Chúng tôi không đến để gây rối cho các bạn, mà là để gia nhập với các bạn. Người đàn ông trung niên trước mặt này, từng lời anh ta nói dường như đều mang ý nghĩa đó.

Gia nhập với chúng tôi? Giúp chúng tôi giải quyết những sự kiện phi thường đó?

Trí óc của Jules Nick đang hoạt động hết công suất, nhưng anh ta không thấy bất kỳ điểm yếu hay lỗ hổng nào trong lời nói của người đối diện.

Việc mua trước bộ áo giáp đó và tiến hành các biện pháp niêm phong thích hợp quả thực là một giải pháp tốt, chỉ là anh ta không thể tin vào từng lời nói của họ, cũng không thể giao trọn sự an toàn cho một người thuộc tổ chức bí mật như vậy – người thậm chí còn không hề bộc lộ thân phận thật của mình.

“Đại học Miskatonic… đó là nơi gì vậy? Sau khi niêm phong bộ áo giáp đó, các bạn dự định đưa nó đi đâu? Để làm gì?” Đội trưởng đội ngũ trừng phạt hỏi.

Người đàn ông trung niên cười và nói: “Về việc đó… hãy để các bạn tự mình đến tận nơi, tự mình nhìn thấy rồi sẽ hiểu mà.”

Giọng nói của anh ta rất chắc chắn, dường như anh ta tin chắc rằng sẽ có người đến tìm hiểu sự thật về ngôi đại học đó.

“Còn về bộ áo giáp đó, sau khi xử lý xong, chúng tôi sẽ đưa nó trở lại và tiếp tục niêm phong, xử lý nó một cách thích hợp. Hãy yên tâm, chúng tôi có thể giải quyết được những vấn đề liên quan đến bộ áo giáp đó.”

Xử lý? Làm thế nào để xử lý? Phục hồi lại những đặc tính phi thường của nó, hay là đem nó đến nơi khác để gây ra những thiệt hại?

Ai biết được các bạn thực sự muốn làm gì?!

Jules Nick cảm thấy đầy căm ghét đối với những người thuộc tổ chức bí mật này. Tất nhiên, cũng có những lý do khiến anh ta không ngờ rằng họ dám đến tận đây, thậm chí còn liên lạc trực tiếp với tổ chức chính thức của những người có năng lực phi thường.

Làm sao có thể tự mình đến đây được chứ? Nếu họ chỉ gửi thư nặc danh để tố cáo, thì họ cũng chấp nhận được, nhưng việc họ đến đây một cách công khai như vậy thực sự khiến người ta cảm thấy bị thách thức một cách kỳ lạ.

“Được rồi, chúng tôi cũng cần phải lên đường…” Người đàn ông trung niên nói xong rồi đứng dậy.

“Khoan đã…” Nhưng trước khi Jules Nick kịp nói ra lời đó, đôi mắt anh ta bỗng nhiên mở to.

Người đàn ông trung niên đối diện đã ngã xuống đất, với một tiếng đập mạnh, anh ta nằm đó không hề còn thở nữa.

Jules Nick vội vàng tiến lại gần để kiểm tra, và thấy rằng người đàn ông đó đang tỏ ra đau đớn; có vẻ như trước khi qua đời, anh ta đã trải qua nhữ

Sau đó, những người có địa vị cao từ các tổ chức Bão Lốc Giáo đã đến điều tra sự việc liên quan đến trường đại học kỳ lạ này – Đại học Miskatonic – và cũng xác định được tình trạng của người đàn ông đã chết trước mặt người thực hiện hình phạt thay thế.

Người đàn ông trung niên này, trước khi bị biến thành “bù nhân” của người khác, đã phải chịu đựng nhiều sự tra tấn về mặt tinh thần. Thông qua việc tiên tri, người ta biết rằng tất cả những tội ác mà ông ta gây ra đều là sự thật; người thực hiện hình phạt thay thế cũng đã có những bằng chứng xác thực tương ứng.

“Người đến đây là một nhân vật phi thường thông qua con đường Chiêm Bói Gia; khả năng cao là một bậc thầy về việc tạo ra “bù nhân” thuộc loại thứ 5, và khả năng lớn hơn nữa là một pháp sư ma thuật thuộc loại thứ 4, người đã mở ra cánh cửa thiêng liêng và trở thành một nhân vật có địa vị cao trong con đường Chiêm Bói Gia.”

Nói cách khác, đó là một vị thánh.

—

Những sự việc tương tự như trường hợp của chiếc áo giáp điên rồ ở Quận Giữa Biển cũng đang xảy ra ở nhiều nơi khác thuộc khu vực Lỗ Nhân. Hầu hết các nhân vật phi thường thuộc các giáo hội đều không nhận ra điều này; hoặc trong trường hợp các lực lượng cấp cao của giáo hội không kịp thời can thiệp, luôn có những người tự xưng là “nhà điều tra” xuất hiện tại những nơi tương tự, để lại những thông tin chỉ về ngôi trường đại học kỳ lạ đó.

Nếu tìm hiểu kỹ lưỡng thông tin nội bộ của các giáo hội, cái tên của ngôi trường này rất dễ được liên kết với những lời đồn đại tương tự đã lan truyền từ hàng trăm năm trước.

Nguồn gốc của những lời đồn đại này cũng rất dễ được xác định; người đứng sau chúng dường như không hề cố gắng che giấu điều gì, cũng không thực hiện bất kỳ hành động gây rối nào theo quan điểm của khoa học huyền bí.

Thành phố Tingen.

Niên đại thứ Năm, năm 513, tháng Mười.

Một buổi sáng nắng đẹp, tại văn phòng hiệu trưởng Đại học Tingen.

Đối diện với một số nhân vật phi thường thuộc các tổ chức Bão Lốc Giáo và Công Nhân Giáo, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc đã bắt đầu bạc, đứng trước cửa sổ lớn. Đôi mắt màu xanh biếc của ông ta toát lên vẻ bình yên và thản nhiên, không hề thể hiện sự tôn trọng quá mức đối với hai giáo hội lớn.

Ông không chỉ là hiệu trưởng của Đại học Tingen, mà còn là chủ tịch công đoàn bến cảng Tingen, phó thị trưởng chính quyền thành phố Tingen, một doanh nhân giàu có, đồng thời cũng là một quý tộc có chức vụ. Ông là một trong những người nắm

Ông Jardín Herrera nói một cách nhẹ nhàng: “Về những thông tin khác, tôi không rõ lắm.”

Không rõ à?

Vị hồng y thuộc Giáo hội Bão Lốc Giáo có vẻ cao lớn, bộ quần áo màu lanh phồng lên vì các cơ bắp, trông như thể chỉ cần một cú đấm là có thể hạ gục người đàn ông trung niên này – người hoàn toàn không hề có dấu hiệu tập luyện thể chất và trông rất điềm đạm.

Anh ta muốn tiến lại gần người đàn ông này; dường như anh ta quá tự tin vào bản thân, chắc chắn phải biết rất nhiều điều!

“Ông nên biết rằng, thưa ông Herrera, đây là hai giáo hội chính thống lớn – Giáo hội Bão Lốc Giáo và Giáo hội Công Nhân Giáo,” ông ta cố tình nhấn mạnh từ “chính thống”, nhằm nhắc nhở đối phương rằng họ đang ở trong lãnh thổ của Lỗ Nhân, đối mặt với những giáo hội có quyền truyền giáo, sức mạnh phi thường, và thuộc hàng top trong thế giới huyền bí.

“Những câu hỏi từ hai giáo hội chính thống này liên quan đến rất nhiều vấn đề… Tôi nghĩ, ông Herrera cũng không muốn biết hậu quả của việc chọc giận hai giáo hội đó sẽ ra sao đâu.”

Lần này, người đại diện của Giáo hội Bão Lốc Giáo đến thành phố Tübingen để điều tra chính là một vị hồng y, một linh mục cấp bậc 4, một semitên thực thụ.

Ngài cũng biết rằng có một số giáo sĩ đã mất tích một cách bí ẩn vào ban đêm, có nghi ngờ họ đã đến trường đại học mang tên “Đại học Miskatonic”. Việc đến Tübingen lần này cũng là để tìm hiểu những bí mật ẩn sau thành phố này.

“Tại sao Giáo hội Đêm Tối Giáo lại ủng hộ sự phát triển của Tübingen đến vậy… Chỉ vì Nicholas Flamel ư?”

Khi nghĩ đến người đàn ông được cho là kẻ trộm có khả năng tiếp xúc với thiên thần đó, lời đe dọa của vị hồng y thuộc Giáo hội Bão Lốc Giáo bỗng nhiên dừng lại.

Ông nhìn người đối diện, người đang mỉm cười nhẹ nhàng, rồi lấy ra một chiếc kính mắt làm từ thủy tinh và đeo vào mắt phải.

“Có vẻ như ông đang đe dọa tôi phải không?”

Hiệu trưởng Đại học Tübingen nháy mắt, mỉm cười hỏi lại.

Phía sau, một người thuộc Giáo hội Công Nhân Giáo đã kéo nhẹ tay áo vị semitên nổi tiếng vì tính cáu kỉnh của mình.

Anh cả ơi, hãy bình tĩnh lại đi. Nơi đây thực sự có những thiên thần tồn tại đấy; ông Augustus và Đêm Tối Giáo cũng chẳng quan tâm đến những chuyện này đâu. Anh dám xông vào như vậy là muốn đeo kính một mắt à?

Khi nhìn thấy bản thân mình trong chiếc kính một mắt đó, vị hồng y thuộc Bão Lốc Giáo cuối cùng cũng lấy lại được chút lý trí.

“Xin lỗi, ngài Flamel, tôi không biết rằng Đại học Tübingen cũng nằm trong lãnh địa của ngài.” Anh ta nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, đấm vào ngực bên trái và nói một cách nghiêm túc và chân thành. Không biết ư? Suốt gần ba trăm năm qua, toàn bộ Tübingen đều được bảo vệ bởi thiên thần hạng 1 Nicholas Flamel; làm sao người của Bão Lốc Giáo có thể không biết được chứ?

Là một trong những biểu tượng quan trọng của thành phố Tübingen, các hiệu trưởng của hai trường đại học này rõ ràng đều nằm dưới sự bảo vệ – thậm chí là “ký sinh” – của thiên thần hạng 1 Nicholas Flamel; làm sao người của Bão Lốc Giáo có thể không biết được chứ?

Đó là sự sơ suất hay cố ý… Hay là cố tình giả vờ sơ suất?

Người của Bão Lốc Giáo luôn giỏi trong việc che đậy sự thật… Ý tưởng đó do Giáo hoàng đưa ra phải không?

“Ừm, tôi không quan tâm đâu.” Người đàn ông trung niên nắm nhẹ chiếc kính một mắt, cười mỉm và không tiếp tục tranh luận về chủ đề này, cũng không đuổi ngay kẻ có ý đồ xấu xa này ra khỏi Tübingen.

Ông ta hỏi tiếp: “Giáo hội của các ngài đang điều tra về những nhân viên tôn giáo đã mất tích một cách bí ẩn trước đây phải không?”

Vẫn nói không biết ư?

Vị hồng y thuộc Bão Lốc Giáo cảm thấy rất tức giận, nhưng trong tình huống không thể bày tỏ ra ngoài, anh ta chỉ có thể nuốt giận vào lòng. “Đúng vậy.”

“Còn bạn thì sao? Cũng liên quan đến vấn đề của những nhân viên tôn giáo làm nghề thợ thủ công phải không?”

Hiệu trưởng Đại học Tübingen nhìn về phía người nhân viên tôn giáo thuộc Công Nhân Giáo – người vừa bước vào cùng với những người thuộc phe Storm Followers, nhưng lại không hề để lại ấn tượng gì.

Lần này, Công Nhân Giáo chỉ cử những pháp sư thuộc hạng 5 đến. Là một giáo hội không phổ biến như phe Storm và Night, cũng không có nhiều tín đồ, thực tế thì vị trí của họ, số lượng Thánh nhân và những vật được niêm phong đều không cao và không nhiều như ở Inthis.

Hơn nữa, trong thành phố Tübingen, không hề có nhà thờ nào thuộc Công Nhân Giáo; ngay cả trong những trường đại học thoáng mái hơn, tỷ lệ người tin theo Công Nhân Giáo cũng không cao chút nào.

Người được cử đến để tiếp xúc với Nicola Flamel – thiên thần hạng 1 này, chính là một trong những người thuộc Hội Công Nhân Giáo luôn có mặt tại nhà thờ gần Tübingen; ngày thường, ông ta cũng là người liên lạc chính giữa Hội Công Nhân Giáo và thành phố Tübingen.

Câu chuyện mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Ông ta hiểu rõ sự đáng sợ của vị thiên thần trước mắt mình, nên tự nhiên không dám giấu giếm điều gì cả.

“Được thôi, nếu đây là vấn đề liên quan đến các giáo sĩ của giáo hội, tôi nghĩ các bạn đã đến nhầm nơi rồi.” Hiệu trưởng Đại học Tübingen cười nói, “Các bạn hãy đến phía bên kia, tại Đại học Heidelberg xem sao; có lẽ sẽ tìm ra manh mối.”

Sau đó, khi hai người thuộc Hội giáo hội vẫn chưa kịp phản ứng, vị hiệu trưởng cao cấp này đã tháo chiếc kính một mắt xuống, và không còn mang lại cảm giác đáng sợ như lúc ban đầu nữa.

“Các bạn còn việc gì nữa không?”

Người đàn ông trung niên trông không hề nghiêm khắc này hỏi hai giáo sĩ của giáo hội, giọng nói vẫn bình tĩnh và yên ổn, như thể ông ta đã rút lại ánh nhìn vừa rồi.

Nhưng giáo hoàng của Hội Bão Lốc Giáo đã mất hết can đảm để tiếp tục hỏi han, còn những người thuộc Hội Công Nhân Giáo chỉ muốn rời đi càng nhanh càng tốt.

Khi hai người thuộc Hội giáo hội rời khỏi văn phòng, hiệu trưởng Đại học Tübingen bước đến bên cửa sổ lớn trong văn phòng, nhìn ra ngôi đại học bình thường này dưới ánh nắng mặt trời.

Trong đó có rất nhiều khuôn mặt mới gia nhập chỉ một tháng trước; nhìn vẻ mặt họ, có thể thấy họ đều rất lo lắng.

Hiệu trưởng Đại học Tübingen từ từ lắc đầu, thở dài trong im lặng.

Một tháng… Thật sự là một thách thức lớn.

Ông ta không hề có suy nghĩ gì về hai người thuộc Hội giáo hội đó; ông ta chỉ là một con rối bí mật mà thôi… Một con rối bí mật có thể nghĩ gì được chứ?

—

Trên những con phố của thành phố Tübingen, hai người thuộc Hội giáo hội đi giữa đám đông, mặc những bộ quần áo bình thường, cố gắng hết sức để trông giống như mọi người xung quanh.

Nhưng dù vậy, vẫn có rất nhiều ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào họ từ khắp mọi nơi; mọi người xung quanh dường như đều đang soi xét hai người lạ này, khiến họ cảm thấy da gà run lên, như thể họ vừa bước vào một nơi không hề có sinh linh nào cả… Tất cả mọi người ở đây đều giống như những bản sao hay những con rối của ai đó.

Nhưng khi họ nhìn về phía đó, những ánh mắt u ám, chật chội và soi mói kia lại bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ; môi trường xung quanh lại trở lại trạng thái ban đầu, như thể tất cả chỉ là những suy đoán hoang đường của họ mà thôi.

Không khí xung quanh trở nên ngày càng đầy rẫy nguy hiểm, điều này khiến những người sử dụng phép thuật, đặc biệt là những người có trực giác nhạy bén, càng phải thận trọng hơn.

Bên cạnh họ, người bạn đồng hành tạm thời – tức là vị Hồng y thuộc Bão Lốc Giáo – lúc này lại trở nên im lặng.

“Nicolas Flamel là một Thời Chi Châu cấp độ 1; việc có rất nhiều “bản sao” của Ngài trong thành phố này không phải là một phát hiện ngẫu nhiên.”

“Vấn đề lớn nhất ở đây chính là: Đêm Tối Giáo đã đạt được thỏa thuận gì với thiên thần này?”

Lần này, có rất nhiều người đã mất tích liên quan đến “Đại học Miskatonic” – từ những người trong cuộc bão, những người thợ thủ công, cho đến các thành viên của Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu và Nữ Thần Đất… Có rất nhiều người chính thức lẫn không chính thức, nhưng chưa ai nghe nói về vấn đề gì xảy ra với Đêm Tối Giáo, và điều này chính là một dấu hiệu đáng chú ý.

Mặc dù những người thuộc con đường Bão thường được coi là những người dễ cáu kỉnh và thiếu suy nghĩ, nhưng những người trong số họ có thể đạt đến vị trí cao, trở thành Hồng y, chắc chắn không hề đơn giản như vậy. Trong số họ, cũng có không ít người giỏi suy luận.

Nếu chỉ vì họ thuộc con đường Bão mà bỏ qua điều này, thì những kẻ muốn đối phó với họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Vị Hồng y thuộc Bão Lốc Giáo được cử đến Tübingen lần này chính là một ví dụ như vậy. Ông ta hung hăng, dễ cáu kỉnh, và những đặc điểm này khiến những người đối mặt với ông ta có thể giảm bớt sự cảnh giác, từ đó để lộ ra những điều bất thường.

Tương tự, giới lãnh đạo cao cấp của Giáo hội cũng có một thái độ mơ hồ, khó hiểu đối với thành phố này.

“Hãy thử kiểm tra xem Nicolas Flamel hiện đang ở trạng thái nào… Xem liệu Ngài có tiến triển thêm nữa hay không… Liệu Ngài có thể vượt qua cấp độ 1, hay chỉ còn cách ngai vàng thần linh một bước nữa…”

Thiên thần ư…

Vị Hồng y thuộc Bão Lốc Giáo cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Khi nhận được lệnh từ Giáo hoàng, ông đã có suy đoán này, nhưng điều đó cũng đặt ra rất nhiều câu hỏi.

“Nếu Nicolas Flamel rất có thể trở thành một thiên thần mạnh mẽ hơn cấp độ 1, gần ngai vàng thần linh hơn… thì còn vị thiên thần thuộc con đường Kẻ Trộm thì sao?”

Còn Amon?

Ngài đã đi đâ