Một tin tốt và một tin xấu. Chưa kịp cho những kẻ xâm nhập này nói ra điều gì, vị tồn tại hùng mạnh này – rõ ràng sở hữu địa vị bán thần – lại một lần nữa nhéo chiếc kính một tròng của mình và nói với giọng điệu đầy tiếc nuối:

“Tin xấu là, các người sẽ không chết. Các người sẽ không phải chịu những tổn thương khôn lường chỉ vì tự ý xâm phạm lãnh thổ người khác mà không có sự cho phép của chủ nhân; cũng không phải vì những vấn đề liên quan đến niềm tin cá nhân mà bị trừng phạt, báo thù, hoặc bị bắt giữ để bị tra tấn bằng những phương pháp đặc biệt nhằm lấy thông tin từ tổ chức của các người.”

“Chúng tôi cũng sẽ không xâm nhập vào tâm trí các người. Mặc dù việc đó khá đơn giản, nhưng chúng tôi sẽ không đánh cắp suy nghĩ của các người, không làm méo mó tinh thần các người, không khiến niềm tin của các người sụp đổ hay khiến các người phát điên.”

“Và chúng tôi càng không để ai biến các người thành những con rối bí mật, để các người trở về tổ chức của mình, hay để tôi tự mình xâm nhập vào cơ thể các người nhằm thu thập thêm thông tin về tổ chức đó… À, tất nhiên, các người hoàn toàn có thể yên tâm. Mặc dù tôi có xu hướng chọn phương án cuối cùng, nhưng tôi sẽ không làm vậy… ít nhất là bây giờ thì không.”

Sau khi nói xong, Nikolai mới cười và tiếp tục nói: “Thấy chứ, đây thực sự là một tin xấu.”

Việc không giết chết các người trực tiếp quả thật là một điều đáng tiếc đối với tôi…

Những người phi thường thuộc các tổ chức chính thức và những tổ chức bí mật đều im lặng sau bài phát biểu dài này. Một số người trong số họ đã bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng, thậm chí nghĩ rằng việc chết đi ngay lập tức cũng không phải là điều quá khó chấp nhận… Ít nhất thì còn tốt hơn những cách xử lý kinh hoàng mà họ vừa nghe được.

“Vậy… tin tốt là gì?” Dick Locke, người thuộc Tòa án Dị giáo của Vĩnh Hằng Chiếu Rọi, không nhịn được mà hỏi.

Nếu đây là tin xấu, vậy có phải là…

“À, chúng ta hãy chuyển đến một nơi khác đi.”

Nikolai không trả lời câu hỏi đó. Anh ta giơ tay lên, như thể đang “nắm bắt” không khí xung quanh; trong chốc lát, khung cảnh vốn trang nhã và sạch sẽ ở bên rìa hoang dã này đã biến mất. Ai đó đã lấy đi khoảng cách giữa hai không gian này, khiến họ được chuyển đến một nơi khác ngay lập tức.

Những người phi thường này đặt chân vào một căn phòng rộng rãi, sang trọng, được trang trí bằng nhiều cuốn sách và sàn gỗ; căn phòng có một cửa sổ lớn kéo đến sàn nhà. Bên ngoài cửa sổ là vầng trăng đỏ rực, và dưới ánh trăng ấy là một thành phố lớn lấp lánh trong bóng tối.

Sau

Nicola ngồi ở phía sau chiếc bàn dài rộng lớn, tựa lưng vào chiếc ghế có lưng cao, với tư thế thoải mái nhìn những người đặc biệt trước mắt mình.

Những bản hợp đồng được tạo thành từ các hoa văn ma thuật và ký hiệu bí ẩn xuất hiện trong tay những người đến từ nơi khác.

Đại học Miskatonic: Thông báo tuyển dụng tạm thời.

“Các bạn có thể chọn ký hay không ký… Tất nhiên, tôi cam đoan rằng các bạn sẽ không gặp nguy hiểm gì cả, cũng không phải chịu những tổn thương mà tôi vừa nói đến…” Nicola đưa tay vuốt ve chiếc kính một mắt của mình, hai tay chéo lại và đặt lên bàn.

Còn việc sẽ xảy ra điều gì nếu không ký, anh ta không thể đảm bảo được điều gì khác ngoài những điều đã nói trên.

—

Với thông báo đó, ba người Archer nhanh chóng nhận được hướng dẫn nhập học và một chuỗi chìa khóa phòng từ những người phục vụ ăn mặc chỉn chu, có vẻ là sinh viên cũ của trường này.

“Trong hai ngày tới, các bạn có thể tự do hoạt động, nhưng đừng rời khỏi cổng trường nhé. Thế giới bên ngoài rất nguy hiểm; nếu không có sự cho phép của giáo sư, đừng bao giờ ra ngoài, nếu không các bạn sẽ không thể quay trở lại đâu.” Archer nhìn vào thông báo nhập học và thấy trên đó không chỉ có những ký tự quen thuộc như Lỗ Nhân, tiếng Entis và tiếng Farsak, mà còn có nhiều ngôn ngữ kỳ lạ khác.

“Đó là tiếng Farsak cổ đại và tiếng Hermes,” Celia, người đến từ thành phố lớn Entistriel, giải thích.

“Đây là những ngôn ngữ phổ biến trong thế giới huyền bí… Nghe nói tiếng Farsak có mối liên hệ với ngôn ngữ của loài người khổng lồ, vì vậy tiếng Farsak cổ đạibản thân cũng mang trong mình những sức mạnh siêu nhiên.” Nội dung trong thông báo nhập học không quá khó hiểu, và phần lớn nội dung đều là những cảnh báo dành cho những người đến từ bên ngoài muốn nhập học tại trường này.

“Nói chính xác hơn, bây giờ chúng ta vẫn còn được coi là người ngoài à?” Celia suy nghĩ về những gì người chị sinh viên kia đã nói trước đó.

“Cấm tiếp cận tầng thứ tư của thư viện, cấm vào tầng thứ tám – nơi mà thực tế không hề tồn tại – đài thiên văn không có thiết bị để quan sát trực tiếp mặt trời, và không được phép vào tòa nhà y khoa vào lúc 12 giờ đêm…” Họ không hiểu nhiều điều trong hướng dẫn nhập học, nhưng vẫn lên chiếc xe ngựa mà họ đã sử dụng khi đến đây, cùng với những người khác tiến về phía nhóm tòa nhà màu trắng mịn ở xa.

Nơi đây thật sự rất rộng lớn; nếu không sử dụng xe ngựa, Archer e rằng họ có thể phải đi bộ ít nhất ba mươi đến bốn mươi phút mới đến được nơi ở.

“Ký túc xá sinh viên, tòa nhà A, phòng 401.”

Có vẻ như nam và nữ được phân chia riêng biệt; Celia đã đến ký túc xá tòa nhà B. Trường đại học này dường như phân bổ mỗi phòng cho hai người, và thật may mắn là anh ta cùng với chiến binh Lệ Cổ Lỗ đến từ Fasak lại ở chung một phòng.

Phòng rất sạch sẽ và thoáng đãng. Khi anh ta cho chìa khóa vào ổ khóa, ánh đèn trong phòng tự nhiên sáng lên. Ánh sáng dịu nhẹ này không hề chứa bất kỳ loại khí lạ nào; có rất nhiều thiết bị sử dụng nguồn sáng ổn định như vậy tại trường đại học này. Mặc dù Archer không hiểu rõ nguyên lý hoạt động của chúng, nhưng điều đó không làm giảm đi sự ngưỡng mộ mà anh ta dành cho “Đại học Miskatonic”.

Nơi đây chính là Thành phố của Những Phép Màu.

Giờ đây đã gần 11 giờ đêm rồi. Sau một đêm căng thẳng và hào hứng, Archer cùng với Lệ Cổ Lỗ cảm thấy mệt mỏi. Nhưng vẫn còn một việc Archer chưa làm.

Anh ta kiểm tra lại hành lí của mình và lấy ra vài thứ cùng một chiếc cốc trong suốt.

“Anh muốn trở thành một người phi thường sao?”

Chiến binh Lệ Cổ Lỗ nhìn những thứ Archer lấy ra và hỏi một cách tò mò.

“Ừm, thực ra, nếu như tối nay tôi không lên chuyến tàu này, tôi cũng sẽ làm điều này thôi.”

Archer không tiếp tục giải thích thêm. Anh ta chỉ bắt đầu chuẩn bị thuốc ma thuật theo công thức mà mình đã học được từ một buổi họp huyền bí.

Khi thuốc ma thuật đã được hoàn thành, Archer mời người bạn mới và cũng là bạn cùng phòng của mình xem sản phẩm cuối cùng.

Lệ Cổ Lỗ nhìn qua vài lần, sau đó nói với giọng hơi run rẩy: “Chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

Anh ta thành thật thú nhận: “Trước khi trở thành chiến binh, tôi thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của các công thức thuốc ma thuật đâu.”

Archer: “À?”

Lệ Cổ Lỗ kể cho bạn cùng phòng nghe về quá trình anh ta trở thành chiến binh và nhận được những khả năng phi thường.

“Lúc đó tôi đói quá. Khi đi săn trên núi, tôi đã bắn chết một con gấu trông có vẻ kỳ lạ và ăn thịt nó… Chắc chắn đó là một con gấu. Sau đó, tôi bị ngất đi trong một thời gian dài. Khi tỉnh dậy, tôi phát hiện ra mình đã có được những khả năng phi thường… Ừm, cái tên ‘khả năng phi thường’ là tôi sau này mới nghe người khác gọi thôi.”

“Chỉ sau đó, tôi mới chắc chắn rằng mình đã trở thành một chiến binh.”

Lệ Cổ Lỗ cố gắng nói chuyện với Archer một cách chân thành nhất có thể, dù phong cách ngôn ngữ của anh ta hơi lạ lùng và không tự nhiên.

Archer do dự, im lặng.

Những đặc tính phi thường ấy, có thể được sử dụng như vậy sao?

Nhưng dù sao đi nữa…

Khi thuốc ma thuật đã được pha chế xong, Archer cầm lên ly và uống.

“Dường như những người sở hữu khả năng phi thường và những người không có khả năng đó được đối xử khác nhau tại trường đại học này; điều này được ghi rõ trong cuốn sách hướng dẫn. Sau hai ngày nữa, việc sàng lọc sẽ được tiến hành dựa trên tiền đề ‘có sở hữu sức mạnh siêu nhiên hay không’.”

Trực giác mách bảo anh rằng quá trình sàng lọc này sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc đời anh.

Vì vậy, trước khi ngày đó đến, việc trở thành một sát thủ là một quyết định vô cùng quan trọng.

“Lệ Cổ Lỗ, nếu tôi gặp phải bất kỳ vấn đề gì, xin hãy tìm người quản lý ký túc xá giúp đỡ.”

Thông tin mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn số 69!

Cuốn thông báo nhập học cũng đã nói rõ rằng nếu gặp phải vấn đề mà bản thân không thể giải quyết được trong ký túc xá, việc tìm sự giúp đỡ từ người quản lý là lựa chọn tốt nhất.

Sau khi quyết định xong, Archer đã quyết tâm uống hết loại thuốc ma thuật đó.

Lệ Cổ Lỗ nhìn thấy biểu cảm đau đớn, kinh hoàng trên khuôn mặt bạn cùng phòng sau khi anh ta uống thuốc, và anh ta bắt đầu lo lắng.

Bản thân anh cũng chỉ là một người mới bắt đầu nghiên cứu về huyền học, vì vậy anh luôn sẵn sàng mở cửa ký túc xá và chạy đi tìm người quản lý để xin giúp đỡ.

Nhưng theo thời gian trôi qua, khi thấy biểu cảm của bạn cùng phòng dần dần trở nên bình thường hơn, Bình Yên cũng thở phào nhẹ nhõm.

May mắn thay, không có vấn đề gì xảy ra cả.

Archer mở mắt ra và cũng thở phào nhẹ nhõm.

Anh giơ tay lên và nhìn thấy cơ thể mình dường như trở nên mạnh mẽ hơn so với trước đây, và không khỏi mỉm cười vui mừng.

——

“Cho đến nay, trong số 2.000 thông báo được gửi đi, có tổng cộng 1.039 người đã lên chuyến tàu siêu tốc Linh Giới.”

Người đàn ông có vẻ ngoài điềm đạm, nghiêm túc, khiến người ta cảm thấy e ngại chỉ khi nhìn vào anh ta, đang đứng trước bàn làm việc và thông báo tình hình cho người thanh niên đang ngồi sau chiếc ghế cao, cầm trên tay chai nước vui vẻ.

Sau khi nói xong những điều cần nói, Chiến Tranh Chủ Tịch Brutus nhìn về phía người thanh niên này – người vừa được thăng chức thành m

“Loại thức uống này, nếu uống quá nhiều, có vẻ không tốt cho sức khỏe của bạn đâu.”

Tang dường như chẳng hề sợ hãi trước người mạnh cùng cấp này – người ta có thể thấy rõ là rất giỏi chiến đấu.

“Chỉ là những hình ảnh xuất hiện từ những kẽ hở trong lịch sử mà thôi; khi thời gian trôi qua, chúng sẽ tự biến mất. Những thứ này chỉ mang lại niềm vui cho tôi mà thôi. Dù sao tôi cũng đã đạt cấp độ 3 rồi; việc duy trì tâm trạng ổn định, phòng tránh mất kiểm soát là điều cần thiết, phải không?”

Anh cầm ly nước có que hút và đá lạnh, vừa nhai que hút vừa nói: “Nói về điều đó… Các đặc tính đặc biệt của người thuật sĩ thời tiết và kẻ chinh phục đã có tin tức gì chưa? Đã qua bao lâu rồi… Xá Lạt Đồ thậm chí đã được thăng lên cấp độ 2 rồi.”

Là một trong những bùa phép cổ xưa nhất, cũng là chiến lợi phẩm đi kèm với “rạp hát”, Chiến Tranh Chủ Tịch Brutus nếu được sử dụng vào thời điểm trước đây, thì cấp độ 3 quả là rất đáng nể. Nhưng bây giờ, dưới trướng Tang đã có cả một vị “Vua Thiên Thần” cấp độ 1 rồi; có vẻ như Chiến Tranh Chủ Tịch Brutus không còn quá nổi bật nữa.

“Hãy để Nicola đến gia tộc Augustus hoặc giáo phái Phù thủy, ở khu vực Entistir để lấy được đặc tính của kẻ chinh phục… Hoặc thậm chí có thể đến thăm trực tiếp Thần Trí Tuệ và Kiến Thức; cái ‘0-01’ mà họ sở hữu dường như chính là con đường duy nhất để trở thành linh mục đỏ… Có thể thử đàm phán với Thần Trí Tuệ và Kiến Thức xem sao?”

Ba cái cấp độ 1 và “đặc tính duy nhất”… Theo thông tin mà Tang có được, thì gia tộc Augustus và Entistir, cùng với Thần Trí Tuệ và Kiến Thức, thì khó mà nói trước được… Nhưng việc áp đặt áp lực lên giáo phái Phù thủy thì không thành vấn đề chút nào.

Điều đáng lo ngại nhất là đặc tính của kẻ chinh phục có thể đang nằm trong tay Nữ Phù thủy Nguyên thủy, chứ không phải trong lòng giáo phái Phù thủy.

Nếu vậy, có lẽ cần phải xem xét liệu có nên đánh gục Nữ Phù thủy Nguyên thủy hay không…

“Đặc tính đặc biệt của người thuật sĩ thời tiết đã được tìm ra rồi; muộn nhất là sau nửa năm nữa, chúng ta có thể thử thăng lên cấp độ cao hơn,” Chiến Tranh Chủ Tịch nói.

Sau đó, anh ta lại do dự một chút và hỏi: “Ông định để tôi trở thành linh mục đỏ à?”

“Trong số tất cả mọi người, chỉ có bạn là người đi theo con đường thợ săn và đạt được cấp độ 3 mà thôi.”

Tang vỗ vẹ hai tay: “Trước khi ngày tận thế đến, việc nuôi dưỡng càng nhiều người ở cấp độ cao càng tốt… Đó cũng là một phần trong kế hoạch của tôi.”

Dù

“Dù sao thì trước khi Ngài có thể trở thành người thứ tư trong chuỗi này, Thành phố Tai họa và Dòng sông Bóng tối chắc chắn sẽ không bao giờ gặp nhau đâu.”

“Khi đó, cậu sẽ được thăng chức thành Đại tế lễ đỏ, đi ăn thịt ChiKè đi; đợi cho khi Tiểu ChiKè trở thành Chủ nhân của Bí ẩn, mở ra lời nguyền của Lục địa Tây, rồi cậu sẽ dễ dàng chiếm được Thành phố Tai họa. Lúc đó, tôi sẽ có sự hậu thuẫn của hai thế lực cổ xưa…”

Tang và “bạn đời bí mật” của mình đã cùng nhau mơ mộng về tương lai, rồi anh ta cũng tự nhận mình là một kẻ chỉ biết ăn uống và sống nhàn rỗi, sau đó hít một hơi thật sâu từ chai nước “niềm vui của kẻ béo phì”.

Ah, thật thoải mái…

Chiến Tranh Chủ Tịch : “……”

Không sao đâu, đã quen rồi.

Chiến Tranh Chủ Tịch đổi hướng nhìn khác và hỏi: “Với những kẻ ngoại lai đó, cậu dự định xử lý chúng như thế nào?”

“Là cái giá phải trả cho việc tự ý theo người khác về nhà, thì để những kẻ này – những người rõ ràng sở hữu thông tin chính thức và có nhiều thủ đoạn – ở lại trường học, chẳng phải là một ý tưởng hay sao?”

Tang lại lấy ra một đĩa bánh hotdog vừa nướng xong từ kho lưu trữ hình ảnh lịch sử.

Kể từ khi anh ta trở thành một học giả cổ đại, việc sử dụng những công cụ này để thỏa mãn khẩu vị của mình đã trở thành điều hoàn toàn bình thường. Không cần lo lắng về lượng calo, không cần chờ đợi lâu, cũng không cần lo rằng hương vị sẽ không đúng ý muốn… Thật sự, vai trò của một học giả cổ đại là lựa chọn lý tưởng nhất cho một người du hành thời gian, đặc biệt là một kẻ đam mê ăn uống như tôi.

“Cậu có muốn thử không? Hương vị khá ngon đấy.”

Tang cười khẽ, tự giễu mình: “Mặc dù tôi không thuộc về thời đại này, nhưng việc có thể sử dụng sức mạnh của một học giả cổ đại để lấy ra những hình ảnh lịch sử từ quá khứ mà tôi chưa từng tồn tại, cũng chính là điều đặc biệt của riêng tôi mà thôi.”