vậy, thì vì những thứ kia đã bị tiêu diệt hết, và những hiện tượng kỳ lạ ở đây cũng đã biến mất, chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi nơi này đi.”

“Được thôi.” Họ không tiếp tục trò chuyện nhiều hơn nữa; ai mà biết liệu những thứ trên con đường này có thực sự đã bị tiêu diệt hết hay chưa. Nếu họ lại rơi vào tình trạng bị những “vòng xoáy” kia chi phối, Fols cũng không chắc liệu việc đọc lại câu thần chú đó có thể giúp họ thoát khỏi tình cảnh nguy nan này hay không.

Klein ném một đồng xu để xem liệu con đường phía trước có thuận lợi không… Kết quả, như dự đoán, là không mấy tốt đẹp. Trong tình huống này, việc thoát ra khỏi đây trước đã là điều may mắn lắm rồi…

Sau khi nghĩ như vậy, Klein liếc nhìn An Đào Sơn – người đang dẫn đường.

Người thí sinh tự xưng là một “thợ săn không may mắn” kia, nụ cười của anh ta khi mới gặp mặt đã khiến Klein cảm thấy rùng mình. Nhưng nhìn kỹ hơn, Klein lại không cảm nhận được cái lạnh lẽo đó xâm nhập từ tận sâu trong xương, dường như tất cả chỉ là ảo giác của anh ta mà thôi. Tuy nhiên, Klein là một người có khả năng tiêu hóa thuốc ma thuật, và với loại khả năng này, anh ta thà tin vào điều đó hơn là không tin; có lẽ đó chính là trực giác linh hồn đang báo cho anh ta biết điều gì đó. Sau buổi bói toán về sự an toàn vào tối hôm trước, Klein quyết định thử tung đồng xu một lần nữa và trong lòng tự nhủ:

“Người này không phải là An Đào Sơn · Hood…”

“Người này không phải là An Đào Sơn · Hood…”

Sự xuất hiện của An Đào Sơn · Hood thực sự quá bất ngờ. Một người thợ săn bị ném theo hướng hoàn toàn trái ngược với Fols, làm sao anh ta lại có thể đến trước Klein và Fols, những người đang ở trên núi? Dù điều này có thể được giải thích bằng sự trùng hợp, hoặc do khả năng đặc biệt của anh ta, nhưng Klein cảm thấy chuyện không đơn giản như vậy. Đặc biệt là…

Klein tung đồng xu trong tay, ánh mắt liếc nhìn về phía An Đào Sơn đang đứng đối diện; không biết từ lúc nào anh ta đã nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt xanh biếc của anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Klein, như thể đang nhìn một con mồi sắp bị bắt. Klein kiềm chế lại ý định rút súng để bắn chết người thợ săn đó. Khi đồng xu rơi xuống đất, An Đào Sơn cười và hỏi:

“Có chuyện gì vậy, người Chiêm Bói Gia của chúng ta?”

“Khuôn mặt anh trông rất khó chịu… Có phải con đường phía trước có điều gì không ổn không?”

Klein nhặt lên đồng xu, nhìn vào nụ cười của An Đào Sơn trước mặt mình, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên tái nhợt. Đúng rồi, chính là nụ cười đó… Nụ cười của An Đào Sơn khiến Klein cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ, nhưng lại không thể nhớ ra đã từng thấy nó ở đâu.

Đó là… trong giấc mơ…

Klein bỗng chốc nhớ ra rằng ông đã từ đâu đó thấy nụ cười ấy trước đây.

Tại Bệnh viện Thánh Peter, sau khi đọc nhật ký của một thành viên thuộc Hội Kín và phải đối mặt với sự tác động tâm linh từ sức mạnh thiêng liêng của Riel Bieber, Klein liên tục mơ thấy những hình ảnh ấy – những xác chết ba người bị treo lơ lửng trong hành lang bệnh viện và sau đó được xác nhận đã chết. Nụ cười trên khuôn mặt họ gần như giống hệt nhau!

Nhưng kết quả bói toán lại cho biết người đứng trước mặt ông chính là An Đào Sơn · Hood, chính là bản thân ông ta.

“Bói toán không phải lúc nào cũng đúng; kết quả của nó cũng có thể bị dẫn dắt sai lệch.”

Klein nhớ lại những quy tắc mà ông tự đặt ra.

Ông nhìn An Đào Sơn và từ từ lắc đầu, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Phía trước thực sự có nguy hiểm, nhưng nguy hiểm đó có lẽ chúng ta có thể đối phó được.”

“Thật sao?”

An Đào Sơn hạ mắt xuống, khóe miệng nhếch lên, nhìn về phía trước.

Mồ hôi bắt đầu đổ trên lòng bàn tay Klein: “Người này không phải là An Đào Sơn · Hood…” Hoặc có lẽ, chỉ là người đang mang danh nghĩa của An Đào Sơn · Hood mà thôi; bên trong thực chất cũng giống như những con quái vật bị nhiễm độc bởi vòng xoáy ấy, đều là những con quái vật.

Tại sao cảm giác mà người này mang lại lại giống hệt những xác chết trong giấc mơ của ông vậy?

An Đào Sơn · Hood… đã bị biến thành một con rối bói? Hay có lẽ, tất cả mọi người trong thị trấn này đều là những con rối bói?

Với suy nghĩ đó, tâm trạng căng thẳng của Klein dường như được giảm bớt đi một chút. Đúng rồi, nơi này chỉ là một “phòng thi” mà thôi. Đối với Đại học Miskatonic, nơi sở hữu những phương pháp Chiêm Bói Gia, việc có những cao thủ Chiêm Bói Gia điều khiển các NPC trong phòng thi là điều hoàn toàn bình thường.

Đây chỉ là một thị trấn rối bói trong phòng thi mà thôi, chứ không phải thị trấn rối bói thực sự… Cần gì phải lo lắng chứ?

Dù vậy, dù nghĩ như vậy, Klein vẫn cảm thấy áp lực.

Rõ ràng, An Đào Sơn vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Dưới sự dẫn đường của hắn, dù họ có vẻ đang đi thẳng về phía trước và sắp rời khỏi khu vực thị trấn nhỏ này, nhưng cỏ cây xung quanh dần trở nên um tùm, xanh tươi hơn.

Họ đang chuẩn bị rời khỏi khu vực “bình thường” đã bị ô nhiễm bởi những vết nứt, để bước vào khu rừng bị ảnh hưởng bởi “vòng xoáy”.

Klein căng thẳng tột độ; con quái vật giả danh là An Đào Sơn này chắc chắn đang muốn dẫn họ trở lại khu vực bị ô nhiễm, để giữ họ lại đó.

Dù họ có vẻ đang đi theo một đường thẳng, nhưng nếu nhìn lại phía sau, họ sẽ thấy rằng lộ trình của mình đã bị lệch đi mà họ không hề hay biết. Họ đang dần tiến về phía thị trấn Black Whirlpool, sắp một lần nữa trở lại nơi đó.

Đây chính là sự ô nhiễm do “vòng xoáy” gây ra – nó sẽ kiểm soát tất cả mọi thứ trong thị trấn Black Whirlpool, không cho bất kỳ thứ gì có thể rời khỏi đó.

Con quái vật An Đào Sơn này… Khi bước vào điểm giao thoa giữa vùng đất cháy đen và khu vực xanh tươi, nó nhẹ nhàng nghiêng người sang một bên và liếc nhìn Klein cùng Fols.

Ánh mắt kỳ lạ ấy, đầy ý nghĩa cười nhạo và ác ý sâu thẳm, khiến đôi mắt Klein co lại. Anh nhanh chóng nắm lấy vai Fols và kéo cô ấy ra phía sau, ngăn cô ấy bước vào khu vực bị ô nhiễm trong lúc cô vẫn còn mơ hồ, chưa nhận ra sự nguy hiểm.

“Mạc Lệ Đề?”

“Con quái vật An Đào Sơn này có vấn đề.”

Nghe thấy lời nói đó, An Đào Sơn không khỏi quay đầu hoàn toàn về phía họ.

“Cậu đang nói gì vậy?” Nó cười một cách bình thường và nói với Klein: “Đừng làm phiền nữa, chúng ta sắp rời khỏi đây rồi.”

“Nếu tiếp tục ở lại đây, có lẽ không ai trong chúng ta có thể thoát ra được.”

“Dù cậu có rời đi, cũng không thể vượt qua kỳ thi đâu… Số lượng thành tích của cậu chưa đủ.” Klein nói nhanh, ánh mắt dán chặt vào An Đào Sơn trước mặt mình. “Nếu cứ thế mà ra đi, tôi nghĩ ông Hood cũng sẽ không thể vượt qua kỳ thi đâu.”

Nụ cười trên khóe miệng An Đào Sơn hơi nhạt đi một chút. “À, vấn đề đó à…”

Anh ấy vẫy tay và nói: “Tôi chỉ đến để đủ số thôi; ngay cả khi từ bỏ, chắc cũng không sao đâu phải không?”

“Tất nhiên là không sao cả.” Klein lại không tiếp tục theo lời An Đào Sơn mà trực tiếp thừa nhận khả năng đó.

“Vậy chúng ta…”

“Chiếc vòng tay của bạn đâu rồi?” Klein nhìn chằm chằm vào An Đào Sơn trước mặt và hỏi từng câu một: “Chiếc vòng tay của bạn đi đâu rồi?”

Chiếc vòng tay gồm mười hai chiếc khuyên này là công cụ giúp họ kiểm tra tiến độ bài thi và rời khỏi phòng thi; việc mất nó là điều không thể xảy ra được.

Khả năng mất chiếc vòng tay có thể xuất phát từ việc những kẻ có quyền lực cố gắng đánh cắp nó, hoặc cũng có một khả năng khác…

Nếu người sở hữu đã chết, thì chiếc vòng tay cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Fors cũng nhận ra điều này; cô nhìn An Đào Sơn trước mặt mình với vẻ kinh ngạc và sau đó là nỗi sợ hãi sâu sắc.

Lúc này, cô mới nhận ra rằng có thể đây chính là một con quái vật có khả năng giả dạng thành con người khác.

“À, nếu nói như vậy…” An Đào Sơn nhìn xuống cổ tay mình và thấy rằng chiếc vòng tay do Nicholas Thời Chi Châu chế tạo thực sự đã biến mất.

Đúng vậy, khi An Đào Sơn phải đối mặt với sinh vật huyền thoại và biến thành một đống thịt thối rữa, chiếc vòng tay đã không còn trên người anh ta nữa.

Trước tình huống này, An Đào Sơn chỉ có thể mở miệng và nói một cách chân thành: “Được rồi, vì bạn đã nhận ra điều này, tôi buộc phải thừa nhận rằng tôi thực sự không phải là con người thật.”

“Không, bạn chắc chắn là con người thật.”

Klein nói từng câu một: “Chính xác hơn, An Đào Sơn · Hood thật sự có lẽ đã bị đưa ra khỏi phòng thi vì lý do nào đó; cái đang hoạt động bây giờ chắc chắn là cơ thể của anh ta.”

Một trong những vấn đề thường gặp trong kỳ thi ma thuật nghi lễ chuyên nghiệp là tình trạng tâm lý của các thí sinh suy giảm đáng kể sau mỗi kỳ thi. Thậm chí, sau khi hoàn thành vòng thi thứ hai, họ có thể bị đưa ngay đến Bệnh viện Thánh Peter để điều trị tâm thần trong thời gian dài. Mặc dù hàng rào bảo vệ tinh thần giúp những người phi thường này ít khi tử vong ngay tại phòng thi hay biến thành quái vật, nhưng đôi khi, những tổn thương tâm lý do việc chứng kiến những điều không nên thấy gây ra lại rất khó để đánh giá thông qua chỉ số tinh thần.

Chẳng hạn như, họ đã chứng kiến những thứ khiến con người cảm thấy khó chịu về mặt sinh lý, và khiến họ mất đi quyền hiến tặng giác mạc mãi mãi…

Điều này đủ để chứng minh rằng, dù có các biện pháp an toàn nhất định, những tổn thương tâm lý xảy ra trong khu vực thi cử vẫn có thể khiến người ta phải rời khỏi phòng thi.

Tuy nhiên, xét về những hậu quả kéo dài do những tổn thương tâm lý này gây ra, theo những thông tin mà Klein biết được, cho đến nay vẫn chưa có trường hợp nào khiến người thi bị mất tay, mất chân và phải được đưa vào Bệnh viện Thánh Peter vì cuộc thi này.

Điều này chứng tỏ rằng, khi những người thi rời khỏi phòng thi, họ vẫn còn ý thức; mặc dù không biết nguyên lý hoạt động của những phòng thi này là gì, nhưng Klein có thể chắc chắn rằng cơ thể của những người thi đó vẫn có thể di chuyển bình thường bên trong phòng thi.

Có lẽ, sau một thời gian, những cơ thể này cũng sẽ dần trở thành những “quái vật NPC” bên trong phòng thi đó.

Và con quái vật trước mặt họ, cái được gọi là “An Đào Sơn · Hood”, thì mang theo những ký ức về những sự kiện mà nó đã trải qua sau khi bước vào phòng thi này; trừ khi trước đó chúng đã quen biết với nhau, nếu không thì họ sẽ không thể tìm ra vấn đề của nó thông qua các câu hỏi và trả lời được.

“Trả lời đúng rồi, quả thật xứng đáng là Chiêm Bói Gia của chúng ta.”

An Đào Sơn tròn mắt lên, và khi nói ra điều này, nó còn không khỏi vỗ tay để bày tỏ sự ngạc nhiên của mình.

Tuy nhiên, ánh mắt của An Đào Sơn đầy sự ác ý và hiểm hiểm, và nó đã công khai thể hiện điều đó một cách rõ ràng, không hề do dự.

“Có vẻ như tôi thực sự không thể lừa gạt các bạn được… À, liệu tôi có nên để các bạn đi hay không…”

Nó cau mày một cách phiền muộn, nhưng rồi lại nhanh chóng thả lỏng khuôn mặt.

“Thôi được, thôi được.”

An Đào Sơn thở dài một tiếng, sau đó, Klein và Fols liền thấy con quái vật này mỉm cười với họ.

Nụ cười đó rực rỡ đến lạ thường, nhưng cũng đầy u ám và kỳ quái.

Phía sau nó, trong khu rừng um tùm, bắt đầu xuất hiện rất nhiều người. Họ một người một người, tất cả đều có vẻ ngoài giống như An Đào Sơn · Hood, đều mang trên mặt những nụ cười kỳ quái, nghiêng đầu sang một bên, như thể đầu của họ bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống đất.

An Đào Sơn cười nhìn Klein và Fols, những người đang đứng đó với vẻ cảnh giác, miệng nó mở rộng đến mức tối đa.

“Nếu như lừa gạt các bạn không được…”

“Vậy thì, hãy xem họ… liệu họ có để các bạn rời khỏi