Vào mùa đông ở Bạch Khánh Đức, thời tiết còn lạnh giá hơn nhiều so với ở Tübingen. Mùa đông nơi đây thực sự rất khắc nghiệt; những người đi đường vội vã trôi qua, hơi thở của họ phun ra cũng tạo thành những làn khói trắng, dường như có thể khiến mọi thứ bị đóng băng thành những lớp băng dày. Thành phố được mệnh danh là “thủ đô của muôn vàn vương quốc” này, vào lúc này, bầu trời u ám đến nỗi ánh nắng mặt trời cũng không thể xuyên qua lớp sương mù đó. Gió tuyết giao hòa, liên tục thổi xuống những bông tuyết không hề trong sạch.

Những con đường lát đá không được bảo dưỡng cẩn thận phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bầu trời; các cửa hàng hai bên đều đóng chặt cửa, những tấm kính lạnh lẽo phản chiếu bóng dáng của những người đi đường.

Trong thời tiết như thế này, số lượng người đi đường trên đường phố rất ít; ngay cả những con ngựa cũng không muốn đi lại trong cái lạnh buốt giá này. Mọi thứ đều đóng băng, tạo nên một bầu không khí u ám và chết chóc.

Những kẻ lang thang ẩn náu trong góc khuất, không biết có bao nhiêu người sẽ chết vì thời tiết khắc nghiệt này. Khi thời tiết xấu đi, giá cả thực phẩm cũng sẽ tăng lên; không ai biết vào mùa xuân năm sau, sẽ có bao nhiêu người phải chết trong mùa đông lạnh giá này.

Trong khu vực xa hoa nhất của toàn thành phố...

Eneas Lanzworth đang hút thuốc, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cơn gió lạnh buốt thổi qua. Tuyết đã tích tụ thành một lớp dày trên sân, và bầu trời vẫn tiếp tục rơi thêm nhiều bông tuyết tượng trưng cho sự trong trắng và lạnh lẽo. Lò sưởi trong phòng đã được đốt lên, nhưng điều đó không thể xua tan nỗi bất lực và sự mơ hồ trong lòng ông.

Thời gian đã để lại những dấu hiệu không thể xóa nhòa trên mái tóc của vị bá tước này. Ông đã ngoài tuổi bảy mươi; trong thời đại này, đối với những người bình thường, đó đã là một tuổi thọ rất dài. Trên khuôn mặt ông, dấu hiệu của sự mệt mỏi không thể che giấu được. Ông im lặng, dập tắt đi điếu thuốc trong tay mình.

So với Từng, vị bá tước này – người nắm quyền thực sự và hiện đang được hoàng gia Lỗ Nhân trọng dụng – lưng của ông không còn thẳng tắp như trước nữa; phong thái sắc bén của ông cũng đã giảm bớt đi nhiều, trông giống như một người già không hề nổi bật, chỉ là một ông lão đang bước vào lò sưởi.

Càng tiến gần cái chết, con người càng sợ hãi cái chết. Nhưng vị quyền lực này, người đã chứng kiến rất nhiều cuộc sống và cái chết ở Bạch Khánh Đức, không hề xa lạ với cái chết; có thể nói, ông đã sẵn sàng đón nhận cái chết từ

Khi Énée Lãnh Thác bước ra ngoài, ông vừa đúng lúc nhìn thấy người đang vội vàng đến đó.

Người này khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ ngay thắn, khuôn mặt cứng rắn; trên mặt có những vết sẹo do nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng chúng không hề đáng sợ, mà chỉ cho thấy đây là một vị tướng gan dạ.

Bây giờ, vị tướng này – người nắm quyền thực sự trong tổ chức Lỗ Ân Vương Quốc – vì tin tức bi thảm đột ngột từ người thân, đã vội vàng trở về đây mà chưa kịp chỉnh lại trang phục quân đội. Trông ông ta vừa bối rối, vừa hoang mang.

Tin tức đột ngột ấy đã khiến vị tướng có tay nghề sắc bén này rung chuyển phần nào, và những cảm xúc thật sự của ông ta cũng bị lộ ra.

“Đã trở về rồi, hãy đi thăm cô ấy đi.”

Giọng nói già nua, khàn đặc của Énée Lãnh Thác chứa đựng một chút áy náy khó nhận ra, nhưng ông vẫn cố gắng tỏ ra bình tĩnh như mọi khi.

“Có một linh mục đang lo liệu cho cô ấy trước khi cô ấy ra đi. Boianca đã qua đời một cách thanh thản; cô ấy sẽ đến vương quốc của nữ thần và tìm được sự yên bình vĩnh cửu… Tạ ơn nữ thần.”

Người đó chỉ cười mỉm mà không nói gì thêm, rồi im lặng theo sự dẫn dắt của người hầu vào căn phòng chứa thi thể.

Linh mục thuộc tổ chức Đêm Tối Giáo đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho em gái của vị bá tước này – người tín đồ thành tâm của nữ thần. Khi nhìn thấy người đến, linh mục gật đầu với vị tướng rồi rời khỏi phòng, để cho mẹ con họ có thời gian bên nhau.

“Cô ấy đã ra đi mà không hề đau đớn; sức khỏe của cô ấy luôn rất tốt… Cái chết chỉ đơn giản là vì cô ấy đã đạt đến giới hạn tuổi thọ thông thường của con người.”

Bóng dáng của Tang hiện ra từ góc phòng; so với Ô Van, ông không hề có bất kỳ thay đổi nào về ngoại hình do thời gian, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của một người trẻ tuổi.

Nhưng trong ánh mắt của vị pháp sư kỳ lạ này, cũng hiện lên những cảm xúc tương tự như người đến.

Đứng bên cạnh Ô Van, Tang đứng yên và nhìn ngắm khuôn mặt già nua nhưng vẫn hiền lành của người phụ nữ đang nằm đó, rồi cùng Ô Van im lặng xuống.

“Tại sao… cô ấy lại không muốn tiếp tục sống nữa?”

Là một người cao cấp trong con đường của Thần Chết, nắm giữ quyền lực trong lĩnh vực cái chết, Ô Van tự nhiên có thể cảm nhận được giới hạn tuổi thọ tự nhiên của người khác.

Rất lâu trước đây, sức khỏe của bà Phói An Ka đã bắt đầu suy yếu dần. Dù không mắc bệnh tật gì, nhưng giới hạn tuổi thọ của con người thông thường vốn là một rào cản khó có thể vượt qua được.

Nhưng Tang – người sở hữu một vật chứa phong ấn cấp độ 1 thuộc loại “kẻ trộm cắp”, và là một cao thủ duy nhất nắm giữ quyền lực đặc biệt này – việc lấy đi thời gian từ người khác để ban tặng cho bà Phói An Ka, nhằm kéo dài cuộc sống của bà, không hề là điều khó thực hiện.

Trong thế giới siêu nhiên này, mọi thứ đều có thể xảy ra. Ngay cả những người bình thường, nếu họ mong muốn và những người nắm quyền lực trong lĩnh vực này sẵn lòng giúp đỡ, họ cũng hoàn toàn có thể sống lâu hơn nữa.

“Chẳng phải anh cũng biết điều đó sao, Ô Van?” Tang đặt tay lên má mẹ mình; da mẹ đã lạnh giá, không còn ấm áp như trước nữa.

Anh nói một cách buồn bã: “Mẹ luôn chỉ là một người bình thường, bà ấy cũng không bao giờ muốn trở thành người siêu nhiên… Vì vậy, bà ấy tự nhiên sẽ không sử dụng sức mạnh siêu nhiên để chiếm đoạt cuộc sống không thuộc về mình.”

“Tôi cũng nghĩ như anh… Tôi cũng mong mẹ có thể sống tiếp… Nhưng thực ra, những người muốn tiếp tục sống, muốn tiếp tục trên con đường siêu nhiên này, chính là chúng ta, chứ không phải mẹ… Yêu cầu mẹ mãi mãi ở bên cạnh chúng ta… Thật là ích kỷ…”

Lão hóa và cái chết… Ngay cả các vị bán thần hay thiên thần, nếu không có sức mạnh nào để kéo dài tuổi thọ, cuối cùng họ cũng phải đối mặt với số phận đó.

Sau khi trở về Bạch Khánh Đức, sức khỏe của bà Phói An Ka luôn rất tốt; thậm chí bà còn không bao giờ bị cảm lạnh. Việc rời đi ở độ tuổi này… Đó chính là giới hạn cuối cùng của cuộc đời bà, và cũng là điều mà bà đã từng nói rõ.

“Còn cha thì sao…” Ô Van không nói thêm gì nữa, mà quay đầu nhìn em trai mình.

“Cha đã chia tay mẹ lần cuối cùng và đã rời đi… Cha sắp bước vào giai đoạn mất đi ký ức… Bây giờ cha đang chuẩn bị cho điều đó.”

Trước khi mẹ mình đến hồi kết của cuộc đời, điều duy nhất bà mong muốn chính là được gặp lại cha mình.

Tang đã nói chuyện với cha… Người thừa kế của Thần Chết, kẻ bất tử từ thời đại xa xưa, đã xuất hiện ở đây… Một người đã già nua, một người vẫn còn trẻ trung…

“Thật là khó tin…” Lúc đó, bà Phói An Ka trông có vẻ đang cười, khuôn mặt hiền từ nhìn chồng mình.

Trong đôi mắt bà ấy, niềm vui tràn ngập; dù tuổi tác ngày càng cao và cơ thể già đi, bà vẫn không hề tỏ ra tự ti hay yếu đuối trước chồng mình. “Thế giới này thực sự ẩn chứa rất nhiều bí mật thú vị, Wilbert ạ.”

Wilbert là tên của Azck khi ông còn sống dưới danh tính Nam tước Ramde.

Hai người đã gặp nhau và yêu nhau vào thời điểm đó; cho đến ngày nay, họ vẫn được nhiều người coi là biểu tượng của tình yêu đích thực.

“Khi còn trẻ, anh luôn khiến em nhớ đến rất nhiều kỷ niệm đẹp,” bà Poianka nói với chồng mình. Azck đưa tay ra và nắm lấy bàn tay đầy nếp nhăn và vết đốm của vợ mình.

“Đúng vậy, đó là những kỷ niệm đẹp nhất của em…” “Ước gì chúng ta có thể mãi mãi…”

Bà Poianka không nói tiếp, nhưng Tang biết mẹ mình rất hạnh phúc. Cuộc đời bà suôn sẻ: chồng bà là một hiệp sĩ trung thành và mạnh mẽ; hai con bà, một người đã trở thành một nhân vật quyền lực trong thế giới huyền bí, người kia cũng là một nhân vật lớn trong lĩnh vực học thuật huyền bí.

Bà sống hài lòng và đón nhận cái chết một cách bình thản. Cái chết không phải là điểm kết thúc của mọi thứ; bà sẽ mãi mãi sống trong trái tim những người yêu bà và những người bà yêu.

Nỗi đau và buồn khổ là điều không thể tránh khỏi; Tang vẽ một vòng trăng đỏ trên ngực mình và thì thầm recite một đoạn kinh cầu nguyện của Giáo hội.

Vào cuối đoạn kinh cầu nguyện, Tang nói:

“Chỉ có sự bình yên mới là nơi trú ẩn duy nhất.”

—

Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

“Đây chính là câu chuyện về ngôi trường đó, Leticia, Jela, đã đến giờ đi ngủ rồi.”

Aileen Katherine đắp lại chăn cho các cháu gái mình: “Phải ngủ ngoan nhé, nếu không lúc nửa đêm sẽ có quái vật đến bắt những đứa trẻ không nghe lời đấy.”

“Bà ơi, cháu sẽ ngủ ngoan đây.”

“Đúng rồi, cháu sẽ trông coi Jela ngủ đấy!”

“Leticia! Ai cần cháu trông coi cả!”

“Jela, con lúc nào cũng tiểu dầm vào giấc ngủ… Hahaha, đừng gãi ngứa nhé!”

Aileen Katherine, với khuôn mặt hiền từ, không nhịn được mà cười. Bà đóng cuốn sách lại và để nó lên bàn đầu giường.

“Được rồi, ngày mai các con phải dậy sớm đấy; các con thích bánh mì mật ong kèm sốt hạt nhân lắm phải không? Ngày mai bà sẽ làm cho các con đấy. Bây giờ hãy ngủ ngon nhé.”

“Được rồi, bà ngoại.” Đó là Jela – cô bé khá ngoan nềm.

“Bà ngoại, con có một câu hỏi nhỏ thôi…” Đó là Leticia – đứa bé không muốn đi ngủ.

“Câu hỏi gì vậy?” Yalin Katherine lại một lần nữa kéo chăn cho hai cháu gái mình sau khi chúng nghịch nhau làm rơi ra; Leticia hỏi với vẻ tò mò và sự trong trắng đặc trưng của trẻ em: “Thật sự có một ngôi trường như vậy sao? Ôi, những chiếc bánh ngon, mọi người đều có thể học đọc viết, có những ánh đèn sáng chói, những tòa nhà cao vút… Và còn nữa…”

“Có chứ.” Yalin Katherine dường như đang hoài niệm, nhưng giọng nói của bà rất chắc chắn.

“Chắc chắn nó vẫn tồn tại ở một góc nào đó của thế giới này…”

——

Vào giai đoạn đầu của Thời kỳ Sắt Đen thuộc Thế kỷ thứ Năm, tộc Gia Tộc Áp-ra-ham đã phân chia thành hai phe. Trong bối cảnh các ý kiến bên trong tộc không thống nhất, Hội đồng Các bậc trưởng lão cuối cùng quyết định chia tộc Gia Tộc Áp-ra-ham thành hai phần: Một nhóm dựa vào sự bảo vệ của những người ngoại lai để có cơ hội thăng tiến và sức mạnh để chống lại những lời nguyền vào đêm trăng tròn; nhóm còn lại thì bảo vệ những di sản cuối cùng của tộc Gia Tộc Áp-ra-ham, kiểm soát những vật chứa “phong ấn cấp độ 0” quan trọng, đào tạo các đệ tử tin cậy của mình, và tự mình tìm cách giải thoát khỏi lời nguyền trong dòng máu, không dựa vào ai khác, vẫn giữ được danh dự của tộc Gia Tộc Áp-ra-ham.

Vào giai đoạn đầu của Thời kỳ Sắt Đen thuộc Thế kỷ thứ Năm, bên trong đế chế Entis, Amon – nơi bị Giáo hội Mặt trời Vĩnh cửu và Công Nhân Giáo theo dõi sát sao – đã bị tấn công. Palais Sorosade đã phản công và, với sự giúp đỡ của một vị thiên thần mới được thăng cấp thành ‘Thời Chi Châu’, cuộc nội chiến tranh giành quyền thừa kế vị trí thiên thần lại bùng nổ một lần nữa.

Lần này, không còn chỉ là Amon đơn phương săn đuổi những thiên thần khác trên con đường đó nữa. Ai có thể tiêu diệt được ai, ai sẽ trở thành vua của con đường ấy… Amon, người đã mất đi tính độc đáo và đặc điểm phi thường số 1, sẽ đối đầu với Palais Sorosade và một vị vua thiên thần khác – người nắm giữ tính độc đáo duy nhất của con đường ấy, với sức mạnh gấp đôi (1+1).

Các nhân vật phi thường cấp cao từ gia tộc Sorosade và gia tộc Jacob đều tham gia tích cực, cố gắng giết chết vị “thiên thần thời gian” này, tiêu diệt gia tộc Amon và giành lại vinh quang của tổ tiên.

Trong con đường này của những kẻ trộm cắp, không khí căng thẳng ngày càng trở nên gay gắt hơn so với trước đây.

Thành phố Tingen.

Hệ thống người canh gác ban đêm đã được xác lập chính thức. Sau khi thấy rằng hệ thống này hiệu quả và dễ quản lý hơn nhiều so với cách mà Từng sử dụng các giám mục và tu sĩ để đảm nhận nhiều vai trò khác nhau, Chúa Cơn Bão cũng nhanh chóng tiến hành cải cách tương tự. Mặc dù Giáo hội Thần Công Nhân đi sau một bước, nhưng với tư cách là giáo hội chính thống được địa phương công nhận, họ cũng đã thành lập đội ngũ phi thường của riêng mình để quản lý những tín đồ là thợ thủ công ở khắp nơi.

Tuy nhiên, giáo hội này – giáo hội yếu nhất trong số Bảy Thần Giáo hội và xuất hiện muộn nhất – đã bị Đêm Tối Giáo từ chối thẳng thừng khi cố gắng truyền giáo tại Tingen.

Người đàm phán với Công Nhân Giáo là một thanh niên đeo kính một mắt tên là Nikola Flamel; anh ta là một chiến binh mạnh mẽ thuộc cấp độ thiên thần mà Công Nhân Giáo hoàn toàn không hề biết đến.

Giáo hội Công Nhân Giáo: ……?

Tingen là nguồn gốc của nhiều câu chuyện kỳ lạ và là trung tâm phát triển đầu tiên của hệ thống người canh gác ban đêm.

Vào cuối đời, Đại tướng Ô Van · Ramde, sau khi trả lại quyền lực cho gia đình hoàng gia, đã trở về Tingen. Nhờ những đóng góp của ông cho gia đình hoàng gia Lỗ Nhân (gia tộc Augustus), ông được phong làm bá tước và trở thành người cai trị chính thức của thành phố Tingen. Ông bắt đầu xây dựng hai trường đại học tại đây: một mang tên thành phố, được gọi là Đại học Tingen, và một cái khác được gọi là Đại học Hoey.

Hiện nay, Lỗ Nhân đang bước vào giai đoạn phát triển mạnh mẽ; nhiều nền văn hóa khác nhau đang nổi lên. Dưới sự quyết định của người cai trị, thành phố Tingen dần có nhiều trào lưu văn hóa mới xuất hiện, trong đó nổi bật nhất là hệ thống các trường học nhằm mục đích truyền bá kiến thức, với Đại học Tingen và Đại học Hoey làm trung tâm.

Ngày nay, Lỗ Nhân đang phát triển với tốc độ chóng mặt.

Đây là thời đại tồi tệ nhất, nhưng cũng là thời đại tốt đẹp nhất.

Ba trăm năm đã sắp kết thúc, và vở kịch mới sắp bắt đầu.

“Tôi là, nhà ảo thuật vĩ đại nhất của thế kỷ này.”